NOS HÔTES DE SAINT- MICHAËL ET LEURS HABITATIONS

LA SIBÉRIE D’AMÉRIQUE

fallu ramper à travers un boyau de huit mètres de long; ensuite, nous avons déboulé dans la salle commune, sous terre, avec revêtements de troncs d’arbres flottés de bien loin sans doute, et des couchettes tout autour, ou plutôt des planches en pente, qui rappellent celles de nos salles de police, au régiment. Pilkat est un riche ! C’est dans cette demeure que naît, vit et meurt sa progéniture d’Esquimau, et je n’ai jamais vu dans mes voyages de société plus gaie et plus expansive. Nous nous sommes accroupis autour du feu, dont la fumée s’échappe par un orifice à travers le toit de madriers recouverts de terre.

A deux pieds du sol, une mèche de coton végétal brûle dans une pierre ovale creusée d’un pouce et où tombe goutte à goutte l’huile d’un morceau de baleine, ou de je ne sais quoi de visqueux, suspendu au-dessus de la flamme. Et c’est à cette fantastique lueur, entre nos hôtes rieurs et sympathiques malgré leurs perles dans le nez, dans les lèvres, ou, pour les femmes, en collier sous le menton, d’une oreille à l’autre, que nous avons assouvi notre appétit, en dépit du vent et de la pluie qui faisaient rage au dehors. Hélas! la propreté et le grand air dont se rient les Esquimaux sont un luxe nécessaire à nos races dégénérées! Le poisson sous toutes ses formes, son odeur, l’huile surtout où l’étiquette vous oblige de tremper chaque morceau avant de le porter à la bouche, ont trahi mon estomac, et, tournant le dos au pauvre Pilkat, il m’a fallu fuir au dehors. Au bout de l’horizon, emporté par les rafales, voilà que le Danube arrivait sous des torrents de fumée noire, toutes voiles dehors, et, pour la première fois de ma vie, j’ai connu, j’ai agonisé dans ses plus intimes horreurs le mal de mer...

Jeudi, '! 5 septembre. (A bord du Danube.) — Le Danube marche à la voile et à la vapeur : c’est vous dire qu’à raison d’un maximum de 16 kilomètres par heure et par les beaux temps, nous mettrons de onze à douze jours à franchir les 4 505 kilomètres qui nous séparent de Victoria. Les voyages en Sibérie ont cela de bon qu’ils vous apprennent à ne pas être toujours pressé : « / am so busyl Je suis si occupé! » — cette triste épidémie qui, d’Amérique, nous est venue en Europe sur les fils du téléphone.

Le 13 septembre, nous avions dit adieu sans regret à Saint-Michaël. Aujourd’hui, nous côtoyons les célèbres îles auxquelles Gérassim Pribylof donna son nom en 1786; mais nous ne pouvons malheureusement y faire relâche puisqu'il faut, pour cela, une autorisation spéciale du secrétaire du trésor des États- Unis. Ces petites îles, Saint-Paul et Saint-Georges (tout au plus 19 kilomètres de long par 9 de large), constituaient le véritable joyau de la couronne d’Alaska, avant la découverte du Klondike; depuis 1867, en effet, leurs massacres de phoques ont rapporté plus de soixante-cinq millions de francs au trésor.

Leurs intéressants « ours des mers », callorhinus ursinus, commencent à y arriver en avril; selon toutes les règles des communautés bien établies, les « flirts », jeunes ou vieux garçons de tout âge, sont relégués à l’écart, très loin des harems, par les chefs de famille, qui se choisissent ensuite un territoire individuel, et, pendant treize semaines, sans prendre la moindre nourriture, le défendent contre tout usurpateur, homme ou bête. Jamais belles de sérail ne furent plus jalousement séquestrées!

C’est à la même époque que les deux à trois cents indigènes Aleuts, jadis importés sur ces îlots par les