JEUNE FILLE DU HARDANGER

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sanglantes le fond couleur d'emeraude des prairies, le vert plus clair des champs de cereales, que la saison tardive n'a pas permis de moissonner encore. A chacune des nombreuses escales ou touche le paquebot, des bandcs d'enfanls blonds aux yeux de faience bleue, de jeunes paysannes qui portent encore le costume coquet de la province, le b skaut » , c'est-a-dire le bonnet si caracteristique de toile blanche godronnee semblable a une cornette dc religieuse, la jupe d'etoffe claire, le corsage echancre laissant bouffer sur la poitrine et sur les bras la guimpe plissee et les manches de la chemisette, se precipitent a bord pour offrir aux passagers les premices de la savourcuse recolte que le soleil de juillet acheve de murir. Tout temoigne autour de nous d'une richesse et d'une fertilite auxquelles on est peu accoutume partout ailleurs, et qui font veritablement de ce pays le verger de la Norvege.

Un tel tableau est trop captivant pour que je ne me sente pas encourage a prolonger le bref sejour que je comptais faire dans ces parages. Au lieu de me rendre d'une seule traite a Bergen, ainsi que j'en aurais la possibility, je me decide tout a coup a m'arreter en chemin. Le bateau, en sortant du Sorfjord, a traverse une sorte de rond-point d'ou partent dans toutcs les directions, a la facon des branches d'une etoile, les multiples bras du Hardanger, et a penetre jusqu'au fond de 1'Eidfjord, qui en marque l'extremite du cote de Test : c'est la, a Vik, dans une magnifiquc situation, sur une langue de terre manifestement formee par les lentes alluvions des tor-, rents voisins et de toutes parts enserree par une ceinture de rocbes puissantes, que je vais, pendant quarante-huit beures, marquer le pas.

Nous ne sommes pas tres nombreux, buit ou dix tout au plus, a descendre a cette station; et cependant elle

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possede dans ses environs une des curiosites naturelles les plus remarquables du royaume. Ni le Staubach, ni le Giessbach, ni aucune des chutes d'eau celebres de la Suisse ne peuvent donner une idee, si affaiblie soit-elle, de la cascade du Voringsfoss, la merveille en question. Je ne sache meme pas qu'il existe rien de comparable, en ce genre, dans le reste de l'Europe; mais, soit que l'art de la reclame n'ait encore atteint dans ces contrees reculees qu'un developpement insuffisant, soit que les yeux, sollicites de trop de cotes a la fois, finissent par se lasser d'admirer, elle ne fait point recette. Tous les proprietaires de karrioles et de stolkjarres de la localite, en prevision de 1'affluence des voyageurs, se sont donne rendez-vous a l'arrivee du bateau, prets avendre leurs services le plus cher possible: la plupart en sont pour leurs frais de deplacement, et le reste, subissant l'inflexible rigueur de la loi de l'offre et de la demande, n'a que la ressource, sous peine de s'en retourner a vide, de reduire au strict minimum la limite de ses pretentions.

Je n'ai pas le courage de deplorer, pour ma part, la deconvenue de ces malbeureux, car cette fois au moiiis j'ai la satisfaction d'etre affranchi du voisinage de l'element anglais, qui ne figure plus que pour un quart dans l'effeclif de la caravane, et tout n'en va que mieux. Le patron de l'hotel Voringsfoss, ou nous avons tous retenu une chambre, par la tres simple raison qu'il n'en existe pas d'autre, s'entremet le plus aimablement du monde pour faciliter les negociations et acfiver les preparatifs de depart. En quelques minutes, chacun a fait choix d'un vehicule, remise ses bagages et acheve de s'equiper; moins d'une demi-heure apres le debarquement, il n'y a plus personne sur le rivage.

La route, quilonge les bords pittoresques de l'Oifjordsvand, un joli lac vert commc nous en avons deja beau-

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coup vu, ne tarde pas a se buter contre un enorme talus qui parait avoir servi d'ossature a une ancienne moraine, et dont la rampe, inaccessible meme a nos legeres voitures', nous oblige a mettre pied a terre. Nos chevaux rapidement deteles sont alors harnaches de facon a pouvoir se transformer en montures, et bientot nous nous engageons dans la gorge la plus prodigieusement faroucbe qui se puisse concevoir.

La Palestine seule, a ma connaissance, presente, mais dans des proportions moms grandioses, des sites d'une aussi troublante majeste. De sender, il n'y en a pas, il n'y en a jamais eu; nous n'avons partout, sous nos pieds, au-dessus de nos tetes, que le rocber nu, et nous nous demandons parfois, non sans une certaine apprehension, comment les betes qui nous portent reussissent a se tenir, sans glisser, sur les talus escarpes des precipices. A cote de nous, une riviere, pareille a un coursier indompte, la Bjoreia, bondit en ecumant a travers des quartiers de roche amonceles en desordre, et dans ce val desert que remplit un formidable silence, nulle trace d'habitation bumaine ne nous est encore apparue. II semble qu'une puissance ecculte se soit appliquee a y accumuler tous les elements d'horreur, pour proteger contre les regards ou les outrages des mortels indiscrets la divinite qui en a fait son temple.

On comprend qu'en face de l'ceuvre mysterieuse manifestement accomplie ici par les forces de la nature, Y esprit de Fhomme, penetre d'une religieuse terreur, ait enfante les innombrables legendes des mythologies primitives. II y a la, sur les bords et jusque dans le lit du torrent, des blocs de pierre dont les formes fantastiques font involontairement songer aux Niebelungen, aux gnomes grimacants des vieilles epopees; d'autres qui ressemblent a des monstres accroupis, a des animaux fabuleux, a des

spectres dresses dans d'effrayantes poses. Deux fois la vallee parait se fermer devant nous ; deux fois les murailles qui nous emprisonnent ont l'air de se rapprocher et de nous barrer la route; puis soudain une breche les entr'ouvre, nous la francbissons, et apres trois heures de ce singulier et penible trajet nous parvenons, comme les heros des Sagas, au terme de nos fatigues, au pied des remparts du chateau ou se cache l'invisible enchanteresse.

Nous n'avons pourtant pas ete admis a l'honneur d'approcher de ce seuil tant souhaite, sans une supreme et decisive epreuve, et celle-la, pour tout dire, il s'en est fallu de bien peu qu'elle ne nous ait fait reculer. Nous venions d'arriver a une petite ferme qui etait le premier indice de la presence d'etres vivants dans ces lieux solitaires, lorsqu'une femnie s'est tout a coup presentee a nous pour nous reclamer le prix des billets sans lesquels nous n'etions pas autorises, parait-il, a nous avancer plus loin. J'avoue qu'une semblable exigence formulee dans un tel endioit, au milieu du decor grandiose qui nous ecrasait de sa magnificence, n'a pas laisse de me surprendre et de me rarnener assez brutalement du reve a la realite. Pour un peu, la pensee que la Norvege se mettait a copier la Suisse et a monnayer ses tresors naturels allait m' engager a rebrousser cliemin. Heureusement la reflexion a eu vite raison de cet acces de mauvaise bumeur, et je me suis felicile tout de suite d'avoir ete pbilosoplie.

Qu'importe, en effet, ce peage ridicule? La voici enfin la fee radieuse, la resplendissante beaute sur laquelle, avant que Tbomme en eiit tarife les visiles, ont si longtemps veille les genies de la terre et des eaux. Elle est la au fond du baut et etfoit bassin qui la tient captive comme les parois d'un donjon ou l'enveloppe d'une chrysalide. Nous la devinons au nuage impalpable, fait de

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milliers de gouttelettes derobees a la cascade, derriere lequel, ainsi que derriere un tissu de gaze diapree, elle se voile a nos regards, et sur lequel le soleil projett'e en ce moment toute la gamme des couleurs de l'arc-en-ciel ; mais nous ne lavoyons pas encore. En vain, pour tacher de la decouvrir, nous aventurons-nous sur une passerelle en fil de fer, aussi fragile et tremblante qu'un pont de lianes, jetee en travers du cours rapide de la Bjoreia. Nous neparvenons a la distinguer tout entiere, qu'en nous exposant stoiquement aux eclaboussures qu'elle fait voler en tous sens, dans la chute magnifique de cent quarante-quatre metres de haut qui la precipite d'une seule piece al'abime. Nous revenons nous secher dans une auberge des plus primitives, une sorfe de hutte de berger, qui s'eleve a quelques pas de la, sur la rive gauche de l'impetueuse Bjoreia, et ou une jeune servante, au type norvegien tres pur, nous offre, en guise de lunch, quelques tranches de pain bis arrosees d'un lait succulent. Nous nous arretons un moment sous ce modeste toit, pour permettre a nos chevaux de se reposer, et tandis que mes compagnons, gagnes par la fatigue, somnolent pour la plupart, je in amuse a feuilleter le registre ou s'inscrivent les touristes qui passent. Je constate qu'il y a Men peu de mes compatriotes dans cette foule innombrable accourue des quatre coins du monde. J'y releve, a la date du 11 juillet 1885, les noms de cinq gcntilshommes voyageant ensemble a bord du yacht Saint-Joseph, MM. le prince de Leon, le baron de Molcmbaix, le comte de Juigne, le vicomte de Pins, le comte de Chaumont-Quitry ; le 2 aout 1887, celui de M. G..., un aimable magistrat du tribunal de Lyon; le 1-4 juillet 1885, ccux de trois professeurs de Versailles, MM. L. Benoist, H. Benoist et A. Jacquemot, qui ont fait preceder leurs signatures de la reflexion suivantc : « Cette vallee est superbe « et digne d'attirer tous les artistes. La cascade,

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« malheureusement, jalouse de sa beaute, ne se laisse voir « que de loin et ne se laisse approcher que de ceux qui brau vent tout pour jouir un instant de sa splendeur. » Et puis c'est tout ou a peu pres : pendant qu'affluaient ici des milliers de curieux venus de tous les points du globe, d'Angleterre, d'Allemagne, d'Amerique meme, en dix ans, il y a passe une douzaine de Francais.

16 juillet. — II ne reste plus que moi, ce matin, dans l'hdtel qui me sert de gite provisoire. Tous les voyageurs qui m'accompagnaient bier dans mon excursion au Voringsfoss se sont rembarques le meme soir pour de nouvelles destinations, et comme il n'abordera, d'ici a plusieurs heures, aueun bateau a la station de Vik-i-E i d fj o r d , je suis bien sur que, de la journee, personne ne viendra s'asseoir a cote de moi a la table ou je prends mon premier dejeuner.

La perspective de cette solitude ne m'effraye pas, tant s'en faut. S'il est vrai que Tennui naquit un jour de l\iniformite, je sais que je n'ai rien a redouter de scs atteintes dans ce pays merveilleux, ou l'ceil a peine a suivre, tellemeut elles sont nouibreuses et variees, les metamorphoses de la nature, et j'eprouve, au contraire, une jouissance d'unc particuliere saveur a goiiter le calme profond qui semblc, avec leur ombre, descendre du sommet de toules les montagnes, la sereine et grandiose majeste que I'absence de 1'bomme laisse planer aujourd'bui sur eel admirable site. Jene compte pas, du reste, m'absorber indeliniment dans la contemplation d'un unique point de vue, et j'ai deja soiige, pour employer mon temps, a oiler explorer le

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Simodal, une vallce situce dans le prolongement d'une petite baie, qui se ramifie sur l'Eidfjord, et s'ouvre a Test de Vik. La course est, paratt-il, un peu Iongue, mais le patron de l'hotel se charge fort obligeamment de m'en adoucir les fatigues en me confiant aux bons soins d'un guide qui m'accompagnera avec un panier de provisions, et je pars, des la premiere lieure, sans autre bagage que ma canne.

Au bout de cinquante minutes environ, nous avons franchi a la rame le bras de mer de quatre ou cinq kilometres qui nous separait de 1'entree de la vallee. Le paysage n'est deja plus ici le meme qu'aux abords du VSringsfoss. Le cadre, sans doute, n'en differe pas sensiblement. L 'horizon y demeure toujours etroitement renferme entrc les formidables murailles qui decoupent sur le ciel leurs cretes dentelees comme des creneaux. Le fond du tableau est, en revanche, incomparablement plus gracieux. Le chemin aride et rocailleux qui nous conduisait hier a la plus belle des cascades norvegiennes est remplace aujourd'hui par une jolie route qui longe un ruisseau aux eaux limpides et traverse des champs tout emailles de fleurs. De temps a autre, nous croisons des enfants qui nous saluent d'un sourire; nous rencontrons des groupes de fermes dont les habitants nous convient fort aimablement a visiter leur Koldehuller, e'est-a-dire les curieuses grottes creusees, j'imagine, par les anciens glaciers, aux flancs des rochers voisins, dans lesquelles ils conserved le lait de leurs troupeaux, et dont la temperature se maintient au-dessous de zero jusqu'en plein coeur de l'ete; partout, en un mot, l'homme parait etre entre en lutte, pour la refouler, contre la solitude envahissante du desert.

Cependant, a mesure que nous avancons, les traces de culture se font plus rares et l'aridite naturelle du sol

reprend ses droits. Le chemin que nous suivions s'est retreci soudain a la largeur d'un sentier pour gravir les «scarpemcnts des balmes formees par les amas d'eboulis qui se sont entasses au pied des montagnes, et nous surplombons maintenant de soixante metres de haut le fond de la gorge, ou gronde, pareille a un torrent dechaine, la riviere qui nous charmait tout a l'heure de son paisible murmure. La vegetation n'a pas encore cesse ; niais la flore vigoureusc et touffue qui s'enchevetre autour de nos jambes est devenuc plus sauvage; encore quelques pas, •et nous ne trouverons plus, au milieu des quartiers de roche sur lesquels nous avons peine a nous tenir debout, que quelques tiges rabougries, a demi deracinees par le vent.

Enfin, apres six ou sept heures de marche, nous atteignons l'extremite de la vallee, que termine en cul-de-sac une enorme muraille a pic de trois ou quatre cents metres de haut, et ou tombe, en ligne presque perpendiculaire, la grandiose cascade du Rembesdalsfos. d'eprouve bien, au premier moment, quelque deception en face de l'obstacle inattendu qui dresse ainsi devant nous son infranchissable barriere. Puis, comme il est midi et que mon guide s'est avise d'etaler sur un large plateau de pierre, qui semble avoir etc taille tout expres pour me servir de table, le contenu du panier qu'il porte depuis ce matin, je prends allegrement mon parti de cette deconvenue, et je ne songe plus qu'a faire honneur au repas qui s'apprete.

Mais il parait que je m'etais trop presse de me desesperer d'abord, de me resigner ensuite. Ce que j'avais pris pour une delicate attention de mon guide a l'endroit de mon estomac affame n'etait, de sa part, qu'une precaution destinee a me permettre, en reparant mes forces, d'accomplir ma course jusqu'au bout. Quand il me juge suffisamment xestaure, il me ramene lui-meme au bas de la terrible

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falaise et me montre qu'elle n'est point aussi inabordable que je me l'etais figure. Une main anonyme a pratique, en effet, le longde cette paroi, des degres qui en facilitent l'escalade, et je n'ai qua suivre tres exactement les evolutions de Fhomme qui me precede, pour reussir sans trop de peine a en operer l'ascension. Je compte environ seize cents de ces marches, aussi glissantes que primitives, avant de parvenir au faite de cette autre tour Eiffel; puis, tout a coup, l'escalier s'arrete etnous debouchons sur une plaine que limitent dans le fond de vagues ondulations de terrain.

J'ai deja depeint plus d'une fois l'etrange physionomie qui caracterise les hautes regions de la Norvege, l'aspect saisissant de ces fields que balayent sans treve les apres bises des mers polaires, et qui nc presentent partout que l'image uniforme de la plus irremissible desolation. Je ne suis pourtant pas arrive encore a surmonter Timpression de tristesse et d'effroi qui s'en degage, et la surprise que j'eprouve a la vue de ces steppes arides demeure aujourd'bui aussi vivace que la premiere fois. Jamais, au reste, le contraste ne m'etait apparu de facon plus frappante et plus nette entre les deux natures, celle des plateaux et celle des vallees, celle des montagnes et celle des contrees riveraines des fjords.

De quelque cote que je promene mes regards, je ne distingue ici, sur la lande inculte et plate qui se deroule autour de moi, que des vestiges presque impalpables de vie. Quelques plantes timidement ecloses, on ne sait par quel hasard, au bord d'un lac noir ou s'egoutte un glacier voisin, quelques liardes de rennes occupees a brouter au loin la maigre mousse poussee a la surface de la boue detrempee de neige, dans laquelle nons pataugeons jusqu'aux chevilles, voila tout ce que la seve debile de ce sol peut produire et alimenter. Si je sors, au contraire, du

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VOYAGE All I>AYS DES FJORDS.

tourbillon de brumes que le vent me fouette au visage, si je m'approche de la lisiere de la crevasse d'ou je suis monte il n'y a qu'un instant, un tout autre spectacle s'offre a mes yeux. A travers les brouillards qui m'enveloppent, j'apercois des champs de fleurs epanouies sous les gais rayons du soleil, et tout la-bas, a l'extremite de l'etroit sillon qui se creuse a mes pieds, l'eau bleue du fjord oil miroitent par places des reflets d'aveuglante lumiere.

Je ne me lasserais pas de contempler ce panorama, dont les deux faces si tranchees ne laissent pourtant pas d'etre egalement remarquables Tune et l'autre; mais mon guide, insensible, comme la plupart de ses congeneres, au charme d'un paysage sur la beaute duquel il est depuis longtemps blase, me presse de ne pas trop m'y attari'er, et, a son instigation, je brusque le depart. Nous rejoignons, chemin faisant, une jeune et accorte paysanne, vetue du coquet costume des femmes du Hardanger, qui suit la meme direction que moi, et qui consent de tres bonne grace a accepter une place dans ma barque jusqu'au port de Vik. A sept heures, je fais ma rentree a Fhotel, juste a Fheure de la table d'hote, ou une heureuse chance me place a cote d'un fort aimable Norvegien arrive depuis quelques minutes a peine, par le bateau de Bergen.

Mon voisin, qui parle tres correctement le francais, entre tout de suite en conversation avec moi. II m'interroge longuement sur la France, dont, a l'exemple de presque tous les etrangers un peu instruits, il possede admirablement l'histoire contemjDoraiue ; je lui demande, de mon cote, un grand nombre de renseignements sur son pays, avec les institutions duquel je suis beaucoup moins familier, et 1'entretien devient bientot si captivant qu'il se prolonge encore a la lueur douteusc du crepus-

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cule, alors que tout le personnel de l'hotel repose depuis longtemps dcja.

17 juillet. — Si les deux journees d'hier et d'avanthier n'ont pas laisse d'etre assez fatigantes, celle qui commence me promet, en revanche, un repos presque absolu, ce qui ne veut pas dire que je compte garder I'immobi- Iite. La traversee du Hardangerfjord, que je dois accomplir aujourd'hui d'un bout a l'autre dans le sens de sa plus grande largeur, constitue, an contraire, une etape importante, et il ne me faudra guerc moins de douze hemes pour remplir ce programme. Mais j'ai I'avantage de pouvoir, jusqu'a Bergen, qui en marque le point extreme, effectuer en bateau ce trajet tout entier, sans qu'il m'en coute, par consequent, d'autre peine que celle d'assister , du haut de la dunette, comme de la plateforme d'un observatoire mouvant, au defile du paysage, et, dans de telles conditions, je consentirais encore tres volontiers a doublet - les distances.

Des sept heures du matin, un petit vapeur qui dessert les localites situees sur les branches secondaires du fjord, vient prendre les quelques passagers reunis sur le ponton de Vik et les transporte a Eide, ou devront s'embarquer sur un navire de plus fort tonnage tous ceux qui sont a destination de Bergen. Cette premiere partie du voyage, dans la fraicheur de 1'atmosphere a peine attiedie par les rayons du soleil, dans le recueillement silencieux de la nature et des flots endormis encore du sommeil de la nuit, est veritablement exquise; elle dure malheureusement trop peu, et a partir de la station ou je suis ar-

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VOYAGE All PAYS DES FJORDS.

rive, un brusque changement va s'operer. C'en est fait maintenant du calme plein de douceur et de charme ou je m'etais si vivement complu pendant les deux jours precedents. Eide est la tete de ligne des routes qui, par Vossevangen et Stalheim, relient le Hardanger soit au Sognefjord, soit aux grandes vallees du centre de la Norvege, et l'affluencc des errangers y est plus considerable -qua Odde ou qu'en n'importe quel autre endroit. J'y retrouve naturellement, a bord du Folgefunden, surlequel doit^ s'achever ma traversee, toute la' cohue cosmopolite a laquelle j'avais eu le bonheur de me soustraire un instant.

J'ai la chance, par contre, d'y rencontrer aussi un compatriote dans la pcrsonne du vicomtc de R..., un gentilhomme des environs de Laval, qui voyage en compagnie de sa mere et d'une amie de sa famille, et qua sa belie barbe blonde, etalee en eventail sur sa poitrine, j ava 1S pns tout d'abord pour un Russe. La charmanie desinvolture avec laquelle il arpente le pont en fumant force pipes et en faisant part tout haut de ses impressions aux dames qui l'accompagnent, m'enhardit a lui adresser la parole, et comme il est aussi aimable qu'exempt de pretentions, j'ai vite fait de me lier avec lui.

En meme temps que la composition de mon entourage, I aspect du pays s'est modifie au reste d'assez sensible facon, et il me semble que j'aie ete conduit tout a coup dans une region entierement nouvelle. Par un phenomene sinon special a la Norvege, du moins commun A tous les fjords, les montagnes qui encadrent 1'liorizon s ecartent et s'abaissent de plus en plus, a mesure qu'on approche de la cote, pareilles aux rives d'un fleuve dont le cours s'elargirait a 1'embouchure en un magnifique estuaire. Nous penetrans successivement dans l'lndresamlenfjord et dans l'Ytresamlenfjord, deux vastes bas-

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sins que dominent au sud-est les splendides neves du Folgefund, etincelants comme des rairoirs sous le soleil du Midi. Nous touchons a de jolies stations de plaisance, telles qu'Ostenso et Norheimsund , dont ies hotes elegants se pressent curicusement sur la plage au moment ou nous y atterrissons. Pour un peu, je me croirais revenu dans des parages plus connus et plus voisins de nous , a Evian ou sur quelque autre point du lac de Geneve.

Puis nous nous introduisons dans une petite anse etroite qui s'entre-baille subrepticement sur notre gauche sous le nom de Maurangerfjord, et nous voyons apparaitre, au fond de ce couloir resserre , en surplomb au-dessus d'un village minuscule qu'il a Fair de vouloir ecraser, la masse aux transparences glauques du Bondhusbrce, un des plus beaux glaciers du Folgefund. Bientot nous arrivons au debouche du Hardanger dans la mer, et nous prenons, entre les innombrablcs ilots qui en obstruent les abords, la route qui remonte au nord.

Cette fois, la vegetation luxuriante qui s'epanouissait tout a 1'heure encore a nos yeux a totaleineut disparu : le rochcr a depouille jusqu'au mince manteau de verdure qui parait sa maigreur, et il se montrc a nous dans sa sauvage rudesse. Nous cotoyons des recifs aux formes etranges, semblables a des squelettes qu'on aurait immobilises tout a coup au milieu d'une danse macabre. Nous passons sous des arches naturelles qu'un caprice des elements a jetees, on ne sait pourquoi, au-dessus d'un bras de mer, et dont la portee, d'une inconcevable hardiesse, deconcerte les lois les plus elementaires de Fequilibre. Enfin, a six heures et demie du soir, une brecbe s'ouvre dans la cote inhospitaliere que nous longeons, et, au fond d'une large rade admirablement abritee de toutes parts contre les assauts des tempetes, nous voyons se dresser

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toute une foret de mats, tout un enchevetrement de toits et de clochers que le soleil, deja. a. son declin, fait flamboycr ainsi que les baiionnettes d'une armee rangee en bataille : nous sommes a Bergen, naguere la plus importante et la plus peuplee, la plus belle toujours et la plus interessante des villes du royaume.