CAMPEMENT D'INDIENS

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la vie qu’un rCpas à bord du Foukoner, Non Pas que le commodore Irving ne fasse tout ce qui est en son Pouvoir pour le Confort de ses Passagers ; mais, enfin, nous sommes trois cent cinquante à bord, et l'unique table de la salle à manger ne contient Que cinquante Couverts! D'où Sept services SuCCessifs, trois fois par jour, au déjeuner, au lunch, au diner, S’y arrête-t-on de manger? Non, Puisque le bienheureux mal de mer n'est pas encore venu remédier à une aussi abominable promiscuité. Et quand le Maitre d'hôtel a crié : (€ Tout est prêt, &entlemen! » i] faut se livrer, avec une furia des plus françaises, à une charge en trois temps.

Premier lemps, — Prodigieux rétablissements sur les épaules de ses voisins anglo-saxons, Pour prendre Sa juste place à la SOupière, et saisir une assiette.

Deuxième LEMpPs. — Sans une demi-seconde d’hésitation, y embpiler lard, Poisson, riz sucré, haricots, Cornichon et tarte au gingembre, en un mot tout ce qui vous tombe SOUS la main et va disparaitre avant d’avoir pu crier : Ouf! j'étoufre!

Troisième lemps, — Avaler, filer. Trois cents paires d'yeux d’affamés bouleversent fatalement Ja Mastication d’un chrétien.

Plus tard, lorsque les tables sont enfin desservies, pendant une heure Où deux de répit, les Passagers y reviennent Poser leurs bottes ou leurs Mocassins, avec la charmante désinvolture d'un pays libre. Et, comme la majorité d’entre eux appartient au peuple yankee (ne Pas Confondre avec la nation américaine) qui, propre de Corps, crache néanmoins avec Je plus déplorable entraînement, soit par le nez, en moyenne une fois par demi-heure, sujet qu’il est au (€ hay fever », catarrhe Chronique, soit par la bouche, deux

fois par cinq minutes, parce qu'il n’avale jamais sa chique, je vous laisse à deviner l’état de la toile cirée après un quart d'heure de cet exercice.

— C’est, dites-vous, qu'ils n’ont pas de mouchoirs.

— Point; vous n’y êtes pas : ils en possèdent tous au moins un, mais seulement à l'usage des doigts; ainsi, aux jours de pluie, se dévêtent les Indiens du Yukon pour ne pas mouiller leurs habits.

Et voilà que leurs frères blancs descendent pour les voir à Nulatto, ces pauvres brutes accroupies aux antipodes de notre civilisation. Souvent, farouches, ils ont fermé leurs tentes : les Yankees les ouvrent, bons enfants, leur offrent une bouchée du serpent de tabac qu’eux-mêmes viennent de mordre, puis ils s’en vont en répétant :

— Quels sauvages! Quels goddems de sauvages!

2 septembre, vendredi. — Sur la rive, si basse que le fleuve l’inonde à chaque crue, quelques Indiens Tinneh, venus du Nord, ont dressé les misérables tentes où se roulent leurs enfants et leurs chiens. Les femmes commencent à se distinguer des hommes par trois ou cinq lignes verticales tatouées en bleu sur leur menton. Pas un ou pas une ne bouge, ne lève même les yeux quand le Youkoner aborde en face de leur campement, et dans leur silence qui nous saisit, retentit cette toux déchirante, trop souvent entendue... Encore une épidémie de consomption : regardez plutôt, en voici un à moitié mort: ramassé en boule sur la terre, il ne chasse même plus les moustiques de son visage et il attend, il attend, au milieu des siens, pendant qu’au dehors, sur la toile tendue, la pluie commence à grésiller. Sous la dernière tente, la plus petite aussi, celle d’un gueux,

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il y a un mort. Le voyez-vous étendu sur un lit d'herbes fraiches, les bras croisés, revêtu de ses moins tristes haïllons? On les attache aux poignets et aux jarrets, tandis que les narines et les oreilies sont bouchées avec du coton de marais; reste-t-il une ouverture par où pourrait s’insinuer le mauvais esprit?

Au fond, deux femmes seules, l’une d'elles avec un bébé en croupe. Pas de pleureurs officiels pour déchirer l'air de leurs lamentations et faire le simulacre de se jetér dans la fosse, au jour de l’enterrement, après avoir dit, très bas, à leur voisin : (Tiensmoi bien fort, je vais me jeter! » Je vous dis que c’est un pauvre qui est mort, et voilà tout. La preuve, c'est qu’il n’y à à son chevet qu’un petit sac de farine, à peine de quoi manger dans son voyage de quatre nuits vers Totlânten, Celle dont on ne parle pas. Et il n'aura pas de feu pour se réchauffer à minuit, puisqu'il n’y a plus de bois et qu'il faudrait aller pêcher au large les troncs flottés d’en haut... une femme est trop faible pour les amener... est-ce qu’elle ne va pas bientôt mourir de faim avec son bébé, maintenant qu’il est parti?

La voilà qui pleure, plus amèrement encore que tout à l'heure, le front à terre, aux pieds de celui que nous contemplons en silence, nous, de la race supérieure, et qui, à notre heure, ne tiendrons pas plus de place sous terre. La pluie clapote toujours au dehors sur les flaques de la grève, et le brouillard du soir s'élève insensiblement, étouffe les gémissements de la vieille, les sanglots de la jeune, nous dérobe enfin cet endroit désolé. Vous le nommerez Sàärakrà, que vous prononcerez du fond de la gorge, sans bouger les lèvres, et vous le placerez à quelque trente kilomètres au-dessous de Kaltag.

Samedi, 3 septembre. — 11 y a une mission moravienne à Anvik, au fond d’une grande baie qu’assombrissent les épinettes du Nord, C’est aussi le campement favori de quinze à vingt familles indigènes, dont les tentes sont plantées en avant de leurs isbas. Est-ce la vermine, est-ce l’ancienne habitude des chasses d'été qui leur fait ainsi déserter leur logis d'hiver? Pourtant, comme ils gagnent ce qu'ils veulent maintenant à couper du bois pour les navires, leurs habitudes devraient se faire plus sédentaires. Aujourd'hui, nous avons croisé six grands steamers, et il pleut, toujours! Nous devons être décidément entrés dans i Alaska tempéré, cette marge de côtes que réchauffe le courant d’eau tiède venu de la Colombie britannique. Rarement, la température y descend au-dessous de — 12° centigrades et le bureau météorologique des Etats-Unis a relevé, à Anvik même, les moyennes suivantes : janvier + 5°, février + 6°, août + 40°. Les mêmes, à Nuklukayet, plus à l'intérieur, étaient : janvier — 23,8, février — 220,7, août + 35°,6.

En revanche, la pluie y tombe sans discontinuer les trois quarts de l’année, et les brouillards y obscurcissent l’atmosphère trois cents jours par an.

Les indigènes semblent se ressentir du labeur incessant des missionnaires; leurs tentes ont des planchers; ils se font parfois des lits à trois pieds du sol, et la race paraît s'améliorer. Il est vrai qu'on se rapproche de plus en plus de la grande famille des Esquimaux.

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A ANVIK.

MISSION MORAVIENNE

Holy-Cross mission.

Dimanche, 4 septembre. — Est-ce bien une croix qui tend ses bras à l'horizon? On dirait aussi une école, par derrière, et cette tache vert sombre sur le vert plus pâle des prairies, ce doit être un jardin potager. Tenez, voilà deux cornettes blanches qui y arrivent. Parions que c’est la France et que la mission (Holy-Cross mission) se soutient avec l’argent de France!

— Ce n’est pas probable! Je tiens le pari! s’écrie un Pornéranien, à côté de moi.

L’entourage nous regarde tous les deux, hésite, ne sait que croire. On aborde, nous descendons, nous voilà à la porte d’une grande isba. Je frappe, nous entrons. et nous tombons en pleine jésuitière. Songez-y, sept pères venus de toutes les missions d’Alaska pour recevoir leur nouveau supérieur! Et ils sont Français, et ils vivent au milieu de leurs sauvages avec l’argent que leur envoient nos bébés de France, la Sainte-Enfance et la Propagation de la foi! Quant aux cornettes, ce sont de petites sœurs canadiennes, ainsi qu'à Dawson. Deux France pour une, l’ainée et la cadette, celle d'Europe et celle d'Amérique, en voilà trop pour mon Poméranien qui s’en va, grommelant :

— Mais à quoi diable ces missions peuvent-elles leur servir en France?

A quoi? Parbleu, à relever la tête à quatre mille lieues et pius du pays, pour écouter la voix qui redit au fond de chaque âme française : « Non, tout n'est pas perdu au pays de Jeanne d’Arc! »

Cest à Holy-Cross que j'ai eu la bonne fortune de rencontrer un Père dont le long séjour sur le Yukon,

À Ji

joint à une véritable passion ethnologique, ont fait de lui une autorité en Alaska. Nous avons navigué ensemble jusqu'à Saint-Michaël; c’est à lui que je dois les détails des mœurs et de la langue de ces indigènes. Le R. P. Monroe, d’une famille bien connue à Lyon, me permettra donc, malgré sa modestie, de lui en faire ici mes remerciements très sincères. L'origine des tribus du Yukon, et plus généralement de l'Alaska, a donné lieu à bien des controverses. De grande taille, au pied du Chilkoot, et douée d’une force athlétique, la race dégénère à mesure qu'on s'enfonce dans l’intérieur, où, malheureusement, la farine et le levain chimique des Américains tendent, de plus en plus, à remplacer le poisson, cette nourriture si riche en principes gras, indispensable pour résister aux hivers polaires. Le nombre des enfants y est fort restreint, et la consomption décime chaque année les adultes, groupés par trois ou quatre familles dans Les mêmes isbas, mais toujours dans la plus grande individualité. [ls n’ont pas de chefs; leur république n’admet même pas les petits services de voisin à voisin, ce qui les empêche de créer quelque chose de durable, et la seule influence qui se fasse relativement sentir parmi eux est celle des riches. Ceux-là se permettent le luxe de deux ou trois femmes. Leur religion est des plus primitives et se réduit à leurs sorciers et à un culte particulier pour les morts, sur les tombes desquels on dépose les armes, les canots des défunts, et des provisions pour la route... Mieux sustentés par la pêche, les autochtones du bas du fleuve sont plus forts, moins dégénérés que ceux des environs de Cirecle-City; de petite taille, quoique bien proportionnés, ce sont bien les descendants de ces Esquimaux qu’on retrouve sur les côtes

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de la mer de Behring. La petitesse de leurs mains, de leurs pieds, leurs cheveux noirs (les Esquimaux les taillent en couronne, à la dominicaine), leur teint olivätre, leurs yeux presque en triangle et leur patience d’imitation pour la sculpture sur ivoire leur donnent plus d’un trait de ressemblance avec les Japonais. Le détroit de Behring ne mesure que 77 kilomètres de large, avec, au milieu, les îles du Petit et du Gros-Diomed, à trois kilomètres de distance...

Rien pourtant dans leur langage n'indique une parenté avec la Chine ou le Japon; il change, du reste, sur plusieurs points du fleuve. Quelques exemples de celui des Tinneh, à Nulato, que parlent environ deux mille individus, permettront de se rendre compte de ces difficultés linguistiques.

Ko (cette) nen/koka (terre en surface) ten/oro/to (notre/à tous/père Dieu) tlotsudine]ta (nous n’écoutons pas/si), oro/la (pour cela/plus tard), totseltlon/ta [nous mourrons/quand) yo/yit (ciel/dans l’intérieur du) to/tena/totltala (en haut/nous/il ne recevra pas).

C'est-à-dire : Si nous n’écoutons pas Dieu, notre père à tous sur cette terre, à cause de cela, il ne nous recevra pas plus tard dans le ciel, en haut, quand nous Mmourrons.

Voulez-vous quelques éléments de la redoutable grammaire que pourrait publier le Père? Oyez et ne désespérez point.

4 Les verbes changent suivant l’acception de leurs compléments. Exemple : le verbe porter change quarante-quatre fois, suivant qu’on porte un objet ou un autre.

2° Chacune de ces formes change suivant que l’on porte dans une des quatre directions qui remplacent, pour les Indiens du pays, les quatre points cardi-

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naux!'. Soit : 1° en avant de la rivière; 2° en aval; 3° du côté de la montagne; 4° du côté de la vallée. 3° Chacune de ces nouvelles formes change encore suivant que vous portez cet objet pour la première, pour la deuxième, pour la troisième ou un nombre indéfini de fois.

Or, comme 44 XX 4 X3 — 528, il faut apprendre 528 verbes au lieu d’un seul. Ouf!

Exemple : J'arrive (portant un enfant) :

4° En bas de la rivière :

Première fois, nétsé etlaïch ; Deuxième fois, nilsé no egetaïch; Troisième fois, comme la seconde, au présent. 2° En haut de la rivière :

Première fois, younou netllaïch ; Deuxième fois, younou nongetaïch.

3° En bas de la montagne :

Première fois, to detltaïch; Deuxième fois, {o nodegetaïch.

4° En haut de la montagne :

Première fois, rd letlaïch ; Deuxième fois, r6 nolgetaich.

Ajoutez à cela que tout verbe a trois présents. Ainsi : je vois (un canot) 1° à son départ : neskaïch ; 2° Pendant son trajet : raskal ; 3° À son arrivée : Du haut de la rivière : nitsé eskaïch ; Au haut de la rivière : younor eskaïch ; Rencontrant quelqu'un : adé leskaïch; Venant on ne sait d’où : kôn deskaïch.

Si vous voulez approfondir tous les mystères de la

4. La hauteur du soleil en été, sa disparition en hiver, expliquent cette curieuse ignorance.

aval; ée.

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‘endre

S, skaïch ;

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n hiver,

langue tinneh, je vous réfère au R. P. Monroe, à Nulato, Alaska. Courrier tous les ans. Lui seul est capable d'interpréter, aux jours de confession, les inextricables gargouillements de ses pécheurs. Quant à moi, je préfère le volapuk de la nature, où bonjour se traduit par un grand sourire et de petits yeux d'ami; j'ai faim, j'ouvre la bouche; c’est bon, je me frotte l'estomac; 7e l'aime, une flatterie de la main (en Europe, des lèvres; en Océanie, du nez); tu m'ennuies, je te tape; je veux m’en aller, je m'en vais!

Lundi, 5 septembre. — Comment essayer maintenant de vous décrire ces rives vertes qui émergent à peine au-dessus du fleuve devenu mer, ces immenses étendues plates de gazon marécageux, au travers duquel on passe vite en piétinant quelques minutes sur le même point; ces innombrables canaux naturels où pleurent au fil de l’eau les grandes herbes, d’où s’envolent des essaims de canards et d’oies venus du Nord pour remonter le fleuve? De temps à autre, sur un terrain plus sec, on trouve un campement, une mission, les moines de Topffer à travers la pluie, et pais, de nouveau, le plus profond mystère de la tundra qu’accentue la brume, les débuts de la création entre la terre et l’eau. Pour franchir, à marée haute de cinq pieds, les bancs de sable de l'embouchure du Yukon, notre steamboat force la vapeur au milieu du chenal de droite, à 160 kilomètres du chenal de gauche, à l’ouest. Et quand nous arrivons enfin dans la mer de Behring, il ne nous reste plus qu’à côtoyer les côtes pendant 128 kilomètres pour arriver à leur unique port, Saint-Michaël.

Neptune a été clément. Trop souvent les bateaux du Yukon se voient obligés de jeter l'ancre à l’em-

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bouchure du fleuve avant de se risquer dans le détroit de Behring. Cette fois, c’est une mer d’huile qui a reçu le Ÿoukoner, et le vent n’a commencé à souffler qu'après notre arrivée à Saint-Michaël.

Saint-Michaël, 7 septembre. — C'est le dépôt général de toutes les compagnies de navigation du Yukon. Je ne puis rien vous en dire d’intéressant, si ce n’est que son altitude est de 9 m. 67, sa déclinaison magnétique 22° à l’est, sa température moyenne en hiver de — 8° centigrades, et de + 32° en été. Les vents continus y rendent le froid insupportable; quant à la moyenne de pluie, elle est telle qu’en mettant le soir votre tub à la porte de votre demeure, vous le trouvez au matin tout préparé pour vos ébats aquatiques. Il tombe plus de deux mètres d’eau par an à Saint- Michaël! Etonnez-vous, après cela, si les pommes de terre qu'on y a récoltées étaient légèrement aqueuses et le foin tout à fait marécageux!

Il est à remarquer que cette température moyenne de + 8° en été, du cap Barrow au nord d’Alaska, est la même que celle de Pike’s peak dans le Colorado. Fort-Barrow se trouve être le point extrême au nord des Etats-Unis. Le gouvernement y entretient une réserve de provisions pour un an et pour cent hommes, depuis le désastre des baleiniers de 1877, où cinquante équipages périrent sur ces côtes inhospitalières.

Le lieutenant Stoney a raconté qu'il avait vu de l'or sur les rivières Selawick et Buckland, au fond de Kotzebue Sound, et un Esquimau lui apporta une once de pépites ramassées sur la rivière Kowak, au fort Morton. Quelques hardis chasseurs d’or s’y sont dirigés déjà, mais l’avenir seul nous dira si ces cours d'eau traversent réellement des dépôts aurifères; la

HOSUVH-HILAU

*NOHAA ANG SHNOU V HANVALS