LOS ANGELES ET LA COTE DE CALIFORME

Embarras financiers. — Hospitalité d'an oncle et de son neven. — Une lettre mormonne d'inIroductioD. — Un restaurateur obligeant et gracieux. — Un emprunt à soixante pour cent. — Aspect de Los Angeles. — Productions da pays. — Sources de bitume. -7 État moral. — Un missionnaire catholique et son éfrlise. — Population française. — Le plaisir d'être cousul. — Célébration de la prise de St'bastopol. — Une scène tragique. — Certificat donné par un domestique à ses maitres. — Déi>art de Los Angeles pour San Pedio. — Embarquemeut. — Réflexions sur les passe-ports. — L'égalité de l'étiquette. — Santa Barbara. — Monterey. — Arrivée à San Francisco.

Heureux le voyageur qui, en débarquant sur une terre lointaine et inconnue, rencontre sur le rivage un ami pour l'accueillir, ou tout au moins possède, dans d'excellentes lettres de crédit, les moyens de se concilier des sympathies! En arrivant à Los Angeles nous ne nous trouvions, hélas! ni dans Tune ni dans l'autre de ces conditions : nous n'étions connus de personne, et notre bourse était eulièrement vide. Pour comble de malheur, nous apprîmes que nos traites du Lac Salé n'avaient pas été |)ayées à San PVaucisco, ce qui devait naturellement faire naître des doutes sur notre solvabilité. Celte circonstance fâcheuse étant connue des banquiei^s du pays, nous comprîmes qu'il était inutile d'essciyer de nous procurer de l'argent chez eux. Cependant, avant de

descendre à l'hôtel de la Bella Union, en Tace duquel notre '

wagon s'était arrêté, nous voulûmes, afin de pouvoir mesurer nos dépenses a nos ressources, tenter de négocier un emprunt. La chose nous paraissait d'autant plus faisable, dans notre naïveté, que nous avions un équipage nombreux, qui représentait une valeur réelle, et dont personne ne son- —

geait à nous disputer la propriété. On nous indiqua un mar-

chand suisse, possesseur d'une certaine fortune acquise dans ^= ^s le pays, comme le capitaliste le plus à même de nous avancer -^ t^^er des fonds. Nous allumes frappera sa porte. Les garanties que ^^i^ .«nue nous lui offrîmes ne le décidèrent point; il repoussa notre^^xjire demande en nous disant fort humainement que, s'il s'agissait^ f lE&ait d'une aumône de quel(jues piastres, il était tout disposé 9^ ^ à nous la faire, mais qu'il ne lui convenait pas de nous prête» -o^ ter de l'argent sur les biens que nous voulions hypothéquer.

Humiliés par cet échec, nous abandonnâmes l'idée d'ur» «l-t un emprunt, et nous ne nous occupâmes plus que de chercher -^M'ier les moyens de dépenser le moins |)ossib!e pendant notre sé-'?>^=ît^jour forcé à Los Angeles. Je connaissais de nom et de n^pu-^^ mutation le vénérable M. Vigne, un des plus anciens cdiouMrm ^ds ^ français. J'allai le voir pour lui demander des renseigne-sïi^ <s ments. Ix^ vieillard était à table avec sa famille quand j'entr^c:*^/ chez lui. Il me reçut avec bienveillance, me parla d'am- ^is communs dont le nom m'avait servi d'introduction aupK»s c:-^NJe lui, et j'oubliai un moment dans sa conversation les dillicult»^^^ qui nous entouraient. Dès qu'il eut fini son repas, M. Vig»' oe sortit avec moi, vint visiter notre é(|ui|)age, fit entrer ri^Êmos animaux dans l'écurie de l'hôtel, et voulut que nous lui pi omissions daller nous établir dans sa maison. En même iea ^mps il donna l'ordre à nos donïesti(|ues de porter chez lui ir^os bagages et nos collections. Il nous répugnait d'accepter l'h c:^^pitalité de mon compatriote sans savoir comment cela ccm^

JUSQU'AU PACIFIOUE. 397

viendrait à ses gens, mais il nous décida par ses instances ci son amabilité, en insinuant surtout que nous serions mieux qu'à rhôtel, et en disant que, loin de le gêner, nous le charmerions en lui parlant de la France et des îles Sandwich, où il était allé courir après la fortune plus de vingt ans auparavant.

Ces dispositions hospitalières étaient pour nous d'un bon augure, et nous pûmes un instant nous abandonner à Tidée que nous étions tin*s d'embarras. Quand le soir fut venu et que nous eûmes tout arrangé pour le soin de nos animaux, nous nous dirigeâmes vers la demeure de M. Vigne, pour y prendre possession des chambres qu'il nous avait promises. I.e vieillard était couché. Nous fûmes reçus par son neveu et héritier, M. Sainsevain, qui parut ignorer complètement l'invitation que nous avait faite son oncle. Notre déception fut d'autant plus vive que, nous croyant attendus comme des hôtes, nous nous étions présentés avec assurance, et qu'au lieu de nous ouvrir les portés avec empressement, on nous recevait au milieu de la cour, sans nous inviter à entrer. M. Sainsevain nous dit que son oncle, fatigué par ses promenades de la journée, s'était retiré de bonne heure; et il nous demanda la permission de nous quitter pour aller prendre son souper. Nous nous trouvions mystifiés, on le conçoit. Cependant, nous voulûmes, pour notre satisfaction, pousser l'aventure jusqu'au bout. Après une demi-heure d'attente et de méditation sur les pavés de la cour, nous priâmes un domesticpie de nous indiquer l'appartement que le vieillard nous destinait. M. Sainsevain, qui ne s'attendait pas sans doute à nous voir montrer tant de persistance après la réception qu'il nous avait faite, vint nous dire qu'il n'y avait aucun local disponible dans la maison, que son oncle était en enfance et n'avait plus conscience de ses actions; que pourtant

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il voulait nous être agréable et nous donner rhospitalilé pour la nuit. Nous le priâmes de ne se point considérer comme lié par la parole de son oncle, dont nous n'avions accepté l'invitation qu'en cédant à une véritable violence, et nous ajoutâmes que nos domestiques étant logés à l'hôtel, il n'y avait pas de raisons pour que nous n'y trouvassions nous-mêmes des lits. A cela le neveu répondit qu'il avait à cœur de tenir la parole que le vieillard nous avait donnée, et il insista pour nous faire accepter un gîte dans un hangar situé sur la rue, en dehors de son habitation. Nous nous laissâmes conduire. Il nous ouvrit la porte d'un magasin noir, sans fenêtres, oii se trouvaient entassés des sacs de farine ; et il nous invita à faire notre couche sur la terre humide ou sur les sacs, à notre choix. C'était de sa part une proposition toute naturelle, entièrement exempte de malice : il nous prenait sans doute pour des émigrants qui quêtaient l'hospitalité par économie. Préférant mille fois coucher en plein air, nous n'acceptâmes pas le lit que M. Sainsevain nous vantait avec un< simplicité réelle ou apparente, et nous le priâmes de nou?=r s laisser aller à l'hôtel. Mais il semblait tenir absolument à que nous couchassions ce soir-là au\ frais de son oncle « Puisqu'il ne vous convient pas, nous dit-il, de dormir icije veux vous conduire dans une chambre où vous trouvèreun lit. » 11 nous emmena alors dans le grenier d'un mécan^P f^ cien français, oii se trouvait un matelas sur un lit de sangl^^ae. avec des (oiles d'araignées pour tentures. Touchés de la peic^nae que M. Sainsevain s'était donnée, et ne voulant pas que sa sollicitude fût en pure perte, nous acceptâmes le gîte, bi eo qu'il ne répondît guère à l'idée que nous avait donnée k vieillard en nous parlant de nous loger mieux qu'à l'hôte^^/. Dormir a deux dans un espace aussi étroit, était chose k. Mih possible. Nous préférâmes passer la nuit à fumer, à rirt^ , è

oauser. a Le neveu est plus prudent que Toncle, pensionsnous; il a voulu, sans manquer à la parole donnée, nous mettre hors d'état de le dévaliser pendant la nuit; car, évidemment, il nous a pris pour des gens malintentionnés. » Quand nous fûmes rassasiés de rire, nous nous mîmes à envisager sérieusement notre position, qui n'était certainement pas fort inquiétante, mais qui avait cela d'ennuyeux, qu'elle nous mettait à la merci de spéculateurs tout prêts à profiter de notre détresse pour nous dépouiller à vil prix. Cette idée nous révoltait à tel point que nous prîmes le parti de travailler et de subir toute sorte de fatigues et de privations, plutôt que de voir ces vautours humains s'engraisser à nos dépens. « Non, disions-nous, on ne nous exploitera point. Vivons par le travail en attendant des fonds : cela ne saurait nous humilier autant que de céder nos équipages pour moins qu'ils ne valent ! »

C'est avec cette ferme résolution que nous quittâmes notre grenier dès que le jour parut. Le ciel était beau et riant comme au cœur de l'été, ce qui contribuait à maintenir dans nos âmes la sérénité que nos aventures menaçaient de leur enlever. Nous descendîmes dans la rue* pour nous laver au ruisseau, et je ne voudrais pas jurer qu'il ne fût entré un peu d'orgueil dans la lenteur que nous mlnies à faire notre toilette, comme si nous eussions pu être flattés que le monde nous aperçût. La pauvreté nous avait bien atteints, mais non point la honte. Un pressentiment nous disait d'ailleurs que les humiliations du moment nous ménageaient un triomphe, et nous nous sentions encore assez riches pour porter fièrement la livrée de la misère.

En mettant en ordre quelques papiers de notre portefeuille, nos yeux tombèrent sur une lettre d'introduction que nous avions complètement oubliée. Elle était adressée par un

Mormon à une parente du défunt prophète, laquelle résidait à Los Angeles pour sa santé. « Voilà qui vaut une lettre de crédit, pensâmes-nous. » Mais notre espérance ne dura qu'un éclair. La rédaction de cette lettre était si bizarre, si plaisante, que nous ne sûmes si nous devions la présenter ou la garder dans nos archives comme une pièce curieuse. Nous nous arrêtâmes à ce dernier parti, qui fut le meilleur, sans doute, puisqu'il nous permet aujourd'hui de présenter au lecteur ce document original.

« Great Sait Lake City, i6 octobre 1855.

« Chère sœur Agnès Smith ,

« Comme il y a deux voyageurs avec qui j'ai fait connaissance « aux îles Sandwich , je saisis cette occasion de vous envoyer un « mot pour vous informer de la bonne santé de tout notre monde. « Jerusha a eu un enfant. Voilà à pou près toutes les nouvelles du « moment. Cependant j'ai pris une deuxième femme. Son nom est « Betsy Noon , fille d'une des femmes de frère H.-C. Kimball. Peul- « être la connaissez-vous.

« Il se peut que ces messieurs vous fassent une visite. Ils sont « riches, et je ne pense pas que vous ayez rien à perdre avec eux.

« Sur ce, je suis comme toujours votre respectueux

(( James, u

Après avoir soigneusement replacé dans nos papiers cette curieuse lettre d'introduction dont nous ne vou — lûmes pas nous servir, nous nous rendîmes au restaurant La Fayette, tenu par un Français du nom de Faure, cuisi — nier aussi habile qu'homme aimable et obligeant. Nous fîmes connaître à ce compatriote l'embarras de notre position. II n'hésita pas à nous offrir sa table à crédit, et même il voulue que nous fussions tout à fait ses hôtes, en mettant à notre disposition une petite chambre à deux lits, la seule qui f&i

jre dans son modeste logement. Nous nous trouvions donc Dsi délivrés d'une partie de nos inquiétudes, et nous pouons attendre, dans un confortable ravissant, après la aigre chère du désert, que se présentassent, pour acheter >s équipages, des acquéreurs moins odieux que les maquilons voleurs qui déjà se pressaient autour de nous pour >us exploiter.

S'il est vrai qu'un malheur ne vient jamais seul, on peut re qu'il en est de même du bonheur. Il en fut ainsi, du oins pour nous, dans ces circonstances. Nous allâmes ouver un M. Sandford, le négociant même qui retenait nos aites du Lac Salé, pour lui demander des détails sur les luses qui avaient empêché le payement de nos obligations. nous rassura sur-le-champ en nous disant qu'il n'avait aulne inquiétude, que les traites n'avaient point été protestes, que seulement on attendait notre avis pour les payer. uis il nous présenta à 31. H.-R. Mjles, agent de la banque leWs et Fargo, qui nous prêta sans la moindre hésitation une )mme de cinq cents dollars, dont il fixa les intérêts à cinq 3ur cent par mois. Ce service, peut-être un peu cher, même 3ur la Californie, nous fut d'un grand secours, en ce qu'il ous permit de congédier immédiatement nos domestiques près avoir payé leurs gages ^.

Soulagés dès ce moment de toute espèce d'inquiétude, ous nous disposâmes à fêter l'anniversaire de la naissance e M. Brenchley, qui tombait précisément ce jour-là. En Ltendant l'heure du festin , nous allâmes faire une visite à [. Vigne pour le remercier de la bienveillance qu'il nous vait témoignée la veille. Comme de raison, nous évitâmes e lui faire savoir de quelle manière ses olfres d'hospitalité

4. Ces gnges étaient de tbO francs par mois et par individu, non )n)pris lu nourriture. C'était peu pour i'épuquo et pour le pays. 11. 26

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avaient été comprises par son neveu. iNous crûmes comprendre que le bon vieillard avait été tancé par sa famille pour les offres imprudentes qu'il nous avait faites, car il ne ressemblait plus au compatriote dévoué de la veille, et il éprouvait visiblement de la gêne en notre présence. Il n'en voulut pas moins toutefois nous faire jeter un coup d'œil sur son vignoble qui compte, à ce que Ton dit, trente mille pieds de vigne. Il nous fit admirer en outre ses beaux orangers, ainsi qu'un immense sycomore auquel il donnait plusieurs siècles d'existence. Après avoir jeté un regard distrait sur les plantations, nous primes congé de M. Vigne et nous-* nous retirâmes à noire auberge en emportant nos bagages.

Nous avions invité nos domestiques et M. Philips a banquet que nous avions fait préparer. Victor manqua seu à l'appel : déjà il avait pris du travail chez un charpenliei français, et il fut impossible de le trouver. A sa place Huguenot amena de son autorité privée le jeune Walke qui cherchait par tous moyens à s'insinuer auprès de no et à entrer à notre service. Le repas fut loin d'être aussi i que nous l'avions espéré. Henry, fâché d'avoir été congéc^^j, plus tôt qu'il ne l'eût voulu, se montra fort inconven^^/ envers nous, et mérita pour cela de la part de ses camarades des observations qui dégénérèrent bientôt en gros mois; ei finirent par amener un désordre complet. Les malheurei/v ayant fait de nombreuses libations dans la journée, ne pouvaient plus s'entendre entre eux : ils eurent toutefois le bon sens de se retirer pour éviter d'en venir aux mains.

Nous passâmes une dizaine de jours à Los Angeles, en attendant le départ du vapeur pour San Francisco. Ce ne fut pas pour nous un séjour fort agréable : le pays par luimême n'offrait guère d'attrait, et quoique nous eussions ressaisi notre indépendance un instant menacée, il ne nous

était pas difficile de voir que nous étions suspects au\ yeux de beaucoup de monde. II y avait même des gens qui faisaient l'honneur à la police française de nous prendre pour ses agents, pour des mouchards^ comme ils disaient, envoyés par l'empereur pour savoir ce que les mineurs pensaient de son gouvernement. Dans de pareilles conditions, quelque mépris que l'on puisse avoir pour l'opinion publique, on conçoit sans peine que la vie est semée de désagréments, pour ne pas dire d'humiliations. Ces soupçons injurieux ne lîous préoccupèrent toutefois que fort médiocrement, et nous n'en étudiâmes pas moins le pays avec tout le calme que nous donnait le sentiment de notre supériorité sur nos vulgaires diflamateurs.

I^ ville que les Espagnols ont baptisée, je ne sais pourquoi, du nom des Anges, n'a rien d'angélique, il s'en faut; et même je ne vois pas ce que les esprits les mieux disposés pourraient y trouver de remarquable. Irrégulière et mal bâtie, elle présente un aspect sale et pauvre. La plupart des maisons, de construction mexicaine, sont en adobes, sur rez-de-chaussée, à toit plat et couvert en guise de tuiles d'une couche de bitume dont la source n'est pas éloignée de la ville. A côté de ces habitations malpropres et misérables, les étrangers attirés en Californie par la découverte de l'or ont construit des maisons plus confortiibles, plus élégantes et plus solides. Los Angeles est mieux située qu'elle n'est hâtie. La plaine sur laquelle elle est assise, au pied d'une hauteur, s'étend jusqu'à la mer au sud et à l'ouest; et k l'est, du côté des montagnes, l'œil découvre dos collines dont la plupart ont une apparence desscVhée. Elle est arrosée par un ruisseau bordé de saules, sur lequel sont établis plusieurs moulins et une tannerie. Toutes les terres qui avoisinent la ville et que baigne la rivière sont fertiles et bien

cultivées. Des haies de saules et de sureaux séparent les propriétés entre elles. Les campagnes d'alentour sont ravagées par un véritable fléau, la marmotte des prairies {prairie-dog)^, petit rongeur qui bouleverse par ses terriers des espaces considérables. Ces animaux, que nous avions déjà vus ailleurs, mais en petit nombre, font des dégâts incroyables et promènent i)Our ainsi dire avec eux la stérilité dans les terres qu'ils occupent. Nous les observâmes avec attention. Ils ressenïblent autant à des singes qu'à des écureuils, surtout lorsqu'on les voit se tenir debout sur leurs pattes de derrière à côté de leurs trous, dont ils s'écartent peu. Leur vivacité est merveilleuse à voir, et les petits cris aigus, métalliques, qu'ils poussent fréquemment, sont curieux à entendre. Une chouette {strix hypogœa), dont nous avons déjà parlé, s'empare des terriers abandonnés et en fait sa demeure. Quelques personnes prétendent que ces oiseaux épient les marmottes à l'entrée de leurs trous et les tuent en les frappant d'un coup de bec sur le crâne. Tout nous autorise à douter de cette assertion, car il nous a toujours paru que ces animaux vivent entre eux dans une sorte d'harmonie fraternelle, malgré la différence de plume à poil qui les distingue si profondément. On voit aussi dans les environs, mais moins abondants, des corbeaux, desbiack birds, des hiboux, une sorte de courlis, etc.

L'altitude de la ville au-dessus du niveau de la mer^-^>je est d'environ quatre-vingts mètres. Le climat est tempérer-» rp et fort sain. Les terres sont facilement irrigables. Il n^m-wm manque au comté dont Los Angeles est la capitale, qu'une» m'y oé population agricole plus nombreuse. On y trouve de beai^ MEsaa bois de charpente, principalement <les pins et des chénes^^^-i^.