LE GRAND MONDE RUSSE

A. société russe offre une étude particulièrement intéressante et curieuse, par la raison qu'elle représente une organisation unique dans le monde.

Alors qu'au xix« siècle, l'Europe entière, en fait de noblesse, commence à ne plus apprécier que celle des sentiments ; lorsqu'un homme s'appelant Martin, tout court, qu'il soit fils d'un paysan ou d'un bourgeois, s'il est bien élevé, instruit, intelligent et honnête homme, marche de pair avec les grands seigneurs, et tandis que les hommes portant les plus grands noms de l'Europe ne croient point déchoir en s'a-

donnant à rindustrie et à la iinance, la Russie est encore le pays des castes et des préjugés: banquiers, agents de change, commerçants et marchands ne peuvent pénétrer dans la société qui reste le domaine exclusif de la noblesse.

Le préjugé est poussé si loin que, parle-t-on d'un négociant ou d'un marchand à un Russe noble, il prend un petit air de hautain mépris et vous répond:

— Oh 1 c'est un marchand I

J'ai même bien souvent entendu cette phrase extraordinaire et typique : un Français peu au courant des idées russes, disait à un grand seigneur de ce pays :

— J'ai été très lié avec un de vos compatriotes M. un tel... le connaissez-vous ?

Le grand seigneur répondait :

— Un tel... mais ce n'est pas un Russe.

— Mais, ripostait le Français, il m'a dit qu'il était né à Moscou et de parents moscovites.

— C'est bien possible^ mais c'est un marchand. Ceci était dit de façon à sous-en tendre... ce n'est

qu'un marchand.. }JAhmQ la plus haute aristocratie d'Europe n'a jamais eu cette morgue.

En critiquant les préjugés russes, je suis d'autant plus à l'aise, que les écrivains et les artistes sont traités sur un pied d'égalité par la noblesse russe.

Il m'a paru intéressant de jeter un regard indiscret sur le passé des grands seigneurs de cette con- ' trée, afin de voir si leur origine était telle qu'elle pût excuser ce grand dédain envers le bourgeois.

J'ai étudié tous les documents relatifs à leur histoire, et ce que j'y ai découvert m'a prouvé que la noblesse russe est un peu la bouteille à l'encre. Re-

Et'

monter à Torigine des illustres familles est impossible et voici pourquoi. Jusqu'à Ivan III, les boyards sont des guerriers, des grands chefs militaires, à qui les Ruricks ont donné des titres, des terres et une certaine puissance, en reconnaissance des services qu'ils leur ont rendus ; mais Ivan III, ce Machiavel hyperboréen, a fait ce qu'ont fait Ferdinand V en Espagne, Henri VIII en Angleterre, et Louis XI en France, il a commencé une lutle terrible contre les boyards, il les a exilés, les a massacrés, les a dépouillés et il a donné leurs titres et leurs terres à des créatures à lui... et ces nouveaux nobles substitués ^ux premiers ont eu une descendance !

Ivan IV, ce tigre couronné, a fait, lui, une vraie héc<'^ tombe de boyards. Pour avoir assez de bourreaux ^ ses ordres pour cette triste besogne, il s'était fait une garde d'honneur composée de tous les bandits ^t aventuriers de son pays, il leur avait donné le ^ona d'opritchinikis.

Les opritchinikis avaient mission de faire bouillir ^es nobles dans des marmites, de les faire monter sur ^es bûchers ; les massacres se faisaient en grand, car dans un seul jour Ivan IV fît tuer huit cents boyards, ^t huit jours après, se ravisant, il se dit que détruire ^es loups n'était point assez et qu'il fallait étouffer ^es louves et les louveteaux ; il donna un ordre à ses ïïiisérables opritchinikis, et dans la nuit, ces hommes cernèrent les maisons des veuves de ces boyards, ils enfoncèrent les portes et, à coups de fouet,il8 forcèrent e^s femmes ainsi que leurs enfants à sauter tout ïïus de leur lit, à descendre dans la rue. Il faisait un froid de 28 degrés! A coups de fouet encore ils poussèrent ces pauvres créatures vers la place du Krem-

VOYAGE AU PATS DES BOTABDS. 37

main; ils arrivèrent avec empressement, Fœdor les attendait, assisté de Tévêque orthodoxe. Il prit les titres, les plaça à côté de lui surane table.Lorsqu'Us furent tous amoncelés les uns sur les autres, le souverain fit un signe au prêtre qui |prit la parole, et dans un long discours fit le procès de la noblesse russe, prouva que son origine n'était ni glorieuse ni patriotique. Les nobles, formés par Fautocratie à toujours applaudir à ses actes et à ses paroles, applaudirent les paroles de Tévêque; alors Fœdor prenant tous les titres les jeta dans le feu en disant : (c Yoilà la seule chose due à ces paperasses. » Les nobles applaudirent encore I

Depuis cette époque, plus de parchemins, plus moyen de distinguer les descendants des familles dépouillées de ceux des familles usurpatrices. Il est difficile de reconnaître les fils des anciens boyards, de ceux des aventuriers au service d'Ivan IV.

Il est vrai que la destruction de ces parchemins permet à tout Russe de se dire descendant d'un neveu de Rurick ; pour n'avoir pas à le prouver, il a un excellent prétexte.

Pierre I*% ainsi débarrassé d'une noblesse gênante pour son autocratie, a pensé qu'il lui serait commode de n'avoir pour sujets que des soldats, et pour nobles que ceux que sa faveur anoblirait, et il a non seulement centralisé tout le pouvoir en ses mains, mais il s'est arrogé le droit de fixer la valeur humaine, de lui donner un numéro, et d'assigner aux soixante-quinze millions d'êtres humains auxquels il commandait le rang social qu'ils devaient occuper dans la société. Par cette invention merveilleuse, l'homme naît zéro en Russie , l'autocrate lui cloue,

sacristains font partie de la dernière des catégoriesdu tcbinn, et ils sont assimilés aux sergents et caporaux.

Seuls les marchands, négociants, trafiquants, banquiers et financiers sont en dehors du tchinn ; mais nous verrons tout à l'heure qulls n'ont pas échappé à la manie de classification.

Tous les Russes compris dans une des quatorze catégories du tchinn sont nobles de plein droit, mais ceux-là seuls appartenant aux trois premières catégories jouissent des privilèges attachés à la noblesse.

Gomme on peut monter d'une classe à l'autre, on peut dire que la noblesse est ouverte dans cet empire.

La faveur, aveugle souvent, remplace le hasard, tout aussi aveugle, de la naissance.

Grâce au tchinn, beaucoup de personnes, on le voit, peuvent se dire nobles en Russie. Ce serait là, il me semble, une raison pour diminuer la morgue superbe de cette noblesse I II n'en est rien. Cette noblesse retombe, écrasante et impitoyable, sur ceux qui restent en dehors de ces quatorze catégories, et le plus infime commis d*un ministère traite du haut de sa grandeur et de ses manches de serge verte le commerçant et le marchand I

Mais cette classification par le tchinn a paru insuffisante à ce pays des formalités inutiles et de l'ordre produisant un désordre incommensurable... la noblesse a été encore numérotée :

Noblesse numéro 1, celle octroyée par le czar.

Noblesse numéro 2, la militaire.

Noblesse numéro 3, la personnelle, c'est-à-dire

celle que confère le grade obtenu dans le tchînn.

Noblesse numéro 4, celle des familles titrées qui se sont naturalisées russes.

Noblesse numéro 5, celle des familles descendant des anciens boyards.

Noblesse numéro 6, qui tient à la magistrature.

Grâce à cette ordromanie, il n'est pas nécessaire d'avoir recours à un almanach armoriai ou à d'Hozier, et pas de discussion possible. Chacun a son numéro, la valeur de chacun est cotée ; peut-être un jour l'autocratie leur ordonnera- t-elle de le porter imprimé au milieu du dos, ce fameux numéro.

La loi dit que les nobles sont exempts des peines corporelles; mais cette même loi ajoute que tout homme ayant commis une faute doit être dégradé de son rang. On le dégrade, et on le bâtonne après... et l'on dit fièrement : le noble n'est pas soumis aux peines corporelles ! En jouant sur les mots, on arrive à dissimuler bien des choses !

Les marchands, commerçants et financiers, pour être en dehors du fameux tchinn, n'ont point échappé, comme je l'ai déjà dit, à la manie des classifications ; ils sont , eux, divisés en trois guildes ou catégories. Tout homme qui veut établir un commerce, une industrie ou une banque doit prêter serment, par écrit, de fidélité à l'empereur; ensuite, par écrit encore, il doit déclarer le chiifre de la somme dont il dispose. Ceux qui ont cinquante mitie roubles et au-dessus (le rouble argent vaut quatre francs) sont inscrits dans le premier guilde; ils*peuvent ouvrir banque, office d'agent de change, posséder fabrique, bateaux sur mer et sur fleuve; ils ont droit à un carrosse à deux chevaux.

Ceux qui possèdent au-dessous de cinquante mille roubles sont classés dans le deuxième guiide; ils peuvent avoir magasin, industrie, posséder des fabriques^ mais ils n'ont pas dro.it aux bateaux sur mer, les fleuves seuls leur sont accessibles, et ils no peuvent mettre qu'un cbeval à leur carrosse. .

Ceux qui ne possèdent que quinze mille roubles et au-dessous ne peuvent que tenir commerce de détail, cabarets et bains. A ceux-ci, on ne permet qu'un cheval de selle.

Yoilàune autocratie qui s'étend à tout ; elle étouffe tout, elle réduit l'homme, la plus belle création de Dieu, à la plus dégradée des situations, celle de simple chose, de marionnette qu'on fait mouvoir au moyen d'une ficelle.

La grande Catherine crut faire beaucoup pour la bourgeoisie en faisant une loi qui stipule que le fils de -l'homme appartenant depuis un an au premier guiide pourra entrer dans l'administration.

La Russie est une école de soixante-quinze millions d'écoliers, et le czar est le maître unique fixant la valeur, le rang, donnant un numéro d'ordre, fixant l'uniforme, réglant le luxe; il est la seule tète de l'empire... Si cette tète a une fièvre chaude^ malheur au peuple !

Dans cette école, les fonctionnaires sont les pions, distribuant, d'après les ordres du maître d'école, les retenues, les arrêts et les punitions ; seulement, dans cette école-là, on fusille, on pend, on déporte et on knoute.

Mais en laissant de côté toutes ces classifications officielles et en bien étudiant le grand monde russe, on découvre trois classes distinctes et bien mar-

quées : celle des courtisans, celle des rascolniks ou vieux croyants, et celle des Russes cosmopolites.

Dans la catégorie des courtisans se trouvent tous les Russes d'origine, allemande, tous ces Prussiens venus à la suite de Catherine II et du duc de Holstein Gottorf, devenu Pierre III. On les appelle en Russie les Miemtzi,

L'empereur Paul I*' a indiqué fort bien la position exacte faite aux gentilshommes et aux courtisans russes, en disant : « L'homme puissant est celui à qui l'empereur parle, et sa puissance dure autant que la parole qu'il entend. »

En effet, dans ce pays, l'homme à qui l'empereur a daigné sourire est tout; mais s'il est reçu le lendemain avec un froncement de sourcils, il n'est plus rien.

Aussi le courtisan russe est bien un des plus serviles du monde; ce n'est point un reproche que je lui adresse, je constate une vérité, voilà tout, et je me rends compte qu'être indépendant en Russie eèt, hélas! difficile : on y risque sa vie, sa fortune, sa liberté, et tout le monde n'a pas en soi l'étoffe d'un martyr.

On peut avoir un certain courage, et pourtant préférer s'incliner bien bas devant l'autocrate que d'aller mourir lentement, mais d'une mort horrible, dans une froide forteresse.

Et lorsque tout dépend d'un homme; lorsque, sans lui, on ne peut rien être, on devient un vulgaire quémandeur; et, si pour obtenir il faut se courber bien bas, on prend petit à petit l'habitude de se plier en deux ; puis vient un moment, où on s'est tant et

tant courbé que le pli est pris, se redresser n'est pas possible.

Vous le savez : un jour, la grande Catherine traversait son empire ; arrivant dans une province du centre, elle fut frappée de Taspect désolé et morne du paysage, on ne voyait de chaque côté de la route que steppes arides et déserts ; elle dit à ses courtisans combien ce paysage lui semblait lugubre. L'an d'après elle fit le même voyage, et soudain elle fut très étonnée d'apercevoir de tous côtés des arbres verdoyants et des cottages riants. — Mais il me semble, dit-elle, qu'il n'y avait là, l'an dernier, que des steppes.

— Oui, lui répondirent les courtisans, mais pour charmer les yeux de Votre Majesté un miracle s*est opéré. Catherine sourit à cette agréable flatterie ; ellf préféra croire au miracle que d'aller constater qu'elle n'avait devant les yeux qu'un décor d'opéra, des arbres et des chalets en carton.

Les courtisans, aujourd'hui, sont encore de cette école, et ils opèrent chaque jour de semblables miracles. Pour plaire au czar, ils lui montrent un trompeur mirage; la vérité déplairait, ils la cachent avec soin et ils débitent des mensonges agréables. C'est ainsi que la Russie marche à un désastre, à un effondrement fatal.

A propos du mouvement révolutionnaire, un malentendu existe entre le czar et les nihilistes. Alexandre dit : Eh quoi! le peuple russe a subi l'autocratie /le sang des Ivans... il a subi l'autocratie de fer de Pierre P*", il s'est agenouillé devant Paul P'. Nicolas leur a imposé une volonté implacable, s'attaquant aux choses graves comme aux détails, puisque le

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Russe, par le seul fait de fumer dans la rue, était conduit en prison et devait payer une amende... lia déporté des provinces et des régiments entiers... Moi, j'ai aboli le servage, j'ai accordé certaines libertés, je suis bon et humain, et les nihilistes choisissent mon règne pour révolutionner TEmpire!

Alexandre II a raison, il est un accident heureux et bienfaisant pour la Russie qui n'avait jamais eu de souverain aussi bon, aussi juste, parlant par système comparatif. Mais si les nihilistes pouvaient se faire entendre de lui, ils lui diraient ceci : Ce n'est pas à vous que nous faisons la guerre ; c'est à rautocratie. Nous voulons désarmer les Ivans de l'avenir, la force des choses seule fait que nous choisissons votre règne... dans le passé, nous souffrions ignorant que les autres peuples vivaient libres et heureux. Pierre P^ a renversé la muraille de Chine qui nous cachait les autres peuples, nous avons entrevu les rayons brillants de l'astre liberté, ils nous ont éblouis, charmés, nous somixies altérés de liberté, nous jouons notre vie pour la conquérir. L'autocratie a voulu rendre la Russie une nation européenne, il faut qu'elle soit logique avec elle-même et qu'elle nous donne un gouvernement européen.

Voilà ce que les nihilistes diraient s'ils pouvaient se faire entendre de l'empereur. Mais, entre lui et eux, les courtisans font une muraille de Chine... les Niemtzi surtout poussent à la répression implacable: plaire, s'enrichir est leur seule ambition.

Le courtisan a été de tout temps un être malfaisant, responsable de tous les désastres, en empêchant toujours la voix éplorée du peuple d'arriver jusqu'au souverain. J'en suis convaincue, si les cour-

^^^ns disaient la vérité sur la situation actuelle, ^*exandre II qui a des sentiments généreux et bons, *^^iserait lui-même cette chose indigne de notre ^^ècle, qu*on nomme autocratie ; il donnerait à son Peuple une constitution européenne. Au lieu de Conseiller ce qui sauverait leur patrie, par basse flatterie, ils écrasent ceux qui attaquent Tautocratie. 'J'en appelle à ce souverain lui-même que je sais libéral et intelligent... est-ce de notre siècle, un ïégime qui fait du chef de la nation une sorte de lieu terrestre?... n'est-il pas imprudent à un être humain et faillible d'accepter une aussi lourde responsabilité ?

Voici les articles que les prédécesseurs d'Alexandre II ont intercalés dans le catéchisme orthodoxe. Pierre P' s'étant fait pape et czar, il lui a été facile de faire ajouter les articles suivants au catéchisme gréco-russe :

Demande. — D'après le Christ, comment doit-on considérer l'autocratie ?

Réponse. — Comme procédant directement de Dieu.

D. — D'après notre sainte religion, que doivent les sujets à l'autocratie ?

R. — L'adoration , la soumission , l'obéissance passive, la fidélité, le payement des impôts, le service militaire, l'amour, des prières pour le bonheur du czar, et des actions de grâce à la divinité pour nous l'avoir donné.

D. — Comment faut-il adorer l'autocrate ?

R. — Par tous les moyens que l'homme possède, par les paroles, par les signes, les démarches, les actions et enfin dans le plus intime du cœur.

Les bons exemples ne nfanquent pas aux courtisans russes, le passé les forme au présent comme on Yoit.

Une autre fois ce Tartuffe sanguinaire condamne une vingtaine de boyards à être brûlés vifs, deux parviennent à se sauver en Uthuanie, et Ivan IV leur écrit de longues lettres pour se plaindre de leur mauvaise foi: « Eh quoi! vous me volez, leur dit-il, une vie qui m*appartient, et dont je puis disposer à mon gré! je vous ai condamnés au supplice et vous avez osé fuir! N'avez- vous donc aucune crainte de Dieu ? Ne comprenez-vous pas qu'en agissant ainsi vous perdez votre âme? C'est au nom de votre salut éternel que je vous engage à venir monter sur le bûcher que j'ai fait préparer pour vous. »

(Cette lettre, rapportée sans doute en Russie après la mort divan IV, est à la bibliothèque de Moscou.)

Les boyards, en vrais mécréants, ne revinrent pas; les courtisans firent chorus avec le dieu Ivan IV pour flétrir l'impiété de ces deux nihilistes du temps.

Certes, Alexandre II doit frémir d'indignation en lisant rhistoire russe, mais que, la main sur la conscience et n'écoutant que son cœur et non ses courtisans, il comprenne qu'avec le système de l'autocratie tel qu'il existe, un Ivan IV serait encore possible, il aurait les armes nécessaires pour recommencer les crimes de l'autre et le peuple n'aurait aucune arme pour se protéger. D'un trait de plume il a aboli le servage du peuple ; si d'un trait de plume il transformait ses 75 millions de sujets en 75 millions d'hommes libres et heureux, sous un gouvernement constitutionnel, il ferait un grand

YOVAGK AU vPAVS DES BOYARDS. 69

Ils prennent à la lettre les paroles de la Bible : « Ne frayez pas avec les mécréants. »

Ils sont naturellement les justes, et nous sommes, nous, les mécréants au contact impur.

Un jour, je causais avec un de ces Rascolniks :

— Connaissez-vous la France ? luidis-je.

— Ma femme a été très malade, me répondit-il, les médecins m'ont dit que si je ne la conduisais pas dans un climat chaud elle mourrait ; je me suis décidé à la mener passer un hiver à Nice. Sans cette raison majeure, croyez bien que jamais je n'aurais quitté ma patrie.

— Mais, monsieur, on peut voyager et pourtant aimer sa patrie, lui dis-je. -

— Oui, madame, mais un vieux croyant comme moi aime trop sa religion pour désobéir à ses commandements sans y être forcé.

— Eh quoi! voyager est donc un péché d'après la religion gréco-russe ?

— Oui, me dit-il, car nous devons obéir à la Bible qui nous ordonne de ne pas frayer avec les hérétiques.

— Est-ce pour suivre l'exemple des hommes de la Bible, que vous vous grisez comme le bon père Noé et que vous vous adonnez aux vices que signalent la Bible?

Sans répondre à ma riposte, le Rascolnik me parla ainsi :

— Moi, madame, je fais la prière chaque soir à haute voix devant tous mes domestiques; si je vais à Moscou, je paye un prêtre pour qu'il vienne bénir la voiture où je vais monter... Voyez-vous beaucoup de Français faire cela?

— Aucun, monsieur ; pour prier ils se cachent, Dieu ayant dit qu'en fait d'œuvres saûites, la main gauche doit ignorer ce que fait 1 ^jain droite ; et pour ce qui est de la prière que v^ -^sfaites faire dans la voiture du chemin de fer, la p^ plus que Tamour de Dieu pourrait bien vous guider.

Avec des variantes, j'ai eu semblable conversation avec plus de cent Rascolniks.

Ces vieux croyants ne vont pas à la cour, ils détestent la famille impériale à cause de son origine étrangère ; ils ont en horreur tous les Russes d'origine étrangère et en plus grande horreur encore ces Russes cosmopolites qui passent la moitié de leur vie à l'étranger.

Ils boudent le progrès, vivent dans leur maison de bois, le bois étant le symbole du passé. Pétersbourg est pour eux une ville maudite, un nid d'étrangers mécréants, zamorskoi-gniesdo... Il y a, en effet, un cinquième d'étrangers dans la population de Pétersbourg, et la moitié de ce cinquième est allemand. Chaque jour les Rascolniks prient Dieu de détruire cette ville impie.

Quelques"-uns d'entre eux sont dans le mouvement révolutionnaire. Mais ces nihilistes-ci veulent détruire le présent pour rétablir la barbarie antique.

Pour ces hommes, leur patrie est la plus belle contrée du monde ; ils sont si chauvins, qu'ils se fâchent si vous insinuez que le climat y est rigoureux. Pendant mon dernier séjour en Russie, il faisait un gentil petit froid de 25 à 30 degrés au-dessous de zéro; dès que je trouvais la bise un peu, beaucoup glaciale, des Rascolniks m'affirmaient que les jour-

naux ne parlaient que de gens morts de froid sur le boulevard des Italiens.

A côté de leur haine ridicule pour tout progrès et pour tout ce qui n'est pas Russe, les vieux croyants se distinguent par un sentiment honorable... un patriotisme ardent qui va jusqu'au sacrifice de la vie et de la fortune.

Le Russe cosmopolite est gai, spirituel, il blague agréablement sa patrie, et parodiant le piou-piou français, il dit :

— Deux mètres de neige, trente degrés de froid, peut-on appeler cela une patrie.

On serait par trop sévère pour la Russie, si on la jugeait d'après l'opinion des Russes cosmopolites.

Ils se divisent en deux classes, les premiers sont ceux qui n'ont plus de biens en Russie, qui ont placé leur fortune chez nous, et qui sont indépendants, ayant fini leur service ; ceux-là parlent librement des mœurs et du caractère russes, ils osent même critiquer le gouvernement ; si vous leur demandez leur opinion sur la Russie, voici ce qu'ils vous répondent :

« Notre pays était destiné par Dieu aux ours et aux loups : l'homme est venu déposséder ces animaux, mais il en est bien puni : pendant six mois il barbotte dans des marécages puants, et pendant les autres six mois de l'année il vit enseveli sous la neige. — Nos compatriotes sont des barbares singeant des hommes civilisés, leur ressemblant comme la charge ressemble à l'original ; ils passent leur vie à boire, à se griser et à jouer. Pour eux tricher est un art; en fait d'amour ils pratiquent toutea les débauches — ils sont knoutés et contents. »

Dans la deuxième catégorie de Russes cosmo] lites se trouvenVeeux qui n'attendent plus rien de 1 cour, qui ont fini leur service mais qui ont encoi des propriétés en Russie, ou qui touchent des pei sions de la cour.

Ceux-ci parlent assez franchement devant 1^ ^ Français, mais ils deviennent réservés dès qu'un d leurs compatriotes entre... Ils ont raison, le métier de mouchard étant exercé par des hommes di monde, ils courraient risque d'être dénoncés à U troisième section et de voir confisquer leurs bien: ou supprimer leur pension.

La police envoie beaucoup d'agents à l'étrange afin de surveiller les cosmopolites ; malheur à eui s'ils affichent des idées libérales, de retour enRussii ils deviendront des coupables sans culpabilité. Uni jolie invention encore de l'autocratie I

Notez que le coupable sans culpabilité est traiU aussi sévèrement que le coupable avec culpabilité — Connaissez-vous rien de plus eff*rayant que ce crim^^

impalpable, impossible à nier et qui vous fait pen

dre?

Le Russe vivant à Paris depuis longtemps a exac- — tement le caractère et la civilisation du Français, c^ qui prouve qu'un jour la race slave, libre et heu^ — reuse, fera luire une grande civilisation dans le^ régions polaires.

En Russie, le tchinn est appliqué même à la vi^ mondaine !

Ainsi, il y a le cercle de la grande noblesse, acce» — sible seulement aux nobles des premières catégories^ il y a le cercle de la petite noblesse, pour les nobleî à numéro moindre; les artistes ont leur cercle; le:

grands marchands, ceux appartenant à la première guîlde, ont aussi le leur, somptueux, reluisant d*or, éblouissant de lumières.

Les deux guildes inférieures ont aussi leur cercle, appelé cercle des petits marchands ; de telle sorte que les castes, parquées dans des lieux distincts, vivent sans contact aucun avec ceux qui sont plus haut placés qu'eux dans le catalogue officiel.

On le voit, la Russie est de plus d'un siècle en arrière.

Les cercles russes ne sont pas le privilège exclusif des hommes ; les femmes et les enfants y ont leur entrée, ce sont de vrais cercles de famille ; grâce à eux les petits employés, les gens peu fortunés peuvent, à peu de frais, se payer toutes les distractions qui, en France, par exemple, restent le privilège des favoris de la fortune. Tous les cercles comptant quatre ou cinq mille membres, avec une faible cotisation on arrive à former une forte somme, et tous ces cercles, admirablementagencés, dansde superbes locaux, ont des salles de concert, des salles de bal, un restaurant, un café et une bibliothèque.

Si une famille peu aisée et mal logée a une politesse à rendre, elle invite à son cercle, où avec une somme modique elle offre un bon dîner et reçoit dans des salons luxueux; pour une somme très minime toute la famille peut venir au concert, ou à une représentation théâtrale.

Pour les enfants, ces cercles sont un réel bienfait, il y a bal d'enfants, tombola, arbres de Noël, et les fils des petits employés s'amusent autant que les fils des seigneurs, et les mamans n'ont pas le crève-cœur de se dire : Les enfants des riches ont des distrac-

lions, tandis que les miens en sont, hélas I sevrés.

Tous ces cercles donnent des bals parés et des bals masqués, les jeunes gens qui se sont connus dès leur enfance ne se perdent pas de vue, l'amitié se change un jour en amour, et ces cercles remplacent très avantageusement nos maisons de mariage. Ils sont une précieuse ressource pour les veufs, les vieilles filles, les célibatabes et pour tous ceux n'ayant pas un intérieur confortable; ils viennent y passer les dimanches et leurs soirées et ne rentrent dans leur triste logis que pour y dormir.

On y joue, mais sauf au cercle de la grande noblesse et à celui des grands marchands on nejoue pas gros jeu, les femmes jouent entre elles à la préférencey jeu de cartes fort à la mode en Russie.

Le Slave a un peu dans le sang de cette chaleur acre et intense, que cause la glace; il est extrême en tout, c'est un Français plus ardent au bien comfflc au mal. Pour la première fois, il est venu en France sous la régence de Louis XV; les mœurs élégantes mais faciles de cette cour l'ont charmé, il les a rapportées et, conservateur enragé, il les possède encore, les petits soupers Louis XV sont jusqu'à ce jour en grande faveur en Russie.

Il est joueur endiablé, il se ruine avec une désinvolture et un sang-froid remarquables, se faisant sauter la cervelle lorsqu'il a perdu son dernier bill^' de mille francs.

Moscou, la ville sainte des Rascolniks, est encore plus éprouvée que Pétersbourg par la folie du je^i ses innombrables cabarets sont remplis jusqu'à cin<I heures du matin par une foule d'hommes qui ^

ruinent en faisant sauter des bouchons de Champagne, et en compagnie des filles au cœur de roc et à la soif inextinguible de For.

Ceci n'empêche pas le| Moscovites de parler sans cesse de la démoralisation de Pétersbourg ; la haine est grande entre la capitale ancienne et la capitale nouvelle.

Les riches marchands de Moscou feraient pâlir de dépit nos viveurs parisiens ; cette ville aux maisons basses, ayant de grands jardins, de larges rues, est morne, déserte, elle a Tair d'un vaste cimetière; seuls des cabarets s'échappent de brillants rayons de lumière et des éclats de rire... Le bruit de toute la vie se concentre dans ces centres d'orgie.

La femme russe possède à un suprême degré le don de captiverl'attention et d'attirer les hommages, ellea une originalité charmante, une élégance native, beaucoup de distinction. Ses manières dont cordiales ; elle est naturellement grande dame, elle n'a pas cette roideur guindée de la bourgeoise posant pour la femme du monde ; elle possède enfin ce je^ ne sais quoi qui plaît.

Elle connaît à merveille l'art d'augmenter sa beauté par une toilette seyante; la nature lui a donné un teint ravissant et des cheveux admirables comme nuance et comme profusion. J'ai vu en Russie les plus belles chevelures du monde, les unes de ce blond chaud, peint par l'école italienne ; les autres d'un blond pâle, rappelant le vieil or.

Gomme partout, les femmes en Russie se divisent en plusieurs catégories distinctes; il y a la femme futile et mondaine, celle de ces régions hyperbo* réennes ne se distingue de sa sœur de France que

seules, ou une chambre, etla nourriture à une table commune. La somme une fois donnée, elles n'ont plus de pension à payer, mais à leur mort, cette mort arriverait-elle le lendemain, la somme versée reste au couvent ; c'est une sorte de compagnie d'assurance qui permet de donner beaucoup pour peu aux survivants.

En versant deux mille cinq cents francs ou trois mille francs par exemple, on peut assurer contre la faim et le froid un vieillard, en lui donnant une chambre dans un couvent.

Ces pensionnaires peuvent sortir et sont libres de vivre à leur guise.

Gomme œuvre de charité s'adressant aux mendiants, la France fait beaucoup, mais elle ne sait rien faire pour ceux qui ne veulent pas mendier et pour ceux qui ont trop peu pour vivre et trop pour demander. A ce point de vue, il y aurait beaucoup de choses excellentes à copier en Russie, mais tous les gouvernements qui se succèdent chez nous, ont la manie de vouloir tout faire,cheminsdefer,charité, et ils prouvent la vérité du proverbe : Qui trop embrasse, mal étreint.

La Russie, tout comme la Pologne, a eu ses femmes héroïques et sublimes. Des femmes riches, adulées, voyant soudain leur mari arrêté pour crime d'Etat, jugés et condamnés à aller en Sibérie travailler aux mines comme galériens, n'ont pas hésité à les suivre et à aller partager leur vie de souffrance et de misère dans cet enfer de glace.

La loi leur accordait le divorce, leur maintenait le titre et le rang que le mariage leur avait donnés; mais comprenant les vrais devoirs de l'épouse, elles

ont voulu rester dans Tinfôrtune la compagne de Tépoux de leur choix. Elle serait longue la liste de ces femmes admirables qui sont allées mourir dans cette Sibérie de malheur. Honneur à elles.

De toutes les diverses catégories qui composent le. grand monde russe, il est sorti des hommes de valeur, qui ont formé la noblesse de Tintelligence et des sentiments, une belle et grande noblesse cellelà, et qui peut marcher de pair avec la grande noblesse d'Europe.

Cette noblesse commence à devenir une puissance; ses idées sont élevées, généreuses et libérales ; elle montre hautement sa haine pour le passé, sa pil pour le présent et sa foi en Tavenir; elle dit : Neji gez pas la Russie par ce qu'elle est, mais par ctfqpiV pourrait être, par ce qu'elle sera un jour.

Les hommes de cette nouvelle noblesse ont piîîl la plume comme arme de combat, et ils attaquent les vieux vices, les barbares et antiques préjugés et aussi l'autocratie.

A ces écrivains-là, il faut autant de courage que de talent, car au lieu de leur donner la croix, on les met sur la croix, si bien que la liste des martyrs de^j la pensée est déjà fort longue. j|

Je vais consacrer le chapitre suivant à ces hommes ■ et à leurs écrits.

?0TA6E AU PATS DE^BOTAI