LA LITTÉRATURE SLAVE

A littérature est l'âme de la nation ; elle nous apprend sirâme est saine , pure et vaillante, ou si elle est débile , basse et corrompue.

Elle nous apprend cela sûrement, on pourrait même dire m athé m atiquement .

La vie de rhomme est un drame qui se noue ici-bas et qui se dénoue là-haut.

Mais la vie des peuples est un drame qui se noue et qui se dénoue ici-bas ; nous voyons les peuples a leur naissance, à leur apogée et nous assistons à leur décadence, nous connaissons les fautes et le châtiment, et nous pouvons, en étudiant l'histoire des

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peuples, avoir comme un pressentiment de la loi divine. Nulle étude n'est plus utile à l'homme qui comprend qu'il a été créé pour regarder en haut.

Une légende, une comédie, un volume de poésies nous apprennent souvent mieux la vie passée d'un peuple que les historiens, qui trop souvent dans un peuple ne voient que le souverain et les guerres qu'il a faites, et ne nous parlent que des faits passés à la cour, des actions d'éclat ou d'infamie accomplies par les hommes officiels.

Aussi les curieux, ceux qui veulent bien connaître la valeur morale d'un peuple, doivent étudier avec soin ses œuvres littéraires sans dédaigner les légendes, ces voix venues de loin vers nous. Certains savants affectent de traiter la poésie d'art agréable mais inutile. Hume, le grand philosophe, lui a rendu justice, il a dit : « La poésie a donné un grand essor à la pensée humaine, c'est dans le cerveau humain que Dieu a déposé le germe de toutes les sciences et de tous les secrets de l'infini ; sous la vibration harmonieuse du vers, le cerveau reçoit un choc électrique qui fait mûrir le germe, la pensée se forme, elle se dégage, elle devient active et créatrice, suivant ainsi la mission qu'elle a reçue qui est de concourir au progrès humain. »

Le philosophe écossais Leslie à, lui, réhabilité l'imagination un peu trop dédaignée par certains faux savants. «On l'appelle, dit-il, la folle du logi^, c'est la sage qu'il faudrait dire et même la savante, car l'imagination est créatrice, inventrice, elle est étincelle; c'est l'étincelle divine que Dieu a déposée en nous; ceux qui cultivent les sciences doivent l'écouter attentivement et chercher à la développer,

la littérature slave. Ces écrivains, si décriés par certains bourgeois, incapables de comprendre la mission que ces hommes remplissent, sont en définitive l'élite du peuple, ils sont penseurs et historiens. Non seulement Molière a fustigé les vices et les travers des hommes de son siècle, mais il a rempli, inconsciemment peut-être, une grande mission, celle d'apprendre aux siècles à venir ce qu'étaient les hommes de son époque; il a été un parfait historien.

* En Russie, tout, sauf le despotisme, date d'hier, journalisme, critique, histoire, roman, théâtre; mais constatons à sa louange qu'elle a courageusement essayé de regagner le temps perdu, elle a produit dans les diverses branches de la littérature des oeuvres remarquables, pouvant lutter avec celles des -nations civilisées d'Europe, ce qui prouve la puissance des forces intellectuelles qu'elle renferme.

Les Slaves ont une nature rêveuse, un peu portée au merveilleux, ils subissent l'influence des aspects naturels de leur sauvage patrie, et c'est la nature plus que l'homme qu'ils ont divinisé. Leur mythologie, la dernière venue aussi, a emprunté aux Germains plusieurs de leurs mythes. Voukodlak n'est autre que ce vampire venant dans les sombres et froides nuits d'hiver sucer le sang des humains endormis, et auxquels ils donnent un sommeil plus profond, afin de pouvoir se désaltérer à leur sang, plus à l'aise.

Les Roussalkas sont les blondes et gracieuses filles des eaux, dansant sous le ciel étoile des nuits d'été. Leur création la plus originale est celle du rossignol meurtrier, qui tantôt hurle en bête fauve et tantôt siffle comme le serpent, il joue un grand

rôle dans leurs chants et légendes, et malheur at^ voyageur égaré, la nuit, dans la forêt, lorsqu'il en" tend hurler le soloveï-rashoïnik.

Leur mythologie parle sans cesse d'affreuses sor^*^ cières jouant aux humains les plus mauvais tours -^ Baba-Yaga est la plus horrible de toutes; à ell(^ seule elle a commis plus de crimes que Lucifer.

Leur Leschi était une sorte de satyre ou faune. N'ayant pas eu le secours de l'écriture, la tradition a conservé le souvenir de ces êtres fabuleux à travers vingt siècles, et la foi aux sorciers et sorcières, malgré le christianisme et la civilisation, est restée si vivace dans l'esprit slave, qu'aujourd'hui encore nul métier n'est plus lucratif, en Russie, que celui de sorcier ou de sorcière.

Les principaux dieux des anciens Slaves étaient Dajbog ou le soleil, Lada, son épouse, qui était considérée par eux comme les Grecs considéraient leur Vénus; Péroune, le dieu des éclairs, du tonnerre, le Jupiter des anciens, et Moranay déesse de la pâle mort.

Jusqu'à la fin du x*" siècle les Russes n'ont eu pour fixer leurs pensées qu'une sorte de caractère hiéroglyphique qu'ils traçaient sur des petites planches de bois bien polies. Devenus chrétiens au x® siècle, ils voulurent posséder les traductions des livres sa — crés, les Slaves du Danube déjà chrétiens avaien ces livres traduits en slavon ; des Popes les appor tèrent en Russie et pendant plusieurs siècles l'usage se continua de n'employer que la langue slavon qui devint langue liturgique, comme chez nous I latin; elle devint aussi la langue littéraire, et j usqu'a commencement du xviii* siècle elle a été la seuL

langue écrite; Talphabet prit le nom de cyrillique de saint Cyrille, qui l'a inventé au ix* siècle.

Tous les ouvrages étant écrits dans une langue inconnue à la masse, leur diffusion devenait impossible ; seuls, les prêtres et quelques savants pouvaient les lire; cette littérature fut toute byzantine.

Les premières œuvres littéraires russes sont dues à la plume d'écrivains religieux, elles se composent des sermons, paraboles, homélies et polémiques religieux. Un moine du fameux couvent de Petchersky, Nestor, doit être considéré comme le premier annaliste russe ; il a eu l'excellente pensée de réunir toutes les légendes, les chroniques et même les chants populaires des siècles précédents, ce qui a permis de reconstituer l'histoire des temps primitifs et dé connaître la vie et les actions des premiers des Ruricks.

Le couvent de Petchersky, qui a donné beaucoup de moines très instruits à la Russie, est situé à Kieff, dans un lieu montagneux rempli de cavernes et de cryptes nommées en russe Petchera, de là le nom donné à ce couvent de Petchersky. Au xii^ siècle, le grand prince Monomake a écrit une œuvre remarquable comme fond et comme style sous le nom : Instruction à mes enfants.

Le code de YaroslafQiLes chants d'Igor forment tout le bagage littéraire du siècle suivant ; Les chants d'Igor sont une sorte de poème épique, d'un auteur inconnu, qui relate la campagne désastreuse du grand prince Igor Sviatoslawitch contre la tribu de Polovtzi, qui dévastait toutes les provinces du Midi.

Ces chants ou piesnas ont un caractère fier, na-

ori finalité de la fin de cette période est Ivan IV, dit Je Cruel. Ce monstre, assoiffé de sang, maniait la pi u» me avec un grand talent. J'ai parlé déjà de sa le t tre aux boyards, qui avaient le mauvais goût de ne pa.^ venir monter sur le bûcher que ce prince leur av-siit préparé, lettre précieusement conservée dans la- iibliothèque de Moscou; mais il a laissé d'autres (B'^XTres littéraires qui dénotent un esprit brillant et n^ordant et une grande adresse à manier la raille- ^^^ ^ Sous forme de lettre, il a adressé au prieur du cc^ Vivent de Biélozersk une satire sanglante, tout en ét^fc.iit très fine, de la vie de débauche et d' abêtisse- ^^^ ^nt que menaient les moines dans leur riche cou- ^^^■nt. Certains passages font songer au Lutrin de B^^ileau.

^éron était musicien et acteur ; cette bête féroce ^ I van J V avait des instincts littéraires. . . C'est triste. . . ^^■^ aimerait à se dire que ces monstres légendaires, ^3^«int par leurs forfaits déshonoré l'espèce hu- '^'^^ine, avaient une intelligence bornée et une na- »'*^ re bestiale. On en veut presque à l'histoire de nous ^I^ prendre qu'ils avaient, au contraire, une intelli- S*^ née supérieu re .

Xe prince Kourski, en nous donnant la vie

'"- Ivan IV, nous a donné la preuve de ce fait hon-

^^Ux pour l'humanité... Ivan le Cruel avait de l'es-

P**ït et de l'instruction... C'est même lui qui a fait

^^^blir la première imprimerie en Russie.

C*est un prêtre encore qui fournit le manuscrit le P^us curieux à celui qui veut étudier l'histoire de la Vie russe jusqu'au xvi® siècle ; le moine Sylvestre a ^crit le Domostroïon Torganisation de la vie do- "^^stique.

eille, Racine, Molière, et de toute la pléiade de nos :ra.nds hommes, devenus nos classiques ; il comprit [^l'une nation sans littérature est une nation dont e est encore plongée dans le sommeil, et il atdes savants dans son pays, il fonda des écoles, l" se fit le protecteur des idées nouvelles, il déclara lï^e guerre à mort aux vieux préjugés, ennemis de a. science. Les princesses, filles et sœurs de ce czar, ^ixiusèrent à composer des comédies qu'elles firent oiier à la cour, au grand scandale du clergé orthodoxe.

Uix homme d'une rare intelligence, Lomonossof, •^1^ s'instruire en Allemagne, et, de retour dans sa ^^^ti^ie, il mit sa plume et son talent au service de la '^^ilisation européenne. Il fit d'abord des odes re- ■^B-r^quables, dont l'une d'elles. Dieu, a eu l'honneur ^tre traduite dans toutes les langues, même en '^iïxois; passant du panégyrique et de l'ode à un '^^Vail plus utile, il chercha à épurer la langue et à ^ dégager du slavon ; il écrivit une grammaire et ^^e rhétorique, il a enfin rendu à la langue russe le ^^^me .service que Boileau a rendu à la langue fran- ^^ise.

Lomonossof est né en 17H et mort en 1765.

Soumorokof a fait connaître à sa patrie les œu- ^t*esde Corneille, Racine et Voltaire, et il a composé l^lusieurs tragédies qui ont de grandes qualités, une ^erve mordante et fine, mais qui ne sont pas du tout ^céniques.

Irédiakovski a traduit VArt poétique de Boileau, ^ui est ainsi devenu, pour les Russes comme pour tious, la règle du bon goût et du bien faire.

Catherine II a été le premier écrivain satirique de

la Russie, et cela, sans doute, par la bonne raison que pour se permettre la satire dans ce pays, il faut être... Tautocrate lui-même; ses Contes réels et imaginaires ont de la verve, du mordant, la fine raillerie s*y marie à Tâpre critique.

L'exemple venant de haut, plusieurs auteurs s'adonnèrent aux études critiques ; Stcherbatof écrivit un pamphlet virulent, intitulé : De la corruption des mœurs en Russie.

Il se fonda des revues périodiques, \q Messager de Saint-Pétersbourg etle Guide des amateurs de littérature. Cette dernière revue était dirigée par la célèbre princesse d'Aschkof, qui était présidente de l'Académie des sciences.

Cesrevues vulgarisaient en Russie les idées françaises du xvui" siècle et faisaient connaître les théories de nos encyclopédistes. Deux femmes, Catherine II et la princesse d'Aschkof, ont puissamment contribué à cette œuvre ; les premières elles ont vanté les idées grandes et généreuses des philosophes français, mais Catherine, fort libérale en théorie, était fort despote en ses actes. Ce manque de logique est plus excusable, après tout, chez une autocrate que chez un républicain, et nous voyons chaque jour des libéraux, arrivant au pouvoir, devenir des partisans des régimes à paigne.

Du milieu du xviii® siècle jusqu'à nos jours, en un siècle, par conséquent, la Russie a donné naissance à des hommes d'élite qui ont produit des œuvres remarquables, pouvant hardiment se comparer aux œuvres générales des grandes nations d'Europe.

LomonossofT, avons-nous dit, a rendu à la langue russe le même service que Boileau à la langue fran-

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çaise. Par une excellente grammaire et par nnebonne rhétorique, il Ta dégagée du slavon d*églisc, il Ta épurée et il a tracé de main de maître les règles du bon goût.

Lomonossoff avait une intelligence supérieure et un esprit apte aussi bien à créer le Parnasse hyperboréen qu'à s'appliquer aux sciences naturelles. Cet écrivain prouve la force et la puissance du génie. Lorsque Dieu a déposé l'étincelle divine en un cerveau humain, l'élu, pour remplir sa mission, sait vaincre tous les obstacles, il fait des miracles. Lomonossoff l'a prouvé. Fils d'un pauvre pécheur du gouvernement d*Arkhangel, il savait à peine lire, il vivait dans un milieu ignorant et grossier. Un jour, une bible tombe sous ses yeux; il lut avidement ces pages écrites en un style élevé; il voulut apprendre : la science était pour lui le fruit défendu ; mais, avec une persévérance héroïque, il lui déroba tous ses secrets. Pour cela, il quitta sa patrie et vint en Allemagne. Pauvre, il devait gagner sa vie tout en s'instniisant. Il était si avide de savoir qu'il étudia tout, poésie, philosophie, physique, chimie, beaox-arts et métallurgie; puis il retourna dans sa patrie, où il a laissé des œuvres remarquables dans toutes ces diverses sciences. Le premier il a assujetti à la rime la langue russe, qui est une des plus riches et des plus harmonieuses du monde ; il a composé des odes fort belles, plusieurs poésies sacrées d'une grande élévation de sentiments , entre autres ses Méditations sur la grandeur de Dieu y qui ont été traduites dans toutes les langues.

Soumakoff a rendu à sa patrie le grand service de lui faire connaître les œuvres de Racine, Corneille

et Voltaire ; il s'est essayé aussi dans la littérature dramatique : il a laissé une tragédie intitulée Khorefy Sinave et Trouver^ qui est peu scénique, mais qui a de grandes qualités de style et des situations neuves et heureuses.

Le Slave est généralement âpre et mordant dans la critique ; on sent qu'il a tant souffert, que son ironie en est devenue sanglante. SoumakofT, dans sa tragédie, fait moins de la fine raillerie que du pamphlet.

Trédiakovski n'a guère laissé de lui qu'une excellente traduction en russe de VArt poétique de Boileau.

Par un hasard singulier, ces trois hommes sont nés à quatre et cinq ans à peine de distance. Lomonossoff est né en 1711, Souraakoff en 1714 et Trédiakovski en 1708. Le xviii* siècle se hâtait ; arrivé à son milieu de vie, il a donné naissance à une vraie pléiade de grands hommes. C'est d'abord Derjavine, qui a manié la langue russe avec une adresse merveilleuse; il a. su la rendre souple, douce et agréable à l'oreille, et parfois énergique et forte.

Grâce à ce fameux tchinn établi par Pierre !•% le grand poète dut d'abord servir pendant dix ans, en commençant par être simple soldat pour devenir sous-officier ; puis il entra dans l'administration, fut secrétaire d'État sous Catherine II et ministre sous Alexandre P^*

Sa carrière littéraire date de l'époque de ses grandeurs ; bon courtisan, il composa une ode, Félitia, en l'honneur de sa souveraine, ce qui lui a valu le surnom de Barde de Catherine.

Ses deux odes les plus appréciées sont celle inti-

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ée Dieu et celle composée sur la mort du prince M^itchersky.

Tout en cultivant la poésie religieuse, il s'est a-donné à une poésie plus que profane ; c'est lui qui ^ créé en Russie le genre anacréontique.

Karamzine s'est essayé dans plusieurs genres; les lettres persanes lui ont inspiré ses Lettres d'un "^^ycLgeur russe y que je trouve moins fastidieuses ^ue les lettres de Montesquieu ; puis il a écrit quelques nouvelles empreintes d'un sentimentalisme *o^t allemand. Enfin, il a trouvé sa vraie voie, il a étudié tous les documents épars sur le passé de la "Ussie, et il a doté sa patrie d'une excellente histoire ^6 Hussie, qui est écrite avec une grande indépenaarxce d'idées; il est vrai qu'il a eu la chance de lécripç sous Alexandre I", qui avait des idées assez ^ib^i-ales.

*^^ramzine avait appartenu pendant un certain

lern.pg 3^^ martinisme ou à la Société des Amis.

^6tte société s'était formée dans le hut de réagir

contre les idées de scepticisme religieux, qui s'était

lï^troduit dans la haute société sous Catherine II

^^ Sous l'influence de Voltaire et de Diderot. Les

'^'*'^^'is voulaient répandre l'instruction religieuse

^aris les masses et inspirer au peuple le goût de

^^^^toire nationale. Novikof était le président de

cette société; il obtint, en 1778, l'autorisation de

orider un séminaire pédagogique, et, en 1783, celle

^ <irêer une imprimerie exclusivement destinée à

*"^ primer les livres religieux, les livres d'enseigne-

^*^t et ceux traitant do Thistoire.

Un grand nombrede jeunes gens entrèrent dans le

^^tinisme. Alors le pouvoir prit peur, pensant

que les martins en voulaient à Tautocratie; la^^-^" ciété fut dissoute, et Novikof fut enfermé dans ^^ sombre prison de Schlûsselbourg.

La Russie est l'enfer des penseurs, et Tautocraf^ ^^ joue assez bien le rôle de Lucifer, chargé de ton -^ menter ces voleurs de science.

Joukowski a débuté par traduire les auteurs gre& puis il a traduit TArioste, Pétrarque, Boccace. Il composé des œuvres patriotiques, les Chants barde sur la tombe du Slave victorieux, et Darde dans le camp des guerriers russes sont d odes d'un grand style, très mouvementées, et d vers harmonieux et brillants.

Joukowski avait à un haut degré cette tendan slave à aimer le surnaturel et le merveilleux ; sa n

ture rêveuse était bien fille de ce pays morne vou —

à la neige et aux glaces. Il aimait Schiller, Gœtb et admirait Byron. Il a composé une ballade intit lée Loudmilay où le fantastique et le surnatu jouent un grand rôle.

Batiouchkof fut, lui aussi, un poète anthologiqu Dans ses poésies, il s'est distingué par une versifi tion d'une rare perfection. C'était un adorateur d la forme plutôt qu'un grand penseur.

Un modeste petit employé, un Russe de la tième catégorie du tchinn, Krj^lof, a pu longtem étudier l'espèce humaine avec ses vices et ses vers. On a dit qu'il n'était pas de grands honmi pour un valet de chambre; le petit employé voit,I aussi, et par leurs côtés peu brillants, les hau fonctionnaires, et s'il a l'esprit observateur il d vient savant dans la connaissance de l'humani Krylof avait une grande intelligence, l'esprit obs&

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valeur et légèrement porté à la satire. Ayant péniblement gravi les échelons du tchinn, il se trouva un jour, et par un hasard heureux, employé à la bibliothèque de Pétersbourg ; là , il eut des livres et des loisirs pour les lire. C'est pendant cette période de sa vie qu'il a composé son recueil de fables. Quelques critiques ont insinué qu'il avait imité avec talent Ésope et Lafontaine ; moi je trouve qu'il n'a imité personne ; il est resté lui ; ses fables sont bien russes. Lafontaine a la raillerie fine et remplie de bonhomie, tandis que Krylof a le style vulgaire, maisf d'une rare énergie. On ,peut dire que le premier aux vices des Russes il présenta le miroir.

Ses locutions et ses idlotismes sont devenus populaires, et le peuple russe est, à bon droit, fier du petit père Krylof.

Tout comme en France, la lutte a été vive en Russie entre les classiques et les romantiques. Der^ javine, Krylof, Schakhovskoï et Schichkof appartenaient à la première école ; ils ont fondé une revue intitulée : Entretiens des amateurs de la langue russe ^ qui leur servait d'organe pour attaquer le romantisme, dont les principaux chefs étaient Bloudof, d'Aschkoff, Ouvarof, Tourguenief et Pouchkine. Ceux-ci se constituèrent en société sous le nomd'Arzamas, et ils répondirent aux attaques des classiques par un feu roulant de satires acerbes et de fines épigrammes. Tous les membres de cette société prenaient le titre de Son Excellence, un des gais génies de l'Arzamas.

Pour être reçu dans ce joyeux cénacle, il fallait subir une foule d'épreuves, parodie de celles imposées aux francs-maçons.

Joukovski écrivait en hexamètres les comptes rendus des séances de TArzamas, et ces comptes rendus nous prouvent qu*il se dépensait plus d'esprit dans ces réunions que dans beaucoup de celles de la Société des gens de lettres.

La fin du xvni" siècle a produit les deux plus grands écrivains de la Russie, Griboïédof, qui est né en 1794, et Pouchkine, né en 1799.

Griboïédof appartenait à la haute société moscovite. Comme tout Russe doit le faire, il débuta dans la carrière des armes ; il fut cornette dans le fameux régiment de Soltykof. Né écrivain et penseur et devoir être soldat, avoir à subir cette discipline de fer, c'est triste I et notre futur grand homme supporta assez mal sa position de hussard; il s'épuisa en vains efforts pour quitter cet état. Ce ne fut qu'après six ans de service qu'on lui permit de donner sa démission. Il entra au ministère des affaires étrangères. H était bien de sa personne, très instruit, très bon musicien ; il eut un grand succès dans les salons dePétersbourg. Tout en s'adonnant aux ardeurs, aux plaisirs de la vie mondaine, il donna essor à ses instincts littéraires, et il composa deux petites pièces de théâtre. Mais, aux yeux de l'autocratie, écrire c'est un tort quand ce n'est pas un crime. Pourtant, comme Griboïédof promettait d'être un charmant diplomate, au lieu de l'envoyer tenir compagnie à Novikof, on l'expédia en Perse comme secrétaire à la légation russe.

Jusqu'à ce moment, Alexandre Griboïédof avait une nature ardente aux plaisirs, il voyait la vie en rose. Après son long exil en Perse, nous le verrons revenir morose, aigri et sceptique.

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La lettre qu'il écrit à son ami Biégitchef nous donne une idée du genre d'esprit de cet écrivain avant son séjour à Téhéran. « Figure-toi qu'on veut m'envoyer... où? tu ne sais pas? eh bien l en Perse 1 J'ai beau refuser... il faut obéir... Hier, j'ai fait observer au ministre, avec toute l'éloquence que me permettait ma connaissance du français, qu'il serait cruel de me forcer à user ma jeunesse au milieu de ces sauvages asiatiques, cruel de quitter mes parents et mes amis, cruel de renoncer aux succès littéraires qui m'attendent inévitablement, ainsi qu'à mes relations avec les lettrés et avec les jolies femmes auxquelles je pouvais plaire. Ne ris pas ; je suis jeune, musicien, facile à m'amouracher. Je dis souvent des bêtises; que fallait-il encore lui dire? a L'isolement vous permettra de perfectionner votre talent, m'a-t-il dit. — Nullement, Excellence, les poètes et les auteurs ont besoin d'auditeurs ; il n'y en a pas en Perse. » Nous nous sommes entretenus quelques moments. Ce qu'il y a de plus amusant, c'est que je lui répétais avec insistance que je n'avais aucune ambition, ce qui ne m'empêchait pas de demander, comme condition de mon départ, un avancement rapide. Mon cher Stépane, tu es un garçon d'esprit, bien qu'offlcier dans les chevaliersgardes ; que penses-tu de tout cela ? »

On le voit, il est gai, mais il regrette de voir sa carrière littéraire brisée dès le début. En Perse, l'ennui, le spleen mortel s'empare de lui; il apprend le persan pour se distraire, il essaye d'écrire; mais, comme il l'a si bien dit, l'auteur a besoin d'un contact intellectuel, et il n'a autour de lui que

des sauvages illettrés.

En Perse, dans un milieu où fleurit la barbarie asiatique, Griboïédof devint taciturne, son caractère tourna au morose ; il ne quitta cet exil que pour être envoyé en Grucie; mais là, au moins, il fut auprès d'Ermoloff, il put échanger ses idées, causer avec un homme instruit. Aussi son esprit se réveilla; le goût littéraire reprit le dessus, il écrivit plusieurs essais de quelque valeur.

En 1823, il obtint enfin un congé, et il alla le passer à Moscou ; son esprit était mûr, ses instincts d'observateur s'étaient développés, il regarda autour de lui, il étudia la société de la ville sacro— sainte des vieux croyants, et, de main de maître, iJa peint les vices, les travers et les ridicules qaî étaient les plus choquants ou les plus comiques.

Tout comme Ta fait notre grand Molière, il ^ donné la vie à ses personnages, il a créé des types qui seront aussi immortels en Russie, que le seroftt en France les types de Tartufe, d'Arpagon, deCélimène ou de Georges Dandin ; il a eu comme un pressentiment que sa fine satire lui vaudrait bon nombre d'ennemis et beaucoup d'ennuis, et il 1'* intitulée : Le malheur d'avoir de Vesprit, Cetl^ comédie est remarquable d'humeur, de vérité et de talent ; Michel Zagoulaïeff, un Russe, rédacteur du Golos^ et qui écrit aussi purement le français que sa propre langue, en a fait paraître une traduction en vers français dans la Revue contemporaine»

Je conseille à mes lecteurs de se procurer cette livraison; mais je vais donner quelques extraits pour ceux qui ne voudront pas se donner la peine de rechercher cette revue.

Au moment où Griboïédof écrivait sa pièce, la

cour de Pétersbourg avait oublié 1812 et 1815 ; elle était encore engouée des mœurs et des usages étrangers, les grands seigneurs ne parlaient que français, ils affeetaient un grand dédain pour tout ce qui était russe, ils s4ntitulaient libéraux; mais Moscou se souvenait et nourrissait une haine implacable contre tout ce qui était étranger; on appelait les Moscovites les rétrogrades, mais quelques fonctionnaires et quelques nobles avaient pris à la cour les idées dites libérales ; la ville était donc divisée en deux camps ennemis , les libéraux et les rétrogrades.

Griboïédof montre l'exagération de la haine chez, les rétrogrades, le ridicule du cosmopolitisme poussé à l'excès chez les libéraux, et il met à nu les secrètes lâchetés, la rapacité des juges et des fonctionnaires, la vanité d'une noblesse qui manquait de vertu et d'instruction ; sa plume est mordante, âpre et incisive. Aussi, comme le Tartufe de Molière, excita-t-elle autant d'effroi que de colère dans les salons de Moscou, tandis que dans ceux de Pétersbourg on s'arrachait des fragments de copie qu'on lisait avec une joie non dissimulée.

La censure, par sa sottise, est une. Qu'elle fonctionne à Pétersbourg ou à Paris, avoir de l'esprit est un crime qu'elle ne peut pardonner, elle n'autorise, par sympathie sans doute, que les œuvres ternes. Elle a refusé jadis son visa à Tartufe ; de nos jours elle l'a refusé à des comédies remarquables qui, sans une volonté souveraine et intelligente, seraient restées inconnues au public. En 1823, les censeurs russes interdirent les représentations du Malheur d'avoir de Vesprit. Le gouvernement dé-

fendit même à Griboïédof de la faire imprimer; je me suis demandé souvent l'utilité de la censure, le songe à ceci : c'est peut-être la médiocrité qui a intérêt au maintien de cette institution, afin d'empêcher la valeur de se faire jour.

J'emprunte à M. Courrière les extraits suivants û^ cette comédie, dont voici le canevas : un haut e^ riche fonctionnaire moscovite, Famoussof, veut marier sa fille Sophie au colonel Ikalozoub, qui est bieï^ en cour et en bonne passe d'avancement ; mais So" phie, jeune fille gâtée et fort capricieuse, est dej* amoureuse du secrétaire de son père, Moltchalin^- Sur ces entrefaites, son ancien ami d'enfance, Ichat^" ky, arrive d'un long voyage à l'étranger; il surprend celle qu'il aimait en rendez-vous avec Moltcbato^* Les reproches qu'il lui adresse réveillent le père, q^* arrive en hâte, prend Ichatzky pour le séducteur > le chasse et envoie sa fille en exil chez une vieille tante de province. L'intrigue est à peu près nuU^» mais les portraits peints sont des chefs-d'œuvre. F^" moussof cstle type accompli de ce riche fonction-^ naire moscovite, mesurant la valeur d'un homme ^ la hauteur de son grade, à l'avancement qu'il pe^t espérer et au nombre de ses décorations. Voici ^^ petit discours qu'il tient à Ichatzky :

« Vous autres, vous êtes pleins d'orgueil! m»*^ « savez-vous comment se comportaient vos père^ ^ « Instruisez-vous en vous modelant sur les ancien^ » (( voir par exemple mon oncle. Ce n'est pas da^*^ « une vaisselle d'argent, mais dans une vaisselle d'^^ <c qu'il mangeait. Il avait cent valets à son servie^- « Il était tout chamarré de décorations et men^-^*'

« grand train. Il passa sa vie à la courl Ce n'était « pas comme aujourd'hui ! C'était du temps de l'im- <c pératrice Catherine I Tous alors étaient des perte sonnages de quarante pouds (un poud vaut qua- « rante livres). Il savait s'incliner, il savait aussi « faire le grand seigneur! Il avait l'air sérieux et « important. Mais, quand il était de service, il ex- « cellait à faire des courbettes. Un jour, en recuc< lant, il lui arriva de tomber, et il faillit se casser f< le cou; Sa Majesté l'en récompensa par un souc< rire, oui, elle daigna sourire ! Que fit-il? il se rec< leva et voulut saluer, mais il tomba une seconde « fois. Il l'avait fait exprès. On n'en rit que plus fort. « Il recommença une troisième fois. — Qu'en penu ses-tu? A ton avis, c'était ridicule. D'après moi, c< c'était très spirituel. Sa première chute était une ce maladresse, ses deux secondes une flatterie. Aussi « dès ce jour fut-il plus souvent invité à la partie a de whist de Sa Majesté. Et qui, à la cour, entenu dait les mots les plus flatteurs? mon oncle Maxime « Pétrowitch. »

Ceci nous donne la note exacte de la courtisanerie russe ; s'humilier, se faire petit, s'exercer de bonne heure à la gymnastique des courbettes.

Moltchaline est portraituré par Griboïédof avec une plume qui rappelle celle de Balzac. Il est pauvre, mais ambitieux ; pour arriver, tous les moyens sont bons, il se fait le favori des vieilles femmes, il porte leurs chiens, les compare à des fleurs brillantes, il est toujours auprès d'elles, leur donne le bras, les accable de soins, de prévenances. Pour réussir, dit-il, il faut plaire à tous, au maître de la maison, au chef sous les ordres duquel vous servez,

au laquais qui brosse ses habits, au suisse, au co^" cierge, et même au chien du concierge. On doit, ^^ fait d'opinion, n'avoir que celle des gens dont oî^ * besoin. Sa devise est : modération et exactitude.

Il ne voit dans l'amour qu'il a su inspirer à ^^ belle Sophie que la chance de faire un bon mariag"^* Si elle était pauvre, dit-il, j'aurais passé à c^*-® d'elle sans la remarquer.

M"" Tougooukhovsky, qui possède une coUectîo ^ de six filles à marier, et qui fait une chasse acha^**' née aux maris, est un type aussi amusant que vra:»- î elle suit du regard les yeux des jeunes gens, dès q}^ * l'un d'eux fixe un instant une de ses filles... — Pri*^" ce... Prince, dit-elle à son mari, va vite l'inviter ^ nos soirées. L'invitation est faite et acceptée. Soi^^ dain la mère apprend que le jeune homme n'a *^^ fortune ni bel emploi. Alors elle s'écrie : Inutile- - • Vite, vite, écris-lui que, pour tel ou tel motif, nd-"*^ ne recevrons pas.

La vieille tante de la jeune Sophie est, elle auss*» un type assez bien réussi de la vieille femme à pet* chien; celle-ci a de plus une négresse qu'elle trai^^ partout après elle et dont elle fait parade.

Répétilof est le chef des gommeux moscovite^' de ce qu'on nomme en cette ville la jeunesse doré^' Ces jeunes fous ont la passion de l'anglomanie et ^ *^ libéralisme, ils singent les Anglais même en p^*^ lant, et ils avalent la moitié des syllabes et siffle"^ l'autre moitié ; la barbe étant le cachet distinctif ^^ vieux russe, ils sont toujours rasés de frais. Ils A^^ pensent le peu d'esprit qu'ils ont en railleries contf ^ tout ce qui est russe et en louanges exagérées v^ tout ce qui est étranger.

TOYAGE AU PAYS DES B0YABD9. 103

L'un d'eux est le type caricature de rhomme pensant avoir en lui le génie d'Homère, jeune encore après quatre mille ans ; il a fait paraître un article intitulé : Aperçu sur quelque chose, qui ne contient que des phrases vides de sens, mais il se gobe lui-même , et il essaye de se faire gober aux autres.

Un autre pose en Américain, il se donne le titre de : Vhomme pratique ; mais, au lieu d'arriver par le travail et par l'intelligence, comme le font les hommes du nouveau monde, il se fait détrousseur de nuit dans les rues mal éclairées de Moscou, il triche au jeu, il vole enfin, tout en parlant sans cesHe d'honneur et de probité.

Tous ces jeunes gens ont formé un club, le club anglais, où ils discutent de tout, avec un cerveau vide... Surtout, dit Répétilof, faisons du bruit, le bruit mène à tout, même à la célébrité.

Ichatzky est le compère de la revue, son esprit est railleur et le sarcasme lui est habituel, l'auteur lui a donné la mission de fustiger cette société hypocrite et ridicule ; il s'en acquitte avec une ironie sanglante, ses traits sont à l'emporte-pièce.

Famoussof, lui, fait sa fameuse tirade sur l'utilité et la nécessité des courbettes, et voici en quels termes lui répond Ichatzky :

« Oui, vous pouvez dire en soupirant que le monde commence à s'abêtir, lorsque vous comparez le siècle actuel au siècle passé. Il n'y a pas longtemps, et cependant c'est difficile de le croire, comme chacun se distinguait en courbant l'échiné, et comme on se prosternait à cœur joie. Quand il fallait, on se couchait dans la poussière, et l'homme

i04 VOYAGE AU PAYS DES BOYARDS.

haul placé était couvert d^adulation. C'était le siède l^j de la crainte et de la servilité. Je ne veux pas voua ^^s^^yi parler de mon oncle. A quoi bon troubler ses cendres ! Mais aujourd'hui qui oserait, dans son ardeur servile, risquer son cou pour se rendre ridicule? Acette époque, les vieillards envieux de ces tours di force, et tout tremblants dans leur vieille peau, disaient: Ah! si je pouvais en fah^e autant! maintenant, bien qu'il y ait des gens capables di s'avilir, on a peur d'être ridicule et la honte voi relient. »

— Oh ! mon Dieu! s'écrie Famoussof, c'est ur carbonaro.

— Non, poursuit Ichatzky, le siècle aatuel es -^^ bien changé.

— C'est un homme dangereux, murmure le vieu g"^ Russe.

— Chacun, dit le libéral, respire plus libremen — •' et ne tient pas à faire des tours de bouffon suirl^ ^ plancher, ou à bâiller en regardant le plafond cher z ses protecteurs, à leur faire visite pour se taire, s'it cliner, dîner, présenter une chaise, ramasser ui mouchoir.

— Ciel! s'écrie Famoussof... Malheureux, yoï allez prêcher l'indépendance !

Ichatzky s'anime, et il fait la superbe tirade suî vante :

« Où sont-ils, ces pères de la patrie, que noi devons regarder comme des modèles de vertu? î^^ sont-ce pas ceux qui, enrichis par le pillage, o^^ trouvé des parents et des amis pour les défendra ' qui ont construit de magnifiques palais, qu'ils soU'-*' lent de leurs débauches et de leurs prodigalités ? ^

qui, à Moscou, les dîners, les soupers et les bals n'ont-ils pas fermé la bouche? N'est-ce pas celui-là chez qui vous nous meniez pour des raisons inconnues? ce Nestor des illustres vauriens, qui était entouré d'une foule de serviteurs? A l'heure des débauches et des querelles, ils lui ont souvent sauvé la vie et l'honneur; et lui, il les échange contre trois chiens de chasse? Est-ce cet autre, qui enlève dans une voiture une foule d'enfanls arrachés à leurs parents, et qui, ne rêvant qu'amours et zéphirs, força Moscou à admirer leur beauté ? Mais les créanciers n'ayant pas accordé de délai, les amours et les zéphirs furent vendus. Ce sont ces vieillards que nous devons respecter ?

« Voilà nos censeurs sévères? Mais qu'il se trouve un jeune homme ne demandant ni places ni avancements, qu'il étudie et qu'il ait soif de science, ou qu'il aime tout ce qu'il y a de beau et d'élevé dans les arts I ils crient tout de suite : c Au feu ! à la garde ! » et il passe pour un rêveur dangereux I L'uniforme ! l'uniforme seul I II cache du reste leurs faiblesses et leur pauvreté d'esprit I Leurs femmes et leurs filles raffolent de* l'uniforme I Lorsqu'un officier de la garde ou un courtisan vient ici, les femmes crient : hourrah ! et jettent leurs bonnets en l'air! w

On le voit, Griboïédof est sévère pour les vices et les travers de ses compatriotes. Aussi le prince Galitzin, alors gouverneur de cette ville, s'écria avec colère que cette comédie n'était qu'une pasquinade . contre Moscou... En guise des applaudissements du public, il eut les grincements de dents des portraiturés et leur sourde haine.

Il rêve gloire, et il ne peut même donner la vie de l'impression à son œuvre capitale; un morne désespoir s'empare de lui, et il écrit à son ami Biégitchef :

« Je m'ennuie, je m'attriste, je voulais me distraire en prenant la plume ; mais, à quoi bon ? Il est temps de mourir. J'ai déjà parcouru la moitié de mon existence ; je serai bientôt bête comme mes nobles compatriotes... Je ne sais pourquoi je tarde d'en finir? Dis ce que tu veux, si cela dure encore, je ne veux plus être patient, c'est une vertu que je laisse aux bêtes de labour. Je t'en prie, dis-moi ce que je dois faire pour me sauver de la folie ou d'un coup de revolver? »

Pour le guérir de la manie de s'occuper des vices et des ridicules des Russes, et pour lui apprendre que la pensée n'a pas droit de cité dans cet empire, on le renvoya se battre au Caucase, puis on le renvoya encore en Perse.

En 1829, Griboïédof mourait assassiné par des sauvages.

L'autocratie, en faisant un soldat de ce poète, a étouffé un génie qui aurait produit de grandes œuvres.

Voir la force brutale écraser la force intellectuelle est une chose triste et irritante.

Voici ce que Pouschkine, qui était dans ce moment exilé au Caucase, a écrit sur cette mort :

« Ayant traversé la rivière, je rencontrai un chariot attelé d'une paire de bœufs et conduit par quelques Gruciens.

« — D'où venez-vous? leur demandai-je.

« — De Téhéran.

VOYAGE AU PAYS DES BOYARDS. i07

« — Que menez-vous là ?

« — Griboïédof.

« Je ne m'attendais pas, en le quittant, à le rencontrer encore une fois. »

Grâce à cette autocratie, ennemie de la pensée, Griboïédof n'a produit qu'un chef-d'œuvre : Goré-at- ^^ma, ou le Malheur d'avoir trop d'esprit ; s'il avait vécu dans un pays libre, tout comme Molière, il aurait laissé des œuvres remarquables et nombreuses. Sa vie a été douloureuse. Se sentant en lui le ê^erme d'un grand génie, il n'a pas eu même la joie ^e voir représenter sa comédie ; il a fini, massacré ^^ Perse par des barbares.

Encore une mauvaise action à l'actif de cette autocratie digne des siècles barbares, mais qui n'est plus ^ ^a hauteur de la civilisation de notre xix" siècle.

^ous allons maintenant étudier la littérature vrainient nationale, et ici nous verrons encore la pensée ®cra.sée par un pouvoir tyrannique.

^i Ton peut comparer Krylof à Lafontaine, Gri- DOiédof à Molière, on peut dire que Pouchkine a été le Yictor Hugo de la Russie.

*--*^s œuvres de ce poète sont grandes et nobles, reoip^lgg ^Q pensées humanitaires et libérales ; ses vers ont une harmonie douce à l'oreille, son style est pxir et pourtant brillant; tout ce qu'il a écrit a ^^ cachet de personnalité et d'originalité, et cet écrivain a fondé l'école nationale russe, il s'est toujours inspiré des souffrances du peuple, du sort cruel qui est son triste lot ici-bas. Il n'a pas chanté pour le seul plaisir de chanter, mais il a chanté pour /aire entendre les gémissements et les cris de doujeur du peuple esclave.

L'âme affolée de la Russie semble s'être incarnée dans Pouchkine, qui est la plus brillante incarnation du génie slave.

La vie de ce poète fut un court et douloureux drame. Par sa mère, il descendait du général nègre Annibal, qui fut le favori de Pierre P'. Il avait donc dans le sang un peu de Tardeur des hommes noirs. Du côté paternel, il descendait d'une famille de grande noblesse. Son père, Serge Pouchkine, était un Russe cosmopolite, gai, fort amateur des plaisirs et voyageant toujours à Tétranger. Le poète fut élevé d'abord par deux femmes, sa mère et sa grand'mère, qui développèrent en lui l'amour de ce peuple russe si bon par sa nature et vicié, hélas ! par un long servage; il eut aussi un professeur français qui lui donna de bonne heure les notions de cette saine liberté à laquelle a droit l'être humain, créé à la ressemblance de Dieu, puisqu'il a, lui aussi, une âme immortelle.

Il est né en 1799. Dans sa dernière année de ^îe, le XVIII® siècle, par une suprême coquetterie, avait donné le jour à un génie qui devait illuminer de sa gloire tout le siècle suivant.

A l'âge de douze ans, Pouchkine fut mis dans 1^ lycée de Tsarskoé-Sélo, qui était dirigé par un homme d'une grande valeur, par A. Tourguénief. Ce lycée était une véritable école littéraire ; les élèves s'amusaient à publier des journaux et des revues» sous forme de manuscrit; ils faisaient des sonnets» s'adonnaient aux bouts-rimés ; ils abordaient mêm^ le roman. Dans ce milieu favorable, les instincts poétiques de Pouchkine se réveillèrent de bonn^ heure, et, nouveau point de contact avec notr^

grand Victor Hugo, dès Tâge de dix-sept ans il avait déjà un nom dans la littérature. Les poésies qu'il publia dans le Messager d'Europe lui attirèrent les justes félicitations de Karamsine et de Derjavine ; Joukow^ski devint, dès ce début, son admirateur et son ami.

A dix-huit ans il quitta le collège, entra aux affaires étrangères, et il -se lança, avec toute la violence du sang arabe, dans le tourbillon de la vie raondaine ; mais il faisait trois parts égales de son temps, il en donnait une au plaisir, la deuxième au travail, la troisième au sommeil réparateur. Il habitait un tout petit logis, coquet mais modeste, qui donne sur la Fontanha. J'ai remarqué avec regret l'absence de toute plaque de marbre sur la porte de cette maison où Pouchkine a composé son premier chef-d'œuvre, Rouslane et Loudmila,

Le poète a choisi le sujet de ce poème dans la poésie populaire ; hardiment il a rompu avec les classiques, amoureux des vieilles théories, et avec les traducteurs, et il a produit une œuvre indépendante et réellement russe.

Le prince Rouslane, son principal personnage, est le héros d'une vieille légende de la Russie méridionale ; Loudmila est la fille du grand prince Vladimir. Le surnaturel, les vieilles sorcières, les fées gentilles et les chevaliers sans peur, jouent les principaux rôles dans ce poème. Lé poète n'a suivi d'autres règles que sa fantaisie, mais il a dépensé une verve endiablée, un brio étonnant; il a établi des contrastes heureux, passant, avec savoir et goût, de la tendresse aux sentiments belliqueux, et de la fine satire aux sentiments sérieux et graves*

d'aucun voyageur se projeter sur la neige ; le cor bruyant ne fait pas entendre ses joyeuses fanfares dans les montagnes désertes ; de temps en temps, le vent , avec des sifflements mélancoliques , tourbillonne dans la plaine. Le nain s'ingénie pour toucher le cœur de Loudmila ; il lui offre des fleurs, des perles; il lui parle amour. Triste et dolente, elle regarde toujours si son époux bien-aimé ne va pas venir la délivrer.

Un jour enfin, Rouslane arrive; il a renversé mille obstacles, tué un de ses rivaux. Il vient délivrer sa tendre Loudmila. Le son du cor retentit à la porte du château, un combat homérique s'engage entre lui et Tchernomor. Enfin l'époux, suivant le conseil que lui a donné un savant ermite, coupe la barbe du nain-sorcier et lui ôte ainsi son pouvoir magique, mais pas assez promptement pour l'empêcher de jeter un cbarme sur Loudmila, qui s'endort d'un long sommeil léthargique.

Le caractère de 'Loudmila, tantôt gaie, tantôt rêveuse et amoureuse, est esquissé avec une grâce et une délicatesse infinies.

Pouchkine a montré en ce poème l'imagination coloriste de l'Arabe et la nature rêveuse du Slave, très amateur du merveilleux.

Son poème fut un étonnement et une révélation pour la Russie, qui comprit qu'un grand poète lui était né.

Bientôt Pouchkine aborde un sujet plus sérieux; il écrit une ode patriotique et libérale, intitulée : Liberté. On se la passe manuscrite de main en main ; on la lit, on la loue, on l'applaudit. L'oppo-

« VOUS traiter en criminel d*État ; elle ne Ta pas « voulu : vous en serez quitte pour une légère cor- « rection.

« — Une correction ! répéta le poète indigné.

« — Oh ! moins que rien, une pénitence déjeune « fille, trente coups de verges.

« — Mais la honte !

« *— Jeune homme, reprit sévèrement Milorado- « vitch, il ne peut y avoir de honte à se soumettre « aux ordres de Tempereur. »

« Et, prenant le bras du poète, il le mena vers une porte pratiquée au fond de son cabinet.

« — Entrez, lui dit-il, et tranquillisez-vous; ce « sera l'affaire d'un instant. »

« Pouchkine pénétra dans une salle basse, étroite, à peine éclairée par une lucarne pratiquée au plafond. Un fauteuil à bascule occupait le centre de la pièce ; deux soldats se tenaient de chaque côté du fauteuil, raides, immobiles et armés de longues baguettes pliantes qui, sans avoir l'effet prompt et meurtrier du knout, peuvent à la rigueur, au moyen d'une simple multiplication, tuer comme lui.

« Un troisième individu, portant les insignes de caporal, semblait présider à l'opération.

« Ce dernier posa la main sur l'épaule de Pouchkine; sa redingote, son gilet lui furent successivement enlevés, et l'exécuteur abaissa son pantalon jusqu'à la hauteur des bottes.

« Mais Pouchkine, saisi d'une idée subite, repoussa vivement le caporal, releva son pantalon, et s'enfuit dans le bureau du bon ordre.

« — Pardon, Excellence, mais vous n'avez pas dit

s'il était spécifié dans Tarrêt de Sa Majesté que l'exé- 1^^^"^ eu lion se ferait avec ou sans pantalon. ""'^

« — Qu'importe? dit Miloradovilch.

« — Cela peut vous être indifférent, mais cela "^^ « m'importe beaucoup, à moi.

« La question causa quelque embarras au gouverneur, car les instructions impériales n'avaient p»-^ prévu le cas ; mais la logique russe lui vint en aid^

« — L'empereur, répondit-il, a ordonné de fraj « per fort et de faire mal, donc c'est sans « talon. »

<' Et, avec la même politesse, il reconduisit Poucl kine, plus mort que vif, jusqu'à la porte du cabinet puis, ayant jeté un regard mécontent sur lés tro hommes, il se retira.

« Les soldats comprirent la signification de ce gard; en un instant le poète fut déshabillé, assis i renversé par la bascule.

(( Il n'endura pas son supplice avec le calme d'u ^ stoïcien ; il ne se souvint en ce moment ni de •- * goutte de Posidonius, ni des douze livres de Marc Aurèle ; il poussa des cris horribles. Les exécuteurs courroucés de sa délicatesse, se montrèrent sanpitié.

« Un Anglais, victime d'un acte arbitraire, disa-^^^^"^ à l'officier chargé de l'exécuter : « Mon ami, quej ^ « vous plains d'être Russe. »

Voilà ce que raconte M. de Kulture, qui a été bie -^ placé pour connaître la vérité.

Lors de mon premier voyage en Russie, en 186^ un homme très haut placé, un Russe, m'a conté 1 '^ môme chose, il m'a même montré le fameux fauteu:^-' à bascule. La princesse 0..., qui avait beaucou/^

nnu Pouchkine et Lermontof, m'a affirmé ce fait mieux, le génie battu par la force brutale. En issie, ce fait est connu de tous et m'a été conté nt fois, lesauteurs allemands et anglais en parlent. Mais, par la meilleure de toutes les raisons, je îlais point encore sur notre planète, je n'ai pas - cette exécution, et en Russie, les arrêts de ce »re sont tenus secrets, on ne les conserve pas r-its; ceux qui les connaissent se taisent par pru- :iîce. Il m'est impossible de dire si ce fait est vrai L faux, et d'affirmer que M. de. Kulture l'a incité, que le Russe en question et la princesse 0... - 1 menti, et que tous les gens qui affirment ce fait

trompent.

Pourquoi auraient-ils inventé cela ?

M. de Kulture n'a jamais été démenti , que je . che !

Pouchkine, dans ses mémoires secrets, en parle l-méme. Tout fait donc supposer qu'il est vrai, ïît enfin, donner les verges était de mode en Rus- ' il y a quelque vingt ans à peine. L'autocratie les -Sait donner à ceux dont elle était mécontente ; le re de famille les faisait administrer à ses enfants, ^vent, en causant de cet usage barbare, des nnmes aussi parfaitement honorables que grands gneurs m'ont avoué qu'ils avaient été battus à ips de verges par leurs pères alors qu'ils avaient à. de dix-huit à vingt ans.

depuis Alexandre II, les mœurs se sont adoucies

Russie. Pourtanf, les marchands du Gostinoï- ^r (bazar populaire) exigent encore que leurs ^mes, le jour de leur mariage, leur off*rent un pa- Gt de verges, cadeau symbolique qui signifie :

que jour, ta parole me fait mal au cœur ; ver sorti de terre , qu*as-tu de commun avec les enfants du ciel? A toi la nourriture et le gain ! Tu estimerais la statue de TApollon du Belvédère d'après le poids du marbre, et le pot où tu fais cuire ta nourriture excite en toi des sentiments plus forts que le Dieu de beauté.

« — Mais si tu es le favori du ciel, si tu es l'envoyé du Seigneur, tu dois mettre ta puissance à notre service. Forme le cœur de tes frères ; nous sommes méticuleux, nous sommes astucieux, impudiques, ingrats; nous nous sentons le cœur de boue, et Tâme remplie de pourriture. Toi, rempli de Tamour du prochain, tu peux nous donner des leçons sévères ; nous promettons de t'écouter.

« — Allez-vous-en I Que pourrait faire de vous un poète doux et paisible ? Continuez à vous pétrifier tranquillement dans votre bassesse. Lui, il n'a pas la force de vous donner l'âme, et je sens dans votre souffle l'air des tombeaux. Pour vous corriger de vos basses et mauvaises passions, vous avez jusqu'à présent le fouet, le cachot et la hache ; cela doit vous suffire, vils esclaves! Dans nos villes, on fait balayer chaque jour les rues, mais avez-vous jamais vu le prêtre quitter le saint sacrifice et prendre le balai, pour faciliter ainsi le chemin de la vie? Ce n'est pas pour exploiter les passions du vulgaire, ce n'est pas pour être utile au public, ce n'est pas pour lutter avec la main brutale que nous sommes envoyés ici. Nous vivons d'inspirations, nous les répandons en harmonie ou en prières. »

11 a compris, ce grand Pouchkine, quelle est la ^raie mission de l'élu du génie; il la fait expliquer

il8 VOYAGE AU PAYS DES BOYARDS.

par la voix du peuple ; mais lui, Tâme froissée, le dos encore rougi par les coups de verge, il lui répond avec une douloureuse ironie : « Ce n'est pas pour êlre utile au public, ce n'est pas pour lutter contre la main brutale que nous tenons une plume.» On sent qu'il pense aux conseils que lui a donnés Miloradovitch, d'avoir à se contenter de chanter les beautés de la nature et la gloire des armées russes.

Pouchkine, exilé à Kischenef, dans la Russie méridionale, fut attaché au bureau de l'inspecteur général des colonistes. Forcé à un travail de bureaucrate, lui dont la nature ardente avait besoin de mouvement, d'émotion et de liberté, soumis à une surveillance humiliante, tenu en suspicion par \^ courtisans et par les prudents , il se replia sur luimôme, il s'irrita ; il avait rêvé les triomphes enivrants de la gloire, et c'était l'exil et ses amerlumes qui lui étaient réservés !

Cruelle déception !

Son âme la supporta mal, un spleen noir s'emparait de lui, sa nature physique ressentit le contrecoup du triste état de son âme ; après quatre ans de séjour à Kischenef, Pouchkine se mourait. Le général Raievsty se dit qu'il serait honteux pour le pouvoir d'étouffer encore ce génie et il emmena le poète prendre les eaux au Caucase.

Le Caucase est une des régions les plus intéressantes et les plus curieuses du globe, tous les d^' mats d^Europe et tous les terrains du monde s'i trouvent ; au centre, des glaces éternelles et d^^ rochers mornes, les ours, les loups, les chacals, ^^ rhermine y régnent en maîtres souverains; 1^^

putois, l'orgali, et une infinité d'oiseaux de proie y font entendre leur voix discordante ; au nord, des collines fertiles en blé, et de riches pâturages où errent en liberté les superbes chevaux circassiens ; plus loin, des plaines incultes parsemées d'une flore grossière mais ayant un doux parfum et un brillant coloris.

Au midi de magnifiques vallées et de grandes plaines, où, sous un climat salubre, se développe toute la richesse de la végétation asiatique; les pentes qui se dirigent vers Test, l'ouest et le midi, possèdent la luxuriante végétation de la Tauride ; le cèdre, le cyprès, les genévriers rouges, les hêtres, revêtent les flancs des montagnes ; l'amandier, le pêcher, le figuier. croissent en abondance dans de chaudes retraites protégées par les rochers formant des serres naturelles. Le cognassier, l'abricotier, le dattier, le jujubier y sont indigènes. Les marais sont ornés de très belles plantes, telles que le rhododendron ponticum etTazalea pontica.

Les vallées romanesques du Kank sont embaumées par le seringat, le jasmin, le lilas et les roses caucasiennes.

La Géorgie possède de superbes forêts.

Les peuples caucasiens sont barbares, mais ils ont une sauvagerie fîère et poétique, et des mœurs bizarres.

Dans le Caucase, Pouchkine se sentit revivre, son âme se dilata, les instincts du poète se réveillèrent en lui ; il fit un poème qui est tout imprégné de lapre poésie de ces sites, il est intitulé Le Prison^ nier du CaucasCy il est écrit dans le style byronien ; la teinte noire domine, mais l'amour d'une

fille du Caucase illumine d'un rayon radieux ces pages mornes et tristes.

Après avoir dépeint TAoul de Tcherkesses, Tauteur y fait arriver soudain le héros du poème, c'est un jeune officier russe, qu'un Tcherkesse a fait prisonnier, on lui met des fers aux pieds, puis on le laisse seul dans l'obscurité de la nuit.

« Longtemps il resta plongé dans une lourde immobilité, déjà le soleil faisait luire sur sa tête ses gais rayons ; la vie se réveillait en lui, réchauffé par la chaleur du soleil ; l'infortuné se soulève doucement, d'un faible regard il examine les alentours, il voit au-dessus de lui une masse de montagnes inaccessibles, nids de ces bandes de brigands, et barrière de la liberté des Tcherkesses.

« Le jeune homme se rappelle qu'il est prisonnier, et semble se réveiller d'un songe affreux... il écoute... Tout à coup ses pieds enchaînés font entendre un cliquetis, ce bruit terrible lui a tout dit : la nature s'assombrit à ses yeux. Adieu, sainte liberté, il est esclave. »

N'esl-ce pas là une allusion à son sort?... Les sites du Caucase plaisent à son esprit de poète, mais un mot, aussi bien que les cliquetis des chaînes, peuvent rappeler qu'on est prisonnier, et à ce souvenir la nature s'assombrit à ses yeux et il s'écrie : Adieu, sainte liberté I

Dans les paroles suivantes, il est aussi facile de deviner qu'il a peint le propre état de son âme ;

« Il pense, dit-il en parlant du jeune.prisonnier, à sa patrie où fièrement et sans souci il entra dans l'ardente jeunesse, où il connut son premier bonheur, aima beaucoup, où la souffrance l'étreignit, où dans

yOYAGE AU PAYS DES BOYARDS. 121

les orages de la vie il perdit Tespérance, la joie et le désir. Là-bas il avait appris à connaître les hommes et le monde, et pu apprécier le prix de Texpérienee. Il avait trouvé la trahison dans le cœur de ses amis , un songe insensé dans les rêves de Tamour, il avait, quitté sa patrie, et volé vers les pays lointains emportant avec lui le joyeux fantôme de la liberté.

« Le jeune prisonnier trouve pourtant un noble dévouement inspiré par ramour...une jeune Tcherkesse n'a pu le voir sans l'aimer, elle vient le visiter, elle lui apporte à boire et à manger ; le voyant triste et mélancolique elle lui chante les chansons delaCrusie pour endormir sa douleur... C'est un amour chaste et tout virginal que la jeune fille ressent pour lui, et c'est avec une délicatesse infinie qu'elle lui laisse voir combien elle l'aime... Mais le jeune Russe ne peut répondre à cette flamme son cœur est desséché, la Tcherkesse lui dit alors : « Puisque je ne puis être heureuse par loi, je veux « que tu sois libre par moi. »

« Elle lime ses fers, et le conduit vers les rives de la mer « Va... lui dit-elle, et sois heureux... »

Il fuit... Arrivé sur la rive opposée, il se retourne et regarde en arrière, la mer était toute blanche d'écume, mais il ne voit plus la Tcherkesse ni sur le rivage ni sur la montagne ; il l'appelle, seul le bruit léger du vent répond à sa voix. »

Il a dû dire adieu au Caucase; n'était-il pas un simple prisonnier à qui un pouvoir bienveillant avait permis de venir respirer un peu de vie, dans ces sites montagneux !

Il revint à Kischenef, où il écrivit encore plu-

sieurs souvenirs du Caucase : les Frères Brigands j. la Fontaine des Pleurs et les Tziganes, Ce dernier poème fut écrit par lui à la suite d'une escapade qui scandalisa fort son chef le général Inzoff, qui, quoique bienveillant et doux, se crut obligé de lui imposer plusieurs jours d'arrêts pour le punir. Son travail de bureaucrate Tennuyait, l'idée qu'il était épié, que ses geôliers essayaient même de saisir la pensée qui, rapide, traversait son cerveau, le mettait dans un état de morosité extrême ; il avait soif de liberté et un jour, rencontrant une troupe de Bohémiens, il se joint à eux, endosse leur costume, vit de leur vie errante ; il est heureux d'être libre, tout en étant plus qu'un Tzigane.

Le général Inzoff lança des soldats après lui et comme je l'ai dit, le mit aux arrêts ; le poète les supporta gaiement ; dans sa course vagabonde il avait pris provision d'un peu de gaieté, il prit la plume pour écrire le poème des Tziganes, Il fait de son héros d'Aléko un libre penseur ayant en horreur les entraves de la civilisation, amoureux de liberté et venant la chercher parmi les Bohémiens.

Voici comment Pouchkine, par la bouche d'Aléko, chante la nature libre et heureuse ;

« L'oiseau de Dieu ne connaît ni les soucis, ni le travail, il ne tresse pas péniblement un nid éternel ; pendant de longues nuits, il sommeille sur la branche ; lorsque le beau soleil se lève,roiseau, devinant la voix de Dieu, tressaille et chante ; après le gai printemps vient l'été ardent, l'automne tardif apporte le brouillard et la pluie ; aux hommes le chagrin, aux hommes l'ennui; l'oiseau s'envole jusqu'au printemps dans les contrées lointaines,

dans les pays chauds au delà de la mer bleue. »

Aléko a épousé Zemphyra, une jeune Bohémienne aux regard langoureux, aux grands yeux noirs, il la trouve belle et pourtant la tristesse s'empare de lui... la plaine lui apparaît morne, le ciel lui semble terne ; il possédait ce qu'il avait souhaité, Tespace et la liberté, et cependant son âme inquiète n'était point satisfaite encore.

En homme qui ressent ce qu'il écrit Pouchkine peint admirablement cette inquiétude maladive, mal qui mine certaines âmes d'élite, mal qui fait souffrir et qui tue...

On le éent, l'exil lui pèse ; dans son beau poème sur Ovide, il pleure la mort du poète exilé loin de sa patrie.

Dans son ode à Napoléon, ce n'est pas le conquérant qu'il chante, c'est le grand exilé, le géant. cloué par l'Angleterre sur un morne et gigantesque rocher. Je ne puis résister à la tentation de donner tout entière cette ode, grande comme pensées et grande en enseignement philosophique, mais hélas! elle perd de sa beauté à être traduite en une autre langue.

« L'étrange destinée s'est accomplie ; le grand homme est mort. Le règne terrible de Napoléon a disparu dans une sombre captivité. Il n'est plus, ce souverain condamné — cet illustre favori de la victoire. La postérité commence déjà pour cet exilé de l'univers.

« toi, dont la mémoire ensanglantée remplira encore le monde — tout resplendissant de ta gloire — tu reposes au milieu des flots déserts I tombeau superbe... Sur l'urne qui renferme tes cendres,

pie russe sa propre destinée : et du sombre exil a légué au monde réternelle liberté. »

De Kischenef, Pouchkine fut envoyé, en exil toujours, à Odessa ; il était attaché au comte de Vorontzof, gouverneur général de la Bessarabie ; son nouveau maître le força à un travail régulier et journalier et lui fît subir les dures lois de la disci- *pline; du reste le jugement qu'a porté le comte de Vorontzof sur le grand Pouchkine peut nous donner une idée assez exacte du degré de valeur intellectuelle de ce haut fonctionnaire ; voici ce qu'il écrit à Pétersbourg : «Il serait prudent d'arracher Pouchkine à un milieu enthousiaste dont les éloges pourraient lui faire croire qu'il est un grand écrivain, tandis qu'il n'est en réalité que le faible imitateur d'un original très peu recommandable , lord Byron. »

Pourquoi donner le poste de gouverneur à cet excellent comte de Vorontzof?... la direction de la censure aurait bien mieux convenu à ses lumières !

Jugez donc ! un homme qui trouve Byron peu recommandable ne peut être qu'un oison, et il est de règle que les oisons reçoivent la mission de couper les ailes aux aigles... Cette censure, digne de passer à l'immortalité, coupa un jour les deux vers suivants dans une pièce de Pouchkine :

« Le sort lui a donné Peu de jours fortunés. »

Aussi, il se venge de sa bêtise dans la lettre suivante adressée à un de ses amis :

« La censure m'a attrapé sur ces deux vers... je

ne suis pas maître de dire jours mais, la nuit, la nuit, la nuit, au nom du ciel! lui a envoyé... peu de nuits fortunées... voilà ce qu'il faut dire, carie jour, elle ne les voyait pas, lis le poème. Et pourquoi la nuit serait-elle moins inconvenante que le jour ? Quelle est la moitié des vingt-quatre heures qui est la plus contraire à l'esprit de notre censure, le sais- tu ?... »

J'ai pu trouver la fameuse Ode à la Liberté de* Pouchkine ; elle est dans un petit volume contenant ses œuvres défendues en Russie, qui est édité à Dresde. Je l'ai fait traduire, et je crois être agréable à mes lecteurs en la leur donnant.