DALEN ET LE BANDAKSVAND

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DE THONDHJEM A BERGEN.

les chemins sont partout excessivement poudreux, et je voudrais, en prenant les devants, eviter l'inconvenient de marcher durant toute une journee dans les nuages de poussiere souleves par ceux qui me precederaient.

Je tache done de rassembler tant bien que mal les

quelqucs bribes d'allemand que V abandon, pendant quinze

ans, de tout commerce assidu avec cette langue a pu

laisser eparses dans mon cerveau, et apres avoir soi-

gneusement prepare mon exorde, je demande a parler au

seigneur de ceans. Inutiles efforts et precaution superflue!

J'ai beau faire en tous sens le tour de la maison, je n'y

decouvre aucun eti-e repondant de pres ou de loin au

signalement que je me suis forge de la personne de son

proprietaire. II ne sera pas dit pourtant que j'aurai depense

en pure perte mon temps et ma science : en desespoir de

cause, je me resous a exposer ma requite a la jeune bonne

qui me sert a dejeuner.

La petite espiegle me comprend a merveille. II parait meme que je n'ai pas eu tort de m'adresser a elle, puisqu'elle me repond qu'elle va s'occuper de faire droit a ma supplique; seulement elle se fait un malin plaisir de se jouer de mon impatience. Tandis que je me morfonds en arpentant d'un pas fievreux la cour de l'liotel, elle me considere de loin de son regard placide et narquois. Elle m'exhorte au calme, sur un ton legerement railleur, lorsqu'elle s'apercoit que mon enervement est pret a se transformer en irritation. Elle apaise mon inquietude en m'assurant que des palefreniers , invisibles pour moi, mettent la derniere main aux preparatifs de mon depart. Enfin, apres deux heures d'attente, elle m'informe respectueusement que mon carrosse est avance.

II n'a pas ete possible, parait-il, de me procurer la karriole que j'avais sollicitee; mais on consent a me fournir au meme prix une slolkjosrre, e'est-a-dire une de

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ces petites cliarrettes a deux places et a deux roues, sommairement suspendues sur des ressorts problematiques et attelees d'un seul cheval, qui constituent encore une des specialites du pays, et dont on s'accorde a me vanter les merites, dans la crainte sans doute que l'envie ne me prenne de recriminer contre cette substitution. Je suis trop heureux de voir se terminer ma longue et dcsesperante faction, pour elever a cet egard la moindre chicane : je charge rapidement mes bagages sur mon vehicule, et, apres avoir explique par gestes a mon cocher que son premier devoir, s'il veut me satisfaire, consiste a reparer au plus vite le temps perdu, je quitte le seuil de cet hotel Bandak, d'oii j'ai cru un moment que nul pouvoir humain ne reussirait a me tirer.

J'ai beau multiplier les injonctions, exagerer, autant que je le puis, Fexpression de ma mimique, mon flegmatique automedon affecte de ne pas s'en emouvoir. II a mis son attelage au petit trot, a un trot aussi modere que possible, et rien au monde nc le decidera a aller plus vite. Je fais mine parfois de prendre moi-meme les guides en main, ou bien de m'emparer de la branche de bouleau qui lui tient lieu de fouet et d'en frapper doucement Fechine, peu sensible du reste, de son cheval, mais il parait en ressentir tant d'inquietude et de mecontentement que je finis par m'en remettre a lui de la direction de notre marche. L'etape sera longue, me dit-il sans doute dans son inintelligible patois; si nous voulons arriver an bout, il est prudent de menager les forces du pauvre animal.

Pour eviter d'inutiles discussions, je m'abstiens de formuler des lors la moindre reclamation, et il en profile pour ralentir peu a peu notre allure. II n'y a pas vingt iiiinutes que nous sommes partis, qu'il a deja pris pretexte de ce que la route devenait plus escarpee, pour descendre de son siege et me prier d'imiter son exemple : une heure

DE TRONDHJEM A BERGEN

plus tard, il me depose a la porte d'une auberge, en me persuadant qu'il serait convenable de m'y arreter pour dejeuner. En vain tente-je de lui objector que mon estomac ne se sent point du tout dispose pour l'instant a une operation de cettc nature, et que je prefere, pour me mettre a table, attendre la prochaine station ; aucun argument ne le toucbe, et avant meme que j'aie acheve ma harangue, il a deja remise dans Tecurie .voisine le precieux quadrupede qui lui tient tant au coeur.

Nous continuons a pratiquer ainsi, durant tout le jour, ce systeme de courtes etapes entrecoupces de haltes prolongees. Je pourrais bien, a la rigueur, me soustraire aux desagrements qu'il entraine, en adoptant une combinaison differente, en m'astreignant, par exemple, comme la plus grande partie des voyageurs, a changer de voiture a chaque relais. Mais ce precede, qui m'obligerait a des colloques plutot penibles avec les maitres de poste, avec les skijdsskaffer, pour employer la langue du pays, ne me ferait pas beneficier, je le crains, d'une sensible economic Tout compte fait, je me resigne done, par peur de tomber dans un pire, a prendre mon mal en patience.

Je dois, au reste, pour etre absolument sincere, confesser que je ne suis pas toujours fache de me reposer des fatigues du trajet. Non pas que les chemins soient positivement mauvais ; ils sont, au contraire, assez convenablement entretenus, et l'epaisse couche poudreuse qui en recouvre le sol contribue, dans une notable mesure, a en adoucir la rudesse. Seulement, il faut bien reconnaitrc que les ingenieurs charges de les executer ne paraissenl pas s'etre mis en frais d'imagination pour leur donner un plan normal et pour en redresser le nivellement. Ils ne se sont point avises des inconvenients que presente parfois l'application de principes mathematiques trop rigoureux. Ils se sont dit que la Iigne droite etait encore ce qu'on

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avait trouve de plus sur pour abreger les distances d'un point a. un autre, et ils ont trace sur le terrain les lignes les plus droites possibles, sans se soucier davantage des accidents naturels susceptibles d'en deranger l'assiette.

Pour circuler sur des voies de communication aussi capricieuses, aussi fantaisistes, aussi invraisemblables, qui descendent a pic au fond des ravins pour remonter de meme au flanc des montagnes, il faudrait aumoins des vehicules confortables, suspendus sur des ressorts d'une merveilleuse elasticite. Malheureusement, les carrossiers norvegiens n'y ont pas plus entendu malice que les specialises des ponts et cbaussees. Uniquement oceupes de donner aux produits de leur industrie la legcrete qui leur est, en effet, plus utile ici que partout ailleurs, ils en ont reduit les elements essentiels a, un tel degre de simplicity, que 1'infortune voyageur , condamne a les emprunter pour son usage, n'y trouve plus aucun organe protecteur contre }es cahots inevitables de la route. Rien n'amortit pour lui les brusques commotions que les soubresauts de l'essieu communiquent a l'etroite banquette sur laquelle il est assis. Nul frein ne modere sur les pentes les plus vertigineuses le galop terrifiant du cheval qui l'emporte. II est contraint de subir tous les beurts, toutes les secousses, de se laisser ballotter en tous sens comme un colis mal assujetti. Aussi, du plus loin qu'il apercoit le toit hospitaller d'une auberge, se rejouit-il au dedans de lui-meme a la pensee que son supplice va cesser. II est moulu, brisc, a demi aveugle et asphyxie par le nuage de poussiere impalpable qui voltige autour de lui, qui impregne ses habits, qui penetre jusqu'au plus intime de son etre. Il benit alors l'ame compatissante de son cocber qui songe a procurer a son attelage un instant de delassement, et il lui pardonne, pour cette minute de repit, tous les mouvements d'impatience qu'il lui a coute