Abréviation de San Francisco

que les mines du roi Salomon ; oui, il n’y avait là-haut, au nord, qu’à se baisser pour ramasser de l’or, beaucoup d’OR, des monceaux d’OR, entendez-vous! et par ces fils, qui transmettent à présent sept télégrammes à la fois en quelques secondes, les boys communiquèrent à toute l’Amérique cette maladie qui ne guérit pas, la fièvre de l’or, parce qu’elle gît dans le cerveau, que chacun de nous l’y porte à l’état latent et qu’elle ne mourra qu’avec l’humanité.

Cette fièvre-là, lecteurs, pour rien au monde je ne voudrais vous la passer, et j’ai bien peur que la seule énumération des trésors du Yukon ne finisse par tourner la tête à quelques-uns d’entre vous. Quoi qu’il arrive, ils sauront exactement en lisant ce volume les chances de mort et de réussite auxquelles ils s’exposent. D’un autre côté, trop de bons esprits sont portés à anathématiser les découvertes de ce genre, oubliant qu’elles constituent pour les peuples modernes une véritable soupape de sûreté.

Nous savons à New York, à Montréal comme à Paris, la désespérance des pères de famille gagnant à peine le pain des petits qui arrivent chaque année; nous surprenons tous les jours les écœurements, les mensonges, les ruses du commerce, de l’industrie, que font naître la concurrence, la surproduction des usines. Et quand on pense enfin à l’aristocratisation intellectuelle des masses, à l’horrible compréhension de jouissances inaccessibles, on comprend ces ruées de peuples vers les nouveaux placers, champ clos où, plus franche qu’ailleurs, sinon plus brutale, se livre la grande bataille de la vie. Ceux qui se jettent dans la mêlée sont des misérables, énergiques autant que ces autres guenilleux de l’armée d’Italie, d’il y a plus de cent ans : la vie présente qu’ils supportent, dont

ils sont si las — ah! leur nombre, on ne s’en doute jamais avant l’heure où l’on commence à avoir peur — ne leur donne pas même l’espérance. Ils la retrouveront au Klondike, dans l’hypnotisation de richesses possibles : tant pis pour ceux qui y resteront!

Et voilà que de toutes les villes, de tous les villages de la déjà vieille Amérique, ils répondent à l’appel enfiévré, ces lutteurs qu’oppresse une civilisation oit ils ont trop soif, trop faim, surtout trop à’ appétits, et aussi des paisibles campagnes canadiennes où, du haut de la chaire, les bons curés tonnent en vain contre l’épidémie périodique. Tant de fois déjà, en effet, elle a troublé les imaginations de nos pères, cette irrésistible évocation qui jeta cinq cent mille travailleurs sur les sables de Californie, où ils lavaient, en 1851 seulement, quatre cent cinq millions d’or, le dixième de la production aurifère du globe '. Ce fut à peu près à la même époque que E -II. Hargreaves, ce jeune Anglais accouru d’Australie vers les champs d’or californiens, retournait à Melbourne sans avoir rien trouvé, et s’enfonçant dans le New South Wales y recueillit les premières pépites des dix milliards d’or de Bathurst, Ballarat, Pendigo.

Cette fois, ce fut du vertige : l’entière population d’Australie y succomba, tandis que les steamers d’Amérique, d’Europe, d’Asie vomissaient chaque semaine dans Melbourne plus de cinq mille Argonautes. On venait de découvrir ce fameux mont Morgan, vendu quinze mille francs, et qui a donné en dividendes soixante-quinze millions de francs, et

1. Avant 1850, elle était de quatre milliards de francsaujourd’hui, elle est de vingt-cinq milliards de francs.

Ballarat, qui a produit sept cent cinquante millions de francs.

En 1874, ce fut le tour des Black hills du Dakota, où a vécu celui qui écrit ces lignes ; ces montagnes des Etats- finis produisent annuellement environ quinze millions de francs. En 1880, l’or du Witwatersrand (Transvaal) déconcerta de prime abord les chercheurs, à cause de l’aspect tout différent sous lequel il se présentait; mais quand ils connurent le rapport d’Hamilton Smith, l’expert envoyé par les Rothschild, et qui estima le Rand à trois milliards de dollars, les bataillons se firent régiments; Johannesburg, en deux ans, devint une cité de cent mille âmes et la petite république hollandaise fut sur le point de disparaître sous le flot des envahisseurs.

En 1889, R.-C. Creedes, qui finit par se suicider, découvrait les jaunes pépites sur les bords du Willon creek ( Colorado ) ; Bob Womack en recueillait au hasard de ses longues chevauchées de cowboy sur le Poverty gulch, et plus de cinquante mille mineurs se ruaient en 1893 sur le Cripple creek où Winfiehl S. Stratton ramassait vingt-cinq millions de dollars. Plus récemment enfin, le Français Jacobs découvrait les champs d’or de la Guyane, Cuyuni et Demerara, qui ont déjà apporté soixante-quinze millions à la réserve d’or du monde.

Millions de dollars, milliards de francs, quel rêve, quelle folie pour ceux qui sont nés avec la certitude du lendemain ! mais pour les autres, cette immense majorité qui vit, qui meurt affamée de fait ou de désir, quelle perpétuelle obsession! Ce sont eux qui viennent de découvrir, à présent, cet extrême Nord canadien, sous le cercle arctique, où il fait nuit une partie de l'année, nuit si claire, au reste, qu’elle

6 VOYAGE AU PAYS DES MINES ü’OR.

n’interrompt pas le travail. Seulement, mieux que les Indiens de la prairie ou des Guyanes, plus sûrement que les montagnes Rocheuses ou les déserts sans eau d’Australie, il le garde bien, son or, ce Yukon canadien où le thermomètre monte à vingt huit degrés à l’ombre, en été, descend à cinquante-sept au-dessous de zéro sous les souffles du pôle Nord. Ils l’apprendront trop tard à leurs dépens, ces milliers d’imprudents qui se sont lancés, qui se lancent encore à la rencontre d’un hiver boréal, sans emporter des vivres pour un an, des vêtements spéciaux à l’épreuve de tels climats. En effet, le Klondike se trouve séquestré du reste du monde, sept mois entiers, par les glaces du Yukon, sur sa route d’eau à l’océan Pacifique, par les ouragans de neige, les meurtriers « blizzards » sur ses routes de terre, sans oublier les glaciers du Chilkoot ou de la Wliite pass.

La route d’eau n’est « ouverte » que de juin à septembre, chaque année : quoique trois fois plus longue c’est pourtant celle qui offre le plus de facilités et que choisissent les touristes, car deux compagnies, la North American Trading and Transportation C° de Chicago, et l’Alaska and Commercial C° de San Francisco , transportent les voyageurs jusqu’à Dawson, centre du Klondike, en les transbordant, à Saint- Michaël , des steamers de l’Océan sur des bateaux plats à roues, tirant à peine quatre pieds d’eau h

Ces lignes se sont réservé jusqu’ici les transports exclusifs de toutes marchandises, que leurs entrepôts * revendaient ensuite sans autre concurrence aux

1. De Victoria à Saint-Michaël, on compte 4 505 kilomètres sur l’Océan; de Saint-Michaël à Dawson city, 2 654 kilomètres en remontant le Yukon.

mineurs de l’Alaska. La traversée totale se faisait en quarante jours, moyennant cent dollars L

La route de terre, par la passe du Chilkoot, est certes la plus économique mais elle est incomparablement la plus difficile. Les quarante-trois premiers kilomètres de montagnes et de glaciers qui séparent l’Océan du lac Lindeman 1 2 en sont la partie la plus malaisée, presque insurmontable quand on se trouve seul pour transporter la tonne de provisions que tout chasseur d’or prudent doit emporter ayrec lui. Jadis les Indiens des côtes s’offraient par centaines pour escalader ces défilés avec Aros bagages moyennant dix à douze sous la livre : l’énorme affluence des mineurs à Juneau leur a fait élever leurs exigences jusqu’à quarante sous la livre, ce qui constitue une première dépense inabordable aux petites bourses. Comme 1 escalade en est impossible aux bêtes de somme, on doit se résigner à faire l’ascension du Chilkoot 3 souArent à « quatre pattes », pour couper au plus court, avec soixante-dix à cent cinquante livres sur le dos. Au sommet du col, vous jetez votre charge sur la glace, vous en marquez l’emplacement avec une pelle debout, pour le retrouver après un ouragan de neige, et vous redescendez chercher une nouvelle provision de patience et de colis. Des milliers de mineurs ont déjà franchi ces glaciers parce procédé primitif; quelques milliers d’autres, bientôt renforcés par une for-

1. Ce tarif a doublé depuis les dernières découvertes, mais il est probable que la concurrence le ramènera bientôt aux anciens chiffres (taux actuels : lre classe, quinze cents francs; 2° classe, douze cent cinquante francs, de Seattle ou \ancouver à Dawson city).