VOYAGE A TRAVERS L'AMÉRIQUE DU NORD

lui restait plus que deux jours de vivres; aussi se trouva-t-il heureux de pouvoir acheter des Cayuses un peu de pain de maïs et des racines de cafnash {Camassia esculmta). Il vit les Indiens piler ces racines avec les gi*aines du grand soleil {Helianthus) et faire bouillir ce hachis avec des tètes de saumon ou avec du pemmkan (chair du buflalo battue, pulvérisée et mêlée de graisse ensuite). Il eut même l'occasion de goûter ce mets grossier, et comme il était affamé, il le dévora avec avidité, pour son malheur, car il en éprouva des coliques si violentes et un gonflo ment d'entrailles si extraordinaire qu'il se tordait et se roulait sur la terre, au grand étonnement des Indiens.

Il poursuivit ensuite sa route à travers des solitudes où il était obligé de ramasser, chemin faisant, des tiges de rosiers sauvages, afin d'avoir de quoi faire un petit feu le soir. Arrivé près de la rivière des Chutes, qu'il avait à traverser, il loua un Indien pour le guider dans ce passage difficile où la rivière était large de trois cents mètres; et il arriva aux Dalles. Là il consacra une semaine à se reposer dans la société des officiers du fort, qui lui offrirent pour ses délices du rosbif, du vin, des chemises et du savon. Il n'avait perdu que deux livres de son poids depuis le départ de Saint-Joseph , et il se trouvait dur et solide comme du fer. Quand il se fut suffisamment reposé, il descendit la rivière Columbia sur un canot américain avec deux indiens Chinooks pour rameurs. On voyait des rapides, des îles et des nuages aux jolies teintes. Un jour le vent devint assez violent pour soulever le fleuve comme une mer, et une véritable tempête faillit engloutir la barque vis-à-vis de l'endroit connu dans le pays sous le nom de petit cap Hom.

Après une navigation périlleuse, on arriva au fort Vancouver, où la compagnie d'Hudson-Bay avait d'importants magasins de pelleteries. Une singulièj'e épreuve attendait là notre voyageur. Forcé de dormir dans un lit , il en éprouvait comme un supplice insupportable : il lui semblait, après tant de nuits passées à la belle étoile , qu'une chambre était une prison ou une botte étoufl'ante, et il ne pouvait soufTrir les draps du lit. A part cette légère misère, il se trouvait heureux et fier d'avoir accompli la lâche qu'il s'était imposée. Il se plaisait à admirer le fleuve,

4ât NOTES.

qui a dans cet endroit plus d*un mille de largeur. II le traversa pour se rendre h cheval à Oregon-City, capitale du territoire. Il passa au milieu d*une magnifique forêt où se voyaient des sapins de trente à quarante pieds de circonférence, et où des bûcherons étaient occupés à abattre les arbres par le moyen du feu. Oregon-City, bâtie sur la rivière Willamette, ne comptait alors que cinq cents habitants. On y voyait cependant déjà une cathédrale avec un archevêque catholique, et l'on y comptait plusieurs hôtels convenables. Dans les alentours immédiats de la ville, la terre est stérile et rocailleuse; mais à environ trente milles au sud, dans la vallée de Willamette, le sol est extraordinairement fertile, plus fertile peut-être qu'en aucun pays de rEuro|>e. On a récolté quarante et même cinquante boisseaux de blé par acre dans la première année de culture, et vingt-cinq boisseaux dans la troisième, sans qu'on eût fait de semailles après la deuxième récolte. Les légumes surtout atteignent des proportions gigantesques. Notre Toyageur s'extasia devant les beautés de cette vallée qui lui rappelait les parcs de quelques comtés de l'Angleterre. Dans une auberge où il était descendu , on lui offrit de partager un lit avec trois individus, suivant un usage assez répandu dans le pays; il préféra, cela va sans dire, coucher seul sur une planche de sapin qui servait de table pour les buveurs. En faisant la chasse aux aigles chauves, si communs dans cette vallée, il vit ces oiseaux se repaître de chair de poisson pourri. Des saumons du poids de trente à quarante livres flottaient morts sur la rivière, et les rives étaient littéralement couvertes de leurs cadavres, à tel point que l'atmosphère en était empoisonnée. Avec les morts se trouvaient dos mourants et des malades à tous les degrés : on en voyait qui pouvaient à peine remuer la queue. Cette mortalité effrayante était due à une épidémie qui se manifeste au début par des taches blanches plus ou moins nombreuses, s'étendant du dos sur les flancs et finissant par envahir tout le corps. Plus les taches sont grandes, plus la maladie est avancée. Les Indiens, par paressse, mangent ces malsains, plutôt que de se donner la peine d'aller à la pêche ,. toute facile qu'elle est.

Revenu au fort Vancouver, M. Brenchley descendit la rivièi

Col umbia jusqu'à son embouchure, où il observa avec surprise des masses considérables de sable noir et très-lourd , indiquant certainement la présence du fer quelque part sur les bords du <leuve. De Tembouchure de la Columbia, notre infatigable ami «e confia à TGcéan pour gagner les rivages de la Polynésie, où nous n'avons pas à le suivre aujourd'hui.