VOYAGE A TRAVERS L'AMÉRIQUE DU NORD. 4U

)rts faits par les voyageurs américains au sujet de la quantité "odigleuse de ces animaux, car il en vit des troupeaux qui mvt-aient de leurs masses noires et serrées des espaces de plus 5 dix lieues carrées. Outre les buflalos, M. Brenchley remarqua vît très-souvent des lièvres à longues pattes, des grouses brunes, is serpents à sonnettes, des serpents à tète cuivrée et un grand jtnbre d'espèces de lézards à forme aplatie. Les phénomènes Uiosphériques n'étaient pas non plus sans intérêt au milieu de ;s plaines caractérisées par leur immensité : pendant plusieurs imaines, il reçut régulièrement deux fois par jour, vers midi abord, et ensuite un peu après le coucher du soleil, des averses iluviennes , accompagnées de formidables éclats de tonnerre , 'éclairs éblouissants, et quelquefois aussi de gréions plus gros ue des œufs de pigeoti.

Quand il eut laissé derrière lui les rochers bizarres de la heminée {Chimney-Rock), M. Brenchley observa sur sa route de •ès-curieuses collines de sable; et avant d'arriver au fort Laimic, il fit la rencontre d'un parti de blancs occupés à la chasse a buffalo, et croisa plusieurs bandes de Sioux fièrement montés ir des chevaux harnachés avec luxe. Au fort Laramie , il eut se louer de l'accueil que lui firent les officiers américains a garnison dans ce poste éloigné. Là il renouvela ses proviens et acheta plusieurs mules vigoureuses. Pendant la courte alte qu'il fit à Laramie, il supporta la plus forte chaleur tfil eût encore connue : à Tombre le thermomètre accusait 4® centigrades, et au soleil il montait à 63®. Des myriades de loustiques infestaient l'atmosphère et contribuaient, avec une rande mouche verte dont la piqûre faisait couler le sang, à >umienter les hommes et les animaux. Là vohigeaient aussi ri légions innombrables de très-petites mouches [sand-flies), qui attaquaient de préférence à la peau du cou , dont elles enleaîent avec habileté, et sans causer la moindre douleur, des imbeaux microscopiques qui suffisaient à faire jaillir le sang.

De Laramie M. Brenchley continua sa course vers les Monignes-Rocheuses. Chemin faisant il rencontra, gisants sur le sol, es milliers de buiîalos que les loups voraces avaient entièrement Tidés en pénétrant datis leâ cadévres par tm trou unique

pour dévorer les entrailles et la chair, et ne laisser que la peau et les os. Il vit aussi, dispersées de tous côtés, des carcasses des mêmes animaux, dont la peau s'était détruite par Faction du temps. Kn approchant des Montagnes-Rocheuses, le paysage perdit un peu de sa monotonie et de son aridité, le terrain devint plus accidenté. On voyait des collines couvertes de sapins. Dans les plaines la sécheresse était grande , Talcali apparaissait à la surface du sol, et une espèce d'Artemisia représentait presque à elle seule tout le règne végétal. Çà et là des marmottes se montraient à rentrée de leurs terriers. Le rocher granitique de Tindépendance (Independence-Rock) dominait le paysage comme un monument antique, avec ses flancs couverts d'inscriptions modernes. Les antilopes devenaient plus communes» et sur les rochers on apercevait des mouflons cornus qui distrayaient les regards.

Au delà de la barrière du Diable {DevU*s Gaté)^ gorge étroite et profonde, M. Brenchley rencontra le célèbre Kit Carson' à la tète d'un convoi de mineurs qui portaient de l'or aux Étas-Unis. On était au milieu des Montagnes-Rocheuses, et le froid se faisait vivement sentir : les cordes qui servaient à fixer les bagages sur le dos des mules étaient toutes roidies le matin par la gelée, et c'était un supplice de les manier. La passe du Sud, par laquelle notre voyageur franchit cette grande chaîne de montagnes, quoiqu'elle fiU de sept à huit mille pieds anglais au-dessus du niveau de l'Océan, était d'un accès facile, imperceptible, pour ainsi dire; aussi constate-il dans son journal qu'il ne s'aperçut point qu'il eût atteint une pareille altitude. Peut-être l'illusion fut-elle rendue plus complète par l'obscurité d'un jour brumeux et humide, qui empêchait de plonger les regards au loin et de jouir de la vue des hauteurs. La descente fut graduelle comme la montée, et, comme elle, à peu près insensible. Des sources d'eau limpide et potable coulaient en abondance sur les bords du chemin et donnaient une sorte de charme à ces régions élevées. Cependant, la végétation était insignifiante, pour ne rien dire de plus; mais en revanche les loups s'étaient multipliés à rinflni et se montraient

i. Voir^ au sujet de ce trappeur fameux, la page 866 de ce volume.