Ravins. Aux îles Canaries on dit burrauco

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A midi nous sommes à Tecario, pittoresque village dont l'église est faite de boue sécliée au soleil. La place est ombragée du frêne le plus gigantesque que j'aie vu au Mexique ou ailleurs; ses racines, qui émergent partiellement du soi. s'étendent dans une circonférence de dix mètres de diamèlre. Ce frêne ne doit pas être moins ancien que les cyprès de Chapultepec. Tecario se trouve dans une région fertile et bien arrosée : son climat, moins chaud que celui de Tacambaro, conviendrait fort bien à l'établissement de colons européens; c'est le seul endroit où j'aie vu la canne à sucre, ce produit des Terres-Chaudes, prospérer là même où se développent les pins, l'arbre des Terres- Froides. Il n'y a que le Mexique qui offre de tels contrastes.

Au sortir de Tecario nous entrons dans une forêt de pins, située au faite même de la montagne. L'aspect de celte forêt est grandiose : les arbres y atteignent plus de cinquante mètres de hauteur ; l'air qu'on y respire est saturé de senteurs résineuses. Depuis combien de siècles les majestueux conifères y renaissent-ils de leurs propres dél)ris? Quel mystère! quel silence! quelle paix! Même en plein jour il règne des demi-ténèbres sous ces puissantes ramures. Comme nos forêts d'Europe, même celles de Norvège, paraissent mesquines auprès de ces antiques forêts du Nouveau Monde!

Nous abordons ensuite de grands plateaux, où nous galopons pendant deux heures avec un magnifique entrain : mon cheval est superbe d'élan et de vitesse, il ferait ses vingt-cinq lieues en un jour. Ln des grands ennuis de ces chevauchées, c'est le dérangement qui survient à la longue dans la disposition du harnachement. Je perds tantôt mon sadadore, tantôt mon zarape fixé à l'arrière de la selle, et il faut alors en\(t\er le mozo à la recherche de l'objet perdu.

A l'approche d'Ario s*ou\reut d'infinies perspectives sur la Sierra-Madre, la grande chaîne des Andes mexicaines,

qui nous cache les scintillements de l'océan Pacifique. Ces montagnes, situées à une dislance prodigieuse, simulent elles-mêmes un océan sous le ciel orageux; leurs cimes vaporeuses et aériennes ressemblent à des flots soulevés. C'est un tableau dune idéale beauté. Ni les Alpes ni les Pyrénées n'ont ces teintes veloutées, violettes, ces formes adoucies, cette atmosphère légère et diaphane des tropiques. Le point de mire du paysage est le pic volcanique de Tancitaro, qui dresse à 3300 mètres d'altitude sa cime allongée couverte jusqu'au faîte de forêts verdoyantes. Le Tancitaro est la plus haute montagne du Michoacan : de sa cime, où les nuages s'amoncellent, on découvre l'océan Pacifique. Bien qu'il ait l'altitude du Pic de Ténériffe, il ne porte jamais de neige.

Au bout de six heures de marche nous arrivons à Ario, le chef-lieu du district du même nom. L'aspect en est misérable et malpropre : les maisons, à toitures avancées comme à Tacambaro, sont plus pauvres et moins riantes. Le village se compose d'une longue rue à pente très forte, interrompue vers le milieu par la place à arcades, où s'élève une colonne-fontaine : sous les arcades sont la préfecture, l'ayuntamiento, la pharmacie, les Liendas. Le meson où nous descendons est aussi sale, aussi primitif qu'à Tacambaro. Notre chambre sans fenêtres, voisine de l'écurie, s'ouvre sur une grande cour remplie de dindons, de poules et de cochons; il n'y a pas de lits, suivant l'usage, et pas même de petates. Pendant mon séjour à Ario j'ai été réduit à dormir enveloppé dans mon zarape, sur le sudadero de mon cheval, grosse pièce de toile qui se met sous la selle, et qui sert à absorber la sueur de l'animal. Si infecte que fût cette couche, elle m'isolait du sol humide. Blane, plus peureux, dormait sur sa peau de jaguar. Nos selles nous servaient d'oreillers. Nous, étions envahis par de gros rats qui nous couraient sur le corps et grignotaient tout ce que nous n'avions pas la précaution de suspendre aux clous de la muraille. Ces rats étaient mon cauchemar : je ne pou-

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vais (lominor mon insurmontable répulsion pour ces affreuses bêles. Depuis notre départ de Morelia nous n'avions pas eu l'occasion de nous déshabiller ni de nous livrer à nos ablations : à Ario nous nous procurions cette jouissance dans la cour de Vhôtel, où nous nous séchions au soleil à défaut de serviettes. Les femmes et les enfants venaient assister en foule à celte intéressant spectacle. Quand nous prenions nos repas dans une fonda voisine, les mêmes curieux venaient contempler le fonctionnement de nos mâchoires. Le menu de ces repas était peu varié : nous ne sortions pas du puchero^ des enchiladas, des f ri joies et des tortillaa. Nous découvrîmes à notre grande satisfaction une tienda où l'on vendait de la bière fabriquée dans le pays, et nous nous en fîmes apporter à la fonda : celle bière, si mauvaise qu'elle fût. valait mieux qu'une eau impure.

Le docteur Tena, à Morelia, m'avait donné une lettre d'introduction pour les principaux habitants de l'endroit, les deux frères Medal, dont l'un est médecin et l'autre pharmacien. Don Juan, le pharmacien, a écrit d'excellents travaux sur son pays natal : il vient de publier une description du district d'Ario, et en prépare une du district de Tacambaro. Le docteur don Melesio a étudié la médecine à Paris ; quand éclata la guerre de 1870, il alla achever ses études à Bruxelles où il épousa une jeune et charmante femme belge qui a fait du Michoacan sa nouvelle patrie; ses enfants sont de ravissants petits Mexicains aussi blonds que leur mère. J'ai été agréablement surpris de trouver dans l'album photographique du docteur plusieurs figures connues qui m'ont semblé non moins étonnées de me retrouver à Ario.

Pensez donc si nous rencontrâmes une hospitalité mexicaine au milieu de cette heureuse famille. On nous invita à dîner le lendemain de noire arrivée, et nous bûmes du vin de France. Le docteur et sa jeune femme parlèrent beaucoup de la chère Belgique. La mère du docteur nous raconta qu'après l'affaire de Tacambaro elle avait donné asile à deux

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prisonniers belges qui étaient parvenus à s'évader. Recules, le général espagnol qui commandait les troupes mexicaines à Tacambaro, avait donné ordre de fusiller les vaincus qui s'échapperaient; quand il apprit que Mme Medal cachait deux légionnaires, il exigea qu'ils lui fussent immédiatement livrés; la courageuse femme lui répondit : « Général Régules, vous me couperez le cou avant que je vous li\ie mes Relges. » Et ses protégés eurent la vie sauve.

Nous fîmes une promenade avec les Medal à la calzada de Canintzio. Canintzio, qui est aujourd'hui un faubourg d'Ario, était connu autrefois sous le nom de Francia, à cause d'une petite colonie française qui vint s'y établir en 1830. Quand survint la guerre de l'Intervention, en 1864, les colons, persécutés par les révolutionnaires, durent se disperser; les uns émigrèrent à Mexico, d'autres à Acapulco, sur la côte du Pacifique, et leurs maisons furent partagées entre des habitants d'Ario et quelques familles indigènes tarasques. Aujourd'hui il ne subsiste plus que le souvenir de la petite colonie de Canintzio, qui avait acclimaté dans le pays l'olivier, la vigne et plusieurs autres arbres fruitiers d'Europe : ceux (fui ont prospéré se sont reproduits avec une étonnante rapidité. Les colons étaient parvenus à fabriquer un vin d'excellente qualité, qu'ils exportaient à Mexico ; de Mexico le vin revenait à Ario, où il se vendait très cher. La calzada ou chaussée qui mène à Canintzio est ombragée de frênes grandioses plantés il y a cinquante ans par les colons français. On embrasse de celte chaussée une perspective d'une prodigieuse étendue : l'œil domine l'immense vallée de Nuevo-Urecho, et. celle plus éloignée de Tarétan, au delà de laquelle se dresse, énorme et majestueux, le pic de Tancitaro. Plus loin encore s'horizonne dans une atmosphère d'une indicible suavité une triple rangée de cimes dentelées, si délicatement estompées dans la distance, qu'elles semblent un rêve d'artiste ou de poète. Dans les vallées qui se déploient à Tavant-plan, c'est une féerie de couleurs, une exubérance de verdure tropicale : les

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plantations de riz, de tabac, de café, de cannes à sucie, th» bananiers, forment la plus belle des mosaïques. J'ai vu ce splendide paysage au coucber du soleil : d'une beauté inouïe, le disque flamboyant descendait lentement derrière la Sierra-Madre, tandis que les nuages qui se reposaient amoureusement sur les cimes des monts se coloraient en violet.

La végétation, aux environs d'Ario, est d'une fertilité extraordinaire, par suite de la douceur du climat. On n'y éprouve jamais les rigueurs de l'hiver, et les chaleurs de l'été sont tempérées par l'altitude du lieu, situé à 2042 mètres au-dessus du niveau de la mer : c'est le printemps éternel de la vallée de Tempe chantée par les poètes. L'agriculteur n'a jamais à redouter la perte de ses récoltes: une fois la semence confiée à la terre, il peut attendre en toute sécurité une riche et abondante moisson. Le thermomètre à Ario ne descend pas au-dessous de 14© centigrades et ne monte pas au-dessus de 24°. N'est-ce pas idéal? Le vent du nord souffle régulièrement le matin, et le vent du sud se lève le soir. Le seul inconvénient est la fréquence des tempêtes pendant la saison des pluies; le nom même d'Ario signifie tempête dans la langue tarasque, parlée par les descendants des anciens indigènes.

On trouve aux environs d'Ario des monuments connus sous le nom de Ayacatas. On suppose que ce sont des tombeaux érigés par les tribus tarasques à la mémoire de leurs chefs ; ces tribus peuplaient le sud du Michoacan lors de la conquête, et les objets qu'on a mis à jour en fouillant ces monuments montrent que leur industrie était très avancée. Leur langue était harmonieuse et riche en voyelles. Ces peuplades étaient constituées en monarchie, et surent se maintenir indépendantes de l'empire mexicain jusqu'à l'arrivée des Espagnols ^

1. Juan Medâlf A punies estadisticos sobre el distrito de Ario. Morelia, 1884.

Après une journée de repos à Ario nous songeâmes à poursuivre rexëcution de nos plans de voyage. J'avais renvoyé à Tacambaro l'escorte et le cheval de cavalerie que le préfet avait mis à ma disposition. Les soldats s'étaient enivrés de mezcal avec l'argent que je leur avais donné à titre de gratification ; en notre absence ils avaient élu domicile chez nous et avaient malmené le pauvre Aniceto qui avait défendu nos bagages contre leurs velléités de pillage ; quand nous revînmes coucher la première nuit, ils prétendirent coucher avec nous; tout ivres qu'ils étaient, nous eûmes grand'peine à mettre dehors ces mauvais drôles en les menaçant de nos revolvers. Je déiionçai leur conduite dans la lettre de remerciement que j'adressai au préfet de Tacambaro.

Le gouverneur du Miehoacan m'avait remis une lettre pour le préfet d'Ario. Il était à diner quand je me présentai chez lui ; il se leva immédiatement de table, fit lire solennellement entre deux chandelles par son secrétaire la lettre du gouverneur, et m'offrit aussitôt l'inévitable escorte ; je me gardai bien cette fois d'accepter cette chose encombrante et inutile; il me prévint que je ne trouverais plus d'auberges dans les régions que j'allais parcourir, et que l'hospitalité me serait offerte par son ami Franciseo Vega, pour lequel il me donna une lettre d'introduction.

En rentrant de ma visite au préfet, j'appris la défection d'un des nôtres : Blanc était dans l'impossibilité de poursuivre le voyage. Nos longues chevauchées lui avaient causé de grandes plaies dont il souffrait beaucoup. Il dut donc se résigner à s'appliquer des onguents à Ario pendant que j'irais avec Fink au volcan de Jorullo. Comme mon cheval n'était pas encore guéri, il me prêta le sien pour cette excursion qui devait me prendre trois jours. Le pauvre Blanc nous vit partir d'un cœur gros; nous allions en Terre-Chaude, et Blanc était désolé de ne pouvoir utiliser son costume de nankin qui ne lui avait encore servi qu'à le faire grelotter au Correo et à la Guardia.