FORT-SELKIRK. CONFLUENT DU PELLY-YUKON

cg foi t se trouvait au confluent du Pelly, cette rivièrefleuve, qui prend sa source à 24 kilomètres du lac Frances (altitude 960 mètres), dans la Colombie britannique, et par où descendront les chasseurs qui gagneront Edmonton, la Peace river et le fort Saint- John. Le principal affluent du Pelly est le Mac Millau. Le Pelly offre un volume d’eau d’environ un tiers moins considérable que celui du Lewes, et son courant est moitié moins rapide. Le volume total des deux rivières formant alors le Yukon à Fort-Selkirk est de cent soixante-sept mille quatre cents pieds cubiques par seconde au temps des grosses eaux et soixante-six mille neuf cent cinquante-cinq à eaux basses. Bâti en 1848, par la Compagnie de la baie d’Hudson, ce fort Selkirk fut pillé et démoli en 1852 par les Indiens du Chilkoot. Actuellement, c’est un simple magasin d’approvisionnements de tout genre.

Nous y trouvons le gouverneur du nouveau district, le major Walsh, ancien officier de la police montée. Il nous donne rendez-vous à Dawson, avec l’urbanité qui le fait si bien apprécier partout où il passe. Ensuite, des connaissances de Toronto, quatre hommes d’une grande expédition à « fonds social », partie l’automne de 1897, et dont les journaux nous avaient déjà raconté les découvertes aurifères. Leur tente est ouverte à tous les vents : ils fument, mangent, digèrent, pour le plus grand bien des actionnaires.

— Qu’est-ce que vous faites ici?

— Rien, nous attendons des provisions de Dyea, où sont allés quatre des nôtres.

— Et le chef?

— Pas de nouvelles : il est à Toronto, nous l’attendons aussi. Avez -vous des journaux?

— Non, mais la guerre est déclarée entre l’Espagne et les États-Unis.

— Vraiment! Nous ferions mieux d’aller armer en corsaires au lieu de rester ici !

Nous repartons, ils attendent toujours : les actionnaires aussi, là-bas, à l’autre bout du Canada!

19 mai. — - Le Yukon nous emporte. Que d’eau, que de boue, et que d’or! dit-on.

Où? Au fond de votre tasse de thé, dans le doigt de sable que vous y trouvez régulièrement! Qui nous donnera, bêlas! de l’eau potable?

Nous voilà devant la rivière Stewart, un magnifique cours d’eau que vont remonter bien des prospecteurs; sa longueur approximative est de 321 kilomètres. 11 y a déjà un certain nombre de huttes au confluent. Le Yukon est, en cet endroit, tout parsemé d’îles avec, quelquefois, de très beaux arbres.

Le soir, arrivée au fort de Sixty-Mile, dans une île en face de la rivière de ce nom, à gauche. Elle prend sa source à 150 kilomètres de là, sur le territoire des États-Unis. On y découvrit de l’or en 1894 et Joseph Boudreau y lava cent mille dollars sur le Miller creek. Une seule personne habite à présent le fort, où il n’y a rien à vendre de ce qui se mange, sauf des habits en cuir. Au reste, c’est un nouveau venu, il ne sait rien , les questions l’ennuient, il veut aller dormir.

— Voyez, tout le monde est parti pour DaAvson : et ils n’ont pas de quoi manger là-bas ! Trois dollars pour un repas! Moi je m’embête ici, mais j’ai de quoi manger, pour moi seul , par exemple.

Tout ça pue la famine, la fièvre typhoïde, la mort; voilà le désenchantement qui commence! Les boys se

l’indian river.

regardent. Soudain deux mineurs apparaissent en un petit bateau. Ils remontent le courant le long des rives avec des perches.

— Où allez-vous ?

— Prospecter sur le Stewart.

— Et Dawson ?

— Dawson? Plus rien à faire là : tout est pris, et il n’y a pas de nouvelles découvertes !

Un cheval errant qui veut se précipiter dans la Belle-France pour y dévorer notre farine apporte une heureuse diversion à nos pensées amères. Nous le repoussons, et ce n’est pas chose facile.

Nous levons l’ancre et fuyons ces rives abandonnées...

Le Yukon est devenu mer, avec de véritables vagues, au milieu, quand se lève une brise. Campé le soir dans une île, et arrivé le lendemain matin à l’Indian river, que la plupart des cartes tracent par une grossière erreur en amont de Sixty-Mile quand elle se trouve à 27 kilomètres en aval, à 45 kilomètres de Dawson. Nous devons y laisser notre trappeur B... avec notre principal campement, de façon à pouvoir plus tard traverser en tous sens la région aurifère proprement dite entre Dawson, le Klondike et l’indian river. Et ce doit être un paradis de chasse à en juger par les traces fraîches d’ours, de caribous que nous apercevons, par les canards et les bécassines que nous tirons en mettant pied à terre.

A monsieur Paul Bourget.

« Pour peu qu’on se serve de sa raison, on avouera que de tous les animaux l’homme est le plus parfait, le plus heureux et celui qui vit le plus longtemps... »

« Quand le Yukon nous a jeté sur la rive basse, où à toutes les heures de la nuit comme du jour s’élève la plus jeune, peut-être, mais assurément la plus malsaine des cités du nouveau monde, Dawson city, ces paroles de Voltaire me sont revenues obstinément en tête. Sur les quatre kilomètres carrés que forme la jonction du Klondike et du Yukon, les spéculateurs ont tracé les artères de la future reine de l’or ; la montagne qui la circonscrit presque à pic au nord et à l’est, entièrement recouverte de mousse glacée, de pins centenaires, hauts de pas plus de six mètres, larges d’à peine vingt centimètres, ne leur laissait pas d’autre alternative, et ils ont enfoncé dans la boue les jalons de chaque avenue, quoique, à un pied de profondeur, la glace défie les chaleurs

(Panorama se raccordant en B.)

de l’été. Ils demandent de cinq à six mille francs pour les lots d’arrière, de cinquante pieds sur cent; de trente à quarante mille francs pour les lots qui donnent sur le fleuve et sur la Grand’Rue parallèle. Une centaine de bâtiments en planches grossières y ont surgi comme des champignons, d’abord ceux de l’Alaska commercial G0 et de la North American Trading and Transportation C°, les deux grandes compagnies de navigation sur le Yukon; trois scieries, ensuite, grinçant nuit et jour; puis les « offices » de cent pieds carrés que vous louez mille francs par mois, les innombrables bars, salles de danse, les officines de médecins et d’apothicaires, etc.

)) L’autre jour, nous les avons visités en canot; le Yukon débordé les avait inondés d’un mètre d’eau boueuse, mais qu’importe ce petit désagrément? Il y avait de l’or dans ce limon, paraît-il; il y en a partout, ici, surtout dans la cervelle des arrivants; les inondations, les débâcles de glace, les chaudes émanations d’un marécage où s’engendrent myriades sur myriades de microbes, tout cela n’arrive qu’une fois l’an, n’est-ce pas, et ça dure si peu? Après, l’hiver rétablit l’ordre et l’état sanitaire, avec la valeur des terrains.

» En attendant, vous pouvez camper derrière les baraques de la Grand’Rue, parmi les sept a huit cents tentes où gîtent deux à trois mille chercheurs d’or, y respirer les mêmes exhalaisons, coucher sur la même pourriture, bois, mousse ou excréments si décomposés qu’on ne saurait plus les distinguer, subir enfin les honteuses, les plus honteuses promiscuités humaines. La belle humanité assoiffée d’or, usée, fourbue par l’hiver, par l’épuisant transport des provisions aux ruisseaux magiques , le Bonanza , 1 Eldorado , le

VOYAGE AU PAYS DES MINES ü’OR.

Hunker, où ils sont près de quatre mille à creuser la terre; vrais animaux de bât, si tarés déjà, que pas un ne donne cette sensation de la beauté humaine qui parfois émane d’un souple corps d’athlète ou de portefaix, visages d’anémiques, de dyspeptiques, de scorbutiques, les plus déformés assurément de tous les êtres animés du Yukon. Voltaire fut-il jamais chasseur, ou bien se moquait-il de tout le monde et de lui-même, quand il écrivit ces lignes en marge des pensées de Pascal? Heureux, oui, peut-être le sont-ils, puisqu’ils vous disent tous : « I do not corne liere for mV health » *, qu’ils gagnent facilement beaucoup d’or, sept francs cinquante par heure aux placers, six francs dans Dawson, et qu’ils n’ont en tête qu’une idée lixe : en « faire » plus encore, tirer le gros lot, un million ou deux, comme tel, tel ou tel. Cinquante fois sur cent, c’est la mort qu’ils sortent de l’urne; à la suite des fièvres typhoïdes, bronchites, rhumatismes inflammatoires, et surtout du scorbut, aidant ainsi à nettoyer les camps, à faire place nette pour les nouveaux arrivants. Le cimetière déborde jeunes, dix-huit, vingt, vingt-cinq ans; il en vie toujours, et pour mieux s’étourdir, le soir, dans h bars, ceux qui restent s’en vont trépigner avec quelques « females », à cinq francs l’entrechat, deux francs cinquante pour la femme, le reste pour le whisky. Voilà, de tous les animaux, « le plus parfait, le plus heureux », qu’a voulu créer Dieu.

» Ceux qui ont vécu, ceux qui aiment la vie sauvage où rayonne la splendeur des animaux libres et sans frein, comprendront que ces réflexions nous viennent à 1 esprit, le jour de notre débarquement à