Belles comme leur ciel, jolies comme leurs fleurs

sion Geografîca explorada, a entrepris, sous les ordres du gouvernement, la confection de caries analogues à celles de notre Dépôt de la guerre : c'est un travail immense, si l'on considère 1 étendue du territoire mexicain ; les travaux sont terminés pour l'État de Puebla, un des plus vastes des sept États dont se compose la république fédérale. M. Diaz a bien voulu me faire don des caries publiées ; elles témoignent hautement des progrès accomplis au Mexique dans le domaine des éludes scientifiques.

Non content de m'avoir montré en détail l'établissement qu'il dirige si habilement, M. Diaz m'a invité à dîner chez lui. Je n'oublierai point l'aimable accueil que j'ai trouvé au milieu de cette charmante famille. Les jeunes filles se sont énormément diverties de quelques affreux quiproquos que j'ai eu le malheur de commettre en parlant castillan. On m'a fait goûter une soupe aux huîtres — horresco refefens — et maints plais mexicains tout aussi étranges; au dessert on ne m'a fait grâce d'aucun fruit ; seule la banane m'a élé interdite, par la raison que, prise avec du vin, elle est vénéneuse.

Après le dîner, excursion à cheval. M. Diaz m'a mené au Mapuiltepec, un des nombreux volcans éteints situés dans les environs de la ville : c'est un mamelon de deux cents mètres de hauteur, au sommet duquel s'ouvre un grand entonnoir cratériforme dans lequel nous sommes descendus. Par suite de la porosité de ses parois, ce cratère a la propriété d'absorber toutes les eaux du voisinage, sans qu'on ait jamais su où elles disparaissent. Pendant cette excursion régnait une brume si intense que du fond du cratère nous ne pouvions en distinguer le pourtour. En cette saison, ces brumes sont fréquentes : elles s'étendent sur le pays de Jalapa quand le Norte souffle à Vera-Cruz.

Les promenades aux environs de Jalapa sont charmantes. La plus belle est, sans contredit, l'ancienne route de Jalapa à Coatepec. J'ai fait cette promenade à pied, par une des plus rieuses matinées que j'aie vues au Mexique. La roule

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court à tra\ers une foret vierge, entre deux impénétrables murailles de végétation : le soleil même ne peut percer ces épais rideaux de verdure. Au milieu de l'immense concert que chantent mille oiseaux inconnus, on reconnaît la voix du Guarda barranca^ qui se plaît dans les solitudes les plus sauvages du Mexique. Quelle belle, quelle puissante nature! Et quelle jouissance d'aspirer les parfums aromatiques qui embaument l'atmosphère à cette heure matinale! Pendant deux heures j'ai cheminé ainsi seul à travers la forêt, ne rencontrant que de loin en loin des Indiens qui se rendaient au marché de Jalapa, courbés en deux sous leurs énormes charges de bananes, d'oranges ou d'ananas : ces pauvres gens font véritablement le métier de bêtes de somme. La plupart n'ont pas même de sandales, et cheminent nu-pieds sur les pavés pointus. Çà et là des mendiants le long de la roule : leurs chiens sont dressés à se jeter sur les passants qui ne leur donnent point l'aumône. Quand j'eus épuisé ma monnaie de nickel, je dus me défendre contre eux à coups de bâton et leur présenter même mon revolver, dont la vue les faisait fuir.

Quand, au sortir de la forêt, apparaît la vallée de Coatepec, il se déploie un panorama devant lequel on déplore la pauvreté des langues humaines. L'Orizaba et le Coffre de Perote se montrent dans leur majesté, avec leurs innombrables contreforts où s'épanouit l'éternelle verdure des forêts vierges. D'un coup d'oeil on embrasse toutes les zones de végétation : la zone polaire est reléguée dans les régions éthérées où s'élancent les cimes glacées des deux volcans; au-dessous des neiges éternelles s'étend la région plus tempérée des chênes et des pins; dans la région intermédiaire, entre la Terre-Froide et la Terre-Chaude, croissent les orangers, les bananiers, les cannes à sucre: puis, au delà des cumbres se développent les vertes savanes : enfin au delà des savanes scintille une ligne bleue qui marque l'Océan. Ces différentes zones de végétation se déploient sur une étendue de vingt-cinq lieues à peine, du Coffre de Perote

aux rives du golfe. J'ai admiré beaucoup de paysages dans diverses contrées des deux mondes, mais aucun ne me semble comparable à celui qu'on embrasse de la vallée de Coalepec : je n'ai rien vu d'aussi prodigieusement grand, d'aussi divinement beau, et je n'excepte même pas la célèbre vallée d'Orotava que Humboldt proclamait la plus belle de la terre.

Je reçus à Goatepec la cordiale bospilalité de M. Robert, un Suisse qui a installé en cet endroit, pour le compte de la maison Rilter, de Vera-Cruz, une usine à vapeur dont l'ingénieux mécanisme opère la classification du café. L'outillage est américain, et l'on est surpris de rencontrer une aussi merveilleuse installation dans une contrée aussi isolée. Au Brésil on compte beaucoup d'usines de ce genre; au Mexique il n'y en a pas d'autre que celle de M. Robert.

Un tramway mène aujourd'bui de Jalapa à Vera-Cruz. Il faut une journée entière pour parcourir les 420 kilomètres qui séparent les deux villes. Dix heures de tramway à mules m'ont paru plus fastidieuses que dix heures de diligence mexicaine. Le Mexique, rebelle aux locomotives par la nature montagneuse de son sol, sera bientôt inondé de voies ferrées à traction animale. Un train de tramway se compose de deux ou trois voitures, attelées chacune de quatre mules qui vont presque constamment au trot. On change de meules de deux en deux heures. Ces animaux sont d'une immense utilité dans les pays chauds : les chevaux seraient incapables de faire un aussi rude travail sous un tel climat ; les mules ont seules le pied assez sûr et assez de force de résistance pour descendre au triple galop les pentes effrayantes de ces chemins de fer de montagne, des pentes dont l'inclinaison va jusqu'à dix pour cent!

L'ancienne route espagnole qui menait autrefois de Vera- Cruz à Mexico passait par Jalapa ; çà et là on en voit encore les restes le long de la voie ferrée. On voit aussi le grand Pont National que les Espagnols jetèrent sur le Rio de la Antigua , ouvrage gigantesque qui rappelle les viaducs

romains : il est aussi solide qu'au jour de sa construction. C'est encore sur cette route qu'on rencontre les ruines d'un palais qui appartint jadis au fameux président Santa- Anna, celui qui ne sortait jamais de son palais sans écraser une demi-douzaine de gens sous son attelage de quatre chevaux. C'était un chef de gouvernement comme il en faut aux Mexicains. Ce dictateur se maintint pendant vingt ans au pouvoir (1833-1853). Avec l'énergie de Santa-Anna, Maximilien aurait eu un long règne.

Au delà des cumbres, on entre dans les savanes de la Terre-Chaude, région aussi insalubre que fertile : c'est le domaine du vomito et des fièvres intermittentes. A San- Juan, le vrai chemin de fer continue la ligne de tramway. La nuit tombe en ce moment. Le ciel est noir et sans étoiles. A chaque station, c'est un concert de millions d'insectes, et l'air est sillonné de mouches à feu. La température est lourde et étouffante. Enfin, à huit heures du soir, une ligne de lumières brille à l'horizon : c'est Yera-Cruz. C'est là que se termine le cycle du voyage terrestre que j'ai entrepris à travers le continent américain, de la baie de New- York au golfe du Mexique.