MISSION M O R A V I K N N E A A N V 1 K
LA SIBÉRIE D’AMÉRIQUE
Holy-Cross mission.
Dimanche , 4 septembre. — Est-ce bien une croix qui tend ses bras à l’horizon? On dirait aussi une école, par derrière, et cette tache vert sombre sur le vert plus pâle des prairies, ce doit être un jardin potager. Tenez, voilà deux cornettes blanches qui y arrivent. Parions que c’est la France et que la mission (Holy-Cross mission) se soutient avec l’argent de France!
— Ce n’est pas probable! Je tiens le pari! s’écrie un Poméranien, à côté de moi.
L’entourage nous regarde tous les deux, hésite, ne sait que croire. On aborde, nous descendons, nous voilà à la porte d’une grande isba. Je frappe, nous entrons... et nous tombons en pleine jésuitière. Songez-y, sept pères venus de toutes les missions d’Alaska pour recevoir leur nouveau supérieur ! Et ils sont Français, et ils vivent au milieu de leurs sauvages avec l’argent que leur envoient nos bébés de France, la Sainte-Enfance et la Propagation de la foi! Quant aux cornettes, ce sont de petites sœurs canadiennes, ainsi qu’à Dawson. Deux France pour une, l’aînée et la cadette, celle d’Europe et celle d’Amérique, en voilà trop pour mon Poméranien qui s’en va, grommelant :
— Mais à quoi diable ces missions peuvent-elles leur servir en France?
A quoi? Parbleu, à relever la tête à quatre mille lieues et plus du pays, pour écouter la voix qui redit au fond de chaque âme française : « Non, tout n est pas perdu au pays de Jeanne d’Arc! »
C’est à Holy-Cross que j’ai eu la bonne fortune de rencontrer un Père dont le long séjour sur le à ukon,
joint à une véritable passion ethnologique, ont fait de lui une autorité en Alaska. Nous avons navigué ensemble jusqu’à Saint-Michaël; c’est à lui que je dois les détails des mœurs et de la langue de ces indigènes. Le R. P. Monroe, d’une famille bien connue à Lyon, me permettra donc, malgré sa modestie, de lui en faire ici mes remerciements très sincères.
L origine des tribus du Yukon, et plus généralement de l’Alaska, a donné lieu à bien des controverses. De grande taille, au pied du Chilkoot, et douée d’une force athlétique, la race dégénère à mesure qu’on s’enfonce dans l’intérieur, où, malheureusement, la farine et le levain chimique des Américains tendent, de plus en plus, à remplacer le poisson, cette nourriture si riche en principes gras, indispensable pour résister aux hivers polaires. Le nombre des enfants y est fort restreint, et la consomption décime chaque année les adultes, groupés par trois ou quatre familles dans les mêmes isbas, mais toujours dans la plus grande individualité. Ils n’ont pas de chefs; leur république n admet meme pas les petits services de voisin à voisin, ce qui les empêche de créer quelque chose de durable, et la seule influence qui se fasse relativement sentir parmi eux est celle des riches. Ceux-là se permettent le luxe de deux ou trois femmes. Leur religion est des plus primitives et se réduit à leurs sorciers et à un culte particulier pour les morts, sur les tombes desquels on dépose les armes, les canots des défunts, et des provisions pour la route...
Mieux sustentés par la pêche, les autochtones du bas du fleuve sont plus forts, moins dégénérés que ceux des environs de Circle-City; de petite taille, quoique bien proportionnés, ce sont bien les descendants de ces Esquimaux qu’on retrouve sur les côtes
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de la mer de Behring. La petitesse de leurs mains, de leurs pieds, leurs cheveux noirs (les Esquimaux les taillent en couronne, à la dominicaine), leur teint olivâtre, leurs yeux presque en triangle et leur patience d’imitation pour la sculpture sur ivoire leur donnent plus d’un trait de ressemblance avec les Japonais. Le détroit de Behring ne mesure que 77 kilomètres de large, avec, au milieu, les îles du Petit et du Gros-Diomed, à trois kilomètres de distance...
Bien pourtant dans leur langage n’indique une parenté avec la Chine ou le Japon; il change, du reste, sur plusieurs points du fleuve. Quelques exemples de celui des Tinneh, à Nulato, que parlent environ deux mille individus, permettront de se rendre compte de ces difficultés linguistiques.
Ko (cette) nmjkoka (terre en surface) fen/oro/to (notre/à tous/père Dieu) tlohudme/la (nous n’écoutons pas/si), oro/ta (pour cela/plus tard), totseltlonl ta (nous mourrons/quand) yo/yit (ciel/dans l’intérieur du) to/tena/totltala (en haut/nous/il ne recevra pas).
C’est-à-dire : Si nous n’écoutons pas Dieu, notre père à tous sur cette terre, à cause de cela, il ne nous recevra pas plus tard dans le ciel, en haut, quand nous mourrons.
Voulez-vous quelques éléments de la redoutable grammaire que pourrait publier le Père? Oyez et ne désespérez point.
1° Les verbes changent suivant l’acception de leurs compléments. Exemple : le verbe porter change quarante-quatre fois, suivant qu’on porte un objet ou un autre.
2° Chacune de ces formes change suivant que l’on porte dans une des quatre directions qui remplacent, pour les Indiens du pays, les quatre points cardi-
naux1. Soit : 1° en avant de la rivière; 2° en aval; 3° du côté de la montagne; 4° du côté de la vallée.
3° Chacune de ces nouvelles formes change encore suivant que vous portez cet objet pour la première, pour la deuxième, pour la troisième ou un nombre indéfini de fois.
Or, comme 44 X 4 X 3 = 528, il faut apprendre 528 verbes au lieu d’un seul. Ouf!
Exemple : J’arrive (portant un enfant) :
1° En bas de la rivière :
Première fois, nitsé etlaïch ;
Deuxième fois, nilsé no egetaïcli-,
Troisième fois, comme la seconde, au présent.
2° En haut de la rivière :
Première fois, younou netltaïch-,
Deuxième fois, younou nongetaïch.
3° En bas de la montagne :
Première fois, to detltaïeli ;
Deuxième fois, to nodegetaïch.
4° En haut de la montagne :
Première fois, rô letlaïch ;
Deuxième fois, rô nolgetaïch.
Ajoutez à cela que tout verbe a trois présents. Ainsi : je vois (un canot) 1° à son départ : neskaïch ; 2° Pendant son trajet : raskal ;
3° A son arrivée :
Du haut de la rivière : nitsé eskaïch ;
Au haut de la rivière : younou eskaïch ; Rencontrant quelqu’un : adé leskaïch-,
Venant on ne sait d’où : kônô deskaïch.
Si vous voulez approfondir tous les mystères de la
1. La hauteur du soleil en été, sa disparition en hiver, expliquent cette curieuse ignorance.
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langue tinneh, je vous réfère au R. P. Monroe, à Nulato, Alaska. Courrier tous les ans. Lui seul est capable d’interpréter, aux jours de confession, les inextricables gargouillements de ses pécheurs. Quant à moi, je préfère le volapuk de la nature, où bonjour se traduit par un grand sourire et de petits yeux d’ami; j’ai faim , j’ouvre la bouche; c’est bon , je me frotte l’estomac; je t’aime, une flatterie de la main (en Europe, des lèvres; en Océanie, du nez); tu m’ennuies, je te tape ; je veux m’en aller, je m’en vais!
Lundi, 5 septembre. — Comment essayer maintenant de vous décrire ces rives vertes qui émergent à peine au-dessus du fleuve devenu mer, ces immenses étendues plates de gazon marécageux, au travers duquel on passe vite en piétinant quelques minutes sur le même point; ces innombrables canaux naturels où pleurent au fil de l’eau les grandes herbes, d’où s’envolent des essaims de canards et d’oies venus du Nord pour remonter le fleuve? De temps à autre, sur un terrain plus sec, on trouve un campement, une mission, les moines de Topfîer à travers la pluie, et puis, de nouveau, le plus profond mystère de la tundra qu’accentue la brume, les débuts de la création entre la terre et l’eau. Pour franchir, à marée haute de cinq pieds, les bancs de sable de l’embouchure du Yukon, notre steamboat force la vapeur au milieu du chenal de droite, à 160 kilomètres du chenal de gauche, à l’ouest. Et quand nous arrivons enfin dans la mer de Behring, il ne nous reste plus qu’à côtoyer les côtes pendant 128 kilomètres pour arriver à leur unique port, Saint-Michaël.
Neptune a été clément. Trop souvent les bateaux du Yukon se voient obligés de jeter l’ancre à l’em-
bouchure du fleuve avant de se risquer dans le détroit de Behring. Cette fois, c’est une mer d’huile qui a reçu le Youkoner, et le vent n’a commencé à souffler qu’après notre arrivée à Saint-Michaël.
Saint-Michaël , 7 septembre. — C’est le dépôt général de toutes les compagnies de navigation du Yukon. Je ne puis rien vous en dire d’intéressant, si ce n’est que son altitude est de 9 m. 67, sa déclinaison magnétique 22° à l’est, sa température moyenne en hiver de — 8° centigrades, et de 4- 32° en été. Les vents continus y rendent le froid insupportable; quant à la moyenne de pluie, elle est telle qu’en mettant le soir votre tub à la.porte de votre demeure, vous le trouvez au matin tout préparé pour vos ébats aquatiques. 11 tombe plus de deux mètres d’eau par an à Saint- Michaël! Etonnez-vous, après cela, si les pommes de terre qu’on y a récoltées étaient légèrement aqueuses et le foin tout à fait marécageux!
Il est à remarquer que cette température moyenne de + 8° en été, du cap Barrov au nord d’Alaska, est la même que celle de Pike’s peak dans le Colorado. Fort-Barrov se trouve être le point extrême au nord des Etats-Unis. Le gouvernement y entretient une réserve de provisions pour un an et pour cent hommes, depuis le désastre des baleiniers de 1877, où cinquante équipages périrent sur ces côtes inhospitalières.
Le lieutenant Stoney a raconté qu’il avait vu de l’or sur les rivières Selawiek et Buckland, au fond de Kotzebue Sound, et un Esquimau lui apporta une once de pépites ramassées sur la rivière Kowak, au fort Morton. Quelques hardis chasseurs d’or s’y sont dirigés déjà, mais 1 avenir seul nous dira si ces cours d’eau traversent réellement des dépôts aurifères; la
LA NORTH AMERICAN TRANSPORTATION AND TRADING C ° . STEAMER A ROUES DU YUKON
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même réserve doit être faite à l’égard de la rivière Koyukuk. Cette rivière est navigable sur un parcours de 800 kilomètres; un bateau de Y Alaska commercial C° la remonte jusqu’à Arctic-City, qui se trouve à 160 kilomètres des premiers gisements aurifères. Près de huit cents mineurs s’y sont dirigés en 1898.
La profondeur du détroit de Behring, entre les deux continents, ne dépasse pas une moyenne de cent soixante pieds. La largeur étant de 77 kilomètres, il ne faut donc pas désespérer de pouvoir un jour nous rendre de New York à Dawson, Saint-Pétersbourg et Paris par le transsibérien. Croyez que cela se fera avant le tunnel de Paris à Londres. L’avant-dernière station du continent américain sera sans doute ce Port-Clarence, à 96 kilomètres au sud du cap Princeof- Wales, où, dans leur cercueil de glace, dorment deux des pionniers télégraphistes de la Western Union Telegraph C°, la ligne projetée en 1865 et dont nous avons déjà mentionné les anciens poteaux du Telegraph creek, sur la Sitkeen. Le gouvernement des États-Unis a créé, en 1892, une station de cent soixante-dix rennes de Sibérie à Port-Clarence; son principal but est de préserver de la famine les trois à quatre cents Esquimaux des Kings islands, réduits aux dernières extrémités en 1890 par la destruction progressive des baleines, leur seule ressource.
Saint-Michaël, / / septembre. — Pluie et brouillard, brouillard et pluie, voilà Saint-Michaël depuis une semaine, avec, de temps à autre, quelques envolées d’un horizon merveilleusement pur, mais où notre steamboat le Danube n’apparaît toujours pas. Nous commençons à avoir de sombres pressentiments. A-t-il péri corps et biens quelque part, sur
cette immense mer de Behring, qui à cette époque devient chaque jour plus traîtresse?
De grands steamers arrivent chaque jour de Daw son ; il y en avait eu six en 1897 ; cette année nous en avons croisé cinquante-neuf durant notre descente! Si l’on se rappelle que le haut du fleuve est également sillonné par toute une petite flottille, entre Bennett et Dawson avec transfert aux rapides de White-Horse, ces chiffres donneront, mieux que n’importe quelle statistique, une juste idée du développement du Klondike.
Les paquebots en correspondance de San Francisco ou Seattle repartent immédiatement avec leurs passagers, afin d’éviter les prochaines tempêtes du Behring. Nous avons une longue entrevue avec le commodore, et il finit par nous promettre de nous transporter sur le premier paquebot disponible, si le Danube n’est pas en vue d’ici au 13 septembre.
En attendant, le lieutenant des cinquante soldats que les États-Unis viennent d’envoyer à Saint-Michaël (il y en a autant à Circle et à Rampart-City) m’emmène festoyer chez un Esquimau de ses amis. Nous revêtons d’abord des kar-pi-tuck, c’est à-dire des imperméables en entrailles de phoque artistement cousues, aussi peu ragoûtantes que pratiques; puis nous nous embarquons dans un oomiak, une carcasse de bateau de trente cinq pieds de long sur quatre de large, sur laquelle sont tendues comme une peau de tambour des peaux de morse. L’eau verte qui se voit fort bien à leur envers inspire certaines craintes aux débutants, surtout lorsque ces peaux se dépriment de plusieurs centimètres sous leurs pas. En réalité, elles peuvent porter deux à trois mille livres, paraît-il, sans se déchirer.
Pour pénétrer chez Pilkat, notre hôte, il nous a
