Gorge

yeux pour conlempler ce sile ignoré, un des })lus merveilleux peut-être des deux Amériques.

Au sortir de celte gorge pleine de mystère et d'ombre, on entre — indicible contraste — dans une vallée ensoleillée où la végétation se transforme subitement. Aux arbres (jui se plaisent dans une atmosphère humide et dans une demiobscurité, succèdent ceux qui aiment à s'épanouir au grand jour. La vallée est arrosée par une large rivière au cours impétueux, une des plus belles rivières que j'aie vues au Mexique, où l'eau est si rare. iS'ous en suivons les rives pendant un quart d'heure, jusqu'à une petite hutte indienne où demeure un passeur. En cet endroit, la profondeur est d'un mètre, le courant rapide, l'eau claire comme le cristal. Nous dessellons les chevaux, qui passent la rivière à gué, à la manière islandaise, tandis que nous nous blottissons au fond d'une canoa creusée dans un tronc d'arbre comme celles que j'ai vues au lac de Patzcuaro. Nous avons sous les yeux une scène de la vie primitive : la canoa des anciens peuples d'Amérique voguant sur l'eau rapide, l'Indien maniant l'aviron, la maisonnette en chaume, le débarcadère formé de troncs de palmiers, le tout se détachant sur un admirable décor tropical : telle était l'Amérique avant la conquête blanche.

Débarqués sur la rive opposée, nous voyons se dresser devant nous une muraille verticale nous dominant de plus de mille mètres : on la gravit par un sentier en zigzag où il est prudent de mettre pied à terre, car le précipice est absolument à pic. On s'élève avec une rapidité extraordinaire sur ces sentiers ardus ; la gorge verdoyante, au fond de laquelle écume la rivière, s'approfondit à vue d'œil. et bientôt ce n'est i)lus qu'un gouffre effroyable dont la vue donne le frisson.

A midi, nous atteignons le petit village de Cosautlan, le premier qu'on rencontre à partir de Huatusco. Nous n'avons rien mis sous la dent depuis deux lieures du matin; je laisse donc à penser avec quel appétit nous cro-

quons dans une tienda du pain sec et du fromage mexicain que nous arrosons d'un roinpope^ agréable boisson composée d'un mélange de lait, d'œufs frais et d'èau-de-vie. Vient ensuite le village de Teocelo, d'où l'on aperçoit dans la distance les maisons de Coatepec; mais avant de les atteindre, que de liarrancas encore à franchir! Marcial s'égare dans ce dédale, il se renseigne auprès de petites fillettes de cinq ans, ({ui répondent avec une intelligence d'une merveilleuse précocité, répétant le plus gentiment du monde les formules de politesse qu'elles entendent habituellement autour d'elles : « Soy la criada de Yd. — Vaya Vd con Dios ! »

La chaleur est intense. Je suis harassé de fatigue et tout raidi ({uand, après quatorze heures de chemin, nous arrivons à Coatepec. Le pauvre Marcial lui-même, si rompu à l'équitation, n'en peut littéralement plus et jure que, n'eûtce été par égard pour son compadre don Carrai, jamais il n'eût voulu entreprendre un pareil voyage, pas même pour cent piastres. Mais don Carrai m'avait recommandé à Marcial en invoquant son titre de compadre (parrain), et un Mexicain irait au bout du monde pour son compadre. Le soir même j'étais à Jalapa, qu'un tramway à mules réunit à Coatepec.

Jalapa, où j'ai passé trois jours dans un dolce farniente. est un séjour idéal. C'est le paradis sur la terre, c'est l'éternel })rintemps. Au mois de décembre on y porte des vêtements d'été et l'on y prend les repas en plein air. En été les chaleurs sont tempérées par l'altitude du lieu, situé à plus de 1200 mètres au-dessus de la mer. Ce qui montre l'excellence du climat, c'est que le j)in et le palmier y prospèrent à la fois. L'air est doux et salubre, et comme la ville est bâtie sur une déclivité de terrain, les rues sont propres, phénomène rare au Mexique.

La physionomie de Jalapa m'a rappelé celle d'Orotova, dans l'île de Ténériffe : c'est ce qu'Horace eût appelé le rus in urbe, une \ille de dix mille âmes qui n'a rien

d'une ville, des rues si raides qu'elles ne semblent faites que pour les mulets et les bourricots, de rudes pavés qui n'ont jamais résonné sous la roue d'une voiture, des maisons sans étage, dont tous les mystères sont visibles du dehors, des façades peintes de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, une population heureuse et insouciante, des femmes d'une beauté proverbiale. On dit des femmes de Jalapa : « Bellas como su cielo, lindas como sus flores *. » Humboldt était fort épris de Jalapa, et peut-être aussi des « Jalapenas », car cet homme célèbre était d'une nature enthousiaste et ardente, et quand il visita le Mexique, il était dans la fleur de la jeunesse, quoique les portraits que j'ai vus de lui le représentent toujours sous les traits d'un majestueux vieillard.

Le Cofi're de Perote domine Jalapa comme le pic de Ténèriffe domine Orotava.Les deux volcans ont une ressemblance frappante, et l'on se demande lequel des deux a envoyé à l'autre son portrait. Ils ont, à peu de chose près, la même altitude, la même silhouette, le même ciel et presque la même végétation. Ce qu'on ne trouve pas, par exemple, à Ténèriffe, c'est la vilaine plante médicinale à laquelle Jalapa a donné son nom.

Jalajia était autrefois la capitale de l'État de Vera-Cruz ; Orizaba lui a ravi son rang, et les anciens édifices publics ont un air abandonné. Le palais du gouvernement, situé en face de l'église principale , est un prétentieux monument qui jure avec la simplicité patriarcale de la ville. Jalapa est très fière aussi de son institut cartographique dirigé par M. Diaz, un des plus éminents ingénieurs du Mexique. A rétablissement est annexé un observatoire astronomique et météorologique. Le personnel se compose de cinquante-quatre jeunes officiers de l'armée mexicaine travaillant avec un zèle admirable sous les ordres de M. Diaz, qui a lui-même fait partie autrefois du génie militaire. M. Diaz, président de la Corni-