CHAPITRE XXII

Chemin malfamé. — Le guide Marcial. — Le pic d'Orizaba. — Merveilles végétales. — Barranca de Tomautlan. — Nuée de sauterelles.

— Coscomatepec. — Barranca Jamapa. — Les cumbres. — Campement des Français. — Huatusco. — Une triste auberge. — Marche nocturne. — Lever du soleil. — San-Bartolo. — Le Cotfre de Perote. — Barranca de Huapa. — Barranca de los Pescados. — Prodigieuse végétation. — Passage d'une rivière. — Cosautlan. — Teocelo. — Jalapa. — Un établissement géographique. — M. Diaz.

— Coatepec. — Admirable panorama. — M. Robert. — En tramway.

On m'avait dit merveille de la région montagneuse qui s'étend de Gordoba à Jalapa. Mais on m'avait prévenu aussi que, de tous les chemins de la province malfamée de Vera- Gruz, celui-ci était le moins sûr. La route n'est d'ailleurs (|u'un mauvais sentier de mulets, rendu glissant et dangereux par les averses tropicales qui tombent presque tous les jours dans cette région. La pluie n'est qu'un mince inconvénient auprès du péril que l'on court de rencontrer des bandits ou de tomber dans les précipices. Aucune roule au Mexique n'est bordée d'un aussi grand nombre de croix funéraires rappelant le souvenir de catastrophes ou d'assassinats. A certaines places propices aux guets-apens, j'ai compté cinq ou six croix se dressant l'une près de l'autre. Pour accomplir leurs exploits avec impunité, les voleurs ont coutume de se couvrir le visage d'un masque. J'ai vu à

Jalapa, chez un pholographe, peintre à ses heures, un tableau saisissant de couleur lot'ale : deux voleurs pendus aux branches d'un arbre sur le bord d'un chemin que j'avais suivi la veille; un bandit qui tient son masque à la main, méditant quelque mauvais dessein, survient et s'arrête tout pensif devant celle scène peu réjouissanle.

Heureusement mes amis de Cordoba me procurèrent le moyen de parcourir le pays en toute sécurité : simple question d'argent. Ils surent me trouver un guide du nom de Marcial. Cet homme me réclama trente piastres pour deux journées de rheval : c'était quatre fois trop cher; mais il était affilié à la fr^mc-maçonnerie des voleurs de grand chemin : avec lui j'étais assuré contre le brigandage et je pouvais même me dispenser d'une escorte. Marcial passerait peut-être ailleurs pour un affreux coquin digne de la corde; il est parfaitement considéré à Cordoba, où il exerce la profession de courtier et celle de lazador. Au physique, un homme grand, maigre, osseux, affligé d'une ophtalmie très commune chez les Mexicains et produite par l'abus du chile et du mezcal : ses yeux sont fortement injectés de sang. Au moral, un homme qu'il est bon d'avoir pour soi, et mauvais d'avoir contre soi. Pour me faire bien venir de lui, je le traite en égal et l'appelle « don Marcial». En fait, je ne suis pas son égal : il est mon maitre, et il le sent si bien, (ju'il exige le payement anticipé de vingt piastres, alléguant pour raison qu'il ne voyage jamais avec de l'argent. Je lui réponds que je le i)a\erai quand j'aurai vu le cheval qu'il me destine.

Le lendemain je l'attends à six heures du malin, suivant nos conventions, mais le coquin n'arrive qu'une heure et demie plus tard, me disant qu'il a perdu son temps à courir après un de ses i-he^ aux qui s'était échappé. Je ne crois pas un mot de son histoire : la vérité est que c'était hier dimanche, et qu'il n'a fait ferrer ses chevaux que ce matin.

J'échange une dernière poignée de main avec mon aimable hôte, et nous partons à huit heures.

Marcial m'a donné son cheval favori, son cheval delazador, un vigoureux alezan qu'il a payé cent piastres; ce coursier a un galop superbe; habitué à voir le taureau en face, il ne s'effraye de rien.

Au sortir de Cordobala beauté du paysage me ravit d'admiration. L'Orizaba surgit dans la limpidité du ciel matinal, profilant sa majestueuse silhouette avec une si incroyable netteté, qu'il semble qu'un tenqjs de galop suffise pour atteindre le pied de la montagne, éloignée en réalité de plusieurs lieues. Le pic d'Orizaba paraît démesurément haut lorsqu'on le voit de Cordoba; vu d'Esperanza, il n'a pas cet aspect colossal, bien qu'Esperanza soit au pied de la montagne. La raison en est que l'Orizaba surgit précisément sur le bord du haut plateau et envoie ses ramifications orientales vers la Terre-Chaude : comme l'altitude de Cordoba est inférieure de quinze cents mètres à celle d'Esperanza, le volcan grandit ou diminue de toute cette hauteur suivant qu'on le considère de la Terre-Chaude ou du plateau. Il fait l'effet de ces vastes édifices situés sur un terrain étage, et dont les façades diffèrent de hauteur d'après le niveau du terrain.

Le chemin monte fortement. C'est un vrai tunnel de verdure, un adorable fouillis de convolvulus et d'orchidées dont je me grise les yeux. « Que te voilà heureux! me disais-je dans un soliloque tenu sur ma selle. Tu voulais voir le Mexique, la Terre-Chaude, le tropique, la forêt \ierge? Tu vas voir cela, ouvre les yeux, enivre-toi et sature-toi de ces merveilles. »

Au bout de la montée nous atteignons un grand plateau couvert de plantations de tabac. Nous y côtoyons la barranca de Tomautlan, du fond de laquelle sort la voix caverneuse d'un torrent caché sous une voûte de végétation. La chaleur devient cuisante, bien qu'on soit en décembre.

Sur le plateau nous voyons s'avancer rapidement vers nous une sombre nuée qui semble se traîner sur le sol. A peine avons-nous pu nous rendre compte du phénomène,

que nous sommes abordés par une grêle de sauterelles qui nous fouettent le visage; il y en a des milliards; leurs batail^ Ions sont si drus que le ciel en est obscurci ; leur vol produit un immense bourdonnement. Au bout d'une minute la lumière reparaît, le silence renaît, la nuée est passée. Plusieurs districts du Mexique sont dévastés chaque année par ce fléau.

A midi nous arrivons à Coscomatepec, à l'heure où se tient un marché très animé. Tous les Indiens des environs encombrent la place, étalant leurs marchandises sous des nattes en forme de parasols. Dans la posada de l'endroit nous déjeunons a^ec l'invariable menu mexicain, caldo^ sopa, puchero, ensalado et frijoles (bouillon, riz, bœuf bouilli, mouton bouilli et haricots noirs). L'eau qu'on boit à Coscomatepec est plus atroce que toutes les eaux réunies du Mexique.

Nous nous remettons en route sans perdre de temps, et nous atteignons bientôt le site encbanteur de la barranca Jamapa : c'est un ravin étroit et ombreux que surplombent des rochers à pic ; si raides que soient ces escarpements, ils sont couverts de forets. Le site est plein de fraîcheur et de silence, on n'entend que le bruit d'un torrent qui court au fond du ravin sous les grandes feuilles de bananiers. Nous descendons dans la barranca par un sentier de chèvres qu'envahit un fouillis de fougères. Ce sentier nous mène à un vieux pont de pierres moussues jeté au-dessus du torrent écumeux. Il faut s'arrêter au milieu du pont pour jouir de la vue du paysage; d'effroyables masses verticales se dressent de tous côtés, et l'on se demande par quel miracle les forêts y ont pu prendre racine et comment on escaladera la paroi opposée du ravin ; l'escalade se fait par un sentier en lacets côtoyant de vertigineux précipices, une sorte de Gemmi. Et l'on va ainsi de barranca en barranca, quittant le fond des ravins pour gravir les cumbres^ les gigantesques contreforts de l'Orizaba qui rayonnent jusqu'ici. Chaque fois qu'on atteint l'arête d'une cumbre, c'est

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un panorama à perte de vue s'étendant depuis la pyramide neigeuse du volcan jusqu'aux savanes de la Terre-Chaude qui se déroulent entre les cumbres et la mer. De Cordoba à Jalapa on franchit une douzaine de cumbres séparées par de profondes barrancas ; une coupe de celte région rappellerait assez bien la lame dentée d'une scie ou mieux encore la mâchoire d'un requin. La température change sans cesse avec l'altitude; au fond des barrancas s'épanouit la végétation des serres chaudes; sur les cumbres, c'est celle des régions tempérées. Ces çavins sont généralement fort étroits, et pendant qu'on descend une de leurs parois, on aperçoit sur la paroi opposée les zigzags du sentier d'Indiens qu'il faudra gravir tout à l'heure.

Lors'de l'Intervention , cette région montagneuse fut souvent le théâtre des exploits des guerrillas : non loin delà barranca de Tlaltengo on rencontre le campamento de los Franceses. Marcial m'a raconté que les zouaves s'étaient mis là en embuscade et que du haut de la montagne ils canardaient les Mexicains ; les excavations qu'ils avaient creusées dans la paroi pour y passer la nuit sont encore reconnaissables.

Après huit heures de chevauchée nous arrivons, vers cinq heures du soir au village de Huatusco, notre étape de la nuit. Je me rends chez M. Prudencio Solleiro, pour qui M. Fernandez Leal m'a remis une lettre. C'est un planteur espagnol établi depuis quarante ans dans le pays. Nous passons ensemble une partie de la soirée. D'après M. Solleiro, Huatusco est le meilleur endroit du Mexique pour la culture de la canne à sucre ; la raison en est que la canne n'y fleurit pas comme dans la Terre-Chaude, en sorte qu'on y peut travailler toute l'année, tandis qu'en Terre-Chaude on ne travaille qu'au printemps. Le climat de Huatusco, plus humide encore que celui de Cordoha, est également très favorable à la culture du café. L'altitude de la localité est d'un peu plus de 1200 mètres. Au mois de décembre les soirées sont passablement fraîches : mon thermomètre marquait 17 degrés à huit heures du soir.

Je retrouve Marcial au meson. Nous dînons d'horribles plats qu'on nous fait payer très cher. La cour de l'auberge est remplie de soldais ruraux qui se préparent à y passer la nuit par des chants monotones. La chambre que je partage avec mon guide est sale comme une écurie. Nous nous couchons de bonne heure. Marcial est un infâme ronfleur.

Notre deuxième étape est plus longue que la première. D'après M. Solleiro on compte douze léguas de Cordoba à Huatusco, et dix-huit de Huatusco à Jalapa. Deux chemins mènent à Jalapa, celui de las Juntas, qui est le plus fréquenté, et celui de Cosautlan, qui est le plus court, mais aussi le plus difficile. C'est ce dernier que nous choisirons.

A deux heures du matin je réveille Marcial, qui ne demande qu'à ronfler encore. Nous chauffons le café à la lampe à alcool, puis nous sellons les chevaux dans la cour, où dorment les soldats, roulés dans leurs zarapes comme des papillons dans leurs chrysalides. Le thermomètre ne marque plus que 11 degrés : je plains les pauvres soldats.

Nous partons à trois heures, munis d'une torche de bois résineux qui jette ses lueurs fantastiques sur les rues endormies de Huatusco. Au bout d'un quart d'heure, Marcial constate que nous faisons fausse route, et nous sommes réduits à rentrer au village ; nous y rencontrons un sereno qui nous tire d'affaire en nous accompagnant pendant quelque temps. La nuit est noire, il fait vraiment froid à pareille heure, et les arbres sont tout humides de rosée. Par prudence nous marchons à pied; je vais devant, portant la torche, tandis que Marcial me suit avec les chevaux. C'est une rude besogne que de cheminer dans l'obscurité sur de telles routes, glissant dans la boue, trébuchant sur les pierres; il semble que le soleil tarde bien à se lever. A chaque minute le vent éteint la flamme, et les gouttes résineuses, en coulant le long de la torche, me brûlent cruellement la main.

Enfin, à cinq heures et demie, j'observe une légère coloration rougeâlre vers l'orient. Tout à coup, un immense flambeau apparaît au milieu de la voûte céleste : c'est la

« Montagne de l'Etoile », c'est l'Orizaba; ses neiges, les premières éclairées par l'aurore, se teignent de rose, un rose idéal, divin. La cime de la montagne nage dans une lumière céleste, pendant que les ténèbres de la nuit en cachent encore la base, si bien qu'on dirait d'un grand oiseau de flamme planant dans l'infini. Mais peu à peu la montagne grandit tandis que la lumière gagne les régions inférieures, et bientôt se réveille la nature entière soiis le baiser du soleil. Est-il un spectacle plus grand au monde!

A six heures nous sommes au hameau de San-Bartolo, composé de quelques misérables cabanes en planches couvertes de chaume de palmier. Des enfants tout nus, au ventre démesurément ballonné, grouillent au milieu des dindons et des cochons. Au sortir du hameau, mon guide s'égare pour la deuxième fois : il est fort excusable, je n'ai vu nulle part un pays plus compliqué. Nous revenons sur nos pas, et un Indien de San-Bartolo nous tire d'affaire.

Depuis le lever du soleil il me semble qu'il gèle, tellement la température a baissé. C'est que nous avons atteint un plateau élevé, du haut duquel on embrasse une énorme étendue de pays. A l'orient, une mer de nuages d'un blanc laiteux se déroule au-dessus des savanes; on croirait voir une plaine couverte de neige à perte de vue. Tandis que l'Orizaba dresse au sud-ouest sa blanche pyramide, déjà l'on voit surgir au nord le beau volcan connu sous le nom de Coffre de Perote^ à cause d'un rocher en forme de coffre qui en domine le sommet. Il s'élève en pente douce à l'altitude de 4090 mètres, et son aspect rappelle celui du pic de Tancitaro que j'avais admiré dans le Michoacan.

Dès huit heures du matin, la chaleur commence à se faire fortement sentir. Nous descendons dans la barranca de Ifuapa, que dominent des palissades de mille pieds de hauteur. Là croissent des chênes gigantesques couverts d'innombrables parasites. Dans ce lieu sauvage et grandiose abondent les croix funéraires, à propos desquelles Marcial me raconte des histoires fort peu rassurantes.

Après avoir dépassé le hameau de Huapa, nous nous engageons dans une série de canons (gorges) formés de palissades rocheuses d'un calcaire gris foncé de formation crétacée. Le paysage devient si extraordinairement beau, qu'il faut renoncer à le décrire par des mots : c'est la nature tropicale dans toute sa splendeur, c'est la forêt vierge, c'est la terre telle qu'elle devait être aux premiers jours de sa naissance.

Comment donner une idée de l'admirable descente dans la Barranca de los Pescados '? Ici il faut mettre pied à terre, car le sentier n'est qu'une vertigineuse corniche suspendue sur des abîmes. Arrivé au bas, je levai les yeux. Jamais je n'aurais pu rêver pareille chose. J'étais au fond d'une sorte de puits de trois cents mètres de profondeur, emprisonné entre des murailles verticales tuutes couvertes de verdure. Au fond de cette canada ^ que n'éclaire jamais un rayon de soleil, s'épanouit au bord d'un ruisseau, dans une température chaude et humide, une prodigieuse végétation de bananiers sauvages, de lauriers, d'orangers, de caféiers, et surtout de fougères arborescentes, aussi hautes que des palmiers. Mais voici que la canada débouche dans une autre plus profonde encore, i)lus élroile, plus mystérieuse, au fond de laquelle serpente un torrent sous une voûte de végétaux. Les masses rocheuses affectent les formes les plus extraordinaires, se hérissent de tours, de minarets et de clochetons. Au fond de cette énorme crevasse creusée par les eaux, il n'y a véritablement d'autre route que le torrent. Pendant une heure, nous cheminons de cette façon, marchant de surprise en surprise dans ce temple de la flore tropicale. Marcial, qui n'a jamais été à Jalapa par cette route infréquentée et évidemment peu faite pour les chevaux que nous traînons après nous, peste et jure qu'on ne l'y prendra plus. Pour ma part, je n'ai pas assez de mes deux