I. Voyage tÊi pays det BayadèrH, Perkt, Éléphants, etc

garnies ae balustrades qui se dessinent en relief, et se marient au feuillage luxuriant des boababs, des tamariniers et des bananiers ; et, spectacle magique, ces arbres couverts de grappes de fleurs, s'élèvent majestueusement au milieu de tous ces bâtiments chargés de sculptures, comme pour mêler à Tart humain, toutes les grâces et toutes les séductions de la nature.

L'absence de tout plan régulier, les différents genres d'architecture, le mélange de Taustère et du solennel avec le léger et le fantastique, donnent à toutes les parties de la scène une apparence parfois bizarre, mais toujours plein de grandeur dans l'ensemble. Quant aux détails, ils sont d'une beauté, d'une richesse, d'une variété et d'un fini d'exécution dont l'imagination européenne ne peut de loin se faire une idée.

Les Gaths, sorte de monuments composés de quatre colonnes reliées entre elles par une corniche unique, et placés au sommet d'escaliers gigantesques qui mouillent leurs derniers gradins dans les eaux du Gange, sont les seuls quais que possède cette vieille cité, l'ancienne Kasy des rajahs de la première race. Ils sont, du lever au coucher du soleil, couverts de coolis qui chargent et déchargent les petits navires qui sillonnent le fleuve dans toutes, les directions, apportant à ce marché du haut Bengale toutes les mar-

chandîses de l'Inde, de PEurope et de TAsie.

Au coucher du soleil, des milliers d^hommes et de femmes envahissent ces gradins et descendent dans le fleuve sacré pour y faire les ablutions du soir.

Quelles charmantes créatures que ces femmes du Bengale I... Comme j'aurai à parler d^elles souvent, et ne leur marchanderai pas mon admiration, je désire montrer au lecteur que je n^ai pas été le seul à éprouver le même sentiment à leur égard.

Voici ce qu'a dit d'elles mon compatriote de Jancigny, qui était aide-de-camp du nabab d'Aoude :

« Les femmes indoues, lorsqu'elles ne sont pas hâlées et flétries par le soleil et par un travail excessif, sont presque toujours d'une beauté remarquable; elles ont les membres petits et arrondis, les articulations d*une grande souplesse, des traits pleins de douceur, des yeux noirs et languissants, les cheveux longs et soyeux et la peau d'une finesse et d'un poli merveilleux.

« Les femmes de la caste brahmanique se font

remarquer entre toutes. Le cou, les épaules, la

poitrine sont ravissants, les membres en général

d'une grande délicatesse et d'un modelé exquis ;

les mouvements aisés, nobles et gracieux à la

foi^ i le contour de la face, du plus bel ovale grec.

tO VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

Il — ' -fc^ I • ■m-M

le nez long et droit, la lèvre supérieure d^utie de* iicatesse admirable, là bouche petite, le menton rond. Les j^eux ombragés de lottgs dis noirs i&t surmontés de sourcils élégamment arqués, sôitt grands, noirs, humides et étincelants d^expr^s^ sion. Il est difficile, eft un ïftot, dfe rien voir de plus gracieux qu'une femme indoue de hautt tâste, et il n'est pas jusqu'à là trintê dorée d^ tette peau si douce, si unie, si lustrée, dt^nt le ton riche, chaleureux et diaphane n'appelle le regard et n excite l'admiration. »

Tt3Uis ccuît qui ont habité l'Inde signeraient «es lignes dfes detix mains ; pôur ma part j'y ai vu quantité de femmes chez lesquelles un anàtô*mistè, un peintre « un sculpteur réunis, n'auraient pu rekvef le moindre défaut... Les fem^mes poussent là en plein soleil, au milieu des parfums et des fleurs. Sans se déformer ni là taille, ni les seins, ni les pieds, avec ces e'spèces ti'instniments de torture dans le^uelles nos européennes s'emprisonnfent. Elles vont nues presque jusqu'à ïa nubilité. . . Quand les hanches s'arrondissent en contours gracieuse, que la poitrine tommence à montrer que là jeune fille va bientôt pouvoir se changer en )eune mère, alors elles se jettent autour deis hanches et des épaules quelques mètres de gaze légère qui tes Wîlettt mai* ne les tràditnt pas. . •

Au moment où j'ordonnai au tadel d'amarrer l'embarcation au Gach de Siva, une chose me frappa d'étonnement : les Indous et les musulmans, si profondément diWsés par des haines s^*ulaires dans le sud de Tlnde, où ces derniers ne sont qu'une infime minorité, faisaient leurs ablutions ensemble et presque pêle-mêle aux pkds des Gaths de Benarès.

Quoique les sectateurs du prophète aient toujours marchi le fer et le feu en main cootre ce qu'ils appelaient l'idolâtrie^ ils respectèrent jusqu'eau règne d'Aureng-Zeb cette ville sacrée des vaincus, qui leur inspirait un mystérieux effrois

Les brahmes prétendaient que Bénarès avait été bâti par Siva pour servir d'asile aux hommes justes lorsque le mal et ia douleur envahirent la terre, et qu'elle n'éprouverait jamais aucuoe des vkissitudes qui atteignent les choses de ce monde.

Aureng-Zeb, pour humilier leur orgueil, fit abattre une des pagodes les plus ancieooes et éleva à sa place la splendide mosquée qui porte son nom et dont les flèches déliées, couvertes de lamelles d'or, annoncent la ville aux voyageurs langtempB avant qu'ils lae puisseat l'apercevoir.

Aujourd'hui de nombreux temptes musulmans s'élèveat à côté des pagodes indou^s, et

les brahmes voient, sans pouvoir s'y opposer, mais avec une horreur qu'ils dissimulent mal, le sang des victimes couler pour les sacrifices ou la nourriture dans la cité sainte que le meurtre d'aucun animal n'avait souillé jusqu'à l'inVasîon des Mogols.

Malgré ce vandalisme qui détruisit quelquesuns des plus beaux et des plus antiques monuments de l'Inde, et bien que dans les autres contrées soumises à leurs lois, les musulmans n'aient reculé devant rien pour convertir les Indous à la foi du prophète, les souverains mogols pratiquèrent toujours à Benarès la plus large tolérance pour les croyances, les mœurs et les usages des vaincus. C'est sans doute à raison de ces faits que les relations sont meilleures entre les deux nations dans cette partie du Bengale ; cependant, jusqu'à ce, jour, je n'aurais pas cru que musulmans et Indous consentiraient à faire leurs ablutions religieuses dans le même lieu.

' Dans le sud de l'Inde un musulman qui se baignerait dans l'étang sacré d'une pagode se ferait assommer sur place.

J'arrivai à Benarès avec l'intention d'y rester deux mois, je devais ensuite remonter jusqu'à Delhi et Lahore, et revenir à Chandernagor en faisant un long crochet dans l'Inde centrale par Bondelcund, le Kandeich, Arungabad, Ellora,

Nagpour et le Ghandwana. Je ramassais alors les matériaux de mon livre sur les sciences occulteset lespiritisme dans Tlnde dont toute la partie pittoresque a été extraite de ce voyage, et six mois au moins allaient m'être nécessaires pour suivre l'itinéraire que je m'étais tracé. Nous avions alors à Pondichéry un procureur général, ami des lettres et des études ethnographiques, écrivain distingué, chercheur infatigable ; on était sûr, quand on s'adressait à lui, d'obtenir toutes les facilités désirables pour se livrer en paix à ses voyages et à ses travaux. En outre des vacances judiciaires, je lui avais demandé quatre mois de congé qu'il m'avait gracieusement accordés; je pouvais donc sana crainte exécuter mes projets.

Je devais trouver beaucoup à étudier à Benarès, c'est pour cela que, dans ma pensée, le tiers du temps dont je disposais allait être employé dans cette magnifique cité qui, plus que toute autre ville indoue peut-être, a gardé un air de grandeur et d'antiquité que les invasions mogoles et européennes n'ont pu lui faire perdre. Ce séjour était trop long pour que je m'accommode de l'hôtel ou du bengalow, aussi pris-je la résolution de louer une maison et de m'y installer.

Etre chez soi dans tout l'extrême Orient est une des premières conditions de la vie.

J'allais envoyer Amoudou à la découverte,

lorsque lePeichwa, prince mahratte retiré à Bénarès, dont j'avais fait la connaissance chez le rajah de Chandernagor, apprenant mon arrivée, me fit offrir un appartement dans le magnifique palais à sept étages qu'il possède sur les bords du Gange, à gauche de la célèbre mosquée d'Aurcng Zeb.

Il n'est pas rare de voir les princes et rajahs àt rindoustan, bien qu'habitant des contrées très éloignées de Benarès, faire bâdr dans cette viiie des maisons qui leur servent de retraite pendant les f oiH-s de fêtes particulières, et dans fcsquelles ils viennent se retirer sur ie soir de l^ar vie, lorsque, fatigues de ce monde, ils désireat finir leurs jours suivant la loi de Manou, dans la pratique des dévotions austènes.

D'après la croyance religieuse, ceux qui viennent mourir dans cette ville sacrée en omt fini avec leurs transformations successives, et leur âme monte immédiatement au séjour de Brahma s'absorber dans la grande âme.

On voit arriver journellement de tous les points de l'Inde de nombreux pèlerins qui viennent accomplir, soit pour leur propre compte, soit pour celui de riches particuliers qui les payent, des neuvaiiaes sur les bords du fleuve sacré dont les eaux ne sont taullc autre ptat aussi propices qu'au pied de la ville saiiate»

Il devait pendant vingt et un jours faire lei ablutions soir et matin en Thonneur du moil» (Page 15.) D'après un croquis de l'auteur.

BÉNARÈS. l5

!1 en est aussi qui apportent dans de petits sacs, les ossements recueillis après le bûcher des rajahs ou de tout autre grand personnage pouvant payer le voyage, avec mission de les jeter dans le âeuve.

Le suprême espoir de Plndou est de mourir sur les bords du Gange ou d'y faire transporter ses restes.

Je dus à cette dernière croyance de voir pendant mon séjour à Benarès le fakir le plus extra^ ordinaire peut-être que j'aie rencontré dans rindè. Il tenait de Trivanderam, près du cap Comorin, à l'extrémité sud de Tlndoustan, et avait été chargé d'apporter les restes funéraires d'un riche Malabare de la caste des commoutys (marchands). LePeichwa, dont la famille était originaire du Sud, et qui était dans Thabitude de donner l'hospitalité dans les dépendances de son palais aux pèlerins du Travencor, du Maïssour, du Tandjaore et de l'ancien pays mahratte, l'avait fait loger dans une petite paillotte sur les bords mêmes du fleuve où il devait, pendant vingt et un jours, faire ses ablutions soir et ma- ' tin en l'honneur du mort. 11 était arrivé depuis une quinzaine de jours déjà quand je connus son arrivée à Bénarès. Il se nommait Govindassamy .

Après m'être assuré de sa bonne volonté, je le fis amener dans mon appartement un jour

l6 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS,

sur rtieure de midi, au moment où, pour échapper à la chaleur, tous les habitants du palais faisaient la sieste.

La chambre où je le reçus donnait sur une terrasse extérieure qui avait vue sur le Gange, et qui était protégée contre les ardeurs du soleil par une tente mobile en fibre de vétyver tressée. Et au milieu de la terrasse se trouvait un jet d'eau qui, retombant en pluie fine dans une cuvette de marbre, répandait - alentour une fraîcheur vraiment délicieuse.

Je demandai au fakir s'il désirait se placer dans un lieu plutôt que dans un autre.

— Fais à ta volonté, me répondit-il.

Je rengageai à passer sur la terrasse qui, plus vivement éclairée et moins garnie de meubles, devait permettre un contrôle plus facile.

— Ne pourrai-je pas, lui dis-je quand il se fut accroupi sur le sol, te poser une question ?

— Je t'écoute.

— Sais-tu si une force quelconque se développe en toi quand tu accomplis tes prétendus phénomènes? As-tu jamais senti une modification quelconque se produire dans ton cerveau ou dans tes muscles ?

— Ce n'est pas une force naturelle qui agit, je ne suis qu'un instrument.

— Saîs-tu ce que c'est que le magnétisme?

— Non.

— Tu ne produis donc pas de phénomènes de volonté?

— J'évoque les âmes des ancêtres et ce sont elles qui manifestent leur puissance.

Je n'étais pas en face d'un simple charmeur, mais bien d'un illuminé, d'un spirite indou, s'il faut l'appeler par son nom. Les rêves de cette secte sont aussi vieux que le monde; tous les fondateurs de religions, depuis Christna dans l'Inde jusqu'aux apôtres et à Mahomet, ont prétendu être dirigés par des esprits supérieurs ; la folie religieuse est héréditaire dans l'humanité.

J'ai interrogé une foule de fakirs sur le même sujet, tous m'ont fait à peu près la même réponse. Je ne me ferai pas garant de leur bonne foi, mais ils prétendent n'être que des intermédiaires entre ce monde et les esprits invisibles.

Ayant constaté une fois de plus la croyance avec tout son cortège d'illusions métaphysiques, je n'insistai pas et laissai Covindassamy commencer la série de ses phénomènes ou prestidigitations, comme vous l'entendrez.

Le fakir était déjà en posture, les deux mains étendues dans la direction d'un énorme vase de bronze plein d'eau.

Cinq minutes ne s'étaient pas écoulées que le

l8 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

vase commença à osciller sur sa base, et à s'approcher insensiblement et sans secousse du charmeur. Au fur et à mesure que la distance diminuait des sons métalliques s'échappaient du vase, comme si on eût frappé sur ce dernier avec une tige d'acier. A un moment donné les coups devinrent si nombreux et si rapides que l'effet produit ressemblait à celui de la grêle sur une toiture de zinc.

Ayant demandé à Govindassamy à diriger l'opération, ce à quoi il consentit immédiatement, le vase, toujours sous l'influence du charmeur, avança et recula ou resta immobile en se conformant aux demandes que je lui adressais.

Tantôt, à mon seul commandement, les coups se transformaient en roulades non interrompues, tantôt, au contraire, ils se succédaient avec la lenteur et la régularité des heures sonnées par une horloge.

Je demandai à ce qu'un coup fût frappé toutes les dix secondes seulement, et je me mis à suivre sur mon chronomètre la marche de l'aiguille au cadran des secondes.

Dix coups secs et pleins de sonorité se firent entendre régulièrement, en cent secondes.

Sur la table du salon qui dépendait .de mes appartements se trouvait une de ces boîtes à mu-

BENARÈS. iq

siqiie dont les Indous sont enthousiastes, et que le Peichwa avait sans doute fait venir de Calcutta. Je me la fis apporter sur la terrasse par Amoudou, et je demandai que les coups frappés

sur le yase de bronze le fussent de façon à ac-

compagner Tair que instrument allait jouer. Je montai alors la boîte ainsi que cela se pratique d'ordinaire^ et je pressai le ressort de la sonnerie, sans m'occuper de savoir sur quel air il se trouvait placé. Aussitôt éclatèrent comme un véritable tourbillon les notes fraîches et rapides de la valse de Robin des Bois,

J« prêtai Toreille du côté du vase. Des coups secs et pressés accompagnaient en cadence, avec la régularité du bâton d'un chet d'orchestre émérite. L'air finissait à peine que je pressai de nouveau le ressort, et qu'avec la marche du Prophète des coups modéraient leur allure, et accentuaient fidèlement la mesure.

Et tout cela se faisait sans apparat, sans solennité, sans mystère, sur une terrasse de quelques mètres carrés. Le vase ainsi mis en mouvement pouvait à peine, quand il était vide, être remué par deux hommes. Largement évidé comme une coupe, et placé de façon à recevoir la pluie du jet d'eau, il servait aux ablutions du matin, qui dans l'Inde sont un véritable bain.

Quelle était la force qui dirigeait cette masse ?

Je répétai de nouveau ces diverses expériences ; elles se reproduisirent avec le même ordre et la même régularité.

Le fakir, qui n'avait ni quitté sa place ni changé de position, se souleva alors et appuya le bout de ses doigts sur les rebords du vase. Ce dernier se mit, après quelques instants, à se balancer en cadence, de droite à gauche, en augmentant graduellement de vitesse sans que son pied, qui se déplaçait alternativement de chaque côté, produisît le moindre bruit sur le stuc du sol.

Mais ce qui m'étonna le plus fut de voir Teau qui paraissait presque immobile dans le vase, comme si une forte pression se fut opposée à ce qu'elle reprît son centre de gravité que les mouvements de son récipient lui faisaient perdre.

Trois fois, pendant ces balancements, le vase se souleva entièrement à sept ou huit pouces du sol, et quand il retombait sur la dalle, c'était toujours sans choc ni bruit appréciables.

J'étais depuis plusieurs heures déjà sous le charme, admirant Thabileté du compère, observant, prenant des notes, faisant recommencer chaque phénomène avec des nuances différentes, lorsque le soleil, qui commençait à baisser à l'horizon, vint nous avertir qu'il était l'heure, pour moi, de commencer mes excursions à tra-

BENÂRÈS. 2 1

vers les vieux monuments et les ruines de f ancienne Kasy, qui fut le centre de la puissance des brahmes, lorsqu'après leur lutte avec les rajahs ils eurent perdu leur pouvoir temporel... C'était rheure aussi pour le fakir d'aller au temple de Siva se préparer par les prières d'usage aux ablutions et aux cérémonies funéraires qu'il devait accomplir chaque soir sur les rives du fleuve sacré.

En me quittant, le fakir me promit de revenir tous les jours à la même heure pendant le temps qui lui restait à passer à Bénarès.

Le pauvre diable était tout heureux de se trouver avec moi. J'avais habité pendant de longues années le sud de l'Inde, et je parlais le tamoul, cette douce et sonore langue du pays de Dravida que nul n'entendait à Bénarès. Il trouvait donc à qui causer de ce merveilleux pays, plein de ruines antiques, de vieilles pagodes ombragées par une végétation sans pareille et de manuscrits gravés au poinçon sur des feuilles de palmier, des siècles avant que la mer ait quitté les déserts salés de l'Iran et de la Chaldée, et que les limons du Nil aient soudé la Basse- Egypte aux plaines de Memphis et de Thèbes.

je sortis avec Amoudou et mon metor Bengali, à qui tous les recoins de Bénarès étaient

familiers, et je ne rentrai que pour dîner, à l'heure où le soleil teignait en violet les eaux du Gange du côté du couchant, et incendiait en même temps les vastes plaines du Meiwar.

Pour ne pas interrompre Tintérêt que peuvent offrir les singulières expériences auxquelles je me livrai avec le fakir malabare, le lecteur me permettra de ne parler des monuments, des coutumes, des ruines de Bénarès, ainsi que dr mes aventures personnelles dans la grande ville, qu'après épuisement de cet intéressant sujet.

Les fakirs îndous sont certainement les plus habiles charmeurs, magnétiseurs et prestidigitateurs du monde, et je dois déclarer que tout en repoussant absolument leur croyance relative à l'intervention des esprits dans leurs phénomènes, je ne fais nulle difficulté de leur accorder une puissance magnétique extraordinaire, qui peut aller jusqu'à s'exercer sur des objets inanimés.

Dans tous les cas, jusqu'à ce jour je n'avais pu prendre aucun fakir en flagrant délit de fraude, et je me promettais bien cette fois de mettre tout en œuvre pour essayer de découvrir les petits moyens que Covindassamy pouvait pouvait avoir à sa disposition.

Le lendemain, à la même heure, le Malabare fut exact au rendez-vous.

J'étais occupé à regarder à travers Us rideaux

BENÂRÊS. 23

en paille de vétyver qui servaient de tente à la terrasse, Textraordinaire inondation de lumière que le soleil, sur Theure de midi, versait à flots sur les eauK du Gange, et je rêvais en face de ce spectacle majestueux, lorsque le fakir, soulevant un des rideaux qui masquaient la porte d'entrée de la vérandah, s^approcha de moi, et s'accroupit sur les talons à la manière indoue.

— Salam doré (bonjour, seigneur), me dit-il dans sa langue maternelle.

— Salam tambi (bonjour, camarad^, répondis-je dans le même idiome. Le riz du Bengale vaut-il le riz du Tandjaore?

' — Le riz que je mange dans le palais du Peichwa, à Beioarb, ne vaut pas les racines sauvages que je cueille autour de ma paillocte à Trivanderam.

— Que te manque-t*il id ? les graines de carry ne sont^les pas aussi pures sur les bords du Gange que sur la côte malabare ?

— Ecoute : id le cocotier ne pousse pas, Teau du fleuve sacré ne peut remplacer Tair salé. Je suis un homme de la côte comme il est un arbre de la côte, et nous mourons tous deux quand on nous éloigne de TOcéan.

Une brise légère venant du Sud, tiède comme des effluves de vapeur, passait alors par rafales

au-dessus de la ville endormie dans la chaleur... Les yeux du fakir s'animèrent :

— C'est le vent de mon pays, me dit-il ; ne sens-tu pas... tous ces parfums qu'il apporte, tout chargés de souvenirs?

Il resta longtemps accroupi, rêvant sans doute aux grands bois pleins d'ombre de la côte malabare où s'était écoulée son enfance, et aux caveaux mystérieux de la pagode de Trivanderam où les brahmes, ses maîtres, l'avaient formé dans l'art des évocations.

Tout à coup il se leva et s'approcha du vase de bronze qui lui avait servi la veille à développer sa force; il imposa les mains sur la surface de l'eau dont il était plein bord à bord, sans la toucher cependant, et resta immobile.

Je m'approchai, sans me douter encore du phénomène qu'il voulait produire.

Je ne sais si sa puissance avait ce jour-là de la peine à se dégager, ou si son truc^ comme on dit vulgairement, était mal préparé; toujours est-il qu'une heure s'écoula sans que rien, ni dans l'eau ni dans le vase, ne vînt accentuer Faction du fakir.

J'allais désespérer de l'obtention d'un résultat quelconque, lorsque l'eau commença à s'agiter doucement; on eût dit qu'un souffle léger ridait la surface. Ayant placé les mains sur un

BËNARÊS. 25

des rebords du vase, je reçus une légère sensation de fraîcheur qui me sembla provenir de la même cause, et une feuille de rose jetée sur Teau, en peu de temps alla s^échouer sur l'autre bord.

Le fakir ne faisait pas un mouvement, sa bouche était close, et circonstance extraordinaire qui semblait peu s^accorder avec des moyens habituels de supercherie, les rides légères de l'eau se formaient à Topposé de Topé*rateur, et venaient de son côté frapper doucement les rebords du vase.

Peu à peu le flot augmenta dUntensité et sans direction aucune, éclata en tous sens, comme s'il eût été soumis par la chaleur à une forte ébuUition. Bientôt il dépassa les mains du charmeur, et plusieurs jets s'élevèrent par instants à un et deux pieds de la surface.

Je priai Covindassamy de retirer ses mains, et Tagitation de l'eau, sans cesser complètement, diminua peu à peu ainsi que cela se produit dans le liquide bouillant dont on éloigne le récipient . du feu. Chaque fois, au contraire, que le charmeur replaçait ses mains dans la première position, le mouvement s'accentuait de nouveau.

Je regardai attentivement de tous côtés, je fis déplacer le vase, sonder le stuc du parquet, retourner le pied de bronze pour savoir s'il était

creux... Le fakir me regardait faire avec la plus grande indifférence, et je ne découvris rien. En vérité, c'était un bien habile homme.

La dernière partie de la séance fut plus extraordinaire encore. L'Indou ayant demandé de lui prêter un petit bâton, je lui remis un crayon enveloppé de bois qui n'avait pas encore été taillé^ il le plaça sur l'eau et en quelques minutes, par l'imposition des mains, le fit se mouvoir dans tous les sens, comme raiguille d'une boussole i laquelle on présente une tige de fer.

Ayant posé alors l'index sur le milieu du crayon si délicatement que la position de ce dernier sur l'eau n'en fut pas affectée, je vis au bout de quelques instants le petit morceau de bois descendre insensiblement sous l'eau et atteindre le fond du vase.

En laissant de côté pour un instant la question d'habileté et de charlatanisme, sur laquelle je ne puis me prononcer d'une façon définitive, n'ayant pas pris le fakir cpmme oa dit la main dans le saCj je pensai, en me souvenant de certaines expériences faîtes par le médium David Home devant le célèbre chimiste Crooks, que le fakir, en chargeant le petit morceau de bois de fluide magnétique, pouvait peut-être en avoir augmenté le poids spécifique de façon à le rendre plus lourd que l'eau. Absolument in-

BENARÊS. 27

crédule quant à la prétendue action des es<»

prîts, je me demandais à chaque expérience de ce genre, s'il n'y avait pas dans certains phénomènes excluant la supercherie, la mise en jeu de forces naturelles encore inconnues. Je constate le fait, et mes réflexions sans autres commentaires...

La troisième visite du fakir fut courte, car il devait passer la nuit en prières sur la rive du fleuve sacré, à l'occasion d'une fête religieuse et d'un sraddha funéraire auquel il était invité pour le lendemain.

Il venait simplement m'avertir de cette obli* gation et se préparait à retourner dans la petite chaumière que le Peichwa avait mise à sa dispo-* sition, lorsque sur ma demande, il consentit à reproduire un phénomène d'élévation que j'avais déjà vu accomplir par d'autres charmeurs, sans avoir pu me rendre compte des moyens qu'ils employaient.

Ayant pris une canne en bois de fer que j'avais rapportée de Geylan, il appuya la main droite sur la pomme, et les yeux fixés en terre, il se mit à prononcer les conjurations magiques de circonstance, et autres momeries dont il avait oublié de me gratifier les jours précédents.

Je jugeai à cette mise en scène que j'allais être témoin une fois de plus d'un fait que j'avais

' ■i II I M

toujours regardé comme un sîmple tour d'acrobate... ma raison, en effet, s'est toujours refusée à donner un autre nom au phénomène suivant :

Appuyé d'une seule main sur la canne, le fakir s'éleva graduellement à deux pieds environ du sol, les jambes croisées à l'orientale, et resta immobile dans une position assez semblable à celle de ces bouddahs en bronze que tous les touristes de paquebots rapportent de l'extrême Orient, sans se douter que tout cela est fabriqué jr dans Soho-square à Londres, à l'emporte-pièce.

Pendant plus de vingt minutes je cherchai à comprendre comment Govindassamy pouvait ainsi rompre avec les lois ordinaires de l'équilibre... il me fut impossible d'y parvenir, aucun support apparent ne le reliait au bâton qui n'était en contact avec son corps que par la paume de sa main droite.

Je rendis la liberté au charmeur; en me quittant il m'annonça qu'au moment ou les éléphants sacrés frapperaient sur les gongs de cuivre l'heure de minuit dans la pagode de Siva, il évoquerait les esprits familiers qui protègent les Franguys (Français), et que ces esprits viendraient manifester leur présence dans ma propre chambre à coucher.

Les Indous s'entendent admirablement entre eux, et pour me prémunir contre toute super-

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chérie immédiate, j'envoyai mes deux domestiques indous, le metor et le tendel, passer la nuit sur le Dîngui, avec les bateliers.

Je gardai près de moi mon Nubien qui professait pour toutes les évocations et les jongleries des fakirs, le mépris le plus souverain. Un de ses étonnements, il ne se gênait pas pour m'en faire la confidence, était de voir un blanc perdre son temps à de pareilles billevesées. Un haussement d'épaules était tout ce que les charmeurs avaient pu obtenir de lui... Ce n'est pas que le brave garçon cherchât à jouer de l'esprit fort; il avait son bagage de superstitions, pour le moins aussi chargé que celui des Indous; seulement, il se croyait tellement au-dessus de ces gens-là, qu'il aurait eu honte d'adopter aucune de leurs idées.

C'est en voyageant à bord des paquebots, comme chauffeur d'abord, puis à ma suite quand il fut entré à mon service, qu'Amoudou s'était fait une idée à lui des trois races, blanche, noire et jaune, et il la traduisait de la façon suivante :

Les blancs commandent, les noirs exécutent, les jaunes ne sont bons qu'à faire des domestiques. Cette conclusion lui avait été inspirée par la situation faite aux trois races à bord : les blancs officiers et matelots, les noirs hommes de

pont et chauffeurs, les Chinois et les Malais, laveurs de vaisselle et serviteurs.

Je pouvais donc être assuré qu'avec Amoudou, aucune supercherie de compère n'était à cfa:îndre.

Je n'avais nloî-même aucune propension â croire au surnaturel, malgré cela, si l'événement annoncé se produisait, Je voulais ne pas être la dupe d'un tour vulgairement exécuté -, tout au moins devais-je faire tout ce qui était en mon pouvoir pour créer au fakir de véritables difficultés.

L'habitation du Peichwaa été construite d'une manière singulière. Il n'y a de fenêtres que du côté du Gange, et elle contient sept grands appartements construits les uns au-dessus des autres; toutes les chambres de chaque appartement s'ouvrent sur des galeries couvertes, et des terrasses s'avancent sur le quai.

Le mode adopté pour communiquer d'un étage à l'autre est des plus curieux: un seul perron d'escalier conduit de l'appartement le plus bas à celui qui est immédiatement au-dessus, quand on a traversé ce second appartement on trouve dans la dernière pièce un second perron sans communication avec le premier qui conduit à l'étage supérieur, et ainsi de suite jusqu'au septième étage, auquel on ne parvient que par un

BENARÈS. 3l

perron mobile que l'on peut relever à Taîde de chaînes comme un pont-levîs.

C'est ce septième étage dont l'aménagement était mi ^oriental, mi-européen, et où Ton jouissait de Tair le plus frais et de la vue la plus splendide que le Peichwa m'avait fait Thonneur de m'offrir.

Dès que la nuit fut venue, je visitai minutieusement les différentes pièces de l'appartement, et assuré que personne n'avait pu s'y cacher, je relevai le pont-levis, et interrompis ainsi toute communication avec le dehors,

A l'heure indiquée, il me sembla entendre deux coups distinctement frappés contre la muraille même dé ma chambre; je me dirigeais vers le lieu d'où ces bruits semblaient partir, lorsqu'un coup sec qui me parut provenir de la verrine qui protégeait la lampe suspendue contre les moucherons et les papillons de nuit, me fit arrêter subitement. Quelques bruits se produisirent encore à intervalles inégaux dans les solives de cèdre du plafond, puis tout rentra dans le silence.

Je 'm'acheminai alors à l'extrémité de la terrasse: il faisait une de ces nuits argentées inconnues de nos brumeuses contrées du Nord, le fleuve sacré roulait silencieusement sa nappe immense, au pied de Benarès endormie. Sur

un des gradîns, une forme humaine se profilait en plus sombre... c'était le fakir de Trîvanderam qui priait pour le repos des morts.

Ce dernier événement dépassait tout ce que j'avais vu Jusqu'alors, et ne trouvant pas d'explication plausible, je me dis que si je n'avais pas été le jouet d'une hallucination, il fallait que la maison du rajah fut charpentée comme une boîte à surprises.

Je passai une partie de cette nuit à chercher le mot de l'énigme. Depuis que j'habitais Tlnde, nombre de fois déjà, j'avais vu des phénomènes étranges se produire devant moi, et je pouvais appuyer les faits et gestes du fakir de Trivanderam d'une foule d'autres plus ou moins merveilleux, mais qui pour moi ne feraient pas avancer d'un pas la théorie des spirites indous, sur Tévocation de rame des ancêtres. . . Mais ce que je tiens à répéter, à affirmer, parce que c'est l'expression de la vérité la plus rigoureuse, c'est que les moyens employés par les charmeurs pour arriver aune telle habileté ne sont connus de personne dans l'Indoustan. Je dirai plus, je n'ai jamais rencontré ni un Européen, ni un créole, qui se soit même vanté de les connaître.

Le jour suivant, j'attendis avec impatience l'arrivée du fakir, car depuis longtemps déjà, j'avais l'intention de publier l'étude dont j'ai

déjà parlé sur la vieille doctrine des Pitris, et de la faire suivre du récit de quelques-uns de ces phénomènes matériels que les Indous ne séparent pas de leurs croyances religieuses.

La bonne volonté, ainsi que Thabileté du charmeur Glovindassamy m'étaient une précieuse occasion de faire une revue d'ensemble de ces faits singuliers qui paraissent avoir occupé les loisirs de toutes les castes sacerdotales de Tantîquité et que cent fois déjà j'avais vu reproduire.

J'employai une partie de la journée à visiter les temples et les mosquées voisins de ma demeure, et ne rentrai au palais qu'au coucher du soleil.

La nuit était venue lorsque le charmeur entra sans bruit sur la terrasse où je l'attendais.

Les gens de cette classe jouissent du privilège d'entrer à toute heure chez les plus hauts personnages indous, sans se faire annoncer, et bien qu'ils n'en usent pas ainsi d'ordinaire avec les Européens, j'avais laissé dès les premiers jours Covindassamy en agir à sa guise, ce qui, joint à la connaissance que je possédais de la langue de son pays, m'avait valu immédiatement son amitié.

— Eh bien ! lui dis-je dès que je Taperçus, les

bruits que tu m^annonçaîs se sont fait entendre... le fakir est très habile.

— Le fakir n'est rien, me répondit-il avec le plus grand sàng-froid, il prononce les mentrams (évocation) et les esprits les écoutent; ce sont les mânes des ancêtres Franguys qui sont venus te rendre visite.

— Tu as donc pouvoir sur les csptrtt étrangers ?

— Nul ne peut commander aux esprits.

— Je me suis mal exprimé... Comment se faît-ilque les âmes des Franguys puissent écouter favorablement les prières d'un Indou»?... Elles ne sont pas de sa caste.

— Il n'y a plus de caste dans les monde«^ supérieurs.

— Ainsi ce sont mes ancêtres qui se sont n^a* nifestés à moi cette nuit?

— tu l'as dît.

— Pourquoi ne m'ont-ils pas parlé î

— Les as-tu interrogés ?

— Non.

— Alors ne te plains pas ; les esprits ne font entendre leur voix qu'à ceux qui les implorent.

— Pourrais-tu les faire apparaître?

— Je vous ai déjà dit, saëb, que les esprits n'étaient pas à mes ordres.

— Cependant tu produis des apparitions?

— . Non, le fakir ne produit rien.

— Cest vrai... je me trompe, tudeiMode»

aux esprits de se manifester.

— Je récite simplement ies mentrams qui ont le pouvoir de les revêtir d'une forme visible.

— Mais enân, si les esprits sont libres de v<e* nif ou de ne pas venir, pourquoi des conjurations magiques? Il doit suffire d'exprimer h désir de les voir apparaître.

— Le fakir récite les mentrams, et ies esprits paraissent s'ils la veulent.

Il n'y eut pas moyen de le faire sortir de li.

Chaque fois que je l'interrogeais sur ce chapitre, j'observais avec soin son visage, je cherchais à surprendre dans ses regards un sourire, un ri,en, quelque indice d'incrédulité. Il restait impénétrable et froidement convaincu.

Après ces quelques paroles, sans même attendre que je l'en priasse, Govindassamy se mit en devoir de continuer ses exercices.

Ayant pris un petit escabeau de bambou qui se trouvait à quelques pas de lui, il s'assit les jambes croisées à la mode musulmane et les deux bras ramenés sur la poitrine.

J'avais fait éclairer la terrasse à giortio pour ne rien perdre de ce qui allait se passer.

Comme pour les récits des phénomènes précédents, je supprime le plus possible le chapitre

de la mise en scène et des impressions person-^ nelles, pour m'en tenir strictement au fait matériel.

Au bout de quelques instants pendant lesquels le fakir parut concentrer sa volonté, Pescabeau de bambou sur lequel il était placé com-^ mença à glisser sans bruit sur le sol par petites secousses qui le faisaient avancer chaque fois d'environ dix centimètres.

J'observai Tlndou avec attention. Il était aussi immobile qu'une statue.

La terrasse avait sept mètres carrés; il mît dix minutes environ à la parcourir, et, arrivé à l'extrémité, Tescabeau recommença son évolution en arrière jusqu'à ce qu'il fût revenu à la place qu'il occupait d'abord.

Je fis recommencer trois fois l'opération qui réussit dans les mêmes circonstances. Je dois faire remarquer que les jambes du fakir, croisées sous lui, étaient distantes du sol de toute la hauteur de l'escabeau.

Pendant cette journée, il avait fait une chaleur accablante ; la brise de nuit, si régulière dans ces contrées, et qui vient chaque soir des montagnes de l'Hymalaya rafraîchir les plaines embrasées du Bengale, n'était pas encore levée : aussi le metor lançait-il à toute volée sûr, nos têtes, à l'aide d'une corde en fibre de cqco, un

énorme pankàh suspendu à une des tiges de fer du milieu de la terrasse ; ces tiges supportaient horizontalement les rideaux de vétyver et les nattes qui faisaient de ce lieu une véritable chambre.

Le pankah est une sorte d'éventail mobile, affectant la forme d'un parallélogramme, et fixé au plafond des appartements par les deux extrémités.

Mis en branle par les soins d'un domestique spécial^ il donne une fraîcheur faaice il est vrai, mais des plus agréables.

Le fakir se servit de cet instrument pour accomplir son second phénomène.

S'étant fait remettre la corde du pankah par le metor, il se Tappuya des deux mains sur le front, et s'accroupit sous l'éventail lui-même.

Bientôt, sans que Covindassamy ait fait un seul mouvement, le pankah se mit à s'agiter doucement sur nos têtes, et, augmentant graduellement de vitesse, il se lança bientôt à toute volée, comme s'il eût été poussé par une main invisible. Lorsque le charmeur abandonna la corde, l'instrument continua à se mouvoir, mais en perdant peu à peu sa force d'impulsion, et il finit par s'arrêter complètement.

Ce* (îeux phénomènes répétés plusieurs fois nous avaient conduits fort avant dans la nuit^

mais le fakir était disposé, et avant de me quitter il voulut me donner une preuve de plus de sa puissance.

Trois vases de fleurs assez lourds pour qu^it fallut Teffort sérieux d'un homme pour les soulever, se trouvaient à l'extrémité de la terrasse. Il en choisit un, et, imposant les mains de façon à toucher les bords extérieurs du vase du bout des doigts, il lui imprima sans effort apparent un balancement sur sa base aussi régulier que celui d'un pendule. Bientôt il me sembla que le vase quittait le sol sans modifier son mouvement, et je crus le voir distinctement flotter dans le vide, allant de droite à gauche suivant la direction que lui imposait le fakir.

Je ne puis employer qu'une forme très dubitative pour rendre compte de ce dernier fait, car plus que les précédents encore, je ne Fai jamais considéré que comme une illusion des sens, le produit d'une demi-somnolence magnétique.

Je ne saurais trop répéter que je n'ai jamais ajouté grande foi à cet ordre de phénomènes; mais celui-là spécialement, bien que je Taie vu reproduire souvent au grand jour, m'a paru chaque fois tellement étrange, que je n'ai pu m'empêcher de croire ou à une influence magnétique , comme je viens de le dire, ou à un tour très habilement fait...

BÊNARÈS. 59

Covîndassamy n^avait plus que trois jours à rester à Benarès. Je résolus de consacrer les dernières séances qu'il devait me donner à des expériences directes de magnétisnie et de somnambulisme.

Lorsque j'avertis Tlndou de mon désir, il parut étonné de ces expressions nouvelles que je lui traduisais tant bien que mal en tamoul.

Lorsque je lui eus fait comprendre le sens qu'on y attachait en Europe, il sourit et me répondit, selon son habitude, que ces phénomènes étaient aussi bien produits par les Pitris (esprits) que ceux dont j'avais été témoin.

La discussion n'était pas possible avec lui sur ce sujet; aussi, sans me préoccuper de ses croyances religieuses vraies ou supposées, ainsi que des causes occultes dont il prétendait voiler son habileté, je me bornai à lui demander s'il consentirait à se prêter à ce genre d'expériences.

— Le Franguy, me répondit-il, a parlé au fakir le langage de son pays, le fakir n'a rien à lui refuser.

Satisfait de sa réponse, je lui formulai immédiatement une autre demande.

— Ne pourrais-tu me permettre, lui dis-je, d'indiquer moi-même aujourd'hui les phénomènes que je désirerais te voir accomplir au lieu de les laisser à ton inspiration?

Bien qu'il me parût peu probable, en raison des précautions que j'avais prises , que le fakir ait pu préparer les expériences précédentes en s'entendant avec Amoudou , je désirais cependant voir si'Covindassamy parviendrait à produire d'une manière immédiate des manifestations qu'il n'aurait pu prévoir.

— Je ferai ce qu'il te plaira, me répondit simplement rindou.'

J'avais vu souvent les charmeurs rendre certains objets adhérents au sol, soit, suivant l'explication que m'avait donnée un major anglais qui s'occupait de ces questions, et d'après l'opinion soutenue par l'illustre Crooks lui-même, en les chargeant de fluide pour augmenter leur poids spécifique, soit par tout autre moyen inconnu. Je résolus de répéter l'expérience.

Prenant alors un petit guéridon en bois de tek que je soulevais sans effort avec le pouce et l'index, je le plaçai au milieu de la terrasse et demandai au fakir s'il ne pourrait pas le fixer dans la situation qu'il occupait , de telle sorte qu'il fût impossible de le transporter ailleurs.

Le Malabare se dirigea immédiatement vers le petit meuble, et imposant les deux mains sur la tablette supérieure, resta immobile dans cette position pendant près d'un quart d'heure. Ce temps écoulé, il me dit en souriant :

— Les esprits sont venus, et nul ne [XKirra déplacer ce guéridon sans leur volonté.

Je m'approchai avec une certaine incrédulité, et, saisissant Pobjet, je fis le mouvement nécessaire pour le soulever. Il ne bougea pas plus que s'il eût été scellé dans le stjuc du sol.

Je redoublai d'efforts, et la tablette fragile du guéridon finit par me rester dans les mains.

Je m'acharnai alors sur les pieds qui restaient debout unis par deux traverses en X; mais je n*obtins pas un meilleur résultat. A ce moment une pensée lui traversa l'esprit.

Si, pensai-je, c'est en chargeant les objets de fluide que les charmeurs produisent ces phénomènes, et s'il n'y a là que le développement d'une force naturelle dont on ne connaît pas encore les lois, le fluide, quand il n'est pas renouvelé par l'imposition des mains de l'opérateur, doit aller en se perdant graduellement, et, dans ce cas, je vais pouvoir, dans quelques instants, déplacer sans efforts ce qui reste du guéridon.

Je priai le fakir de se rendre à l'extrémité opposée de la terrasse, ce qu'il fit de la meilleure grâce du monde, et en effet , au bout de quelques minutes, le petit meuble disloqué redevenait maniable.

Y avait-il donc là une force ?

Cette fois je fus très ébranlé. J'avais fait pro-

céder à rexpérîence dans de telles conditions que, pour ce phénomène, qui a du reste été admis par rillustre chimiste anglais dont j'ai parlé plus haut, je ne pouvais nier, à moins d'admettre un charlatanisme que toutes les circonstances qui avaient entouré le fait semblaient exclure.

Il m'aurait fallu passer des mois sur cette seule expérience si j'avais voulu la contrôler scientifiquement; je n'en avais pas les loisirs, et je me borne à la raconter comme toutes les au-^ très sans me prononcer. • , — Les Pitris sont partis, me dit l'Indou par manière d'explication, parce que leur lien de communication terrestre était rompu... Écoute, ils vont revenir ici.

En prononçant ces paroles il imposa les mains au-dessus d'un de ces immenses plateaux de cui\Te incrusté d'argent dont les riches indigènes se servent pour jouer aux dés, et presque instantanément une si grande quantité de coups frappés éclatèrent avec une telle violence qu'on les eût pris pour un effet de grêle sur un toit de métal, et je crus voir (je tiens à cette formule dubitative) toute une série de lueurs phosphorescentes assez intenses pour être distinctes malgré le jour, passer et repasser en rasant le plateau en tous sens.

BENÂRÊS. 43

Le phénomène cessait ou se reproduisait à la a;rolônté du fakir.

J^ai dé}à dit que les appartements que j'occupais chez le Peichwa, étaient installés moitié à Teuropéenne, moitié â Torientale; sur les étagères se trouvaient une foule d'objets, tels ^e moulins à vent faisant mouvoir des forgerons, soldats de plomb, ménagerie en bois de Nuremberg, avec ces éternels petits sapins verts, qui sont, pour les enfants la première représentation de la nature... Tous les meubles étaient encombrés de nos produits les plus puérils comme les pjus artistiques, s'entrechoquant pêle-mêle, au goût des domestiques indigènes.

Ne rions point trop; les trois quarts des objets chinois, indous, japonais ou océaniens, dont nous ornons pompeusement nos prétentieuses demeures, ne permettraient pas à un indigène de ces contrées de garder son sérieux.

J'avisai un petit moulin que Ton pouvait mettre en mouvement par un simple souffle, et qui communiquait son impulsion à plusieurs personnages, je le montrai à Covindassamy et lui demandai de le faire marcher sans le toucher.

Par la seule imposition des mains, le moulin se mit à tourner avec une extraordinaire rapidité, et son allure augmentait ou diminuait selon la distance où se plaçait le fakir.

Ce fait était bien simple et cependant c''est un de ceux dont le résultat m'a le plus frappé, en raison même de Timpossibilité absolue, du moins je le croyais, d'une préparation préalable.

En voici un autre de même nature, mais bien plus surprenant peut-être encore.

Parmi les objets qui composaient le musée du Peichwa se trouvait un harmoniflûte. A l'aide d'une petite corde, dont j'entourai le rectangle en bois qui encadrait le soufflet (partie de l'instrument qui comme on le sait est opposée à celle des touches), je le suspendis à une des tringles de fer de la terrasse de façon qu'il flottât dans le vide à environ deux pieds du sol, et je priai le charmeur de vouloir bien en tirer des sons sans le toucher.

Déférant immédiatement à mon injonction, ce dernier saisit entre le pouce et l'index de chaque main la* corde qui tenait Tharmoniflûte suspendu et se concentra dans la plus complète immobilité...

Bientôt l'instrument s'agita doucement, le soufflet se rétracta sur lui-même par un mouvement de va-et-vient semblable à celui que lui eût imprimé une main invisible et l'instrument rendit des sons prolongés sans accords entre eux il est vrai, mais parfaitement nets dans leur émission.

BENÂRÈS. 45

— Ne pourrais-tu obtenir un air? dîs-je à Covindassamy.

— Je vais évoquer Tesprit d'un ancien musicien des pagodes, me répondit-il avec le plus grand sang-froid.

J^attendis, en gardant mon sérieux le plus possible, quelque envie de sourire que m'eût donnée cette réponse.

Après un silence assez long de l'instrument qui s^était tu immédiatement après ma demande et la réponse de l'Indou, il recommença à s^agiter de nouveau, et rendit d'abord une série d^accords assez semblables à un prélude, puis il se mit à moduler résolument, quoique en sons un peu sourds, un des airs les plus populaires de la côte malabare :

Taltou moucouty conda Arounè canny pomlé...

(Apportez des bijoux, jeune vierge d'Arouné.)

Pendant tout le temps que dura le morceau

le fakir ne fit pas un mouvement, se bornant à

toucher ainsi que je Tai raconté plus haut la

corde qui le mettait en communication avec

rharmoniflûte.

Cherchant à contrôler Topération, je m'age-

nouillaî pour observer les différents mouvements de rinstrument, et je vis de façon à pouvoir l'affirmer, à moins d'illusion des sens, les touches se lever et s'abaisser suivant les besoins du morceau.

Je constate une fois de plus sans autre conclusion... Ai je été le jouet d'un sommeil magnétique dans lequel le fakir m'aurait laissé ma lucidité? je ne sais... Supposons pour un instant qu'il n'y ait ni illusion* ni charlatanisme dans la production de ces phénomènes, d'ordre purement matériel...

Nous serions certainement en présence d'une extension des forces magnétiques; faut-il en rechercher les lois ?

— Non, disent les savants officiels français... àprioriy de pareilles folies ne méritent pas l'examen.

— Oui, répondent les savants non nwins officiels de l'Angleterre et Crooks en tête, ils disent : Nous avons constaté des faits matériels, dans lesquels ni Tillusion, ni le charlatanisme n'ont pu jouer un rôle, nous sommes engagés d'honneur à en rechercher les lois et à dire la vérité.

Voilà rétat de la question :

D'un côté la négation .quand mâtnei sur tout

BENÂRÈS. 47

les faits qui appartiennent au magnétisme^ et ceci se passe en France.

De l'autre côté l'étude, et Tétude approfondie avant de se prononcer, et ceci se passe en Angleterre.

Nos savants français, pour les appeler par le nom qu'ils se donnent entre eux , ne perdent pas, on le voit, les traditions qui leur ont fait repousser toutes les grandes inventions qui honorent ce siècle... et certainement le magnétisme mérite l'honneur d'une étude.

Je ne prends pas une position active dans le débat; tout le monde pourrait me dire, si je me mêlais de formuler une loi sur les faits que )e raconte :

— Avez- vous expérimenté scientifiquement tous les faits plus ou moins singuliers que vous nous racontez des fakirs ?

Et comme je n'ai fait confectionner, sous ma surveillance ni les balances, ni les poids, ni les vases, ni les tables, ni aucun des instrumenta, enfin, dont les charmeurs se sont servis devant moi, je serais à cette question obligé de répondre : Non !

Je ne fais du reste aucune difficulté d'avouer que dans ma pensée intime, la plupart de ce3 faits ont dû n'être produits par les fakirs, qu'après m'avoir plongé dans un sommeil magnétique

lucide, état que leur extraordinaire puissance leur permet de vous procurer à volonté.

Cependant je dois déclarer aussi que, quand je vois les fakirs agir sur des objets m'appartenant, et que, par conséquent, ils n'avaient pu préparer... je dis avec MM. Crooks, Hugghjns, Cox et autres notabilités scientifiques de l'Angleterre : — Il y a là des faits à étudier, car il est au moins aussi intéressant pour la science de les nier, que de les affirmer, en connaissance de cause...

Le coucher du soleil devait trouver Covindassamy agenouillé sur les rives du fleuve sacré ; l'heure approchait, et en prenant congé de moi avec tous les saluts d'usage, il m'annonça qu'il ne pourrait pas venir le lendemain.

Comme je lui exprimais mes regrets, il.me répondit :

— C'est demain le vingt et unième jour de mon arrivée à Benarès et le dernier des cérémonies mortuaires, le fakir doit rester d'un lever au lever suivant du soleil en prière, et sa tâche accomplie, il repartira pour Trivanderam ; mais avant de regagner mon pays je te donnerai encore une journée et une nuit entière, car tu as été bon avec moi, et puis... ma bouche fermée depuis de longs mois, a pu s'ouvrir pour parler avec toi la langue dont la vieille ama (mère) se

servait pour me bercer dans une feuille de bananier. -^

Il revenait toujours sur ce sujet et il avait des larmes dans la voix en prononçant ces dernières paroles. Je n'ai jamais vu un Indou parler sans émotion de sa mère.

Au moment où il allait franchir la porte de la terrasse, apercevant dans un vase un bouquet de plumes variées des oiseaux les plus curieux de rinde, il en prit une poignée qu'il jeta le plus haut possible au-dessus de sa tête. Les plumes se hâtèrent de redescendre, mais le fakir faisait des passes au-dessous, et, au fur et à mesure qu'une d'entre elles arrivait près de ses mains, elle tour« nait légèrement sur elle-même et remontait en affectant un mouvement de spirale, jusqu'au tapis de vétyver qui servait de toit mobile à la terrasse. Toutes suivirent la même direction. Au bout d'un instant elles obéirent de nouveau aux lois d'attraction qui tendaient à les ramener vers le sol, mais cette fois elles n'avaient même pas parcouru la moitié de la route, qu'elles reprenaient leur ascension et se fixaient contre la Batte.

Un dernier frémissement suivi d'une légère propension à descendre se manifesta de nouveau dans les plumes, — mais bientôt elles restèrent complètement immobiles, et à les voir se déta-

chant sur Tor de la paille avec leurs nuance fortement accentuées dans tous les tons, on eût dît que le pinceau d'un artiste habile les avait placées là.

Dès que le fakir eut disparu elles retombèretît inertes sur le sol. Je les laissai longtemps éparpillées sur la dalle, comn^e une preuve que je sentais le besoin de me donner à moi-même.. . que je n'avais pas été sous le coup d'une hallucination.

A peine la nuit fut-elle venue ^t avec elle une agréable fraîcheur, que je me rendis au quai et montai sur le dingui : j'ordonnai au tadel de laisser dériver l'embarcation au fil de Teau.

Influencé malgré moi par tous ces phénomènes incompréhensibles, j'avaisbesoin de me trouver dansiin autre milieu, et de remplacer le rêve qui m'égarait à travers toutes les spéculations métaphysiques de l'humanité par les sensations plus douces que ni'ont toujours données ces pacifiques nuits du Gange, bercé par les chants des bateliers indoustanis, et les cris lointaine d'un fauve

Le brave Covindassamy m'avait promis qu*»vant de se séparer de moi pour -Teprendre la route de Trivanderam il ferait appd à tomes te» forces dont il disposait, à tous les esprits qui IVssistatent, suivant une exppession 4ont *j^ toi

BBNARÊS. Si

laisse la responsabilité, et qu*il me ferait voir des merveilles dont je garderais un éternel souvenir.

Ce jour-là nous devions avoir deux séances^, une en pleine lumière comme les précédentes et une de nuit, mais avec entière liberté d'éclairer le lieu de nos expériences comme je Tenten* drais.

Le soleil dorait à peine le Gath de Siva que rindou, dont la mission était terminée, se fai« sait annoncer par mon Nubien^ il craignait de me trouver endormi.

— Saranai aya, salut, seigneur, me dî^iI en entrant, c'est demain que le fakir retourne au pays des ancêtres.

— Mes vœux t'accompagneront, répondis je; puissent les Pisatchas maudits avoir respecté ta demeure en ton absence !

— Que ta parole soit écoutée des esprits qui me protègent et qui protègent les parents du fakir.

— As-tu laissé des enfants dans ta paillotte?

— Le fakir n'est pas marié.

— Pourquoi as-tu fui les douces joies de la famille ?

— Siva le de'fend.

— Quoi! votre Dieu...

— Oui, il interdit à ceux à qui il donne la puissance de parler la langue que comprennent les esprits, de s'occuper d'autres soins qui les détourneraient de la mission qu'ils ont reçue...

— Ainsi tu crois que c'est Siva lui-même qui t'a chargé de répandre son culte ?

— Oui, et d'attirer à moi tous ceux qui soutfrenty tous ceux qui ont besoin, et tous ceux qui ne croient pas aux manifestations des esprits émanés de la puissance supérieure, pour consoler les uns et convertir les autres ; ma faniille, c'est l'univers.

Je n'insistai pas.

Et suivant son habitude, le fakir ne chercha pas à continuer la conversation sur ce sujet.

Cependant j'aurais bien désiré avoir des renseignements plus précis que ceux que je possédais sur une foule de choses que Covindassamy devait connaître, et notamment sur les moyens employés par les brahmes pour fanatiser les fakirs.

Je savais bien qu'ils les soumettent à une espèce d'entraînement qui les amène peu à peu à n'être que des machines entre leurs mains, mais je n'avais pu encore relever rien de précis à cet égard.

Je tentai l'aventure.

— Si le Malabare, dis-je à llndou sans autre

préambule, avait quelques instants à donner à la conversation avant de commencer ses expériences, le Franguy en serait très heureux.

— ^ Covindassamy, me répondit à l'instant mon interlocuteur, est aux ordres de son ami le Franguy.

•—Je viens te demander quelques renseignements sur ta vie passée.

— Le fakir jusqu'ici n'était pas une âme assez perfectionnée, il ne se souvient pas de ses existences antérieures... C'est seulement à partir de sa vie actuelle qu'il conservera la mémoire de ce qu'il a été.

— Ce n'est pas de cela que j'ai l'intention de te parler.

— Explique-toi.

— C'est sur le passé de ta vie actuelle que je veux t'interroger.

— Tout ce que le fakir pourra révéler sans manquer à son serment est à ta disposition.

— De quel serment veux-tu parler?

— Nous devons tous jurer quand nous quittons la pagode où nous avons été élevés, de ne révéler à personne les secrets mystérieux et profonds qu'on nous a enseignés.

— Je comprends qu'il te soit défendu de révéler les formules magiques, les incantations et invocations qui te sont enseignées, mais ne

54 VOYAGE AU PAYS DES FAKikS CHARMEURS.

pourrars-tu, par exemple, me dire à l'aide de quel système un des vôtres formé pour cela tombe dans une espèce de catalepsie et peut rester plusieurs mois sans manger...

— C'est par Tintervention des esprits des Pitris.

— Merci, fakir, répondis-je en entendant cette explication, c'est tout ce que je voulais savoir.

Je venais de comprendre qu'à toutes mes questions Covindassamy répondrait de la même manière, et qu'il était par conséquent inutile de prolonger l'entretien.

Après un moment de silence, le fakir voyant que je ne lui adressais plus la parole, me fit le salut d'usage qui signifie : vous n'avez plus rien à me dire, et que l'Indou prend d'ordinaire pour un congé quand il vous rend visite ; mais ici c'était simplement dire qu'il pouvait commencer la série de ses exercices.

Il s'accroupit immédiatement sur la dalle.

Il avait apporté avec lui un petit sac plein de sable très fin qu'il vida sur le sol, et égalisa avec la main, de façon à former une surface plane d'environ cinquante centimètres carrés.

Ceci fait, il me pria de me placer en face de lui à une table avec une feuille de papier et un crayon.

BENARÊS. 55

M'ayant demandé un petit morceau de boîs, je lui jetai le manche d'un porte-plume. qu'A posa délicatement sur le lit de sable.

— '- Écoute, me dit-il, je vais invoquer les Pitris; lorsque tu verras Tobjet que tu viens de me donner se soulever verticalement en restant en contact avec le sol par une de ses extrémités, tu pourras tracer sur le papier les signes qu'il te plaira, lu les verras se reproduire sur le sable.

Il étendit alors les deux mains horizontalement devant lui, et se mit à murmurer les formules secrètes des évocations.

Au bout de peu d'instants, la tige de bois se souleva peu à peu, ainsi qu'il avait été dit, et au même moment je me mis à promener mon crayon sur la feuille de papier que j'avais placée devant moi, traçant au hasard les figures les plus étranges. Je vis aussitôt le morceau de bois copier fidèlement tous mes mouvements et les arabesques capricieuses que je traçais se dérouler à sa suite sur le sable.

Lorsque je m'arrêtais, le crayon improvisé s'arrêtait aussi, je recommençais, il me suivait.

Le fakir n'avait pas changé de position, et rien en appaçence ne le mettait en contact avec le-petit instrument qu'il influençait.

Désirant savoir si du lieu où il se trouvait il ne pouvait pas suivre les mouvements que j'im-

primais au crayon sur le papier, ce qui n'aurait pas expliqué cependant comment il pouvait ensuite transmettre des signes sans être en contact avec la surface de sable qui les recevait, je quittai la table, et me plaçant dans une position identique à celle de Govindassamy, je pus me convaincre qu'il était impossible à ce dernier de se rendre compte de mes mouvements.

Je vérifiai alors les signes tracés des deux parts, il y avait identité parfaite.

Le fakir, ayant de nouveau égalisé toutes les portions du lit de sable^ me dit :

— Pense à un mot dans la langue des dieux (le sanscrit).

— Pourquoi dans cet idiome spécialement?

répondis-je.

— Parce que les esprits se servent plus facilement de ce parler immortel interdit aux impurs.

J'avais eu le tact, l'habitude de ne pas discuter les opinions religieuses du fakir, et je me tins pour satisfait.

L'Indou étendit alors les mains, ainsi qu'il Tavait fait précédemment ; le crayon magique s'agita, se leva graduellement, et écrivit sans hésitation le mot suivant :

POUROUCHA.

(Le générateur céleste.)

Cétaît bien celui auquel j'avais pensé.

— Pense à une phrase entière, continua le charmeur,

— C'est fait, répondis-je.

Et le crayon grava sur le sable les paroles suivantes :

ÂDICETE VEIKOUNTAM HARIS.

(Vbchnou dort sur le mont Veikouta.)

— L'esprit qui t'inspire pourrait-il me donner le 243* sloca du 4* livre de Manou ? demandai-je à Covîndassamy.

Je finissais à peine de formuler ce désir que le croyant se mit en devoir de le satisfaire.

Lettre par lettre le sloca suivant, qui était bien celui indiqué, se déroula devant moi :

Darmaprâdânam pouroucham tapasa hâta kilvisam.

Pardlôkam nayaty âçou basouantam kaça* rtrinam.

Voici la traduction de cette stance singulière :

« L'homme dont toutes les actions ont pour but la vertu, et dont tous les péchés ont été effacés par des actes pieux et des sacrifices, parvient

au séjour céleste, rayonnant de lumière et revêtu d'une forme spirituelle» »

Enfin comme dernière expérience je demandai, en mettant la main sur un petit livre fermé qui contenait en extraits quelques hymnes du Rig-Veda, quel était le premier mot de la cinquième ligne et de la vingt et unième page. Je reçus le suivant :

Dévadatta.

« Donné par un Dieu. »

Je vérifiai, c'était exact.

Veux-ta poser une question mentale? fit le

charmeur.

Je fis un- simple mouvement de tête en signe d'acquiescement.

Et le mot suivant fut inscrit sur le sable :

Vasunda.

« La terre. »

J'avais demandé quelle était notre commune

mère.

Je n'explique rien, et n'affirme rien sur les causes... Est-ce habileté pure, est-ce du magnétisme porté à sa dernière puissance ? Je l'ignore, j'ai vu et je raconte, j'ai vu et j'affirme Texacti-

tude des circonstances dans lesquelles se sont produits ces faits... Matériellement jen'âl pas cru la supercherie facile, en présence du soin que je prenais à ne pas être trompé, au moins par trop grossièrement, et ensuite souvent en raison de ta simplicité des phénomènes qui ne laissaient pas une très grande place à la supercherie.

La première partie de cette séance avait été un peu longue, je priai le fakir d'interrompre pour quelques instants le cours de ses phénomènes, et je me rendis à l'extrémité de la terrasse où il me suivit...

Il pouvait être dix heures^ du matin.

La Itimière et la chaleur commençaient à faire miroiter les eaux du Gange. A notre gauche s'étendait un jardin assez vaste, au milieu duquel un metor tirait nonchalamment de Peau d'un puits, et la déversait dans un conduit en bambou qui à son tour la transportait dans une salle de bain.

Covindassamy imposa les mains dans la dirçction du puits, et aussitôt le pauvre metor de haler avec fureur sur la corde qui ne voulait plus glisser dans la poulie.

Dès que quelque chose arrête un Indou dans son travail, il attribue immédiatement Tobstacle quMl ne peut vaincre à Pinfluence des mauvais génies^ et il se met à chanter toute la série des

6o VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

conjurations magiques dont il a souvent payé fort cher aux brahmes exorciseurs le prétendu secret.

Notre homme ne manqua pas d^agir ainsi, mais à peine eut-il modulé quelques paroles sur ce ton nasillard et aigre dont tout TOrient et l'extrême Orient nous déchirent les oreilles sous prétexte de musique, que paroles et sons expirent dans son gosier sans qu'il lui soit possible, malgré les plus grotesques contorsions, d'articuler un seul mot.

Au bout de quelques minutes de ce singulier spectacle, le fakir abaissa les mains, et le metor recouvra l'usage de la voix et la possession de sa corde.

Inutile de dire que je regardai tout cela en souriant, et que ce tour me parut une simple facétie. Il n'avait pas été difiBcile, en effet, au fakir de s'entendre la veille ou le matin même avec un des metors qui travaillaient dans le jardin du rajah.

Lorsque nous regagnâmes le lieu de nos ex-périences, la chaleur était étouffante, et j'en fis la remarque au fakir qui ne parut pas m'entendre, tellement il était concentré en lui-même.

Je ne pensais déjà plus à la réflexion qui venait de m'échapper, lorsqu'un de ces éventails en feuille de palmier dont les serviteurs indous

BENÂRÈS. 6l

se servent pour vous donner de Tair dans une chambre où le pankah n'existe pas, s'enleva en voltigeant d'une table où il était placé, et vint agiter doucement Tatmosphère autour de mon visage.

Je remarquai, bien que son mouvement fût très lent, qu'il me renvoyait une fraîcheur extraordinaire. Dans le même moment, il me sembla entendre comme des sons harmonieux dus à une voix humaine, qui n'avait plus rien dUndou cette fois, passer et repasser dans Pair, comme ces chants affaiblis que les chasseurs des montagnes entendent monter des vallées au crépuscule.

La feuille de palmier regagna sa place, les sons cessèrent^ et je me demandai si je n'avais pas été victime d'une illusion.

Il était plus simple de croire à un compère exercé, mais on avouera que tout cela était admirablement fait ; tout arrivait à point, les plus petites choses ne laissaient rien à désirer comme mise en scène et réussite.

Au moment où il me quittait pour aller déjeuner et faire quelques heures de sieste, ce dont il avait le plus pressant besoin, n'ayant rien pris et ne s'étant point reposé depuis vingt-quatre heures, le fakir s'arrêta à l'embrasure de la porte qui conduisait de la terrasse à l'escalier

de sortie, et, croisant les bras sur la poitrine, îl s*éieva, ou plutôt me parut s^élever peu à peu sans soutien, sans support apparent, à une hauteur d'environ vingt-cinq à trente centimètres.

Je pus fixer exactement cette distance grâce à un point de repère dont je m'assurai pendant la durée rapide du phénomène.

Derrière le fakir se trouvait une tenture de soie servant de portière, rouge, or et blanc, par bandes égales, et je remarquai que les pieds du fakir étaient à la hauteur de la sixième bande. En voyant commencer l'ascension, j'avais saisi mon chronomètre. La production entière dû phénomène, du moment où le charmeur commença à s'élever à celui où il toucha de nouveau le sol, ne dura pas plus de huit à dix minutes.

Il resta à peu près cinq minutes immobile dans son mouvement d'élévation.

Aujourd'hui que je réfléchis à cette scène étrange, il m'est impossible de l'expliquer autre* ment que je ne l'ai fait pour tous ceux que ma raison s'était déjà refusée à admettre... c'est-à-dire par toute autre cause qu'un sommeil ma* gnétique me laissant lucide, tout en me faisant voir par la pensée du fakir tout ce qui pouvait lui plaire.

BBNARÈS. 63

Cette explication est des plus admissibles, car l'extraordinaire force du fakir comme magnétiseur ne saurait être mise un seul instant en doute.

Au moment où Covindassamy me donnait le salam du départ, je lui demandai s'il lui serait possible de reproduire à volonté ce dernier phénomène.

— Le fokir, me répondit-il d'un ton emphatique, pourrait s'élever jusqu'aux nuages.

— Comment obtient-il ce pouvoir ?

Je ne sais trop pourquoi je lui adressai cette question, puisque vingt fois dé)à il m'avait dit qu'il se considérait comme un instrument entre les mains des Pitris.

Il me répondit sentencieusement :

Swadyayè nityayoukta syât Ambarad avatarati dîva.

« Il faut qu'il soit en communication constante, par la prière contemplative, et un esprit supérieur descend du ciel, n

Le missionnaire Hue, dans le récit de ses voyages au Thibet, rend compte d'un phénomène semblable à celui que je vaiî raconter, et que je ne puis considérer que comme un très habile tour de main.

Peut-être ne Teus-je point relevé ici, s'il ne faisait partie, pour ainsi dire, du bagage des manifestations extérieures des sectateurs des Pitris, et si je ne tenais, en voyageur et historien fidèle, à ne rien retrancher de ces singulières pratiques.

Au nombre des prétentions les plus extraordinaires des fakirs se trouve celle d'influer d'une manière directe sur la végétation des plantes, et de pouvoir accélérer de telle sorte leur croissance, qu'elles puissent en quelques heures atteindre un résultat qui demande d'ordinaire de longs mois, et plusieurs années même de culture.

J'avais déjà vu souvent les charmeurs de passage répéter ces phénomènes, mais comme il n'y avait là pour moi qu'une supercherie très réussie, j'avais négligé de noter exactement les circonstances dans lesquelles le fait s'était produit.

Quelque fantastique que fût la chose, je résolus, puisque j'étais en train de faire reproduire par Covindassamy, dont l'habileté était réellement merveilleuse, tous les phénomènes ou tours d'escamotage que j'avais déjà vus accomplir par divers, d'expérimenter avec lui ce fait absurde, mais curieux, en exerçant une telle surveillance sur chacun de ses actes, qu'il ne pût en soustraire aucun à mon attention.

Comme on le croira aisément, je ne cherchai

pas à m'éclairer sur la possibilité d'un fait aussi contraire aux lois de la végétation; je voulais simplement multiplier les difficultés, et voir si je ne pourrais pas prendre en faute mon prestidigitateur.

Il devait me donner encore deux heures d^expérience en pleine lumière, de trois à cinq, avant la grande séance de nuit, je me décidai à les con* sacrer à cette distraction amusante.

I^ fakir ne se doutait de rien et je crus fortement le surprendre, lorsque à son arrivée je lui fis part de mes intentions.

— Je suis à tes ordres, me dit-il, avec sa simplicité ordinaire.

Je fus un peu décontenancé par cette assurance. Cependant je repris aussitôt :

— Me laisseras-tu choisir la terre, le vase et la graine que tu vas faire pousser devant moi ?

— Le vase et la graine, oui ! mais la terre doit être prise dans un nid de cariahs !

Les cariahs sont de petites fourmis blanches qui construisent, pour s'y abriter, des monticules qui atteignent souvent une hauteur de huit à dix mètres; elles sont fort communes dans rinde, et rien n'était plus facile que de se procurer un peu de cette terre qu'elles gâchent fort proprement pour édifier leurs asiles.

J'ordonnai à Amoudou d'aller en chercher ua

plein vase à fleur d'une grandeur ordinaire, et de m'apporter en même temps quelques graines de différentes espèces.

Le fakir le pria d'écraser entre deux pierres la terre qu'il ne pourrait arracher que par morceaux presque aussi durs que des débris de démolition.

Sa recommandation était bonne, nous n'eussions pu en effet nous livrer à cette opération au milieu des appartements.

Moins d'un quart d'heure après mon domestique éta't de retour, apportant les obj;its demandés, je les lui pris djs mains et le renvoyai, ne voulant pas le laisser coinnaniquer avec Covindassamy, non que je craignisse une entente impossible, mais je tenais à me donner la satisfaction de pouvoir dir^i que j'avais pris les plus invraisemblables précautions.

Je remis an fakir le vase plein d'une terre blanchâtre qui devait être saturée de cette liqueur laiteuse que îcs cariahs sécrètent sur chaque parcelle infime île terre, dont ils se servent pour élever leurs monuments.

Il la délaya lentement avec un peu d'eau en marmottant ^'■-: mentrams^ dont le sens n'arrivait pas jusqu'à moi.

Lorsque le fakir jugea qu'elle était convenablement préparée, il me pria de lui donner la

BENAPÊS. 67

graine que j'avais choisie, ainsi .que quelques coudées d'une étoffi blanche quelconque.

Je pris au hasard une graine de papayer, parmi celles qu' Amoudou m'avait apportées, et, avant de la lui remettre, je lui demandai s'il m'autorisait à la marquer ; sur sa réponse affirmative, j'entaillai légèrement la pellicule de la graine assez semblable à un pépin de courge, moins la couleur qui était d'un brun foncé, et la lui donnai avec quelques mètres de mousseline à moustiquaire.

— Je vais bientôt dormir du sommeil des esprits, me dit Covindassamy, Promets-moi de ne toucher nia ma personne ni au vase.

Cela tournait au solennel, je le lui promis.

11 planta alors la graine dans la terre qu'il avait amenée à Tétat de boue liquide, puis enfonçant son butoir à sept nœuds, signe d'initiation qui ne le quittait jamais, dans un des coins du vase, il s'en servit comme d'un support sur lequel il étendit la pièce de mousseline que je venais de lui donner.

Après avoir ainsi caché l'objet sur lequel il allait opérer, il s'accroupit, étendit les deux mains horizontalement au* dessus de l'appareil et tomba peu à peu dans un état complet de catalepsie.

J'avais promis de ne point le toucher, et

j'ignorais tout d'abord si cette situation était réelle ou simulée ; mais lorsque au bout d'une demi-heure je vis qu'il n'avait pas fait un mouvement, je fus forcé de me rendre à l'évidence ; aucun homme éveillé, quelle que soit sa force, n'était capable de tenir pendant dix minutes seulement les deux bras étendus horizontalement devant lui.

Une heure s'écoula ainsi sans que le plus petit jeu des muscles vînt déceler la vie...

Presque entièrement nu, le corps luisant et bruni par la chaleur, l'œil ouvert et fixe... le fakir ressemblait à une statue de bronze dans une pose d'invocation mystique.

Je m'étais d'abord placé en face de lui pour ne rien perdre de la scène que je prévoyais en partie, mais bientôt il me fut impossible de supporter ses regards qui, quoiqu'à demi éteints, me paraissaient chargés d'effluves magnétiques. . .

La puissance de cet homme était telle sur mes sens, qu'à un moment donné il me sembla que tout commençait à danser autour de moi, les meubles, les verrines, les vases de fleurs ; le parquet stuqué de la terrasse semblait se mouvoir comme une nappe d'eau que le vent agite doucement ; la tente qui nous protégeait contre le dehors paraissait atteinte de mouvements convulsifs, et il n'est pas jusqu'au fakir qui ne me

parût s'agiter comme s'il allait se mêler à la danse générale.

Pour échapper à cette hallucination des sens, produite sans aucun doute par la tension trop grande de mes regards sur ceux du fakir, je me levai, et sans perdre de vue l'opérateur toujours aussi immobile qu'un dieu Terme, j'allai m'asseoir à l'extrémité de la terrasse, portant alternativement mon attention sur le cours du Gange et sur Covindassamy, pour échapper ainsi à une influence trop directe et trop prolongée.

Il y avait deux heures que j'attendais, le soleil commençait à baisser rapidement à l'horizon, lorsqu'un léger soupir me fît tressaillir ; le fakir revenait peu à peu à lui.

Si cet illuminé des pagodes n'était pas en catalepsie pendant les deux heures qui venaient de s'écouler, il devait être un bien grand artiste pour jouer son rôle avec une telle perfection.

Quand il parut avoir repris complètement possession de lui-même, il me fit signe d'approcher.

J'obéis avec empressement à son injonction.

Alors, enlevant lentement la mousseline qui entourait le vase, il me montra fraîdie et verte une jeune tige de papayer, ayant à peu près vingt centimètres de hauteur...

Devinant ma pensée, Covindassamy enfonça ses doigts dans la terre qui, pendant l'opération,

avait perdu presque toute son humidité, et, retirant délicatement la jeune plante, il me montrait, sur une des pellicules qui adhéraient encore à la jeune racine, Tentaille que j'avais faite deux heufes auparavant.

Était-ce la même graine et la même entaille?

Je n'ai qu'une chose à répondre.

Je ne me suis aperçu d'aucune substitution. Le fakir n'avait pas quitté la terrasse, je ne l'avais pas perdu de? yeux. Il ignorait en venant ce que j'allais lui drimandcr. Il ne pouvait cacher une plante sous ses vêtements puisqu'il était presque entièrement nu, et, dans tous les cas, comment aurait il pu prévoir que je choisirais une graine de papayer, au milieu de plus de trente espèces de graines différentes que mon domestique m^avait apportées ?

Amoudou seul aurait pu rapporter quelques jeunes plants d'arbres, choisir les graines de ces plants et les remettre au fakir, qui une fois en possession de cela, était assez habile pour escamoter le tout, même sous la surveillance de l'œil le plus e..'crcé.

Je ne dirai à ce sujet qu'une seule chose, c'est qu'il m'est impossible d'admettre que mon domestique nubien, dans son mépris suoerbe pour les gens de race jaune, pût s'entendre avec l'un d'eux pour me tromper.

BENARL'S. 71

Cependant ce qui vient de se passer est si étrange qu'il ne faut jurer de rien, surtout en présence de Timpossibilité de toute autre expli* cation.

Je ne puis, on le conçoit, rien dire, expliquer ou afl5rmer sur un pareil fait.

Il est des cas où la raison refuse absolument de se rendre, même en présence de phénomènes que les sens n'ont pu prendre en flagrant délit de tromperie, et nous sommes ici en présence d'un de ces cas ; plutôt que de croire à la possibilité de pareilles choses, on préfère dire : h prestidigitateur a été plus habile que je n'si été vigilant, et la raison garde ses saines apprécierions pour des. phénomènes qui ne contredisent pas les règles absolues qui sont devenues les lois de Tintelligence et du jugement humain.

Après avoir joui quelques instaiits de mon étonnement, le fakir me (}it, avec un de ces mouvements d'orgueil qu'il savait peu dissimuler :

— Si je continuais les évocations dans huit jours le papayer aurait des fleur'î, et dans quinze des fruits.

Me souvenant des récits du missionnaire Hue et d'autres phénomènes dont j'a\ ois moi-même été témoin dans le Carnatic, je itii répondis en riant :

-— Le. fakir se trompe.

72 VOYAGE AU PATS DES FAKIRS CHARMÉURSJ

— Explîque-toî.

— Ou plutôt sa puîssance n'est pas aussi forte qu'il se Fimagine.

— Le fakir n'a que la puissance que les esprits veulent bien lui accorder.

— J'ai vu des charmeurs bien autrement forts que toi, ils faisaient pousser des fleurs et des fruits sur des arbres en deux heures.

J'avais quelque peine on le conçoit à garder mon sérieux.

Le fakir sourit et me répondit superbement :

— C'est toi qui te trompes, les manifestations dont tu parles ne sont pas des phénomènes de croissance instantanée, mais des phénomènes d'apports d'arbres à fruits par les Pitris. Ce que je viens de te montrer est bien de la végétation spontanée, mais jamais le fluide pur agasa dirigé par les Pitris n'a pu produire en un seul jour les phases de la naissance, de la flo« raison et du fruit...

— Je t'avouerai que je ne trouverais pas l'un plus difficile que rautre,et du temps que les esprits y sont, et avec un peu de bonne volonté...

Je ne continuai pas sur ce ton, ne voulant en résumé blesser en rien un homme qui, prestidigitateur ou illuminé, s'était mis avec tant de bonne volonté à ma disposition...

L'heure des ablutions, c'est-à-dire le coucher

du soleil approchait, le fakir se hâta de me quitter, en me donnant pour la dernière fois rendezvous pour dix heures du soir.

La nuit entière à partir de ce moment devait être consacrée à des phénomènes d'apparition.

Il est un fait que je dois rapporter, et qui pourrait peut-être mettre sur la voie des explications. Fait que connaissent tous ceux qui ont habité Tlnde.

Une foule de plantes potagères, j'en ai fait vingt fois l'essai, plantées à l'aurore dans un terrain bien disposé et humide, sous l'influence de ce soleil qui fait des merveilles, sortent de terre entre midi et une heupe, et à six heures, quand le jour va cesser, ont déjà quelques centimètres de hauteur.

D'un autre côté aussi il faut dire, pour être juste, que quinze jours au moins sont nécessaires pour faire germer une graine de papayer.

Mais c'est trop m'arrêter sur un fait qu'on ne peut que reléguer dans le domaine du rêve, et que le raisonnement ne peut admettre que comme une habile supercherie...

Covindassamy me quitta pour aller prendre son repas du soir, et à l'heure convenue il faisait son entrée silencieuse dans mes appartements.

Je vais me borner à présenter d'abord un simple procès-verbal de cette étonnante soirée.

et j'y joindrai ensuite tous les détails de faifà^ qui s'y rapportent, et dont mes souvi^nirs àbo^^ dent.

-^ Le charmeur n'est-il pas fatigue par ^s vingt et un jours de jeûne et de prières? fis-je^ en saluant amicalement le fakir.

— Le corps du fakir n'est jamais fiatîgué.

— Cependant tu dois comme les autres hommes subir les nécessités ordinaires de la vie.

— Les nécessités sont aux ordres du fakir et non le fakir aux ordres des nécessités.

— Tu nVétonnes. Ne manges et ne bois-tu pas quand le besoin s'en fait sentir?

— La faim et la soif n'existent pas pour les serviteurs des Pitris.

— Oui, je sais que vous êtes capables de longs jeûnes.

— Le corps est un esclave,., il ne jdoit qu'obéir. . . je suis à tes ordres.

L'entretien devait se borner là.

— G'est moi qui suis aux tiens, fafcir, lui répondis je.

Avant de pénétrer chez moi, il avait déposé sur une des marches de l'escalier, la petite pièce de toile appelée langouti, et large d- environ' dix^ centimètres carrés, qui composait d'ordinaire son unique vêtement* Il entra complètement nu j

et son bâton à sept noeuds attaché à une des mèches de sa longue chevelure.

— Rien d'impur, me dit-il , ne doit toucher lé corps de Tévocateur, s'il veut conserver dans toute sa puissance, sa force de communication avec les esprits.

Chaque fois qu'il m'est arrivé de voir un charmeur en cet état, je me suis demandé si ce n'étaient pas des initiés de cet ordre que les Grecs avaient entrevus, sur les bords de i'Indus, et qu'ils avaient nommés p{xvocro(ptffTat ou pénitents nus.

Ma chambre à coucher donnait de plain-pied sur la terrasse, je consacrai ces deux pièces aux expériences et fermai avec soin toutes les portes qui du- dehors y donnaient accès.

La terrasse, hermétiquement enveloppée par son plafond- mobile et ses rideaux en nattes de véty ver, n'avait aucune ouverture sur le dehors et on ne pouvait y arriver que par ma chambre à coucher.

Au milieu de chacune des deux pièces une lampe de codéine, installée dans une verrine de cristal, se balançait au bout d'une suspension de bronze et répandait partout une lumière douce, suffisante pour permettre la lecture des plbs petits caractères, — même dans les endroits les plu« éteignes de son rayonnementv

.76 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEUfôX,

Dans toutes les maisons indoues se trouvent des petits réchauds de cuivre que Ton entretient constamment allumés avec de la braise pour brûler de temps en temps quelques pincées de poussière parfumée, composée de sandal, de racine d'iris, d'encens et de myrrhe.

Le fakir en plaça un au milieu de la terrasse et déposa à côté un plateau en cuivre plein de poussière odorante.

Ceci fait il s'accroupit sur le sol, dans la posture qui lui était familière, et les bras croisés sur la poitrine commença une longue incantation, dans un langage bizarre qui devait appartenir à ridiome des formules magiques.

Quand il eut fini de réciter ses mentrams, il resta immobile dans la même position , la main gauche repliée sur le cœur, et la droite appuyée sur son bâton à sept noeuds.

Je crus qu'il allait, comme dans la journée, tomber en catalepsie; il n'en fut rien , car de temps à autre il portait la main au front et semblait faire des passes pour se dégager le cerveau.

Tout à coup je ne pus m'empêcher de tressaillir; un nuage légèrement phosphorescent venait de se former au milieu de ma chambre à coucher, et de tous côtés des apparences de mains sortaient de ce nuage et y rentraient avec rapidité; au bout de quelques minutes plusieurs

BENARES. 77

de ces mains perdirent leurs apparences vaporeuses et ressemblèrent à s'y méprendre à des membres humains, et chose singulière, pendant que les unes semblaient se matérialiser, les autres devenaient plus lumineuses. Les unes devenaient opaques et faisaient ombre sous la lumière, les autres atteignaient une transparence qui permettait de voir les objets placés derrière elles; j'en comptai jusqu'à seize.

Ayant demandé au fakir s'il me serait possible de les toucher, ma pensée n'était par formulée qu'une d'entre elles se détachant du groupe venait en voltigeant presser la main que je lui tendais. Elle était petite, souple et moite comme la main d'une jeune femme.

— L'esprit est là, bien qu'une de ses mains soit seule visible, me dit Covindassamy, vous pouvez lui parler si vous le désirez.

— Penses-tu qu'il daignera me répondre?

— Que le saëb Franguys essaie.

Je demandai alors en souriant si Tesprit possesseur de cette main charmante ne daignerait pas me laisser un souvenir.

En réponse je sentis la main s'émouvoir dans la mienne, je regardai, elle voltigeait vers un bouquet de fleurs, auquel elle arrachait un bouton de rose, qu'elle jetait à mes pieds, et disparut .

J^^us pendant près de deux heures une scène § donner le vertige... ^Tantôt une main venait çae frôler le visage, ou me faire de Tair avec un éventail, tantôt elle répandait dans la chambre une pluie de fleurs^ ou traçait dans l'espace en caractères de feu des mots qui s^évanouissaient dès que la dernière lettre était écrite.

Plusieurs de ces mots me frappèrent à un point que je les écrivis rapidement au crayon.

Divyavapour gativâ.

En sanscrit :

J'ai pris un corps fluidigue.

Et immédiatement après la main écrivit :

Atmanam crêyasa yogatas.

Dehasya sya vimocanat.

En sanscrit :

Tu atteindras le bonheur en te débarrassant 4e ce corps périssable.

Et pendant tout cela de véritables éclairs fui* gurants sillonnaient constamment les deux chambres.

Peu à peu cependant les mains s'êvanouiren% le nuage duquel elles paraissaient sortir avait

BENARÈS. jg

graduellement disparu au fur et à mesure que les mains semblaient s'évaporer.

A 1^ place même où la dernière main avait disparu, nous trouv^âmes une couronne de ces immortelles jaunes au parfum pénétrant que les Indous emploient dans toutes les cérémonies.

Pour le moment, le lecteur le comprend, je ne fais que raconter sans 'chercher à expliquer, et laisse le champ libre à toutes les suppositions. Dans quelques pages, je chercherai à donner un sens raisonné aux suppositions auxquelles je me livrai après le départ du fakir.

Tout ce que je puis dès maintenant affirtner, c'est que les portes des deux pièces où nous nous trouvions étaient fermées, que j'avais les clefs dans ma poche et que le fakir n'avait pas changé de position.

A ces phénomènes en succédèrent deux autres plus étonnants encore.

*Un moment après la disparition des mains, le fakir continuant de plus belle ses évocation's, iHi nuage semblable au premier, mais affectant une nuance plus colorée et une plus grande opacité, vint planer près du petit réchaud qu'à la .demande de Tlndou j'avais constamment entretenu de braise ardente. Peu à peu, il revêtit une iorme entièrement humaine, et je distinguai le spectre, PM la. fanl;a.smagorie, je ne sais commept

8o VOYAGE AU PAYS D-S FAKIRS CHARMEURS,

rappeler, d'un vieux brahme sacrificateur agenouillé près du petit réchaud.

11 portait au front les signes consacrés à Vischnou, et autour du corps le triple cordon, signe des initiés de la caste des prêtres.

11 joignait les mains au-dessus de sa tête comme pendant les sacrifices, et ses lèvres s'agitaient comme si elles eussent récité des prières.

A un moment donné, il prit une pincée de poussière parfumée et la jeta sur le réchaud. La dose devait être forte, car une fumée épaisse se dégagea au mêm.e instant et remplit les deux chambres.

Quand elle se fut dissipée, j'aperçus le spectre qui, à deux pas de moi, me tendait sa main décharnée; je la pris dans la mienne en lui faisant le salam, et je fus très étonné de la trouver, quoiqu'osseuse et dure, chaude et vivante.

— Es-lu bien, dis-je en ce moment à haute voix, un ancien habitant de la terre?

Je n'avais pas achevé la question que le mot :

Amt (oui)

paraissait et disparaissait aussitôt sur la poitrine du vieux brahme, par un effet assez semblable à celui que produirait ce mot écrit dans l'obscurité à l'aide d'un morceau de phosphore.

BENARÈS. 8l

— Ne me laisseras-tu rien en signe de ton passage? continuai-je.

L'esprit brisa le triple cordon , composé de trois fils de coton, qui lui ceignait les reins , me le donna, et s'évanouit à mes pieds. Je croyais la séance finies, et j'allais relever un des rideaux mobiles de la terrasse pour donner un peu d'air dans l'intérieur, où j'étouffais littéralement, lorsque je m'aperçus que le fakir ne songeait pas à quitter la place, et que j'entendis tout à coup une modulation bizarre, accomplie sur un instrument qui me parut être l'harmoniflûte dont nous nous étions servis deux jours auparavant.

Cependant cela me sembla peu possible, car, depuis la veille, le Peichwa l'ayant fait demander, il ne se trouvait plus dans mes appartements.

Les sons lointains d'abord se rapprochèrent à tel point qu'ils paraissaient partir des pièces voisines. Bientôt il me sembla les entendre dans ma chambre à coucher, et j'aperçus, glissant le long de la muraille, le fantôme d'un musicien des pagodes, qui tirait d'un harmoniflûte des sons plaintifs et monotones tout à fait dans le caractère de la musique religieuse des Indous.

Quand il eut accompli le tour de ma chambre çt de la terrfits§e, il disparut, et je trouvai Tins-

tirument é^fA il s'était servi à rendFoit Baême où il s'était évanoui.

C'était bien rharmoniflûte do rajah. Je visitiai les portes; elles étaient aussi bien closes .<jttç possible^ et les clefe étaiest toujours dans iiMi poche.

<^vmdassaïny se leva alors; la sueur perifti* sur tous ses membres, le malheureux était à j^u^ de forces^ et il allait se i^ettre en route i^m quelques heures.

'^ Merci, Malabare, ki dis-.je en Tappelmit du nom qui faisait battre son cœur, car il lui rap^ pelait son pays... Que celui qui possède les trois visages et les trois pouvoirs (la trînité indoue, Brahma, Vischnou, Si va) te protège dans ta route vers le doux pays du sud, et puieses^u constater que la joie et le bonheur ont régné dans ta paillote pendant ton absence !

Cette phrase est la règle de parler, dans rinde, entre gens qui vont se séparer, et j'aurais blessé le pauvre fakir en employant des termes plus simples qui, pour lui, eussent accusé moa indifférence.

Il me repondit sur le même ton et avec beaucoup plus d'exagération encore, et après avoir accepté, sans le regarder, sans s'abaisser même à me remercier, le présent que je lui offrais, il m^adressa mélancaliqueoKQ^ son der^iKr S9r

. km, et disparut sans bruit derrière la tentuçe qui cachait la porte de sortie de mes apparl;ements.

J'appelai immédiatement mon Nubien Amou-

.dou, et fis relever tous les tattis et nattes de la

-terrasse pour livrer passage à Tair frais du matin.

La nuit pâlissait, les flots du Gange roulaient argentés; au loin, une légère bande rouge indiquait que les rayons du soleil allaient bientôt illuminer l'horizon... Apercevant sur le fleuve un point noir qui semblait se diriger vers la riye opposée à celle de Bénarès, je braquai une,l}i-

. nette de nuit dans sa direction... C'était le' fakir qui, fidèle à son serment, avait réveillé un passeur, et traversait le Gange pour prendre la route de Triv^nderam...

Il all^t revoir cet Océan aux flots bleus, ses cocotiers et sa paillote dont il parlait toujours.

Je me jetai pour quelques heures dans mon hamac; quand je m'éveillai, en me rappelant les .scènes qui s'étaient déroulées devant moi, il me sembla que j'avais été le jouet d'une hallucination... Cependant l'harmoniflûte était là, et.il m'était impossible de savoir qui l'avait apporté. Les.fl^rs jonchaient encore le sol de la terra^$^. La couronne d'immortelles était sur un divan,.. et Jçs ipots que j'avais écrits en les voyant appa-

raître n'avaient pas disparu de mon portefeuille...

Environ quatre ans après, je me rendis, par Madras, Bellary, etc., dans la province d'Arungabad, pour visiter le temple souterrain de Karli.

Le lecteur me saura gré, avant de lui indiquer le motif qui me fait le conduire là brusquement, de lui donner quelques détails sur cette pagode troglodyte, une des plus curieuses de rinde entière.

Du reste, le voyage que je fis à Karli, presqu*entrèrement en chemin de fer, fut tellement rapide, quMl se borne presque à Tépisode que je vais raconter, et qui, comme on va le voir, trouve naturellement sa place ici...

Cette célèbre excavation, comme tous les temples de rinde, est située sur le territoire marrahtte, dans la province d'Arungabad, au milieu d'une chaîne de collines qui s'étend de l'est à l'ouest, et dont l'aspect est des plus pittoresques. Leurs sommités sont en général de niveau, a part quelques pics qui , de distance en distance, les dépassent et élèvent orgueilleusement leurs têtes jusqu'aux nues.

La plupart de ces collines se terminent par de larges plateaux en terrasses qui en couronnent les sommets et sont, pour cette raison, très propres à servir de lignes de défense. I^es Indou&cn

BlïNARÈS. 85

avaient fait autrefois.la base de toute une série de postes fortifiés, et Ton voit encore, dans les environs de Karli, deux citadelles séparées Tune de l'autre par un vallon, élever, comme deux géants muets, leurs tours et leurs bastions escarpés.

L'entrée du caveau de Karli est située à la hauteur de trois cents pieds environ de la base de la colline, et n'est accessible que par un sentier escarpé, raboteux, qui ressemble plutôt au lit d'un torrent qu'à un chemin praticable.

Ce sentier conduit à une terrasse ou plateforme en partie artificielle, taillée dans le roc, et construite du fragments de rocher tirés de Tintérieur.

Elle a environ cent pieds de large, et forme un parvis digne de la magnificence de l'intérieur du temple.

A l'entrée on voit, sur la gauche, un pilier de vingt-quatre pieds de hauteur et d'environ huit de diamètre, dont la partie supérieure, en forme de dôme, est surmontée d'une dalle qui soutient les restes de trois lions fort endommagés par la main des siècles.

Le pilier correspondant n'existe plus; à sa place se trouve un petit pagotin ou temple qui est dédié à la déesse Bouava, mystérieuse divinité fort révérée des brahmes.

Cette Colonne de Karli est couverte d'inscriptions en .caractères qui, jusqu'ici, ont défié tputes les tentatives faites pour les .déchiffrer.

Autrefois, Tentr^e du temple creusé dans le rQcher .était masquée par. urxejçspèce de balustrade, laquelle ayant été en partie démolie, laisse apercevoir la magnificence de Tarche qui forme le portique; mais il faut avouer que cette entréç, • malgré sa .beautA, ne répond pas encore à la magnificence de l'intérieur.

Entre la balu§tr,ade extérieure et celle intérieure, ily a un.grarid vestibule qui s'étend dans .toute, la. longueur du caveau, et où sont sculptées iavec art, en haut relief, des figures d'hommes et d'animaux, ^k chaque côté sont placés trois éléphants de dimensions colossales, leurs conducteurs sur le cou et sur le dos , ainsi que des voyageurs montés dans leurs haoudahs. L'ensemble e5t d'une exécution libre et hardie. Les autres jfjgures d'hommes et de femmçs sont exécutées dans le même goût.

A Karli les figures des divinités ne se voient que sur les murs ; le seul objet d'un culte particulier est un grand autel en pierre de forme circulaire surmonté d'un dais en bois.

La longueur du plus grand caveau de Karli est d'environ cent trente pieds, sur cinquante de largeur.

La Voûte arquée, que supportent des chevron^ de croupe, est soutenue par deux rang5 de piliers, dont chacun surmonté d'un éléphant porte sur son dos une figure d^homrae et -une de femme s'embrassant mutuellement et paraissant succomber sous l'énorme poids qu'ils supportent.

L'intérieur de Karli est noble et imposant, mais cependant plus lugubre d'aspect que ceux d'Éiéphanta et d'Ellora.

Il est certain que Karli devait être éclairé lorsque, dans des temps préhistoriques, il servait aux cérémonies d'un culte quelconque, car on ne peut distinguer Iç magnifique aspect des sculptures intérieures qu'à Taide de lampes ou de tarahs..., cependant Tlnde nous fournit tant d'exemples d'une telle insouciance quant aux résultats, qu'il serait possible que les sculptures faites évidemment en l'honneur des dieux, aient été laissées de tout temps dans l'obscurité.

Selon toute apparence, la charpente en bois de tek qui nuit un peu à l'effet de l'ensemble a été ajoutée dans les temps modernes, pour éviter des éboulements, ou tout au moins des fissures dans les parois du roc, accidents possibles si l'on songe à la grande largeur donnée à ce caveau.

La vue qu'offre la terrasse à l'extérieur du

temple est magnifique, elle s'étend sur une belle et riche contrée bornée par une chaîne de montagnes lointaines.

Le village de Karli est situé à environ deux milles des excavations du temple, et dans un site qui augmente encore la beauté du point de vue.

Des habitations rurales apparaissent çà et là parmi des bosquets de mangoustans, de tamariniers, et- au milieu de ce paysage animé par les plus riants tableaux se détache une pagode plus moderne que Karli, et déforme pyramidale comme toutes celies du sud de Tlnde, qui vient compléter, avec l'étang qui Tentoure, le charme de ce spectacle.

La chaîne de montagnes, au milieu de laquelle ont été creusées les excavations de Karli, s'étend du cap Comorin sur une ligne non interrompue à l'exception d'un seul district d'environ douze milles de large, situé dans le territoire malabare au nord de la province de Kandeich. Le district montueux ne s'éloigne jamais de plus de cinquante milles de la mer, ni ne s'en rapproche jamais de plus de huit... C'est la plus grande ramification des Gathes.

Ces pays sont encore peu fréquentés, leurs défilés mal connus, et le parcours en est surtout des plus dangereux à cause de la grande quan-

BENARE3.

lité de tigres qu'abritent ces lieux impénétrables.

J'y ai vu des affleurements de métaux qui feront plus tard, je ne le mets pas en doute, la richesse de l'Angleterre.

Rien ne peut surpasser le caractère du pays au delà des Gathes occidentaux : les collines et les vallées y offrent la plus agréable diversité, au milieu d'un luxe de végétation sans pareil.

Partout le roc est recouvert d'un riche sol végétal, et au lieu de présenter les pics nus, rocheux et stériles des versants orientaux, ceuxci sont revêtus d'épaisses forêts qui s'étendent jusqu'à leurs sommets.

Dans aucune partie de l'Inde ne se trouvent de plus beaux bois, et les bambous y surpassent en grosseur et en force tous ceux que j'ai vus dans les diverses contrées de l'Inde que j'ai parcourues.

Le ratan y atteint une hauteur prodigieuse, et l'on découvre des divers défilés, les vues les plus grandioses et les plus originales qu'on puisse imaginer.

En outre des trésors botaniques, minéralogiques, géologiques et les richesses archéologiques, que renferment les vieux caveaux troglodytes, il est une chose bien digne de remarque, et qui frappera tous les voyageurs, c'est que cette

qO VOYAGE AU PAYS .DES FAKIRS CHARMEURS.

chaîne de montagnes, qui descend vçrs le sud jusqu'au cap Comorin, est tellement élevée dans sa généralité, et d'une manière à peu près uniforme, qu'elle coupe d'un côté ks vents, et de l'autre arrête les nuages. Ce qui fait qu'il y a une différence extraordinaire entre les deux versants de la mêrne chaîne, l'un e;cposé aux vents qui y dessèchent tout, l'autre à la pluie qui le fertilise.

C'est ,au milieu de cçs sites ench^nti^urs à divjçrs titres mais d'une beauté toujours âpre et sauvage, qpe sont situées les gorges dans lesquelles ont été creusées les excavations de Karli.

Outre le grand caveau dont j'ai donné la des- .cription. il y en a plusieurs autres qui paraissent les uns n'avoir jamais été exhumés, les autre;s avoir éié laissés dans un état d'imperfection vojulue.

La grande crypte souterraine est un lieu de pèlerinage célèbre, et il est rare qu'on n'y rencontre pas une foule de brahmes et de fakirs, venus de tous les points de l'Inde pour y faire des neuvaines dans le caveau des évocations.

Il en est d'autres qui s'établissent à demeure dans le voisinage du temple, macérant leur corps et ne vivant plus que dans la contemplation la plus absolue.

Assis jour et nuit en face de feux flambo*

BENARES. 9.1

jrants, qu'entretiennent les fidèles, un bandeau sur la bouche pour s'éviter de respirer la moindre souillure, ne mangeant que quelques grains de riz grillé humectés d'eau filtrée à travers un linge, ils arrivent peu à peu à un état de maigreur qui ne leur laisse même plus les apparences de la vie ; les forces morales elles-mêmes s'affaiblissent avec rapidité et quand ils atteignent leur fin dernière par ce long suicide, il y a longtemps qu'ils se trouvent dans un état de décrépitude physique et intellectuelle qui n'est déjà plus la vie.

Tous les fakirs qui désirent atteindre aux transformations les plus élevées dans les mondes supérieurs, doivent soumettre leur corp. à ces horribles macérations.

On m'en montra un arrivé depuis quelques mois seulement du cap Comorin, qui, placé entre deux brasiers pour activer sans doute la décomposition de ses organes , était déjà arrivé dans un état presque complet d'insensibilité.

Quel ne fut pas mon étonnement lorsqu^à une cicatrice qui lui rayait profondément toute la partie supérieure du crdne, il me sembla reconnaître le fakir de Trivanderam! Je m'approchai de lui, et dans cette belle langue du sud qu'il aimait tant à parler, je lui demandai s'il ne

g2 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

se souvenait pas du Franguys de Benarès.

Un éclair parut briller dans ses yeux presque éteints, et je l'entendis murmurer ces deux mots sanscrits qui nous étaient apparus en lettres phosphorescentes le soir de notre dernière séance :

Divyavapour gativâ.

« J'ai pris un corps fluidique ! »

Ce fut la seule marque d^attention que je pus obtenir de lui.

Les Indous des environs, bien qu'ils soient habitués à en voir de toutes sortes, frappés par son étrange maigreur qui le faisait ressembler à un squelette, l'avaient désigné sous le nom de Karli sava, c'est-à-dire le cadavre, le fantôme de Karli.

Ainsi finissent les médiums indous, dans la décrépitude et l'imbécillité.

En passant dans le Bondelcund, le Kandeich et le B:2rar, contrées où les vieilles mœurs brahmaniques se sont conservées presque pures de tout contact extérieur, j'aurai souvent l'occasion de remettre en scène quelques fakirs de pagodes; j'attendrai donc que ma moisson soit complète avant de porter un jugement définitif sur eux.

Je me borne à indiquer pour le moment que les prêtres brahmes prétendent que ces phénomènes et manifestations extérieures sont les moyens dont usent les Pitris ou mânes sanctifiés des ancêtres, pour prouver leur existence, et communiquer avec les hommes.

Il ne faudrait pas trop se hâter de sourire, sans savoir à quoi ce sourire logiquement nous engage.

Toutes les religions, y compris et surtout le christianisme, ont admis l'existence d'êtres intermédiaires jouant sous le noms de Pitris, de devas, d'anges, de saints, de dews, d'esprits, le rôle d'êtres intermédiaires entre l'homme et les mondes supérieurs, et qu'on se persuade bien que les Indous croient aussi fermement à leurs apparitions, à leurs mains de feu, à leurs miracles, en un mot, que les chrétiens les plus fervents croient aux langues de feu des apôtres, aux apparitions des saints, à tous les miracles, en un mot, de leur religion.

Il n'y a qu'une seule différence entre eux, c'est que dans l'Inde tout le monde est libre de faire des miracles, tandis qu'en Europe le commissaire de police tient aujourd'hui à les vérifier par lui-même... et que, pour en faire réussir encore de temps à autre, il faut choisir des lieux écar-

tés OÙ le tour puisse s'accomplir avant Tintervéntîdn des autorités...

Après le départ du fakir, j'employai mon temps à visiter Benarès, et je commençai cette revue dés vieux monuments de la ville saintie, par la célèbre mosquée qu'Aureng-Zeb, ainsi que je Tai dit plus haut, fit bâtir sur les ruines d'une pagode indoue, pour humilier Torgueil des brahmes.

Aureng-Zeb fut le souverain le plus extraordinaire qui ait jamais régné dans Tlnde, singulier assemblage de vices et de grandeur, de cruautés et de justice; il a laissé dans le souvenir des Indous des traces si profondes qu'aujourd'hui encore on ne le désigne que soùs le nom de grand empei^eitr. Cette figure est intéressante à esquisser à grands traits.

Pour parvenir au trône, il massacra ses deux frères aînés, Dara et Houdja, et renversa son propre père Shah Jehan, qu'il réduisit en capti* vite.

Quelques anecdotes indiqueront mieux le caractère d' Aureng-Zeb, et les mœurs des cours indoues, que mes appréciations personnelles.

Le vieil empereur Shah-Jehan survécut huit ans à la perte de sa puissance, et il faut dire comme une circonstance atténuante- du crime d' Aureng-Zeb, qu'il traita son prisonnier avec

totit le respect et tdus les égards compatibles aVèc sa position de monarque déchu et captil..

Un jour, il envoya' demander en mariage la' fiUe de son frère Dara pour son fils Akbar, esjîéTant, par cette alliance, resserrer les liens qliî unissaient déjà sa famille à la noblesse mongole. Shah-Jehàn et les gens de sa maison accudlli-* rent cette proposition comme une injure qui leur était faite.

L'empereui* déchu répoildît que' rinsolericé de l^usurpatcur ne pouvait se comparer qu'à ses crimes ; quant à la jeune princesse, elle s'arma d'un poignard, annonçant qu'elle aimerait mieux mourir mille fois plutôt que d'épouser le fils du meurtrier de son père.

Tout cela fut raconté au tout-puissant Aureng-2eb qui renonça sfussitôt à ses projets, sans laisser échapper le moindre signe de mécontentement.

Une autre fois il envoya demander quelques j6yau)i qu'il croyait nécessaires à Tornement de son trône. Shah-Jehan lui fit répondre qu'il les ferait réduire en poussière sous le marteau, si jamais on voulait employer la force pour les obtenir.

-«^ Qu'il les garde; i*éi^lîqua ^empereur, qu^on lui dise même que fous les diamants d'Aureng-Zeb sont à sa disposition.

Le vieux prince fut si touché de cette modération, qu'il envoya aussitôt presque tous les bijoux demandés, en les accompagnant d'une lettre où il lui disait : Prends ces joyaux dont je n'ai plus besoin, porte-les avec dignité, et tâche pour ta gloire de faire oublier à ta famille quelques-uns de ses malheurs.

En lisant cette lettre, dit M. de Jancigny, ancien aide de camp du rajah d'Aoude, à qui j'emprunte quelques-uns de ces faits, l'empereur fondit en larmes et on doit croire que son émotion était sincère.

Par son respect, par le calme dont il ne se départit jamais, par la déférence dont il fit souvent preuve en demandant des conseils, il réussit, non pas à effacer tout ressentiment dans rame de son père, mais du moins à réveiller chez lui quelques sentiments d'affection .

Il est vrai que quand il apprit que la fin du. vieux Shah-Jehan approchait, il n'osa pas se montrer devant lui, mais il envoya un de ses fils, Shah-Allam, qui cependant arriva trop tard.

Le maître de l'Indoustan montra dans cette circonstance une douleur qui, sans doute, ne fut point jouée, et il saisit aussitôt l'occasion de se réconcilier avec sa sœur Jehanara, qui était toujours restée fidèle à son malheureux père.

PENARES. 97

Aureng*Zeb occupa encore pendant de longues années le trône de Tlndoustan qui, sous son règne, atteignît son plus haut point de splendeur. Lorsqu'il eut réuni à son empire les royaumes du Deccan, de Caboul et d'Assam, il se trouva le maître de la péninsule entière, et régna sur des territoires plus étendus et des populations plus considérables que ceux de Tempire romain, à son époque la plus florissante.

Le revenu public s'élevait à plus d'un milliard de francs, somme énorme qu'aucun État européen n'a encore atteint, si l'on considère, eu égard au prix de l'or qui va sans cesse en diminuant, par renchérissement naturel des denrées, qu'un milliard, il y a deux siècles, en valait plus de quatre comparés à la valeur qu'il aurait aujourd'hui.

Les crimes qui valurent le trône à Aureng-Zeb sont atroces.

L'empereur son père avait désigné Dara, celui de ses fils qu'il aimait le plus, comme son héritier. Aussitôt Mourad et Aureng-Zeb se révoltèrent contre leur père.

L'armée des deux frères, victorieuse sur toute la ligne, vint mettre le siège devant Agra, qui tomba rapidement en son pouvoir. Mourad, blessé à cette affaire, laissa à Aureng-Zeb le soin

gS VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

dé commander Tarmée, et de continuer les opérations.

Aureng-Zeb conçut alors le projet, pour satisfaire son ambition, de s^emparer de la personne dé son père.

C'était une entreprise délicate et difficile à fa fois, le palais fortifié que Shah-Jehan habitait était capable d'une longue résistance, et cette attaqué I Aïain armée dirigée pai* un fils contré son père, contre un monarque qui était reste très populaire, aurait placé les agresseurs dans la plus odieuse position ...

C'était donc par ruse qu'il fallait réussir ; mais ïà rusé pourrait-elle tromper un vieux prince rompu à toutes les formes de la perfidie asitf^ tique t

Auréng'-Zeb résolut cependant d'en essayer.

Un messager vint trouver l'empereur dé sa part* pouf lui exprimer tout lé chagrin qu'il avait de le voir dans une aussi triste situation, et lui jaret* que celui qui l'envoyait avait toujours pour lui lé^ sentiments d'un fils et la fidélité d'un sufet. Shah-Jehan ne pouvait croire à toutes ces démonstrations; cependant, pour gagner du temps, il envoya sa fille Jehanara à ses frères avec mission d'examiner l'état réel des afïaires\

Elle SB rendit d'abord auprès de Mourad qui, l'a sachant tbute dévouée aux intérêts de Dara,

BENARÊS. 99

leur frère, favori de l'empereur, la reçut très-durement.

La princesse offensée remonta dans son palanquin en toute hâte, et elle sortait du camp lorsqu'elle rencontra Aureng-Zeb, qui la salua avec le plus profond respect, se plaignit tendrement de ce qu'elle semblait vouloir l'éviter, et finit par la décider à entrer dans sa tente.

Là il se représenta comme déchiré par le§ remords que lui faisait éprouver la conduite qu'on Pavait en quelque sorte forcé de suivre bien malgré lui, et il s'annonça comme tout prêt à la réparer autant qu'il serait en son pouvoir.

Il dit même qu'il aurait épousé volontiers la cause de Dara si elle n'était pas tout à fait perdue. Mais malheureusement il n'y fallait plus songer.

Jehanara, ainsi poussée, se laissa aller à faire connaître toutes les ressources du prince, à nommer les chefs qui restaient fidèles à son parti, lui révélant ainsi bien des secrets importants dont il sut par la suite faire son profit.

En la renvoyant, il déclara qu'il était complètement édifié, promit de seconder ses vues, ef ajouta que dans deux jours l'empereur verrait son fils repentant à ses pieds.

Jehanara se hâta d'aller porter à son père lc3 bonnes nouvelles ; le vieux monarque n'avait qu'une médiocre confiance dans ces déclarations;

lOO VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

croyant cependant qu'Aureng-Zeb avait véritablement l'intention de lui rendre visite, il résolut de profiter de Toccasion pour s'assurer de sa personne. Il ne savait pas qu'en fait de trahison il avait affaire à un génie bien supérieur au sien.

Son fils lui envoya un double message, disant que les coupables sont toujours timides, qu'imaginant à peine comment des crimes aussi grands que les siens pourraient se pardonner, il ne pouvait se croire rassuré qu'autant qu'on permettrait d'abord à son fils Mohamed d'entrer dans le palais avec une petite escorte.

Shah-Jehan avait tant de confiance dans son habileté, et il croyait si bien à la sincérité qui dictait cette proposition qu'il l'accepta sans hésiter.

Mohamed entra donc dans le palais, et après y avoir été reçu avec toutes les apparences de la cordialité, il plaça ses gens dans une bonne position. Mais là, son œil vigilant découvrit bientôt un grand corps de troupes postées dans un endroit très-suspect. Il alla trouver l'empereur et lui exprima la défiance qu'il ne pouvait s'empêcher de ressentir, ajoutant que si ces troupes n'étaient pas immédiatement éloignées il allait informer son père de ce qui se passait, et le dissuader de sa visite.

L,e vieillard, de plus en plus aveuglé par le

désir de se venger de son fils rebelle, consentit à ce que les troupes quittassent le palais, circonstance qui rendait Mohamed et ses troupes maîtres de la forteresse.

On annonça alors qu'Aureng-Zeb venait de monter à cheval et s'avançait avec son escorte.

L'empereur, de son côté, s'en fut prendre place sur son trône, plein d'espoir dans la réussite de ses projets.

Cependant on vint lui apprendre que son fils, au lieu de se rendre dans la salle de réception, était allé faire ses dévotions sur la tombe d'Akbar.

Prenant cette démarche pour une insulte faite à sa personne. Shah- Jehan indigné s'écria ; — ' Que veut dire cette conduite d' Aureng-Zeb ?

— Mon père, répondit froidement Mohamed, n'a jamais eu l'intention de visiter l'empereur.

— Mais qu'êtes-vous venu faire ici ?

— Prendre le commandement de la citadelle.

Shah-Jehan vit alors dans quel abîme il était tombé, et se laissa aller à vomir contre Aureng- Zeb un torrent d'invectives inutiles qui déterminèrent son petit-fils à se retirer.

Ayant réfléchi cependant, il envoya chercher Mohamed et, lui peignant les misères de sa situation, il le pria, au nom de ce qu'il avait de

plus sacré, de lui rendre la liberté, allant même jqsqu^à lui promettre l'empire de Tlnde, que son influence sur le peuple et sur Tarmée lui permettait de garantir.

^^Qhaïned sembla hésiter un instant, puis, î prenant son parti, il sortit de l'appartement et re§ta ^puFd à toutes les si^pplications qui lui furent encore faites.

Aureng-Zeb n'avait plus alors qu'à se débarrasser de son.frère Mourad, mais il craignait peu 4e ce côté, bien que ce prince, guéri de ses blessures, euî repris le commandement de ses troupes.

Il affecta la plus grande joie de sa convalescence, le salua comme l'empereur de l'Indoustan et déclara que tous ses vœux étaient désormais accomplis, puisqu'il avait contribué à mettre sur le trône un si digne prince.

Quant à lui, il exprima le désir de faire le pèlerinage de la Mecque, digne manière d'inaugurer une vie qu'il voulait tout entière consacrer à la religion.

L'autre, après une feinte opposition, donna son consentement à ce projet, se croyant trop heuseux de voir son rival se retirer volontairement.

Cette comédie hypocrite ayant si bien réussi, Aureng-Zeb prépara sous main la ruine de Mourad, et ses projets clevinrent si patents qu'il n'y

eut plus d'espérance de tromper eacore cet espri; si crédule.

Ses amis lui remontrèrent que les préparatifs faits pour le prétendu voyage de la Mecque don? naient en réalité à Aureng-Zeb de3 moyens suffisants pour tenter la conquête de Tlnde entière \ qu'il cherchait à captiver rattachement de ses soldats par ses largesses, et qu'il n'y avait plqç de temps à perdre pour lui résister.

Détrompé à la fin, Mourad voulut employer contre son frère les armes de la trahison que ce dernier maniait avec tant d'adresse.

Il rinvita à un splendide banquet où tout était préparé pour le mettre à mort ; mais l'œil pé^ nétrant de l'invité découvrit quelque chose de suspect, et, prétextant une subite indisposition, il s'excusa sans laisser croire qu'il avait rien der viné de ce qu'on tramait contre lui.

Quelques jours après, sous prétexte de rendre à son frère les gracieusetés qu'il en avaif reçues, Aureng Zeb invita Mourad à une fête, où les plus habiles musiciens et les plus belles filles de l'Inde étaient réunis.

Aureng-Zeb, dépouillant son austérité, se fit tout aimable pour inviter au plaisir le voluptueux Mourad qui, cédant à la séduction, s'endormit ivre dans la tente de son frère ; celui-ci appela aussitôt les plus sûrs de ses partisans, et leur

1C4 TOTAGE AU PATS DES FAKIRS CHABMECRS.

ordonna de diai^er de chaînes le malheureux prince.

Réveillé en sursaut, il fit les plus violents efforts pour se débarrasser, chercha son épée, mais elle lui avait été enlevée, et son firère, tirant un rideau, prononça sa sentence.

— Il n^a pas le choix, la soumission ou la mort ; tuez-le s^il résiste.

Mourad se déchaîna en violents reproches contre son frère, mais enfin, cédant au destin, il se laissa retenir prisonnier à Agra.

Aureng-Zeb s^étant ainsi débarrassé de tous * ceux qui pouvaient lui faire obstacle, trouva qu'il était temps enfin d'étendre le parasol impérial sur sa tête. Il lui était cependant difficile de faire voir des prétentions si contraires à tout ce qu'il avait dit jusque-là, de son désir de vivre dans la retraite, occupé seulement de méditations teligieuses. Il imagina de se faire supplier par ses amis de vouloir bien sacrifier son bonheur et ses pieuses résolutions à la félicité publique, et de se résigner au douloureux fardeau de la couronne. Après quelques semblants de résistance, il finît par se laissex persuader ; mais pour être fidèle en quelque manière au rôle qu'il avait joué jusque-là, il s'abstint de toute la pompe que déployaient ordinairement les souverains à la cérémonie de leur couronnement.

BËNARÈS. 105

Cependant les exclamations du peuple arrivèrent Jusques dans sa prison, aux oreilles du monarque captif, qui devina que quelque événement funeste se préparait pour lui.

Il pria sa fille Jehanara d'aller voir ce qui se passait, mais il la rappela aussitôt par crainte que ces bruits n'eussent quelque rapport avec l'exécution de Dara, et que la tête du malheureux prince, son fils aîné, fût exposée aux yeux de sa fille.

Malgré cela Jehanara trouva le moyen d'apprendre la vérité et d'en informer le malheureux empereur.

A cette nouvelle, il se leva plein d'agitation, et se promena silencieusement dans sa chambre puis apercevant une couronne pendue au-dessus de la place où il était d'abord assis :

— Qu'on enlève ce hochet, dit-il, puis se reprenant :

— Non, qu'on le laisse, ce serait presque reconnaître les droits d'Aureng-Zeb.

Il continua ensuite sa promenade plongé dans de douloureuses pensées, et après un long intervalle de pénible silence, il dit :

— Jehanara, le nouvel empereur est monté sur le trône avant son temps, il aurait dû ajouter l'assassinat de son père à tous les crimes qui l'ont déjà élevé si haut.

lOÔ VOYAGE AU PAYS BES FAKIRS CHARMEURS.

\Oo yim hû annancer en ce moment que Mo* hamecj demandsiit 4 lui parler pour lui explique;r les motifs qui avaient porté Aureng-Zeb à se saisir de la couronne.

Le prince déchu répondit dans un monient d^ia4ignation :

— Des pères ont déjà été déposés par leurs âjis, et ce n'est malheureusement pas un £ak uauve^u, mais il était réservé à Aureng-Zeb d'à-? jouter Toutrage aux malheurs de son père. Quels iQLOitils ^u^res que son ambition ont pu le porter I ugurpçr le trône?... Ecouter son hypocrite plaidoyer serait presque avoir Tair de reconr naître la légitimité de ses motifs.

A.uf eng-Zeb, agité peut-être par ses remords, f:t ayant d'ailleurs peu de chose à dire pour sa défense, n'insista pas davantage.

Il était parvenu au comble de ses désirs, il avait vaincu et trompé son père, et se trouvait êtce le plu3 puissant monarque de TAsie, il ne pouvait encore ambitionner un pardon qu'il n'eut Pi^s obtenu.

)1 retint Shah-Jeh^n dans la captivité la plu$ étroite jusqu'à la fin de ses jours, mais le traita ^jujpurs avec un,e déférence et un respect qui av^i.eiiif fipi par adoucir un peu la colère du vieil pmpereur.

Ce dernier^ sans la forteresse qui refusait pl)s-

BENARÈS. . rô7

tînément de lui ouvrir ses portes, aurait pu se croire encore sur le trône : les moindre^ àt sus désirs étaient considérés conim^ des ordres*, et il lui arriva souvent de faire briser d'un seul signe par son fils, de hauts fonctionnaires, des mîmstres même, qui lui avaient déplu.

Cependant Aureng-Zeb ne pouvait se ôf oire eh ^reté sur le trône, tant que se^ frère Dara et Houdjâ vivaient, et surtout étaient à la' têts (f armées puissantes.

Le premier à cause de ses brillantes qualités^ et parce qu'il avait été désigné par son père éomme héritier du trône, lui parut plus à craindre que Tautre; c'est contre lui qu'il dirigea ses premiers efforts.

Retiré à Lahore, Dara y avait réuni unfe armée plus nombreuse que celle de son adversaire, ihais composée de nouvelles levées, qu'il n'osait pas exposer en rase campagne aux troupes d'Aureng-Zeb.

Il se retira donc au delà de Tlndus; mais, la retraite avec une armée comme la sienne n'était pas moins désastreuse qu'une défaite réelle. Les rangs s'eclaircissaient donc à mesure qu'il avançait; arrivé à Tatta, il n'avait plus autour de lui qu'une poignée de fidèles serviteurs.

Aureng-Zeb aurait sans doute poursuivi Dara sans relâche, s'il n'eût appris que son autre

frère Hoùdja arrivait du Bengale avec des forces imposantes.

Il rencontra ce rival près d'AUahabad dans une position très forte; toutefois,' se confiant dans la valeur de ses troupes, il résolut d'attaquer.

La bataille ne commença pas bien pour lui; dès le matin ses Rajpoutes, qui ne l'avaient accompagné que par force, l'abandonnèrent, et même attaquèrent son arrière-garde, de telle sorte que les Mogols ayant à faire face partout, étaient très rudement pressés. L'éléphant que montait Aureng-Zeb reçut une grave blessure dans la mêlée-, il s'agenouilla et Tempereur, un pied hors de son haoudah de combat, allait descendre; mais comme dans les batailles de rinde, la présence du souverain sur son éléphant de ^erre est toujours le point autour du quel toute Tarmée se rallie, son visir Djemba lui cria :

— Vous descendez du trône, Aureng-Zeb.

L'empereur, sentant la justesse de cet avis, reprit sa place, ordonna d'enchaîner l'animal, et couvert de son armure, il resta impassible sous les traits dont l'accablaient les ennemis.

Ses soldats, encouragés par l'exemple de leur chef, firent des prodiges de valeur, et finirent après les efforts les plus héroïques par mettre le désordre dans les rangs de l'ennemi.

BENARÈS. lOg

De plus, il arriva que l'éléphant de Houdja fut blessé à son tour, et le prince commit la faute que son rival avait évitée.

Il monta sur un cheval. A la vue de l'éléphant royal fuyant sans son cavalier^ Tarmée frappée de terreur se dispersa, et Houdja n'eut d'autre ressource que de se jeter dans la forteresse de Monghir.

Aureng-Zeb fut alors obligé de donner quelque répit à l'ennemi qu'il venait de vaincre.

Arrivé à Tatta, Dara avait repassé T Indus, et traversant le grand désert il s'était jeté dans la province de Gougerat.

Là, il détermina le gouverneur, dont la fille était mariée à Mourad, à embrasser sa cause, puis avec son secours levant une puissante armée, il pénétra dans le Rajpoutum, où il vint avec son armée prendre une position très forte.

Aureng'Zeb arrivant à marches forcées sur les lieux, jugea avec déplaisir la position que son frère avait prise.

Il offrit la bataille par des insultes; même il provoqua l'orgueilleux Dara, mais celui-ci eut la prudence de refuser le combat. A la fin cependant l'empereur, fertile en stratagèmes, en inventa un qui réussit.

Ayant avec lui les deux chefs qui avaient le plus contribué à la dissolution de la première ar-

mée de Data, il les chargea de lui écrire en lui assurant que la nécessité seule les avait forcés de manquer à leurs devoirs, qu'ils étaient tout prêts à le rejoindre, et que s'il voulait laisser â une heure donnée de la nuit une certaine porte de son camp ouverte, ils viendraient avec tous leurs soldats se placer sous ses ordres.

En vain les plus sages conseillers de Dara voulurent-ils lui montrer le péril auquel il allait s'exposer, en vain lui rappelèrent-ils toutes les perfidies d'Aureng-Zeb, il se laissa aveugler par l'espérance de réunir à ses forces quelques milliers de soldats qui lui donneraient une supériorité décisive.

La porte fut laissée ouverte à l'heure indiquée, les chefs entrèrent et derrière eux l'armée impériale.

Détrompé trop tard, Dara essaya une inutile résistance, et malgré ses héroïques efforts, il ne putque s'échapper avec une poignée d'hommes.

Il se dirigea sur la capitale de Gougerat, espérant y trouver un asile, mais le gouverneur ne voulut pas le recevoir, et il ne reçut un asile chez un autre chef, Djihan khan, que pour être livré à Aureng-Zeb qui le fit assassiner.

Le vieux Shah-Jehan et Mourad emprisonnés, Dara mort, Aureng-Zeb n'avait plus d'autres compétiteurs que son dernier frère Houdja;

ÈENARÊS tlt

il envoya contre lui son fils Mohamed qui jusqu'à ce jour avait partagé sa fortune, et son vizir Djemba. Cette dernière expédition faillit prendre un caractère sérieux.

Mohamed avait été dans son enfance fiancé à une fille de Houdja; une lettre écrite par cette jeune princesse le décida à trahir son père, peut-être aussi l'exemple de son père le poussait-il à imiter ses crimes, dans le but de le détrôner à son tour. Il passa dans les rangs de son oncle, espérant qu'une partie de son armée le suivrait.

Mais il avait compté sans Djemba, bras droit d'Aureng-Zeb, et qui avait pour son maître un véritable culte.

Ce vizir, homme de guerre expérimenté, et aimé de ses soldats, sut maintenir son armée dans le devoir; il livra bataille à Houdja et à Mohamed, et les défit complètement à la tête des vétérans que depuis dix ans il menait à la virtoire. Mohamed pris fut enfermé dans la citadelle de Gwalior, où il termina ses jours.

Son père refusa constamment de lui pardonner, malgré ses services passés, •. On ne trahissait jamais deux fois Aureng-Zeb.

Quant à Houdja, qui avait pu prendre la fuite, il fut poursuivi à outrance, finit par être pris et massacré avec toute sa famille.

Aureng-Zeb était désormais seul maître de rindoustan.

A partir de ce moment^ il mérite que Ton dise de lui qu^l fut le plus grand prince qui ait régné sur rinde.

Au milieu des splendeurs et des magnificen* ces orientales de sa cour, dit M. de Jancigny, il menait lui-même une vie simple et austère.

Il ne se permettait à lui-même et ne permet* tait à personne dans son entourage aucun désordre, aucune mollesse.

Dès Taube du jour on le voyait assis dans sa salle d'audience, accessible au plus humble de ses sujets, rendant à tous une justice impartiale, réparant les torts, soulageant les malheureux par ses générosités, enfin d'après les historiens mahométans et même les historiens anglais, jl semble que la dernière partie du règne d' Aureng-Zeb ait été pour Tlnde entière un autre âge d'or.

Faut-il se fier entièrement aux panégyristes musulmans, que les historiens anglais paraissent avoir un peu trop servilement copiés, pour se faire une idée exacte de ce prince extraordinaire?

Voici le jugement qu'a porté sur lui l'ancien aide de camp du rajah d'Aoude, à qui nous

BENARÈB. Il3

avons emprunté les diverses particularités de ce règne :

« Ses crimes sont trop affreux pour qu^on les puisse oublier, et cependant dans le cours de sa longue vie, il déploya de nombreuses et d'impor* tantes vertus. »

Dans Tadministration de la justice, il était assidu et impartial, il ne se laissait aller ni à ses passions, ni à ses caprices; ses aumônes étaient presquUntarissables et en toute occasion il montrait un souci sérieux pour le bien-être de son peuple.

Entouré de toutes les séductions qui peuvent corrompre un homme par les plaisirs des sens, professant une religion qui sous ce rapport laisse toute liberté aux passions, sa vie particulière était pure, simple et presque ascétique.

Fut-il sincère dans ses opinions religieuses?

On doit croire au moins que si quelquefds elles servirent sa politique, elles cachaient un fond de piété réelle.

Ce qui confirme cette opinion, c'est la persécution quUl fit subir aux Indous, imprudence qui au point de vue politique n'aurait pas échappé à un prince si fin et aussi clairvoyant ; on ne peut Tattribuer à d'autres causes qu'à la vivacité réelle de ses sentiments.

Il y a lieu de penser aussi que, même au mi-

1 14 VOYAGE AU PATS DES FAKIRS CHARMEUltS.

lieu des plus grandes aberrations, le sentiment moral ne fut jamais étouffé dans son cœur, que si la tempête de Tambition, quand elle s éleva dans son âme, sembla faire tout disparaître, les crimes qu'elle lui fit commettre restèrent pour sa vie un sujet de remords cruels.

Le sang de sa famille qu^il versa sans pitié, coulait toujours aux yeux de son imagination; de sorte qu^assis sur le plus grand trône du monde et doué de tous les talents, de toutes les qualités qui pouvaient Ty faire briller, Aureng-Zeb, porté au faîte des grandeurs humaines, ne mena qu'une vie misérable.

Quelques lettres de lui qui nous ont été conservées, et qu'il écrivii à son fils quand il sentit approcher la mort, portent tout le caractère de la sincérité, et donnent une idée effrayante des émotions qu'il dut ressentir à ses derniers moments, lorsque les grandeurs' mondaines qu'il avait achetées à un prix si terrible allaient le quitter pour jamais.

« Là vieillesse est arrivée, dit-il, la faiblesse me domine, et la force abandonne tous mes membres, faible je suis venu dans ce monde et je vais lé quitter faible... Je ne sais rien de moimême, ni de ce que je suis, ni de la fin à laquelle je suis destiné. Le temps que j'ai passé au pourvoir n'a laissé que des regrets derrière lui. Je

BÉNARÈS. Il5

n'ai pas été le protecteur et le gardien de Pempire, le temps précieux de l'activité s'est consumé dans la vanité. Au dedans de moi-même j'avais un gardien de mon honneur, la conscience, mais sa glorieuse lumière n'a pas été aperçue par mon aveuglement.

<i Je n'ai rien apporté dans ce monde et, sauf lès infirmités de l'homme, je n'en emporte rien.

« Je crains pour mon salut et je n'envisage qu'avec terreur les châtiments qui m'attendent.

« Bien que j'aie une ferme confiance dans la miséricorde et la bonté de Dieu, cependant quand je considère ce que j'ai fait, la crainte m'assiège et me poursuit sans relâche, et quand je serai parti de ce monde, il âe sera plus temps de réfléchir. Ma tête se courbe sous la faiblesse de l'âge, et mes pieds ont perdu la puissance du mouvement.

« Le soufiBe qui m'anime va en se perdant, et ne laisse aucune espérance après lui.

« J'ai commis des crimes innombrables, et je ne sais pas quels châtiments m'attendent. La garde du peuple est le fardeau confié par Dieu à nos fils. Je vous confie, vous, votre mère et votre fils, mon petit-fils, à la bonté de Dieu, car moi je m'en vais.

« L'agonie de la mort gagne rapidement sur moi...

Il6 VOYAGE AU PATS DES FAKIRS CHARMEURS.

« Odiparé, votre mère, m'a soigné pendant la maladie, elle veut me suivre dans la mort^ mais à chaque chose le temps a été marqué par une sagesse supérieure à la nôtre et se joue de nos désirs.

« Je m'en vais, quelque chose de bien ou de mal que j'aie fait, c'était pour vous.

« Personne n'a assisté à la séparation de son âme d'avec son corps, mais moi je sens que la mienne me quitte. »

C'est en ces termes que le grand empereur léguait à ses fils son trône et ses remords.

La visite minutieuse que je fis à la mosquée d'Aureng-Zeb m'avait remis en mémoire les principaux traits -de la vie de cette grande figure; mélange de vices, de cruautés odieuses et de vertus singulières. . . et il m'a paru qu'il ne serait pas dénué d'intérêt de faire connaître son histoire qui est du reste celle de la plupart des monarchies de l'Asie, dont toutes les pages sont souillées par le poison, le poignard et la trahison.

Avant l'érection du temple d'Aureng-Zeb, les Brahmes prétendaient que la ville sainte, bâtie par Siva lui-même et soutenue par le dieu sur la pointe de son trident, n'éprouverait jamais un de ces changements ou révolutions qui de temps à autre bouleversent quelque partie du

monde. Ils soutenaient que cette céleste cité, qui ne faisait pour ainsi dire pas partie de cette terre, ne serait jamais souillée par le contact de dieux étrangers, et que le sang des animaux dont tous les Indous ont une insurmontable horreur, ne serait jamais versé sur ce sol sacré.

Combien ils ont dû en rabattre I Les mosquées musulmanes s'élèvent maintenant à côté des temples de Siva, et le sang des animaux coule tous les jours dans les ruisseaux de la cité sainte.

Les conquérants musulmans, peu soucieux de ne pas blesser les préjugés religieux des Indous, n'ont jamais voulu abandonner leurs kababs, et ils mettent à mort sans aucune précaution extérieure les animaux qui leur servent de nourriture.

Ils ont établi presque au coin de toutes les rues des boucheries, où l'on voit étalés sur de longues perches de maigres morceaux de viande, rôtis estimés des tables musulmanes, mais qui, avant d'entrer dans leur bour-ouatchi-khoua ou cuisine, a servi de régal pendant plusieurs heures à des milliers de mouches.

Autrefois le meurtre d'un animal par toute autre main que celle d'un prêtre et pour tout autre motif que celui d'un sacrifice religieux, aurait excité une révolte dans la pieuse cité,

1 l8 ' VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

mais les Brahmes sont maintenant accoutumés à voir la vache sacrée tomber victime des appétits de leurs anciens dominateurs, et les bazars sont aujourd'hui très bien approvisionnés de veau et de bœuf, à Tusage des résidents anglais et européens, qui, au début, se privaient de manger ouvertement de ces viandes, pour ne pas exciter les colères et les haines sourdes des Indous.

Du fleuve la vue de Benarès est des plus imposantes, mais pour se faire une idée juste de cette singulière cité il faut pénétrer dans son intérieur, traverser ses rues étroites et tortueuses, ses nombreux labyrinthes, et observer de quelque point élevé, l'aspect particulier de chaque quartier. Le meilleur moyen, quand on ne craint pas la fatigue, est de monter aux minarets des mosquées, où Ton arrive par un escalier étroit et qui ne serait pas trop incommode si ce n'était que par un défaut de précaution tout asiatique, les jours destinés à laisser entrer l'air et la lumière, autant qu'à orner le monument, n'avaient été laissés ouverts sans aucune balustrade, ce qui rend dangereux au plus haut point l'ascension du sommet des coupoles, pour toute tête sujette aux vertiges.

Lorsqu'ayant heureusement franchi tous ces obstacles le voyageur contemple Benarès du

BENARES. 119

haut de la lanterne qui couronne les minarets et les coupoles, il est agréablement récompensé de la peine qu'il s'est donnée, par la vue des beaux jardins et des places spacieuses dispersés au milieu des habitations qui bordent les rues étroites de la ville.

Quelques-unes de ces habitations remarquablement belles, sont environnées de galeries en pierre, décorées à profusion d'ornements pleins de fraîcheur et flanquées de tours élevées d'où Ton jouit de la vue la plus délicieuse que Ton puisse imaginer. Tout le pays se déroule sous vos yeux, avec ses plaines fertiles, ses bois touffus et son fleuve si paisible et si majestueux.

Des milliers d'autres constructions plus petites, demeures des riches babous et des Européens de distinction, sont entourées de parterres garnis de fleurs ; une fontaine généralement en occupe le centre, qui fait retomber en fine pluie sur les gazons et les fleurs son eau fraîche et bienfaisante. Dans ces charmants séjours, où rien ne vient les troubler, se trouve une grande quantité d'oiseaux au plumage élégant et plein d'éclat, une foule de variétés de tourterelles et de pigeons verts appelés pigeons des pagodes, des geais bleu et or, des moineaux à tête noire et jaunes sous la poitrine, des perroquets de toutes nuances et de toutes espèces, depuis le

grand ara blanc, rouge, violet ou bleu, jusqu'à la perruche émeraude à collier rouge, prennent leurs ébats dans ces charmants asiles, jouant et voletant de branche, en branche, pendant que ces grands échassiers goitreux que Ton appelle dans le pays dts philosophes^ se tiennent debout sur une patte au sommet des monuments et semblent dormir.

C'est à gauche, à une petite distance d'Aureng-Zeb, que se trouve situé le palais du Peichwa qui m'avait donné une royale hospitalité. Il semblerait que les musulmans se soient contentés de la protestation d'Aureng-Zeb, car aucune autre mosquée que celles réunies en un seul corps de bâtiment par le grand souverain n'a été construite à Benarès; en revanche les temples indous s'y rencontrent avec une réelle profusion : mais hélas I dans quel état de décrépitude et de ruine le visiteur les trouve aujourd'hui I

Construire un temple, planter un arbre ou creuser un puits, sont trois choses utiles entre toutes, parce que, disent les livres saints des Indous, elles profitent non seulement à leur auteur, mais encore aux générations suivantes.

Accomplir ces trois choses, au moins une fois en sa vie, était la plus étroite de toutes les obligations des classes riches sous la domination

brahmanique ; les livres saints n'ont pas cessé d'en faire une loi pour ceux qui veulent vivre et mourir sous la protection de Vischnou, ou de Siva plus spécialement vénéré à Benarès; mais cette obligation est moins observée, quoique beaucoup de riches personnages s'y soumettent encore.

Mais si l'érection des temples est ordonnée, il n'y a aucune clause spéciale qui oblige à la réparation des édifices ; on va toujours construisant des annexes, sans s'inquiéter du monument principal, ni essayer d?arrêter les progrès de la destruction.

Il est du reste absolument dans le caractère indou de dédaigner de prévoir le mal et de le réparer.

Il n'est pas rare de voir deux ou trois marches du plus riche perron, séparées par une distance d'un mètre ou deux, des autres marches supérieures du perron qui, de cette façon, est rendu absolument inutile par cette solution de continuité, mais personne ne songe à y remédier, et si d'aventure il se trouve dans le voisinage un personnage qui tienne â mourir en odeur de sainteté, au lieu de réparer le dommage, il fera construire un autre perron à côté. Si par hasard il vient à mourir avant que son œuvre ne soit entièrement exécutée, ses héritiers ne feront pas la plus petite chose pour terminer les travaux

commencés. Chacun n'est jaloux que pour luimême d'acquérir un grand nom {bourra nam).

Quant à l'esprit public, il ne va Jamais jusqu'à étendre à l'utilité générale les sacrifices de l'intérêt personnel.

Il y a sur les bords du Gange une pagode dont les tours en forme de mitre du plus pur style indou s'inclinent sur Teau comme la tour penchée de Pise; eh bien ! son histoire est celle nonseulement des autres pagodes de Benarès, mais encore de tous les temples de l'Inde. On a laissé ruiner les fondations, et toutes les parties de l'édifice qui reliaient entre elles ces tours aux coupoles pointues sont tombées dans l'eau.

Malgré leur état de vétusté, la visite de ces temples est des plus intéressantes. Dès le point du jour les prêtres en fonctions dans les différentes pagodes sont en mouvement, quelquesuns récitent des passages des Vedas pour l'édification des fidèles qui apportent l'eau sacrée du Gange dont on asperge les statues des dieux, ou qui viennent apporter des offrandes plus importantes, faire leurs dévotions et joncher le sol de fleurs.

De grandes corbeilles remplies de fleurs bénites par des aspersions d'eau lustrale sont mises en vente à la porte des pagodes, et le pavé disparaît littéralement sous deux couches de

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grandes fleurs blanches, rouges et jaunes, qui forment le plus brillant tapis du monde.

Dans toutes les cours des principales pagodes se voient des gros taureaux consacrés à des dieux de la divine trimoursi : Brahma, Vischnou, Siva. On souffre que ces animaux bien traités et bien nourris, errent à volonté dans les bazars, où ils se repaissent des grains et des légumes qui sont exposés pour la vente.

Il est absolument défendu de les tourmenter, et en cela ils sont protégés autant par la loi religieuse, la force de la coutume que par la douceur de leur caractère. Pendant tout mon séjour au Bengale je n'ai pas entendu parler d'un seul accident arrivé par la méchanceté des bœufs sacrés.

Et cependant Dieu sait si grand est le nombre de ces animaux qui infestent les villages. et les abords des villes.

Parfois ils se reposent gras et bien repus au milieu d'une rizière, d'une terre à menus grains, cambous ou autre récolte, refusant de se lever, rendus paresseux par la bonne chère et l'oisiveté.

Dans cette circonstance Tlndou n'a pas d'alternative, il doit attendre patiemment que l'animal sacré veuille bien se lever volontairement et se retirer. Mais les pariahs et les musulmans ont un moyen plus court d'en finir, ils les chassent

124 VOYAGE AU PATS DES FAKtRS CHARMEURS.

à coups de bâton, et les gens de basse classe parmi les sectateurs de Mahomet, à condition que l'obscurité d'une nuit sans lune les favorise, emmènent tranquillement Tanimal dans un lieu écarté, lui donnent le coup de grâce et se partagent ses dépouilles; s^ils étaient surpris, un pareil acte ne manquerait pas d'exciter une haine terrible entre eux et les Indous. Quant aux pariahs simplement soupçonnés d'un pareil acte, ils se feraient assommer sur place.

Nonobstant le caractère sacré de toute la race, le taureau est bien moins vénéré dans le nord de rinde que dans le sud, et les seuls bœufs placés sous la protection directe des temples y sont exempts des mauvais traitements. Le Bengali se bornera à ne pas les tuer, mais il ne se fera aucun scrupule de leur mesurer parcimonieusement leur nourriture, de les accabler de travaux fatigants. Pour avoir droit à des égards et être complètement protégé par la superstition, il faut que cet animal ait été consacré à la divinité; dans ce cas l'Indou du nord aussi bien que celui du sud risquera sa vie pour le défendre.

J'ai connu au Bengale un conducteur des ponts-et-chaussées, qui manquant un jour d'animaux pour ses charrois, fit saisir deux taureaux sacrés qui erraient par la campagne et les obli-

BENÂRÈS. 125

gea à subir le joug; immédiatement tous les Indous de caste employés pour le service des travaux désertèrent les bureaux et les chantiers; il voulut persister et faire conduire son attelage par des pariahs ou des musulmans, ces derniers refusèrent par crainte de se faire une mauvaise querelle avec les Indous. Pour ne pas paraître céder au préjugé et avoir le dernier mot dans cette querelle où il avait tous les torts, car enfin ces taureaux appartenaient au temple et il n'avait pas le droit de s'en emparer, il chargea un de ses surveillants européens de conduire un charroi sur les chantiers, mais le mouvement d'opinion fut tel et les menaces de mort anonymes lui arrivèrent avec tant d'abondance, que l'autorité supérieure, avertie, dut mettre à la raison ce fonctionnaire inintelligent.

La vraie tolérance et la vraie liberté consistent à respecter les croyances et les préjugés des peuples qui n'ont ni nos idées ni nos mœurs..., surtout lorsque nous-mêmes, comme croyances et comme préjugés, n'avons pas des choses moins singulières à faire excuser.

Tous les animaux dans l'Inde sont en général protégés, car le respect de la vie sous toutes les formes y est poussé jusqu'au culte. Mais il y en a un petit nombre qui sont regardés particulièrement comme sacrés et que l'on nomme

Brahmanes ou Brahmes. En outre des taureaux nourris dans le temple dont je viens de parler, il y a les canards brahmes, les pigeons brahmes, lès lézards et les serpents brahmes, et toute une série d'animaux consacrés aux dieux.

Une chose dont il ne faut pas oublier de parler à propos des temples de Bénàrès, c'est la foule de mendiants et de fakirs qui encombrent les abords des pagodes les plus renommées. La réunion de ces mendiants ou pénitents forme le plus hideux tableau que Ton puisse voir. Estropiés, perclus, mutilés, les uns par accident, lés autres par pénitence religieuse, cet état leur vaut une extraordinaire réputation de sainteté; beaucoup n'ont d'autre vêtement que leur crasse, la craie dont ils se barbouillent le corps, leur barbe et leurs cheveux qu'ils laissent pousser dans le plus grand désordre. Il ne faut pas confondre ces illuminés avec les nombreux ordres de prêtres mendiants que l'on rencontre dans l'Inde; ces derniers gras, replets et luisants de santés sont bien vêtus, bien logés, bien nourris, et ne mendient que pour obtenir des fidèles le moyen de mener cette vie oisive et béate, que les dieux sous toutes les latitudes, prodiguent à ceux qui se vouent au service des autels.

Tous ces temples possèdent une troupe bien choisie de jeunes et charmantes bayadères.

piles occupent dans la pagode elle-même des logements spécialement disposés pour elles, et ont pour mission principale de danser et déchanter auprès des statues des dieu^. Elles sont, en outre, prêtresses de Tamour, et il faut reconnaître pour être juste que ces belles filles, ont une prédilection marquée pour cette seconde partie de leurs attributions.

Elles ne dédaignent même pas d'aller offrir le sacrifice à Kama, le Cupidon indou, dans la demeure des riches Européens, à condition que l'étranger leur plaise. Cette expression de riche que j'accole au nom d'Européen ne doit pas faire croire à la vénalité des faveurs de ces jeunes pécheresses. Ni pour or ni pour argent elles ne se donneront à un belatti (étranger, barbare) si ce dernier n'a su se faire désirer, en un mot, n'a su faire parler leurs sens, et la première des conditions pour que la bayadère distingue un Européen, c'est qu'elle le croie de haute caste dans son pays.

Rien n'est curieux alors comme de voir par quel coquet manège elle sait faire comprendre que son cœur est touché, et de quel luxe de pércautions elle s'entoure pour venir rendre visite à l'heureux mortel qui est l'objet de son caprice passager. Tout, en effet, la religion, les mœurs, la coutume lui interdit de pareilles faiblesses,

SOUS les peines les plus sévères, qui vont jusqu'à Texclusion du corps des bayadères et de la pagode.

Mais l'amour est un dieu si souverain dans rinde, qu'on fermera les yeux, à une seule condition, c'est que, respectant les préjugés de sa race, la jeune bayadère emploiera tous les moyens usités en pareil cas pour se cacher... Tout le monde saura à n'en pas douter dans son entourage qu'elle aura fait une escapade, mais nul ne songera à la lui reprocher, car personne ne l'aura vue et n'aura même cherché à la voir. Elle a pris toutes les précautions voulues, elle est indemne. On peut dire sur ce point que l'Inde a modifié dans un sens absolu le proverbe européen : Péché caché est entièrement pardonné.

Je ne puis résister au désir de narrer les péripéties d'une de ces bonnes fortunes qui se sont déroulées sous mes yeux.

Un jour, je visitais avec un jeune compatriote, nouvellement débarqué, la vieille pagode de Villenoor, dans le Carnatique, à trois lieues de Pondichéry. Mon compagnon était un vrai type de beauté et de force masculines, et, chose singulière, son visage offrait une alliance intime d'énergie et de grâce qui frappait toutes les femmes. Il était brun et mat comme un Espagnol ou un Grec de belle race.

BENÂRES. 129

Comme nous traversions les cours qui avoisinent Tétang sacré, les Brahmes, qui ne perdent jamais l'occasion d'une bonne aubaine, envoyèrent toute la troupe de bayadères attachées à la pagode auprès de nous pour quêter au profit des dieux. Elles apparurent dans leurs costumes de soie de différentes nuances, lamés d'or et d'argent^ avec des fleurs naturelles dans les cheveux, les chevilles et les poignets ornés de bracelets magnifiques, et les yeux éblouis de mon conipagnon crurent voir apparaître les danseuses célestes du paradis d'Indra.

La plus jeune n'avait pas treize ans et la plus âgée en comptait à peine dix-huit. Tous les degrés de la beauté, depuis celle en sa fleur, jusqu'à celle du fruit à peine mûr, étaient représentés dans cette gracieuse troupe de vierges folles, qui dardaient sur nous ces grands yeux humides et pleins de promesses, qui semblent être le signe distinctif des femmes de Tlndoustan.

Parmi toutes ces charmantes filles qui défi* laient près de nous, implorant notre obole avec un sourire qui payait d'avance et au centuple notre offrande, je n'en remarquai pas une seule qui n'arrêtât avec complaisance un fugitif regard sur mon jeune ami. Une d'entre elles en passant le salua d'un imperceptible clignement d'œil au-

l5o VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

quel il ne prit pas garde et que nul, si ce n^est moi peut-être, ne parut remarquer.

Si je n'eusse habité Tlnde depuis plusieurs années, il se peut que je n^eusse moi-même accordé aucune attention à un mouvement d'yeux accompli si naturellement, que la cause la plus indififérente pouvait l'avoir occasionné ; mais je savais que les aventures galantes ne pouvaient débuter autrement, dans un pays où tout dans la conduite extérieure est soumis aux règles de la plus sévère décence, quitte à jeter le dernier bracelet par-dessus les moulins dès que les portes sont bien closes et que le meti veille au dehors, pour qu'un œil profane ne vienne pas se glisser entre les épais rideaux de vétyver.

La bayadère qui venait d'attirer mes soupçons était une belle fille au profil allongé comme une madone italienne, sa taille bien prise et flexible reposait sur des hanches fortement développées, son opulente poitrine faisait craquer le léger corset de soie cerise pailletée d'or qui la soutenait sans la voiler, ainsi qu'une bandelette sacrée soutenait l'abondante chevelure des vestales. Ses grands yeux semblaient taillés dans du velours, ses lèvres rouges et d'un modelé provocant avaient l'éclat d'une grenade entr'ouverte, et le vieux cUché, qui met deux rangs de perles dans la bouche de toutes les

BÉNARÈS. l3l

jolies femmes, cette fois pouvait se placer sans courir le risque d'être taxé d'exagération, ses dents avaient les reflets de la nacre et du laif,.les mains et les pieds, oa n'er^ parle pas dans l'Inde, pays où les femmes semblent toutes sur ce point rivaliser de grâce et de finesse.

Cette jeune bayadère pouvait avoir de seize à dix-sept ans au plus, sa. beauté avait acquis son entier et parfait développement, et plus je la regardais, plus je me disais qu'il était impossible de rêver un type de femme plus sensuel et plus irritant.

Elle dut remarquer l'attention avec laquelle je l'observais, car sur l'ordre du chef des Brahmes, ayant dansé avec ses compagnes pour nous remercier des aumônes que nous venions de faire à la pagode, elle ne tourna plus une seule fois ses regards de notre côté, et quand elle regagna la galerie couverte sous laquelle se trouvent les appartements des bayadères, c'est en vain que j'essayai de surprendre le moindre signe, le geste le plus indifférent qui m'éclairât sur l'impression que mon jeune ami avait produit sur son imagination-, elle ne laissa plus rien paraître et rentra dans sa demeure avec toutes les apparences de l'indifférence la plus complète.

Cette conduite eut cependant dans ma pensée un résultat contraire à celui qu'elle se proposait

l32 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

peut-être d'atteindre, car je ne vis dans Texagération de sa tenue qu'un moyen habile de mieux déguiser ses sensations.

Il se peut que je me trompe, me dis-je en moi-même, mais voilà le début d'une aventure dont mon compagnon n'a pas le moindre soupçon, mais qu'il n'oubliera de sa vie si elle se déroule jusqu'au bout.

On ne peut pas se douter de ce qu'est l'amour d'une brune fille de l'Inde, quand, la passion aidant, elle vient se jeter elle-même dans vos bras...

Je ne dis rien à mon ami, pour ne pas éveiller une tempête de cerveau dans sa jeune tête, et puis je pouvais commettre une erreur. Mais, en revenant, j'ordonnai au cavalère de modérer un peu l'allure de nos chevaux pour nous rendre la conversation plus facile, et je mis l'entretien sur le chapitre des belles filles que nous venions de visiter.

On conçoit que je n'eus pas de peine à les prendre comme objectif, mon compagnon était tout feu et tout flamme, et pendant la petite heure que nous mîmes à parcourir la distance qui sépare Villenoor de Pondichéry, son admiration pour les prêtresses du temple de Siva ne cessa pas un seul instant de se traduire par les louanges les plus enthousiastes..

BENÂRÈS. 1 33

— Je donnerais dix ans de ma vie, finit-il par me dire en manière de conclusion, pour être aimé, ne fût-ce qu'un jour, par une de ces ravissantes créatures.

— Et laquelle choisiriez-vous ? lui dis^je en souriant.

— La jeune fille au pagne de soie jaune broché d'argent, qui avait de si belles émeraudes aux oreilles.

C'était bien celle dont il avait lui-même été remarqué.

Je ne pus m'empêcher de lui dire que le hasard avait d'étranges bizarreries, et que peutêtre n'aurait-il pas besoin de faire un aussi lourd sacrifice pour voir combler ses vœux.

11 prit la balle au bond et me pria de m^expliquer.

Je lui répondis pour le calmer, car j'ai peu connu de nature aussi inflammable, que ma réflexion basée sur le caractère féminin, qui en amour ne connaît ni distance ni obstacle, ne s'appuyait sur aucun fait spécial.

Nous rentrâmes à Pondichéry, et il n'en fut plus question.

Le soir même, ainsi que Je m'y attendais, un des musiciens de la pagode de Villenoor était chargé par la bayadère d'apporter un message verbal à mon jeune ami.

l34 VOYAGE AtJ t>A.YS DES FAKIRS CHARMEURS.

Les musiciens du temple sont les entremetteurs nés des belles prêtresses de Kama,

Ce message consistait en une simple feuille de bétel, écornée par la pointe, qui signifiait : « Ayez confiance. »

Le jeune homme, qui ne parlait pas. tamoul, m'avait prié de lui servir d'interprète, et .voici, dépouillée de toutes circonlocutions, la conversation qui s'engagea à ce propos entre le gandharba et moi :

— Qui t'envoie? fis-je au musicien^ qui attendait, suivant l'étiquette de la politesse indoue, que je l'engageasse à parler.

— Salam, doré (bonjour, seigneur), me répondit-il, que les dieux protègent tes jours et tes nuits, et qu'à Theure de la transformation dernière, tes yeux se ferment au milieu des fils de tes fils. — C'est la bayadère Nourvady qui m'envoie. Va, m'a-t-elle dit, porte au jeune Franguy de la grande rue de Bahour, cette f^uHle de bétel et parle-lui sans crainte.

— Le jeune Franguy de la grande rue de Bahpur, répondis-je pour parler le langage de mon interlocuteur, ne comprend pas la belle langue de la côte de Coromandel, parle çt je lui traduirai ta pensée.

-^ Nourvady a vu le beau Franguy et aussitôt elle a senti que le puissant Kama lui perçait

BENARÊS. l35

le cœur de mille flèches. Le Franguy a-t-il remarqué Nourvady ?

— Mon ami le Franguy, répondis-je simplement, a remarqué la belle Nourvady et aussitôt il a senti que le puissant Kama lui perçait le cœur de mille flèches.

— C'est bien ! vers la unième heure du matin, lorsque Ma (la lune) s'inclinant vers PEst aura disparu dans les flots, et que les éléphants sacrés auront frappé sur les gongs sonores les coups qui partagent la nuit, Nourvady viendra rendre au jeune Franguy les aiguilles d'or que ses regards ont lancé dans son sein.

— Quand cela ?

— Cette nuit même.

Cette rapidité du dénouement ne m'étonna pas, les femmes de Tlnde sont sur ce point plus femmes encore que toutes celles des autres pays, le caprice n'est pas formé qu'il doit êtrf satisfait.

— C'est bien, gandharba, répondis-je avec Je même cérémonial de gestes et de paroles, Iprsr que Ma s'inciinant vers TEst aura disparu dans les flots, et que les éléphants sacrés auro|iî frappé sur les gongs sonores les coups qui partagent la nuit, le jeune Franguy attendra la belle Nourvady, et il lui rendra la flèche d'atnour dont son cœur a été percé par elle.

l36 VOYAGE AU PAYS DBS FAKIRS CHARMEURS.

— Le jeune Franguy connaît les précautions d'usage ?

— Il les connaît et s'y conformera.

— Salam, doré.

— Salam, gandharba.

Et i'Indou, tournant les talons, partit en courant dans la direction de Villenoor.

— Que voulait cet homme ? me dit alors mon ami intrigué au plus haut point par cette conversation à laquelle il n'avait pas compris un seul mot.

— II est venu vous annoncer que le hasard dont je vous parlais, il n'y a qu'un instant, viendra ce soir sous les traits de la belle bayadère qui a fait à Villenoor une si profonde impression sur votre cœur, apaiser Tincendie qu'elle a allumé.

Rien ne saurait dépeindre l'ébahissement du jeune hc^me, il n'osait se livrer à la joie que cette nouvelle imprévue lui causait, car dans le premier moment, il ne put s'empêcher de croire à une mystification.

Je dus prendre les formes les plus solennelles pour le convaincre, et quand il vit bien qu'il n'était pas le jouet d'une plaisanterie, il ne se gêna plus pour donner libre cours à ses sentiments.

Je dus lui répéter mot par mot ma conversation avec le musicien, et lui affirmer vingt fois

BEN ARES. ïij

qu'aucun Indou ne se serait permis cette démarche si la bayadère ne l'en avait réellement chargé.

Puis, pour rassurer ses sentiments d'étranger peu au fait des choses de l'Inde, et que la rapidité de l'aventure étonnait un peu, je dus lui expliquer, ce qui était vrai, que la femme indoue, dominée par un caprice de cette nature, n'a pas la possibilité de recevoir les soins et les assiduités de l'étranger qu'elle a distingué; la moindre imprudence peut coûter la vie à son amant et à elle-même, car les Indous, très tolérants pour tout ce qui est caché, deviennent intraitables pour toute faute publique... Et, dès lors, dans l'impossibilité où elle se trouve de conduire graduellement son intrigue, de ne succomber que quand elle s'est fait désirer, et avec un art infini de nuances, elle est obligée d'aller droit à la satisfaction de sa passion, sans p«ser par une transition sentimentale-, plus elle agira vite, plus elle brusquera le dénouement, et plus elle aura de chance que son escapade reste ignorée ou plutôt impunie. Peu importe, en eftet, qu'on la connaisse après, dans ce combat de ruses et d'amour, la seule chose à laquelle elle doive veiller, c'est de n'être pa» prise les armes à la main.

A l'heure iildiquée, Nourvady arrivait en palanquin et pénétrait chez le jeune Franguy

l38 VOYAGE AU PATS DES FAKIRS CHARMEURS.

(Français), comme elle l'appelait, dans un costume qui la rendait méconnaissable, elle disparaissait littéralement sous des flots de soie et de mousseline. Le gandharba raccompagnait, mais il resta à la porte. Après avoir reçu leur salaire, les porteurs du palanquin s'éloignèrent avec leur véhicule. Tous les domestiques indigènes, précaution vulgaire en cette circonstance, avaient été éloignés. A tout hasard je leur avais fait donner congé par leur maître pour quatre jours.

A mon sens la bayadère ne devait pas rester plus de trois jours chez mon jeune ami, il y avait à cela une foule de raisons.

J'avais d'abord pour me guider mon expérience personnelle, car j'avais déjà été témoin de trois ou quatre aventures semblables, et les charmantes femmes qu'un caprice avait poussées dans les bift d'un Européen, qu'elles fussent bayadères ou femmes des castes supérieures, malgré toutes les supplications pour leur faire prolonger leur séjour, n'avaient jamais consenti à dépasser le délai de trois jours.

Ce laps de temps représente, en effet, la période ordinaire de durée d'une neuvaine simple dans un temple, et la femme de caste qui veut se procurer trois jours de liberté entière, en trouve facilement le moyen dans le respect su-

BENARês. iSg

perstitieux qui entoure toutes les choses de la religion.

Les songes ont un empire extraordinaire sur rimagination des Indous. La femme, en se réveillant un beau matin, n'a qu'à dire à son mari : « Cette nuit j'ai vu passer dans mes rêves Toiseau chéri de Covinda, et une voix a murmuré à mon oreille : — La nuit prochaine, quand les éléphants sacrés auront frappé deux heures sur les gongs de la pagode, lève-toi et pars seule avec une suivante, va droit devant toi et arrête-toi pendant trois jours et trois nuits dans la première pagode dédiée à Vischnouque tu rencontreras... Souviens-toi que si tu n'obéis pas, de grands malheurs menacent ta famille, »

La nuit suivante, c'est le bon mari lui-même qui gourmande sa femme pour qu'elle quitte la maison, juste à l'heure indiquée par les dieux.

Inutile de dire que la suivante, depuis longtemps gagnée, s'est déjà entremise entre sa maîtresse et le bel étranger qu'elles vont voir, et qu'au retour, elle jurera ses. grands dieux qu'elles sont restées en prières pendant le temps prescrit dans telle ou telle pagode.

Elle a soin d'indiquer un des temples célèbres du voisinage, contenant toujours quelques centaines dé fidèles en train de faire sérieusement des neuvaines. Comme l'usage veut qu'aussi

bien dans les temples que dans leurs expéditions amoureuses, les femmes soient littéralement enfouies dans la mousseline, nul ne peut les reconnaître ni témoigner contre elles.

Une fois dehors de sa maison, par ce procédé, la femme indoue est libre d'aller où bon lui semble et de faire ce qui lui plaira.

Ce genre d'escapade est plus fréquent qu'on ne croit, eh bien, je n'ai jamais entendu dire qu'une femme ait été prise en flagrant délit par son mari ou ses parents -, le préjugé religieux est plus fort que tout, même que le soupçon, même que la certitude... Jamais un mari indou n'osera ni suivre, ni faire suivre sa femme qui, sur l'ordre du ciel, part pour faire une neuvaine. Si, par malheur, ses soupçons n'étaient pas fondés, il s'exposerait au châtiment le plus terrible pour avoir douté de sa femme et de la parole des dieux.

Il est clair que c'est l'adresse et l'astuce féminines qui sont parvenues à fourrer cela dans la tête des maris... Tant il est vrai qu'il n'y a ni craintes, ni portes, ni verrous, ni eunuques noirs le sabre au poing, qui puissent retenir une femme qui aime... ou même simplement quî veut satisfaire un caprice.

Ces sortes d'aventures n'arrivent à l'Européen qu'avec les femmes des castes élevées... non que

BENARES. 141

les autres ne soient pas un morceau aussi délicat (j ai vu des femmes de basses castes et mêmedes pariahs qui eussent fait pâlir la Vénus de Ganova), ou qu'elles éprouvent plus rarement un sentiment tendre pour un étranger... mais elles n'ont pas besoin de s'entourer de tout ce mystère; chaque soir, par les nuits sans lune, elles peuvent toujours s'échapper pendant une heure ou deux, pour aller attendre dans le bosquet voisin l'amant auquel elles ont donné rendez-vous.

Maintenant, je ne saurais trop insister sur ce point, que la jalousie de l'Indou est surtout excitée par le bruit qui se fait autour d'une faute publique et le ridicule qui rejaillit sur lui, et dans le cas d'une femme ayant un amant, mais se conduisant d'une façon si discrète que personne ne s'en est jamais aperçu, et celui d'une femme vertueuse, mais qui prête aux malins propos par une certaine légèreté de paroles et d'allures, il ne fait pas doute pour moi, qu'ayant à choisir, il ne préfère la première de ces situations.

La bayadère n'a pas besoin, elle^ de tous ces subterfuges; comme rien ne s'oppose à ce qu'elle donne son cœur à un homme de sa race, quand son service est fini dans la pagode, elle peut faire ce que bon lui semble de ses nuits; elle sort et rentre quand cela lui plaît, et ne doit s'appliquer

qu^à une seule chose, éviter tout ce qui pourrait prouver qu'elle s'est rendue chez un Européen, car la chose, rendue publique, la ferait chasser du temple et perdre son titre de bayadère; sur ce point elle risque peu de chose, car il y a alliance tacite entre toutes les bayadères pour protéger la liberté de leurs amours, bien qu'elles ne s'avouent jamais leurs faiblesses pour les belatti.

Elle ne risque pas d'être vendue par le musicien qu'elle emploie, c'est le métier du brave homme de servir d'entremetteur ; chaque bayadère a le sien, et je dois dire qu'il est le premier à désirer que la jeune fille qui l'emploie l'envoie chez un étranger, car la femme indoue refusant impitoyablement tout cadeau, c'est lui qui reçoit la pluie bienfaisante d'or et d'argent que la reconnaissance de l'Européen ne manque pas de faire tomber. Le désintéressement absolu de sa jeune maîtresse pousse naturellement ce dernier à récompenser royalement le musicien qui a été pour lui le messager du bonheur. Aussi les musiciens des pagodes amassent-ils tous d'honnêtes petites fortunes pour leurs vieux jours, tandis que les bayadères, qui ont partagé leur vie entre la danse, les fleurs et l'amour, chassées de la pagode dès que leur beauté commence à se flétrir, sont réduites pour vivre à vendre au bazar des fruits, du bétel, du tabac ou des fleurs; il en est

qui §e font prof esseurs (T amour ^ une science dont les Indous ont poussé fort loin les recherches...

Nourvady donna selon l'usage trois jours et trois nuits à son amant, et quand je revis ce dernier, je compris que la brune fille avait bien fait de résister à toutes les prières que mon ^eune ami lui avait adressées pour lui faire prolonger son séjour... il ressemblait à ces voyageurs qui, après une ascension de plusieurs heures, arrivent au sommet d^une côte escarpée, sans force et sans voix.

La jeune bayadère ne revint plus.

Toute rinfluence du gandharba, gagné par les présents de mon ami, ne put adoucir une seconde fois la sauvage fille des pagodes; ce n'est pas qu'elle avait été mécontente de son aventure, car elle s'était arrachée des bras de son amant tout en larmes et en lui jurant de ne jamais l'oublier... mais autant en avaient emporté le vent et sa pensée vagabonde.

Un caprice l'avait amenée ici.

Un autre caprice l'avait poussée ailleurs.

Cependant, tant que mon ami resta à Pondichéry, elle n'oublia jamais de lui envoyer un bouquet d'amatlées pour l'anniversaire de leurs pstssagères amours.

Ces trois jours d'étreintes amoureuses et de

folles excitations avaient développé chez mon pauvre ami la passion la plus insensée, il en souffrit pendant de longs mois, et aujourd'hui encore, quand les hasards de Texistence vagabonde que nous menons tous deux nous font nous rencontrer sur quelque point du globe, je ne puis jamais lui parler de Nourvady sans qu'un sourire plein de souvenirs émus ne vienne effleurer ses lèvres...

C'est là ce que je reprocherais à ces délicates et charmantes femmes de l'Indoustan, qui vous abordent l'œil ardent et la lèvre humide: après les premiers feux, la passion diminue et la flamme semble s'éteindre chez elles au moment où elle brille chez nous de l'éclat le plus vif. Imagination et sens toujours inassouvis... voilà la femme indoue, elle ressemble aux abeilles qui, pour composer leur miel, vagabondent sur mille fleurs ; l'amour, pour elle, est un composé dont elle cherche partout la formule ; elle analyse toujours, sans jamais rencontrer l'homme qui sera la synthèse de ses rêves... et de ses appétits.

Elle vous rencontre un beau jour... Un caprice vous la donne, en cinq minutes elle n'a rien de caché pour vous, elle se livre dans toute sa splendide nudité, avec l'emportement d'une vieille maîtresse, elle vous jette tout ce qu'elle a

BENARES. 145

à pleines mains, et vous arrache tout ce qu'elle peut; puis lassée, mais non calmée, elle se replonge dans son bain de mousseline, secoue son pied sur le seuil de votre demeure, vous donne un dernier baiser qu'on n'oubliera plus, et s'esquive protégée par la nuit... Un caprice vous l'a donnée... Une fortune ne vous la rendrait pas !

J'ai connu un jeune officier de cipayes qui est mort d'amour pour une de ces sylphides insaisissables qui était tombée chez lui un beau soir, couverte de perles et de diamants. C'était une de ces rares beautés comme en produisent seuls les pays du soleil.

— Je t'ai vu ce matin dans ton costume couvert d'or, que tu étais beau le sabre à la main!... J'ai senti battre mon cœur, je t'ai aimé de suite, comme on aime une fleur qu'on aperçoit tout à coup au détour d'un chemin... et me voici.

Quel rêve !

Et sans fausse honte la jeune femme avait laissé tomber sur ses pieds d'enfant le long pagne de soie qui la voilait.

A ses chevilles et à ses poignets s'enroulaient d'énormes torsades d'or tout incrustées de diamants énormes, une fortune en rubis pendait à chacune de ses oreilles, et ses cheveux étaient tressés avec des perles comme les pêcheries de Ceylan n'en voient pas tous les dix ans.», à son

COU était le tali d'or du mariage. Elle ne lui donna que deux jours, et non seulement le jeune officier ne la revit plus, mais il ne put jamais savoir qui elle était.

Une bague qu'elle lui laissa en souvenir fut estimée soixante mille francs par le scharaff du Trésor.

On ne se douterait pas de ce qu*il fit pour la retrouver; il voulait )a revoir, un amour insensé s'était développé dans son cœur, il sentait que sa vie était attachée à cette chimérique poursuite. Et puis, le Français et l'ofificier se révoltaient, à la pensée du somptueux cadeiau qu'il avait accepté, croyant à une verroterie, et qu'il voulait rendre à tout prix depuis qu'il savait que c'était un diamant.

Un jour, il eut une lueur d'espoir.

Une femme voilée comme une musulmane lui dit en passant près de lui dans la rue :

— Que le Franguys éloigne tous ses domestiques et ne sorte pas de sa maison ce soir.

C'était ainsi que la belle apparition s'était déjà fait annoncer 1 •

Sur les onze heures, un pas léger se fit entendre, Tofficier se précipite... Quel ne fut pas son désappointement en reconnaissant la suivante de sa belle maîtresse.

— Ama (madame) est au courant de toutse

tes démarches, il est inutile de chercher à la re* trouver, tu ne la re verras jamais, lui dit Taya (femme de chambre); si son mari se doutait qu'elle t^a connu, il la ferait murer vivante dans une des niches de son palais, je viens donc te demander ta parole de renoncer à toute poursuite.

— Je te la donne, répondit l'officier avec effort, mais dis bien à ta maîtresse que je meurs d'amour pour elle.

— Il faut vivre, Ama aussi vous aime, mais elle ne peut plus vous revoir.

— Tiens, remets-lui cette bague qu'elle a laissée ici. . .

— Elle ne Ta pas laissée, elle te l'a donnée.

— Quand je l'ai acceptée, j'en ignorais la valeur.

*— Ama m'a dit de te prier de la porter pour conserver quelque chose d'elle, car toi tu lui as laissé quelque chose de plus précieux encore.

— Moi !... je ne te comprends pas.

— Ama est mère d'un fils depuis huit jours.

— Que m'apprends-tu là ?

— C'est pour t'annoncer cette nouvelle que je suis venue te trouver. . . et ce fils est bien à toi... le rajah était retenu à la cour du vice-roi de Calcutta depuis plus de deux mois^ quand Ama est venue dormir sous ton toit.

Un fils... le rajah... c'était donc une prin-

cesse indoue qu^un caprice avait jetée dans ses bras... et ce fugitif baiser d'amour avait été fécond.

— Comme je voudrais voir cet enfant ! murmura le jeune homme^ qui se sentait sur le point de défaillir sous le coup de ces révélations.

Mais Taya avait disparu laissant cette demande sans réponse. . .

L'officier n'entendit plus parler de rien.

Deux ans après il était emporté par une maladie de foie, disait la faculté, par l'amour et le chagrin, affirmèrent ses intimes amis.

Malgré tout ce qu'on avait pu faire il avait refusé tout congé de santé pour venir se rétablir en France ; il avait voulu mourir dans l'Inde avec sa douleur et son espérance, car jusqu'à son lit de mort il avait cru à un miracle impossible. — Se savoir un enfant quelque part, et adorer la mère, sans pouvoir les presser dans ses bras tous les deux, voilà ce qui me tue, me disait-il quelques jours avant sa fin.

Le matin du jour où nous devions le conduire à sa dernière demeure, sur son cercueil exposé devant sa maison, selon la coutume, un Indou vint déposer une immense couronne de jasmin, de lotus bleus et de lys, et se perdit au milieu de la foule.

Nul n'y fit grande attention, car le catafalque

disparaissait déjà sous les fleurs, mais moi je compris; c'était le dernier épisode du roman d'amour, commencé deux ans auparavant par une belle nuit sans lune, sur les bords du Gange.

Dans rinde entière le musulman est tailleur, brodeur, couturier et modiste, et ce n'est pas un des moindres étonnements de l'étranger qui débarque pour la première fois, soit sur la côte de Coromandel, soit sur la côte malabare, que de voir toutes les professions faciles, tous les arts de goût et de délicatesse exercés en Europe par les femmes, l'être dans l'Inde par des hommes, et principalement par les musulmans. Les rues de Benarès offrent plus que toute autre ville encore, excepté celles du Gachemyr, le spectacle de ces mœurs curieuses.

A chaque pas, on rencontre des boutiques ouvertes à tous les vents, dans lesquelles des hommes sont occupés à ourler des foulards, à broder des mousselines, des manchettes, des cols, des devants de chemises. Une de leurs occupations les plus lucratives consiste à raccommoder les châles de Gachemyr, et à en refaire les parties usées avec une telle habileté que l'on peut vendre de vieux châles ainsi restaurés pour des neufs, sans qu'il soit possible à l'œil le plus sévère d'y rien connaître, ce n'est que quand ils

l50 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

tombent en pièces quelque temps après qu'on s'aperçoit de la fraude. Benarès était autrefois célèbre pour ses fabriques, les Anglais y ont mis bon ordre au profit de Manchester et de Liverpool. On y fait encore des étoffes de soie rayées qui sont très recherchées, des gazes merveilleuses et des kincobs^ sortes de tissus et de brocarts d'or et d'argent ; ils se vendent au poids de Tor, la soie dont ils sont mélangés paye la main-d'œuvre.

Les turbans de Benarès sont d'une rare ma-»

gnificence, plusieurs sont faits en écharpes, tissés d'or et d'argent, dont les extrémités sont richement brodées ; d'autres sont en velours fait à l'aiguille avec tant de finesse qu'ils ressemblent à une constellation de diamants. Benarès, qui renferme bien d'autres produits indigènes, est un des plus riches entrepôts du Levant.

On y apporte de toutes les parties de l'Asie des diamants, des perles et autres pierres précieuses, ainsi que de grandes quantités de châ*^ les, de soieries, de parfums, de plantes tinctoriales, de gommes et d'épices.

Ce n'est guère qu'en cette ville que l'on peut encore se procurer quelques-uns de ces tissus de Dacca, dont une pièce entière peut passer dans une bague. Le tissu en est si mince et si transparent qu'il n'est visible que quand il est replié

9ENARÈS. I 5 1

plusieurs fois sur loi-même; les femmes de distinction aiment à s'en parer dans l'intérieur des gynécées. Dans le poétique langage des Bengalis, cette merveilleuse étoffe se nomme rosée de la nuit.

. On raconte qu'un des anciens rajahs de Benarès, étant un jour entré inopinément dans son harem, demanda à ses femmes si, quand elles se rendaient au bain, elles étaient dans un état complet de nudité ?. • . Il lui fut répondu qu'elles étaient vêtues de rosée de la nuit. Et de fait, ajoute le mémorialiste, elles étaient enveloppées chacune dans plusieurs centaines d'aunes de mousseline de Dacca.

Cette étoffe est d'un tel prix, — une pièce de cent aunes vaut environ un demi-lac de roupies, soit cent vin^t-cinq mille francs^ ^^qu^jt ne crois pas qu'une seule pièce soit jamais parvenue en Europe.

C'est dans Benarès qu'a eu lieu le dernier Dhourna contre une ordonnance du gouverneur général de Calcutta. Le fanatisme d'une ville entière fut plus puissant qu'une armée et l'édit fut rapporté.

Le Dhourna est une des plus vieilles coutumes de l'Inde, et ce moyen d'action qui suppléait à l'impuissance du faible était autrefois fort en honneur. Voici en quoi il consiste. Lorsqu'un

l52 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

créancier ne peut rien obtenir d'un débiteur riche et influent, ou qu'un pauvre diable, quel qu'il soit, se voit opprimé, persécuté, et qu'il a tout épuisé pour parvenir au redressement de ses griefs, il lui reste le Dhourna.

Pour l'accomplir, il se couvre la tête de cendres, revêt des habits de deuil, se rend sur la principale place de la ville en criant :f exerce h Dournha contre un tel.

A partir de ce moment, il ne doit ni boire, ni manger, ni dormir jusqu'à ce qu'il ait obtenu justice.

Si son adversaire le laisse mourir en cet état, la foule fait à la victime de magnifiques. funé- . railles et se charge elle-même de sa vengeance. L'ennemi du mort est mis par le peuple hors la loi, on lui refuse l'eau, le riz et le feu, nul ne veut plus communiquer avec lui, il est retranché de la société et le tuer est un acte méritoire dans la pensée populaire,qui fera fran" chir à celui qui aura débarrassé la terre de cet être impur plusieurs des transformations supérieures, que l'âme est obligée de parcourir avant de parvenir au séjour céleste.

L'empire de cette coutume est tel que tout homme contre qui le Dhourna est exercé doit céder, car la mort de celui qu'il a persécuté est infailliblement le signal de la sienne; il aura

BENÂRÊS. l53

beau quitter le pays, s'enlourer de gardes vigilants, tôt ou tard on le trouvera étendu dans sa maison, dans son palais, ou sur les bords d^un chemin, avec un poignard dans le cœur.

Or, il y a quelques années, le gouverneur général de Calcutta, dans un intérêt de salubrité, rendit un arrêté qui obligeait les musulmans à tuer les vaches et bœufs dont ils se nourrissent sur les bords du Gange, afin que les dépouilles intérieures et le sang fussent immédiatement emportés par les eaux du fleuve.

Aussitôt, grand émoi dans tout Benarès, permettra-t-on aux infidèles de souiller ainsi le fleuve sacré... Si un pareil fait est permis, Benarès, perpétuellement impure, ne sera plus la ville sainte... On s'adresse humblement au gouverneur général pour le prier de rapporter son ordonnance.

Sa Vice-Majesté britannique ne daigne même pas répondre.

Aussitôt des groupes se forment de toutes parts, on s'entend, et une députation est envoyée à Calcutta... Elle revient sans avoir rien pu obtenir.

Alors la population entière menace le gouverneur d'exercer le Dhourna contre lui.

Ce dernier ne fit qu'en rire, mais master John fut vite contraint de refréner sa gaieté.

l54 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

Un beau matin, toute la population de Benarès (plus de cinq Cent mille âmes) descend dans la rue en habits de deuil, et chacun s^asseoit sur les places, devant sa propre demeure, en s'écriant :

— Pexerce le Dhourna contre le gouverneur de Calcutta et les musulmans tueurs de vaches.

Au même instant toutes les affaires s'arrêtent, les boutiques se ferment, les voyageurs et surtout les colporteurs musulmans s'échappent en toute hâte de la ville... et au bout de vingtquatre heures, pas un homme, une femme ou un enfant n'avait cédé dans cette immense ville, nul n'avait ni mangé, ni bu, ni dormi. Benarès entier se vouait à la mort pour obtenir justice.

Effrayé par cette manifestation, le gouverneur particulier de la ville prit sur lui de rapporter l'arrêté, quitte à en référer à son chef.

L'orgueilleux vice-roi brisa son subordonné pour cet acte intelligent qui avait mis fin à une situation grosse de troubles, mais cette satisfaction donnée à son amour-propre, il ne fut plus question de rétablir une ordonnance de tout point inexécutable.

Le même moyen employé pour le retrait d'une taxe odieuse réussit de même à Agra.

Il y a dans le Bengale une autre coutume qui

se rapproche de celle-ci, mais qui est encore plus énergique dans son mode d'action*

La caste des coureurs, porteurs de palanquins, commissionnaires, est exclusivement chargée dans Tlnde de transporter les valeurs d'or, d'argent, de pierreries^ d'une province à l'autre.

On rencontre souvent un de ces bohis à cent lieues de tout centre habité, traversant les jungles, les forêts, les marécages avec un précieux fardeau. Son isolement doit tenter les voleurs... et cependant le larcin d'un objet confié à un bohis est tellement rare, que c'est à peine si on peut en citer un ou deux exemples par siècle.

Cet homme, chétif la plupart du temps, a pour protéger sa faiblesse une arme terrible, le traga.

Un bohis arrêté et volé ne pourrait rentrer dans sa caste, ni dans sa famille; il est déshonoré, car il a fait le serment d'usage : « Je rendrai â destination cet objet, ou je serai mort. »

Plutôt donc que d'abandonner son dépôt, le malheureux se tue sous les yeux des ravisseurs avec un long poignard appelé traga.

Mais cet acte soulève immédiatement dans rinde entière tous les gens de la caste à laquelle appartenait la victime, et toute affaire cessante, leur traga à la main, ils se mettent à la pour^

l56 VOYAGE AU PATS DES FAKIRS CHARMEURS.

suite des voleurs et les massacrent jusqu^au dernier, eux, leurs parents et leurs alliés, c^est une extermination complète.

Le crime ne reste jamais impuni, car la province où a succombé le commissionnaire est littéralement cernée par des milliers d'individus qui apportent dans leurs recherches un acharnement que doublent les préjugés religieux et l'honneur de la caste; il est en effet de croyance commune que tant que le suicide d'un des leurs n'est pas vengé sur ceux qui Tout réduit à cette extrémité, aucun des membres de la caste qui vient à mourir ne parvient au séjour céleste.

De semblables faits ont souvent occasionné de terribles représailles, des villages entiers, accusés de complicité dans le meurtre d^un bohis, ont été détruits, sans qu'il ait été fait grâce à un enfant.

Aussi, on peut confier le plus précieux et le plus important dépôt à un bohis de l'Inde, on peut être sûr qu'il le rendra fidèlement à destination.

Aux environs de Benarès le monument original de Sarnat mérite certainement une mention, il n'est pas situé à plus de quatre milles de cette ville.

Je m'y rendis donc un matin avec mon fidèle serviteur Amoudou, dont je ne pouvais me

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BENARÈS. iSj

passer même pour la plus petite excursion, car FEuropéen ne peut dans Tlnde vaquer aux soins de sa nourriture.

Tous les voyageurs contempleront le monument de Sarnat avec un légitime sentiment de curiosité. Il se compose d'une tour ayant environ cent cinquante pieds de circonférence, et ses ruines s'élèvent à plus de cent pieds de hauteur; elle est d'une grande solidité, sa partie basse est garnie de larges blocs de pierre joints avec art, bien polis et ornés vers la base d'une large ceinture couverte de fleurs sculptées.

On pense que la partie supérieure a été bâtie à une époque plus récente, elle est construite en briques, et le plaquis de pierre dont on pense qu'elle était revêtue, a disparu depuis longtemps, sans rien laisser qui pût donner la moindre idée des constructions du sommet.

On suppose cependant qu'il devait être pyramidal, comme tous les monuments de l'Inde {ancienne, qui tous affectent la forme d'une mitre.

Les temples bouddhistes, et tout porte à croire que Sarnat en est un, étaient plutôt des tombeaux destinés à perpétuer le souvenir de leurs morts de distinction que des lieux consacrés à la divinité.

On sait qu'en général les bouddhistes n'accordent à leur divinité qu'une médiocre influence

l58 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

sur la marche générale des choses. La pure essence, type de tous les bouddahs, ne se mêlant nullement des affaires de ce monde.

Les bouddhistes, dont le dieu s'intéresse fort peu aux bonnes et aux mauvaises actions de ses disciples, qui sont récompensés et punis en ce monde, la prospérité étant la conséquence de la vertu et Tadversité celle du vice, croient qu'un haut degré de sainteté, des actes extraordinaires de dévouement, assurent aux dévots qui s'acquittent de devoirs semblables le pouvoir de faire de:i miracles, et après leur mort une parcelle des attributs divins.

C'est à ces saints, à ces prophètes que les bouddhistes adressent leurs vœux et leurs hommages, et ces tours, que les siècles ne sont pas encore parvenus à renverser complètement dans la poussière, étaient si bien des monuments funéraires où on conservait les reliques de ces personnages, que la légende enferme toujours dans ces sortes de constructions une dent, un pied, une main ou des cheveux de quelque Bouddah.

Les ruines d'un vaste édifice s'aperçoivent à une distance d'environ deux cents mètres de celte tour, et il paraît que ce devait être un établissement de prêtres brahmes, car non loin de là se trouve une pagode dédiée à Siva que Ton

considère à Benarès comme étant le plus sacré de tous les temples de la contrée.

Des briques trouvées en grande quantité dans des fouilles ne laissent aucun doute sur Torigine bouddhiste du monument de Sarnat. En effet, sur tous ces carrés de terre cuite se trouvait imprimée en creux l'effigie de Bouddah que cha* cun connaît, représentant le dieu assis, dans un calme complet et les mains jointes sur les genoux...

Dans presque toute l'Asie on trouve des ruines de semblables tours, qui témoignent^ en leur supposant, ce qui paraît logique, la même origine, de l'extraordinaire diffusion qu'eurent les doctrines bouddhistes dans le monde ancien.

Et de fait, la primitive religion de Bouddha n'admettant qu'un seul dieu, repoussant le principe des castes et de l'inégalité humaine, accordant à chacun selon son mérite et ses œuvres, et finissant par faire absorber le sage dans le sein même de la pure essence où il est appelé à jouir d'un bonheur parfait, fut un véritable progrès sur la croyance brahmanique, et dut attirer à elle tout un monde de déshérités, de pariahs et d'esclaves, victimes de l'égoïsme de la vieille société indoue.

Qu'on ne s'y trompe pas, toutes les réformes de l'antiquité ne se sont accomplies sous le cou-

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vert religieux que parce que cela était une nécessité de temps, mais à chaque mouvement religieux on se trouve en présence d'une véritable révolution sociale.

Dans le monde brahmanique, Bouddha est venu affranchir l'esclave, et proclamer l'indépendance individuelle, c'est à lui qu'appartient surtout cette maxime :

« A chacun selon ses œuvres. »

Après avoir éteintcette révolution dans lesang, les Brahmes, en gens habiles, ouvrirent leur Olympe à Bouddah et en firent une incarnation de Vischnou. Aujourd'hui dans l'Inde entière on ne trouverait pas un seul bouddhiste... C'est ainsi que dans l'étude des vieilles ruines, ensei* gnement éloquent du passé, s'écoula rapidement le temps que je passai dans l'antique Kasi.

Rien ne porte au rêve et à la mélancolie comme la solitude qui règne autour de ces édifices où s'agitaient autrefois des milliers de fidèles, où des prêtres officiaient avec toutes les pompes de ce culte asiatique, dont aucune solennité européenne ne peut donner une idée, et qui maintenant servent d'asile aux chacals et aux hyènes, que l'on voit sortir par troupeaux de ces lieux désolés à la chute du jour...

En regagnant Benarès, nous fûmes croisés par un groupe de cavaliers de la garde Sikhe, manœuvrant avec un ensemble réellement remarquable. On dirait, à les voir caracoler avec fierté sur leurs chevaux pleins de grâce et de feu, qu'il reste encore à Tlnde quelque chose de son ancienne splendeur; hélas! il en est de ce prestige militaire comme de ces splendides morceaux d'architecture admirablement conservés au dehors et dont Tintérieur offre Timage du plus affreux délabrement. Un régiment de cipayes ne tiendrait pas contre une compagnie de soldats européens. Les Anglais voudraient bien nous faire prendre au sérieux leur armée indigène, ce n'est qu'un rideau de carton peint, et ce ne sont pas ces soldats-là qu'elle opposera aux Russes le jour où ces derniers viendront par les plaines de l'Afghanistan lui offrir le combat pour la possession de l'Inde.

Elle mettra toute son armée européenne en première ligne, et le sort de l'Indoustan se décidera en une ou deux batailles. Si les Anglais sont vaincus, ils n'auront qu'à quitter le pays au plus tôt, car ils n'auront rien à attendre de leurs troupes indigènes, qui, inutiles dans la bataille, en cas de défaite de leurs maîtres se tourneront immédiatement du côté des envahisseurs et massacreront sans pitié ceux à qui ils obéissaient la veille.

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En dehors de ce fait, que le caractère oriental est changeant,. et que l'Inde assouplie à la servitude depuis des siècles sera la proie de la première nation européenne qui anéantira l'armée anglaise dans une grande bataille, il en est un autre qui a bien son importance, c'est que l'Angleterre, exécrée du cap Gomorin aux plai^ nés de l'Hymalaya et aux rives de l'Indus, ne trouvera pas au jour du danger un indigène pour lui tendre la main.

Aussi!... si j'avais le périlleux honneur de diriger la politique russe, c'est par l'Inde que j'irais à Constantinople.

En rentrant à Benarès j'ordonnai à Amoudou de procéder aux préparatifs du départ, il me tardait d'aller planter ma tente dans les sauvages régions où le Gadavery prend sa source, près de ces ruines d'EUora, dont rien dans la nuit du passé n'a pu encore nous dire la mystérieuse origine.