LE VOLCAN HE JORULLO

Ténerifle. on dnnno ce nom aux champs de Invos el aux plaines de cendres. Le Malpays du JoruUo forme une vaste étendue de terrain boursouflée comme une vessie : ses bords se trouvent à 12 mètres d'élévation au-dessus du niveau de la plaine connue sous le nom de Playas de Jorullo; mais la convexité du sol s'accroît progressivement vers le centre, où la boursouflure atteint une élévation (jue Humboldl évalue à 160 mètres. Ces laves, ces cendres semblent à peine refroidies, tant elles sont neuves et fraîches : elles m'ont paru aussi belles que les laves nouvelles de THékla ; lorsque nous y lancions une pierre, elles résonnaient comme une voûte creuse.

Nous nous assîmes sur un bloc de lave pour contempler le soleil couchant. On ne saurait rien rêver de plus idéalement beau qu'un coucher de soleil dans la Terre- Chaude. Comme cette nature calme et souriante contrastait avec l'aspect de ces noires masses de lave qui se précipitèrent au siècle dernier sur une des plaines les plus fertiles du Mexique ! Fink s'abandonnait devant cette scène à son juvénile enthousiasme : il bénissait la bonne étoile qui l'avait conduit dans ces admirables contrées; il regrettait d'avoir perdu plusieurs années à l'université, et il se promettait de voyager par le monde entier. Nous sympathisions si bien, qu'il me semblait que nous étions d'anciens amis. Notre causerie intime se prolongea fort tard, et quand nous retournâmes à l'hacienda, des mvriades de consfellations scintillaient dans l'infini. La nuit était presque aussi chaude que la journée, et des légions de mouches lumineuses piquaient l'obscurité.

Don Francisco nous attendait à souper. Il nous conduisit ensuite dans la chambre-chapelle. Cette chambre n'avait pas de porte, et de nos couches nous pouvions contempler les étoiles : c'est la seule manière de dormir en Terre-Chaude. Ni serpents ni scorpions ne vinrent troubler notre sommeil : on ne rencontre généralement ces compagnons de lit que dans les récits de voyage à sensation.

Le 8 novembre nous fîmes l'ascension du volcan. Afin d'éviter le terrible soleil des tropiques, nous avions résolu d'y monter avant l'aube. A trois heures du malin nous étions debout. Don Francisco poussa la courtoisie jusqu'à vouloir nous accompagner malgré son âge. Avec les guides et les mozos qui avaient charge des chevaux, nous formions une cavalcade assez nombreuse. On peut aller à cheval jusqu'au pied du volcan qui s'élève à pic du sein de la plaine. Nos préparatifs retardèrent le départ jusqu'à quatre heures.

Nous partîmes par une température délicieuse, nous dirigeant droit vers le volcan, dont la sombre silhouette se profilait gigantesque sur la voûte étoilée. La splendeur des constellations me semblait surpasser tout ce que j'avais encore vu; elles brillaient dans la nuit comme des diamants. La Croix du Sud n'était point dans le champ visible, mais la Grande Ourse se distinguait dans la région inférieure du ciel. Et comme si celle nuit ne fût pas encore assez merveilleuse, des milliers de météores errants sillonnaient le firmament, traçant dans leur course de longues traînées de feu. Nous n'avions qu'à lever les yeux pour voir des bolides crever dans toutes les directions; un d'eux surtout nous parut extraordinaire : on eût dit un énorme globe incandescent aussi lumineux qu'un éclair; au milieu de sa course il fit explosion, et ses mille parcelles se dispersèrent dans l'infini comme une pluie de feu. Je n'ai jamais mieux compris que celle nuil-là ce mot sublime du psalmisle : Cœli enarrant gloriam Del.

Nous abordâmes le Malpays. Comme il n'y avait pas de lune , nous laissions nos chevaux se diriger dans robscurité avec leur merveilleux instinct : il faisait si noir que nous ne pouvions reconnaître les blocs de lave au milieu desquels ils savaient trouver leur chemin, et il nous arrivait constamment de nous meurtrir les genoux contre mille saillies invisibles. Après avoir chevauché ainsi une heure et demie, nous mîmes pied à terre à la

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base du volcan. Déjà les étoiles commençaient à pâlir, mais il nous fallut attendre un quart d'heure que l'aube nous permît d'entreprendre l'ascension pédestre. Nous confiâmes les montures à la garde des mozos, et nous attaquâmes le cône à cinq heures quarante-cinq.

Les volcans du ^lexique sont généralement faciles à gravir; mais l'ascension du JoruUo est entravée par la forêt vierge qui a envahi les pentes dans les dernières années : c'était un travail assez pénible que de se frayer un chemin à travers cette exubérante végétation ; ce n'étaient que frôlements de feuilles et craquements de branches, et je ne pouvais m'empêcher de rire quand je voyais le gros Fink tomber à chaque minute : il était évident qu'il n'avait jamais pratiqué les montagnes.

Mais ce fut pis encore quand nous abordâmes les cendres volcaniques où cesse toute végétation : elles s'affaissaient à chaque pas sous nos pieds, et le pauvre Fink s'épongeait constamment la face. Puis vinrent des laves rugueuses absolument semblables à celles que j'ai trouvées près du sommet du Pic de Ténériffe : tous les volcans offrent à peu près la même disposition, et c'est toujours dans le voisinage de la cime que l'ascension olïre le plus de difficultés.

' A six heures et demie nous atteignîmes le bord du cratère. Nous n'avions donc pas mis plus de trois quarts d'heure à gravir le cône proprement dit, qui s'élève à 400 mètres au-dessus du Malpays, Le soleil était levé depuis quelque temps déjà, mais nous ne pouvions apercevoir son disque, caché par les murailles qui dominent le cratère. Cet entonnoir a une circonférence d'environ deux kilomètres et une profondeur de deux cents mètres; un prodigieux amoncellement de blocs de lave en occupe le fond. L'imagination a peine à concevoir que cette gigantesque chaudière n'existait point au siècle dernier, et l'on cherche à se représenter ce que dut être la soudaine catastrophe qui renouvela ici de nos jours les

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grandes convulsions géologiques des premiers âges du monde. Du sol brûlant jaillissent des centaines de fumerolles attestant que nous ne sommes qu'au lendemain de ces bouleversements. J'ai trouvé la température du sol aussi élevée qu'au lieu où se produisit la dernière éruption de l'Hékla, en 1878.

La scène qu'on embrasse du bord du cratère est d'une sublime horreur. Les parois ne présentent point cette variété de couleurs que j'avais admirée au Popocatepell ; ici le soufre n'a pas encore eu le temps de se déposer : c'est le noir qui domine partout, et l'aspect de l'abîme est sinistre et sombre comme la mort. Les crevasses béantes d'où s'échappent en sifflant les gaz brûlants ressemblent aux soupiraux de l'enfer.

J'entrepris de descendre dans le cratère avec don Francisco et les guides, Fink préféra ne pas nous suivre, et il eut raison, car celte descente est aussi pénible que périlleuse, bien qu'elle paraisse facile au premier coup d'œil. Don Francisco m'a d'ailleurs assuré que six mois auparavant il y était descendu sans beaucoup de peine, mais que depuis lors il s'était produit des éboulements qui avaient complètement modifié l'aspect des lieux. Par suite de ces éboulements il s'est formé, près du bord du cratère, une paroi presque verticale d'environ trente mètres de hauteur : là il faut s'aider des pieds et des mains et descendre à la façon des singes. On aborde ensuite des éboulis de lave : les blocs sont d'un volume énorme, quoique, vus d'en haut, ils ne paraissent pas plus gros que des cailloux ; il faut se livrer à des exercices d'acrobate et sauter de pointe en pointe, d'arête en arête, au risque de se rompre les os. Au bout de vingt minutes j'arrivai tout en nage au fond du cratère : j'y parvins seul, car les guides, qui étaient de médiocres montagnards, avaient refusé de me suivre jusqu'au bout.

On ne peut se défendre d'une pénible impression d'éloutîement au fond de cet horrible entonnoir circulaire,

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jonché de blocs de lave, de menus débris volcani(jues, de cendres rougeàtres; c'est un lieu effroyable qu'on a haie de fuir. De tous côtés surplomblent d'énormes parois à pic, d'où jaillissent une multitude de respiraderos (fumerolles). Je ne fus pas peu surpris de trouver au fond de cette noire fournaise trois arbustes souffreteux qui étaient parvenus à prendre racine au miheu des cendres : c'étaient des igucrros.

Je plongeai mon thermomètre dans une crevasse, mais la chaleur était si intense qu'en voulant le retirer je le laissai tomber. Désolé de cette perte, je mis tout en œuvre pour rentrer en possession de mon appareil; dans l'obscurité qui régnait au fond de la crevasse brillait, à quatre pieds de profondeur, l'anneau de l'instrument. J'enlevai à un des arbustes une branche munie d'un rameau que je taillai en crochet, et la plongeai dans l'étroite fissure; mais ma tentative n'aboutit qu'à un désastre plus grand : le thermomètre descendit plus avant. Je taillai une branche plus longue, fouillai la crevasse au hasard, car l'anneau ne brillait plus, et, contre toute espérance, je finis par accrocher le fugitif : il marquait alors une température de 67° centigrades : cette température déjjassait de onze degrés celle qu'avait constatée six mois auparavant le voyageur américain Howard Gonkling. Ou la température tend à s'accroître, ou M. Gonkling n"a pas opéré à une grande profondeur.

Pendant que je me livrais à mes observations, les guides, qui s'étaient arrêtés sur une corniche à cinquante mètres plus haut, eurent l'imprudence de tirer un coup de fusil, sans songer qu'un éboulemenl aurait pu en être la conséquence : un écho surprenant répondit au bruit de la décharge. Après avoir recueilli au fond du cratère quelques échantillons de lave que je ramassai tout brûlants, je me remis à gravir les éboulis, m'écorchant les maing aux surfaces rugueuses. Quand j'arrivai au pied de la muraille verticale, je prétendis l'escalader par le côté le plus ardu,

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afin d'éviter un détour : je me collai à la paroi, m'accrocliant aux moindres saillies ; mais au bout de cinq minutes la roche devint si peu consistante qu'elle s'effritait sous mes pieds : plutôt que d'exposer inutilement mes jours, je rebroussai chemin, opération toujours délicate et périlleuse sur une paroi à pic : j'eus une belle frayeur quand du pied droit je fis tomber un quartier de roc qui provoqua un éboulement partiel à la suite duquel ma situation devint fort critique : le pied gauche dans une crevasse, je fus longtemps sans oser ni avancer ni reculer, de peur de nouveaux éboulements. Fink, qui du haut de la paroi assistait à ces péripéties, m'engageait à attendre le secours qu'il allait m'envoyer. Mais mon amour-propre d'alpiniste était en jeu, et en déployant tout ce que j'avais d'adresse et d'audace, je parvins à sortir tout seul de ce perfide cratère.

En notre absence Fink avait préparé le déjeuner : le menu se composait de tortillas^ de chile et de sardines, que nous arrosâmes de mezcal. Nous étions campés au bord du cratère, dans une brèche s'ouvrant au milieu de la paroi circulaire qui nous dominait d'environ soixante mètres. Le soleil éclairait depuis longtemps la plus haute cime de la montagne, que le cratère était encore plongé dans l'ombre.

Pendant que mes compagnons vidaient la bouteille de mezcal, je montai au sommet, où je fus surpris de trouver une puissante végétation : au milieu des igueiTos, des parotillas \ des tepehuajes, je vis un goyavier tout chargé de fruits mûrs, dont je me régalai : le goyave est un des plus fins produits des tropiques. Je remarquai aussi dans les grands herbages une admirable plante aux larges feuilles, connue dans le pays sous le nom de capitaneja.

Du haut du Jorullo la vue est magnifique : quoique le