LE GLACIER DE SVARTISEN

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DE STOCKHOLM AU CAP NORD

les sombres vapeurs, que le vent dechire et disperse coinme des flocons d'ouate, ont achevc dc s'evanouir dans l'azur.

Le magniuque champ de neige du Svartisen nous apparait alors dans son cblouissante majestc, dominant de douze cents metres de haut la contrce tout entiere, couvrant de sa mousse argentee le plateau de pres de neuf cents kilometres carres qui ne sufGt pas a le contenir et d'ou il deborde de toutes parts coinme une coulee dc creme hors d'un vase de kit. Vu a cette distance, le panorama en est saisissant et grandiose ; mais le capitaine tient a nous le faire admirer de pres. Apres de longs et sinueux detours a travers un dedale d'ilots qu'on croirait semes a dessein pour barter la route aux mortels curieux d'approcher cette merveille, nous nous engagcons dans un couloir resserre qui porte le nom de Holandsfjord, et nous finissons par atterrir au pied meme du Fondalsbrae, une des princi]>ales ramifications de ce glacier qui compte parmi les plus considerables de l'Europe.

On pourrait, je crois, se faire une idee approximative du spectacle qui s'offrc en ce moment a nos regards, en evoquant le tableau de la « mer de glace » , telle qu'on la voitdu Montanvert; pour que la comparaison futexacte, il faudrait, en outre, supposer la vallee de Chamonix envahie par les eaux, car ce sont elles qui donnent a cette nature norvegiennc sa marque speciale et distinctive, qui la font resplendir d'une beaute et d'une grandeur sans egales. La similitude est au fond presque complete entre ces deux sillons egalement creuses par 1'accumulation des avalanches descendues des sommets. L'un et Fautre dessinent, de la cime au pied de la montagne, la meme ligne bardie, donnent la meme illusion d'un lit de torrent dont les vagues se seraient subitement figees, ou d'un escalier fantastique dont les marches auraient ete taillees dans le

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diamant. Le Svartisen Femporte sur le mont Blanc par la mag le du decor, par la mysterieuse poesic du mobile element qill l' en toure et qui re fla e , comme dans un mirmr un peu trouble, S0 „ image demesurement agrandie I andis que nous parcourons d'un regard avide le champ

meZ 1 e" qU ; S ? de dCTant n0US " le Ca P ita ™ « ** methe les canots a la mer. Sur son invitation, nous , pre-

nons place, et quelques coups de rames ont vile fait de nous

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Aussi la mystification dont nous avons ete le, „• r ne saurait-elle se prolonger longtemps. H no s u f n"" a dejouer, desuivre le eonsei, J* ihlT^ ° S soldats dans une circonstance analogue Puisne 1 tagne, non contente de demeure/immoS ,' n fTl ^eapprocbe^ousnWqu'amarcb^dmmntl:

Passage. II nous faut patauger pendant une demi-heure

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environ dans des sentiers boueux, jonches de pierres, sillonnes de ruisseaux. Apres bien des efforts, nous arrivons an glacier ; nous escaladons les blocs de rocbers qui solvent, pour ainsi dire, de gangues a ses magnifiques cabocbons de saphir et d'opale, et nous nous mettons en mesure d'en operer la traversee d'un bord a Fautre. Mais nous n'avons a notre disposition ni piolets, ni souliers ferrcs, ni aucun des outils indispensables a une expedition de cette nature. Reduitsa nos propres ressources, depourvus de guides capables de nous indiquer la route a suivre, nous n'avons pas seulement le souci de nous diriger nous-memes a travers les crevasses profondes creusees de toutes parts autour de nous, nous sommcs encore obliges de tendre une main secourable a quelques-unes de nos compagnes de route qui ont tenu a s'aventurer a notre suite sur ce terrain glissant. Pour comble d'agrement, la reverberation du soleil sur la glace nous aveugle et nous brule le visage. Nous avons done toutes sortes de bonnes raisons pour chercher a abreger notre promenade.

Les prodiges de strategic savante auxquels nous nous livrons pour arriver a couper au plus court et a rejoindre la terre ferme ne vont pas sans soulever les protestations de la fraction feminine de la troupe, notamment de trois jeunes Giles russes qu'egaye fort le desarroi de notre marche. Les petites espiegles trouvent avec raison tres amusant le spectacle de eette theorie d'alpinistesinexperimentes se depensant en efforts infructueux pour conserver un semblant d'equilibre. Elles poussent de grands eclats de rire lorsque la chute de Fun d'entre eux les renverse par files, comme des capucins de cartes, et les entraine dans d'interminables glissades. Pour un peu, elles se declareraicnt en etat de rebellion contre notre autorite, et nous €ontesteraient le droit de mettre un terme a ce jeu. Nous finissons cependant par les convaincre que, dans les condi-

tions ou il est pratique, un semblable exercice risque de devenir tres vite dangereux, et nous ne tardons pas a nous retrouver tous, sans encombre, sur le bord lateral de la moraine.

Arrives la, nous demeurons une minute immobiles de surprise, tant le panorama qui s'offre a notre vue est captivant et inattendu. Cette fois, il n'y a plus a douter que nous ne soyons decidcment en plein domaine de la legende, en plein « monde des splendeurs » , pour employer le terme sous lequel le divin Lobengrin designe son sejour d'origine. Tout se passe, en effet, pour nous, comme pour ces heros de feerie qu'un arret du destia reserve a de glorieuses besognes , mais qui ne parviennent a les accomplir qu'apres avoir triomphe des embucbes et des perils semes sur leur cbemin par d'invisibles esprits. Nous ne nous sommes laisse rebuter ni par le mirage trompeur des perspectives, qui paraissaient se retirer a mesure que nous avancions, ni par le faux epouvantail des fondrieres que nous avons dii traverser avant d'arriver jusqu'ici. Nous recevons maintenant le prix de notre perseverance, qui nous paye en un instant de toutes nos fatigues. Nous avons force les lignes de defense du palais fantastique : voici que les portes s'en ouvrent d'elles-memes, pour nous reveler les tresors qui y sont cacbes .

Les pics abruptset sauvages dont 1'ombre froide ne pouvait, croy ions-nous, engendrer que la solitude et la mort, se sont ecartes tout a coup, et au fond du cirque que dessine la rangee de leurs masses colossales, nous vcnons d'apercevoir, pareil a un joyau rare enferme clans un ecrin grossier, le plus dclicieux eden qu'il soit permis de rever. L'eau qui sourd du glacier a travers les fissures du roc a fini par dissoudre et penetrer les eboulis arraches par les tenipetes aux flancs des montagnes ; sur cette poussicre

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sterile le vent a jete quelques semences apportces de je ne sais quelle lointaine contree, et dans ce coin, cgalement protege contrc le froid par l'epaisse muraille qui l'entoure, contre la secheresse par les ruisseaux qui y affluent, une magnifique vegetation s'estepanouie.

Nous sommes, depuis plusieurs semaines, si completement sevres des sourires de la nature, que nous osons a peine en croire nos yeux. Hien n'est pourtant plus reel que le riche tapis de verdure qui s'etale a nos pieds, que la floraison alpestre qui Temaille de mille couleurs et lui donne de loin l'aspect d'une mosaiique. Ceux des membres de la caravane que n'a pas tentes Fexploration du Svartisen nous ont deja precedes dans ce charmant bosquet et nous invitent a les y rejoindre : nous n'avons plus, par consequent, a redouter le moindre sortilege. Nous nous laissons glisser doucement du haut en bas du monceau de pierres et de sables sur lequel nous nous sommes arretes et qui deborde du lit du glacier comme le bourrelet d'un matelas : en deux minutes, nous nous trouvons transports nu rasde laplaine.

Toujours perspicace et prevoyant, le capitaine a devine l'impression que nous suggcrerait la vue de ce joli decor. 11 a fait apporter par les matelots de l'equipage des paniers cbarges de victuailles ; quelques jattes de lait parfumc, achetees dans une ferme voisine, ont complete la scrie de rafraichissements varies fournie par le restaurant du bord, et quand nous arrivons, un lunch tout prepare nous attend.

II va sans dire que ce festival champetre obtient le plus grand succes. L'air vif et frais qui nous souffle au visage a stimule notre appetit. Une indefinissable ivresse nous monte au cerveau avec le parfum discret des fleurs, avec le murmure caressant des sources : bref, nous nous sentons dans les meilleurcs dispositions du monde pour

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faire honneur au menu. Les largesses de notre maitre-coq n'ont pas ete jusqu'a glisser dans nos born-riches quelqucs bouteilles de vin de Champagne; mais nous nous contentons de la limonade limpide qui petille gaiement dans nos verres, et nous buvons tout de meme, avec Ie plus sincere enthousiasme, a cette pittoresque Norvege qui nous a valu de si donees joies.

Cependant le jour baisse et deja l'ombre descendue ties

sommets se repand sur la vallee. Quelque regret que nous

en cprouvions, il faut partir. Nous refaisons en sens

inverse, plus rapidement cette fois, le trajet difficile que

nous avons pareouru tout a Fheure; le Neptune bat de

nouveau de son helice Feau bleu pale du Holandsfjord, ct

bientot nous nous retrouvons en pleine mer pour y attendre,

amsi que les jours precedents, le spectacle du soleil de

minuit L'astre daignera-t-il se montrer plus clement

quh.er? Consentira-t-il encore a deployer pour nous scs

royales magnificences? Nous interrogeons jusqu'au moment

decisii 1 horizon mysterieux qui peut seul nous repondre.

Mais les terribles nuees qui nous out cause de si ameres

deceptions demeurent invisibles ; le prodige va done s'ac-

comphr.

II s'accomplit, en effet, plus admirable, plus eclatant que jamais. Ge n'est plus un pavilion d'azur que le ciel etend ce sou- au-dessus de nos tetes, e'est un immense relledeur d or, contre lequel la lumiere se brisc pour en rejailhr de toutes parts en gerbes cblouissantes. Sous ce ru.ssellement de clarte, la nature cntiere s'illumine ct namboic a son tour. Le Svartisen etincclle au loin comn.c un hngot d argent, tandis que, sur la cote, les montagnes s aureolent de nimbes vaporeux ou passent des relicts d une extraordinaire douceur. On dirait qu'a 1'excmple (!es artistes celebres, qui tiennent, le jour ou ils font leurs adieux au public, a lui donncr toute la mesure de leur

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talent, le prcstigieux magicien qui opere ces merveilles mette nne certaine coquettcrie a se surpasser lui-meme. Demain nous allons franchir le cercle polaire : avant que nous quittions pour toujours ces regions pleines de troublants mysteres, il a voulu les faire resplendir a nos yeux dans une sorte de transfiguration supreme, pour en graver dans nos esprits l'ineffacable souvenir.

7 juillet. — Oil sommes-nous ? Tel est le premier cri qui s'echappe de nos levres, lorsque, apres quelques heures de repos, nous quittons nos cabines pour inspecter ce qui se passe au dehors. Certes, nous sommes bien habitues deja a ne plus nous etonner des combinaisons imprcvues par lesquelles notre aimable ciipitaine s'attache a varier chaque jour notre itineraire ; mais, cette fois, nous sommes tout a fait desorientes. Nous nous imaginions, d'apres le programme officiel qui nous a eiiremis au depart, que nous ne devions plus nous arreter avant Trondhjem, et voici qu'au lieu de poursuivre notre route, nous nous trouvons ce matin a l'ancre dans une anse etroite, sans issue apparente, au fond de laquelle il semble que nous soyons mures pour jamais, au milieu d'une multitude innombrable de barques dont les mats se dressent autour de nous avec de vagues allures de lances, et qui se serrent contre les flancs du Neptune comme une nuee de nains escortant un geant. Ah ca, de quelle illusion nouvelle sommes-nous done les jouets? Sur quelle plage inconnue avons-nous ete jetes?Serions-nous devenus par hasard, a l'instar de Gulliver, les prisonniers des Lil-

Iiputiens i

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Messire Folkedal, qui s'amuse denotre surprise, daigne enfin nous repondre et nous donnerle mot de l'enigme. II pensait, nous declare-t-il, que nous aurions reconnu, dans les montagnes aux croupes rugueuses et difformes qui se profilent en face de nous, par-dessus les collines du premier plan, le massif des Syv-Sostre, de ces sept sceurs jumelles dont l'aspect bizarre nous avait si vivement frappes, il y a quelques jours, lorsque nous les avons vues pour la premiere fois. Puisque notre perspicacite et notre memoire se sont laisse prendre en defaut, il consent a nous reveler que, nous sommes a Bjorn, un petit port que son importance relative a eleve a la dignite de cheflieu de l'ile de Dynnsoso, et ou se tient, les premiers jours du mois dc juillet de chaque annee, la principale foire du Nordland. Toujours preoccupe de nous procurer des distractions agreables, il s'est dit que nous serions peut-etre cuneux d'assister a la tenue de ces grandes assises qui mettent, pendant quelques instants, un peu d'animation et dc vie dans les solitudes melancoliques de cette province reculee, et il nous y a conduits sans nous prevenir. Maintenant que nous sommes instruits de ce que nous vouhons savoir, nous n'avons plus qu'a le remercier et a le suivre, car c'est lui qui s'offre en personne a nous servir de cicerone.

Nous acceptons d'autant plus volontiers sa proposition, qu il nous parait a peu pres impossible d'arriver, avec 1 aide de nos seules forces, a frayer un passage a nos canots a travers les centaines d'embarcations qui obstruent 1 acces du nvage. La casquette galonnee du capitaine doit posseder, nous semble-t-il, toutcs les vertus d'un talisman ; nous ne demandons pas mieux, par consequent, que de nous placer sous sa protection. Nous n'avons pas, en effet, trop presume de sa puissance. II a suffi qu'elle se montrat pour que toutes les barrieres s'ouvrissent devant elle, et,

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grace a son efficace intervention, nous reussissons sans trop dc peine a debarquer.

Malgre l'heure matiuale, Ies rues du village commencent a s'emplir d'une foule considerable qui s'accroit de minute en minute, et qui va depasser bientot tout ce que nous en avions imagine. Nous cstimions bien, en faisant le compte approximate des bateaux stationnes dans le port, que les habitants des regions environnantes avaient du se donner ici rendez-vous en grand nombre ; mais nous n'avions, pour etablir ce recensement, que la moitie des elements necessaires. En nous eloignant de la plage, nous venons de decouvrir encore, derriere un repli de terrain qui nous le masquait tout a l'heure, un large bassin ou ces petits batiments sont venus s'entasser eu si prodigieuse quantitc, que l'eau qui les portc demeure invisible entre leurs carenes et que l'inextricable fouillis de. leurs mats donne presque l'illusion d'une immense foret dessechce.

Ce n'est pas tout. II en est d'autres qui ont etc tires sur le sable, poses debout sur une de leurs etraves, et qui, appuyes sur leurs avirons et enveloppcs de leurs voiles, se. sont, sous les doigts industrieux de leurs proprietaires, transformer en huttes tres confortables. Voici, a l'ombre d'un bois de bouleau, sur le penchant d'un rocber qui descend a la mer et que tapisse une herbe maigre, tout un campement de ces tentes improvisecs dont les holes sont precisement en train de proceder a leur premiere toilette. Les femmes, a demi vetues, lissent leurs cheveux en se mirant dans le cristal d'un ruisseau limpide qui jaillit des sommets voisins, tandis que les hommes achevent de rouler les couchettes tres sommaires qui leur ont tenu lieu de matelas. Nous assistons aux apprets du repas, aux menus incidents de la vie domestique de ces braves gens, sans qu'aucun d'eux s'offusque de notre curiositc peut-etre

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indiscrete. Nous les voyons aller et vcnir, vaquer aux soiiis de leurs menages dc nomades provisoires, et nous nous laissons peu a peu si bien abuser par la contemplation de ces scenes naives et charmantes, que nous finissons par nous croire transports dans le cadre de quelque primitive et lointaine civilisation.

Nous ne sommes, helas! que trop vite ramencs de notre erreur. Ce coin revet un caractere incontcstablement pittoresque ; mais a mesurc que nous nous rapprochons du champ de foire, nous retombons clans la banalite des choscs deja vues.

En traversant une seeonde fois la plage, nous pretons l'oreille un instant aux discussions des acheteurs groupes autourdesjolis bateaux tout flambants neufs, des « raneabaade » , ainsi qu'on les appelle, dont les riches forets du du Ranenfjoid ont fourni la matiere et le nom, et dont les plus beaux specimens, scrupuleusement copies, je l'ai dcja signale souvent, sur les barques des Vikings, atteignent parfois le prix de buits cents couronncs, soil plus de onze cents francs. Puis nous penetrans dans le village luimemc, dont les maisons boiteuses, accrochees a grand'pcinc aux (lanes du roc, s'alignent tant bien que mal sur des ruelles tortueuses, raides commc des montees d'escahers. Ici, par exemple, bien que la circulation soil plus active, plus compactc que partout ailleurs, le spectacle cesse dc presenter pour nous aucune espece d'interet.

Des boutiques dressees en plcin vent ou installees dans quelque angle de muraille, qui exhibent aux regards curieux des chalands, des jouets, des fourrures de mince valeur, des objets de quincaillerie, des livres de piete, en un mot l'assortiment varie des articles de pacotille qu'on a coulume de rencoutrer sur tons les marches de France et de Navarre, voire d'tiurope; des chanteurs a.nbulants qui hurlent, sur des refrains coiinus, des romances

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prctcndues patriotiques ; des maneges de cbcvaux de bois qui tonrnent cperdument, en jetant aux quatre points cardinaux les fusees sonores, ccliappees de leurs orgues de Barbarie, tel est le coup d'ceil qui s'offre a nous pendant cette rapide promenade a laquclle nous avons bientot bate de mettre un terme.

Si encore nous avions, pour nous dedommager, la ressource d'observer, de relever quelques traits de'mceurs piquants, quelque singularitc dans le costume ou dans Failure de tons ces paysans ! Mais non ! cette population n a nen qui la distingue a premiere vue de celle de nos campagnes. On peut appliquer a Bjorn les memes remarques qu a Harstadtbavn, cette petite ville de Tile de Hindo que nous avons visitee en montant au cap Nord. U n'y a deciment rien de nouveau, mcme sous le soleil de minuit.

Nous remontons a bord, un peu depites d'avoir vu aboutir a une si lamentable banalitc cette fete foraine dont nous nous etions promis des merveilles, et tandis que le Aeptune s'eloigne de la petite ile de Dynnsso, dont le relief, de moins en moins sensible, finit par s'effacer je songe aux pirates dont les soudaines incursions, parties de ces pays, venaient, il y a mille ans, repandre l'epouvante jusque sur les rives de la Seine.

Bjorn a disparu. L'entree du goulet qui conduit a son port est devenue invisible. Rien ne designe a l'attention du voyageur qui passe ce point plutot qu'un autre. Et pourtant nous savons qu'il existe une ville derriere ces. reals severes et muets; que cette cote perfide recele nombre de ces retraites cacliees a tous les regards ou, le cas ecneant, une flotte en detresse trouverait le salut. II n'est pas douteux que ce ne soit a l'abri de ces impenetrables repaires que les terribles Northmen aient prepare la plupart de leurs expeditions. Montes sur leurs legeres embarcations, rls pouvaient en silence y concentrer leurs forces,

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y attendre patiemment les occasions favorables et plus tard, lorsque, Finstant d'agir venu, ils avaient fondu a l'improviste sur leurs ennemis , y rentier de nouveau sans laisser derriere eux plus de vestiges que la trombe qui delate et qui s'evanouit.

L'ere de ces fabuleuscs epopees est, sans doute, depuis longtemps close, et les navires qui explorent aujourd'bui ces parages pour Fagrement des touristes ne portent guere de heros. II semble pourtant qu'un vague mystere continue a planer sur ce pays, dont la mytbologie, aussi bien que l'histoire, fourmille de tant de traits hcroiques, et que, d'ailleurs, sa seule configuration exterieure predestinait deja tout naturellement a servir de theatre a d'innombrables legendes.

Le ciel est, cet apres-midi, trop profond et trop pur, Fair est trop calme et sa tiedeur nous penelre d'une trop exquise langueur pour que notre esprit se sente dispose a evoquer les tragiques visions des ages barbares. Mais si cette nature, aussi prompte a se transformer que lcProlee de la Fable, daigne eclairer pour nous de son plus airnable sourire Fexpression d'ordinairc un peu farouche de sa physionomie, il nest pas jusqu'a ses caresses qu'elle n'entoure, pour les rendre peut-etre plus cnveloppantes, dc jo ne sais quels trompeurs artifices.

En nous montrant, il y a quarante-buit heures a peine, dans unc sorte de rapide cauchemar, Fcffroyable combat des elements dechaines contre les rochers arides et noirs du capNord, elle avail dessein, sans doute, de nousdonner un eehantillon de ses fureurs et de nous inspirer par la 1» crainte de sa puissance. Main tenant que cet acces de courroux est apaise, qu'elle a ecbange, comme Peau d'Ane, son manteau gris contre sa robe couleur de soleil, qu'elle ruisselle de lumiere et d'azur, elle n'a plus que de seduisantes images a nous offrir. C'cst dans le pays des reves

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dores qu'elle nous transportc ; ce sont les chatoyantes fantaisies du mirage qu'elle fait surgir a nos yeux. La-bas, tout au fond des lointains indecis de Fhorizon, au travers de la buee vaporeuse et tremblante qui s'eleve de la surface chaude de la mer, nous voyons se dessiner soudain toute une serie de silhouettes bizarres et renversces qu'un invisible fil tient suspendues dans Fcspacc, des montagnes dont la cime plonge dans les Mots et le pied dans l'infini, des lies semblables a dc gigantesques stalactites accrochees a la voute du firmament, des navires dont la quille est en Fair et qui paraissent appuyes sur leurs mats. Nous nesommes plus en Norvege ; nous sommes en plein Sahara, sur les bords du canal de Suez, au milieu des feeries de l'Orient.

Ces fantomes gracieux et legers ne tardent pas a s'evanouir : ils ne se reformeront plus . Tandis que nous assistons a leurs etranges evolutions, le Neplune, en effet, repasse la ligne du cercle arclique et nous ramene en dehors de la region enchantee. Les spectres du Cavalier et du Lion rouge defilent de nouveau devant nous, immobiles et dedaigneux sur leur piedestal. Le squelette trouc du Thorghallen se dresse a son tour au-dessus des vagucs, ou bientot il va redescendre lentement. Une balcine egaree, on ne sait comment, au milieu de cette famille de monstres petrifies dont elle a Fair d'etre la sceur cadette et la derniere survivante, se montre un instant au large, projetant par ses events une double colonne d'eau, et regagnant en toute hate ses parages accoutumes. Puis le fantastique cortege s'eloignc, et tout rentre dans le neant

C'en est bien fait a present des miraculeuses apotheoses des jours precedents. Pour la premiere fois depuis pres d'une semaine, le soleil s'est couchc ce soir. Son repos, il est vrai, n'a pas ete de longue duree. A onze heures et demie, il s'est enfonce sous les flots, et le ciel, qu'a ce

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moment-la il avait incendie de ses feux, flambail encore, deux heures plus tard, quand il est remonte sur son char. II n'aplus, neanmoins, le triomphant orgueil qui le caracterisait naguere, et on dirait qu'en scntant nos regards curieux fixes sur lui, il eprouve quelque honte de sa passagere faiblesse .

A peine son front rayonnant a-t-il reparu au-dessus de l'abime ou il s'etait englouti tout a l'beure, que deja il s'obscurcit et se derobe derecbef. Le souffle embrase qu'il promenc sur la mer en evapore tout d'un coup les couches superficielles, et les condense presquc instantanement en un rideau d'epaisses brumes derriere lequel il se retranche avec une sorte de pudeur effaroucbee. La nuit se fait alors presque complete autour de nous. Nous ne sommes pas surpris do la brusque eclipse qui forme ainsi l'epilogue de nos aventures; nous ne pouvons que nous montrer tres flattes, au contraire, de nous voir traites comme ces filleuls des fees, auxquels Ieurs marraincs ont ouvert un jour leurs palais tout grands, pour leur en faire admirer les merveilles, et qu'elles euveloppent ensuite prudemment d'un nuage, lorsqu'ils en ont repasse le scuil, pour leur oter la tentation de chercber plus tard a en dccouvrir le chemin. Mais il nous faut renoncer maintenant a poursuivre notre route. Dans Fimpossibilite absolue ou il se trouve de se guider au milieu des rccifs invisibles qui berissent cette cote iuhospitaliere, le capitaine ordonnede jeter l'ancre, et nous attendons patiemment que le souffle de la brise, en dissipant le brouillard, rompe enfin le cbarmc qui nous encbaine.