Altitude des défilés, 106G m

midable émigration au printemps, campent à D}ea, attendant les journées les plus favorables à l’ascension.

11 est facile de se rendre compte du travail que représente le transport de deux mille cinq cents livres : une quarantaine d’allées et de venues par homme. Une fois redescendu sur les rives du lac Lindeman, sur le versant opposé, des attelages de chiens, en hiver, au printemps un bateau que l’on construit soi-même, vous mènent en quinze à vingt-cinq jours à Dawson par les lacs Bennett, Tagish, Marsh, Laberge, et le Lewes river qui forme, avec le Pelly, le Yukon. Il y a un « portage » 1 de deux kilomètres et quart aux rapides du White horse. Plusieurs expéditions ont péri, en cherchant à sauter ces rapides ; ensuite, le fleuve vous emporte vers Dawson, qui, à l’automne de 1897, comptait déjà cinq mille habitants de tentes, où les gages s élevaient à soixante-quinze et cent francs par jour, mais aussi où les téméraires, partis sans provisions, ont déjà dû payer six francs vingt-cinq la livre de farine ou de thé, dix francs celle de lard, quatrea iugt-cinq francs une pelle et deux francs cinquante un tout petit bloc de whisky congelé; car, mercure comme whisky, tout gèle dans ce Yukon canadien, que borne au sud la Colombie britannique, une des provinces canadiennes organisées (60° de latitude), la frontière américaine de l’Alaska à l’ouest; à l’est, les montagnes Rocheuses; au nord, l’océan Arctique. Sur cette étendue de 308 928 kilomètres carrés, plus de la moitié de celle de la France, 58 000 kilomètres carrés ont été reconnus jusqu’ici comme terrains aurifères.

I. Expression canadienne pour': étendue de terre entre deux cours d eau à franchir en portant son canot.

Le climat est des plus âpres dans cette région; la culture y est impossible, sauf sur les toits en terre des huttes de mineurs. L’arpenteur officiel du gouvernement, M. W. Ogilvie, y a relevé 56° centigrades au-dessous de zéro en janvier 1896, 28° centigrades au-dessus en juillet, 43° centigrades au-dessous en décembre L

De fait, printemps, été, automne n’y durent que dix à douze semaines, avec des chaleurs excessives qui ne dégèlent pas le sol à plus de sept ou huit pouces de profondeur, protégé qu’il est par une forêt en miniature de haute mousse. Souvent, cette mousse atteint trois pieds de hauteur et préserve des rayons du soleil la glace vive d’où elle s’élance. C’est là que pullulent ces milliards de moustiques, maringouins, taons de grosse espèce dont le harcèlement égale le supplice de Guatimozin. Il est difficile d’imaginer pareil fléau, sans l’avoir subi, et il existe bien peu de mineurs qui ne finissent par se procurer à tout prix une moustiquaire quelconque, afin de pouvoir dormir sans être dépecé vif.

C’est aussi à la même époque que fleurissent, innombrables, les fleurs sauvages du grand Nord, éclatantes et sans parfum, telles que roses, pavots et campanules, tandis que planent dans les airs les aigles à tête blanche, les outardes, les canards, les ptarmigans et une foule de palmipèdes. Les pies et les corneilles jacassent à qui mieux mieux le long des cours d’eau où fourmillent de toutes petites truites grises et des saumons de huit à dix livres, principale nourriture des chiens en hiver. Quant au gibier de poil, il s’éloigne de plus en plus devant l’invasion des

\. Voir la température des douze mois de l’année sur la carte.

mineurs; les daims caribous se font rares, ainsi que les rennes ; plus communs sont les ours grizzlis, bruns ou noirs, que personne ne se soucie de rencontrer , puisqu’on dit qu’ils chargent toujours l’homme avec la furia du sanglier. Les lièvres arctiques semblent pulluler tous les sept ans pour disparaître ensuite pendant cinq ans, sans qu’on ait pu trouver jusqu’ici l’explication de ce bizarre phénomène. Dans les forêts de pins, dont la grosseur varie de sept à quinze pouces, ce qui, sous cette latitude, équivaut à l’âge respectable de quatre cents ans, les trappeurs de la Compagnie de la baie d’Hudson prennent au piège les renards gris, rouges ou bleus, les martres et les lynx. Les castors y sont inconnus, les loup très disséminés.

Quelques peupliers ou des bouleaux d’aspect chéti alternent parfois avec les pins sur les bords du Ivlondike, et, sur toute la vie intense de leurs trop courts étés, se penchent, éternels, les glaciers géants qui étincellent là-haut, plus près du soleil, à deux ou trois mille mètres vers les cieux bleu sombre; sentinelles muettes d’un hiver de neuf mois, gardiens du Nord et de la mort, si beaux pourtant dans leur inaccessibilité et leur pureté qu’ils en frappent parfois d’extase les pauvres fourmis affairées à leurs pieds d’or.

L’hiver, cependant, est fort sain, la sécheresse du froid le rend relativement facile à supporter, même par 50° au-dessous de zéro, s’il n’y a pas de vent, et les seules maladies à redouter sont les rhumatismes inflammatoires et le scorbut, qui se prévient avec de la tisane de sapin.

Tout ce vaste territoire est drainé par le Yukon, où la glace disparaît au commencement de juin pou-

réapparaître en septembre, fleuve géant que forme au fort Selkirk la jonction des rivières Pelly et Lewes, véritable Amazone de l’Alaska qui est l’unique voie de communication avec les régions encore inconnues de l’intérieur.

Le Pelly-Yukon prend sa source dans les monts Pelly, extension des montagnes Rocheuses de la Colombie britannique et, à partir de Selkirk, court vers la mer de Behring pendant 2897 kilomètres, sur une largeur qui varie de 1 à 16 kilomètres, et 160 kilomètres à son embouchure. Son volume d’eau dépasse d’un tiers celui du Mississipi débouchant dans le golfe du Mexique. Des bateaux a roues, du plus faible tirant, le remontent en été, ravitaillent les différents camps de mineurs, quoiqu’il leur arrive parfois de se faire broyer parles glaces, comme le steamer Aric , en 1897, qui portait quinze cents tonnes de provisions.

L’Alaska, Al-ay-ek-sa, « grand pays », couvre près de 965 000 kilomètres carrés, c’est-à-dire une superficie plus grande que celle de la France, de la llelgique, des Pays-Bas, de la Suisse et de la Grande-Bretagne ensemble, tout en ne faisant vivre que quelques tribus ou plutôt groupes d’indiens christianisés. Depuis plus de cent ans, les prospecteurs russes y avaient trouvé de l’or, quand la Russie céda ce territoire aux États-Unis en 1867, moyennant sept millions deux cent mille dollars. Mais jamais placers aussi riches que ceux du Sixty mile, Forty mile, Birck creek, Munook creek, n’y avaient encore été découverts, quoique bon nombre des anciens sujets du tsar, W. Kulgie, F. Lendeseen, par exemple, aient été des premiers à en profiter.

Elle n’est pas très enviable cette existence des

chercheurs cl’or, et leur mode d’opérer est forcément des plus primitifs. Gomme nous l’avons dit, quatre mois seulement sont favorables à cette chasse spéciale, juin, juillet, août et septembre. C’est alors que le prospecteur, chargé du plus possible de provisions, un pic à la main, un « pan » \ et une pelle sur le dos, s’en va, en quête d’une bonne fortune, le long des cours d’eau, comme on va au tirage de la loterie. Par les déserts glacés, il se sauve avec son idée fixe, le pauvre homme, jusqu’au jour où, croyant avoir trouvé un point favorable, il jalonne son « claim », lot de deux cent cinquante pieds, le long du ruisseau, et y creuse un puits; chaque nuit, il allume un grand feu dans l’excavation dont le sol reste gelé même en été; au matin, il enlève les huit à dix pouces qui ont dégelé, les essaye au lavage de son pan et recommence le jour suivant. Si le sable aurifère, ce gravier souvent noirci par les pyrites de fer, donne plus de dix sous au pan, le mineur continue son puits : tout l’hiver il l’approfondit, l’élargit, tandis qu’en haut s’élèvent les tumulus de sable que hisse un camarade; il ouvre même des galeries horizontales sans étais, à travers la masse solide de cette terre gelée à plus de soixante pieds de profondeur. Quand mai arrive avec 1 eau des ruisseaux, le mineur travaille jusqu’à quatorze heures par jour à laver le sable retiré de l’excavation. C’est d’abord avec le pan, au fond duquel se déposent les pépites d’or quand la boue s’en va. Si cet or est trop fin, « en farine », on le jette dans un baril rempli d’eau avec un litre de mercure au fond; le précieux métal s’amalgame avec le mercure, d’où on l’extrait ensuite assez incomplètement en « for-