Tome I , ptg. zxnr. — Tome 11 , p&g. U5 et

Ces curieux sectaires sont remarquables à plus d'un titre» mais ce sont principalement les danses, qu'ils admettent au nombre de leurs pratiques religieuses, qui leur donnent un caractère et comme un cachet original. Quoique leur culte ait pris naissance en Angleterre^ il ne possède d'églises et de fidèles que dans tes États-Unis de l'Amérique du Nord. Il est probable qu'il a son origine première dans les Illuminés du Dauphiné et du Vivarais, qui s'étaient réfugiés dans la Grande-Bretagne en 1706, et qui , au milieu de leurs exercices religieux , étaient sujets à des spasmes et tremblements regardés comme l'effet de Tesprit de Dieu , dont ils annonçaient la venue prochaine sur la terre.

La communauté de Shakers que j'ai visitée, celle de New- Lebanon, située près d'Albany, dans l'État de Ne\?-York, est la plus ancienne et la plus importante. Avant d'y conduire les lecteurs, je demande la permission de passer rapidement en revue l'histoire de la secte.

Dux fœmina facti.

Une femme, Ann Lee, née à Manchester, le 29 février 1736, fonda la religion nouvelle. Son père était un pauvre forgeron qui n'avait pas les moyens de l'envoyer à l'école : aussi ne savait-elle ni lire ni écrire. D'un esprit sérieux et méditatif dès son enCance, elle eut de bonne heure des visions célestes. Quoiqu'eUe maoi-

1. Prononcez chéqueurs. Ce nom, qa'on ne saurait peut-être mieux traduire que par tremblews, tsi un sobriquet donné aux sectateurs de la religion nouyelle par ses ennemis. Les fidèles se désignent euz-mâmes sous le nom à' Église miiien' maie, ou de Société unie des cniyant». Us sont environ huit mille, partagés en différentes congrégations qui renferment chacune de cent à six cents membres.

festàt Tintention de professer la vie virginale, ses pareats la forcèrent d'épouser un forgeron anglais, dont elle eut plusieurs enfants, qui tous moururent en bas âge.

En septembre 1758, alors qu'elle avait à peine 23 ans, elle commença, avec l'assentiment de son mari, à mener une vie d'une dévotion extraordinaire, passant des nuits entières à prier et à pleurer sur la condition déplorable de l'humanité. Ses jeûnes, ses veilles, ses macérations, ses gémissements allèrent si loin que le sang lui sortait fiw tous les pores et qu'elle en était devenue, disent ses biographes, un squelette vivant. Elle poussait quelquefois des cris assez violents pour troubler le sonuneil du voisinage.

Pendant environ neuf ans, elle ne cessa de mener cette vie d'austérités. Elle en fut récompensée par des révélations divines, qui lui donnèrent la conviction qu'il n'y avait sur la terre aucun culte qui pût aider l'homme à se délivrer du péché et à faire son salut. Elle continua donc de supplier Dieu de lui faire connaître les voies de la vie éternelle.

A la fin, son infatigable ferveur lui ouvrit les cieux, et son esprit fut admis à pénétrer les mystères de l'autre monde. Elle vit Jésus-Christ dans sa gloire, qui lui révéla l'objet de ses prières et satisfit pleinement tous les désirs de son âme. Il lui fut donné d'entrevoir clairement le mystère d'iniquité, la racine et les fondements de la dépravation humaine, et l'acte même de transgression commis dans les bosquets de l'Édcn par Adam et Eve. Elle connut la cause de la perte de l'homme, et fut initiée au seul moyen possible de le racheter.

Cette révélation mirifique, notre sainte la reçut en 1770, à l'époque où la police lui faisait expier dans une prison ses extravagances spirituelles.

Quand on lui eut rendu la liberté, elle fit connaître à ses compatriotes émerveillés les prodiges dont elle avait été témoin, et dès lors ses amis la regardèrent conmie le premier chef visible de l'Église de Dieu sur la terre. De cette époque date, pour les croyants, la manifestation réelle de la seconde venue du Christ, à l'âme duquel le corps d'Ann Lee avait été appelé à servir de vaisseau. Dès lors aussi, les rares adeptes de cette femme privilégiée

lui donnèrent le nom de Mère spirHuelle en Jèsus-Christ, et, depuis, SCS disciples l'ont toujours appelt'c Mère Ann.

Une révélation postérieure fit connaître à la visionnaire que les plaisirs de la chair sont la source et le fondemenl de la corruption humaine. En conséquence, elle déclara solennellement qu'aucune àme ne pouvait renaître dans le Christ, tant qu'elle vivait dans les œuvres de la génération naturelle et dans les satisfactions de la chair.

Les prédications auxquelles Mère Ann se livrait, les opérations merveilleuses de l'esprit de Dieu, qui se manifestaient dans sa petite congrégation, fixèrent l'attention publique et finirent par déchaîner le vent de la persécution. Dans maintes occasions, la nouvelle mère de Dieu fut cruellement et honteusement maltraitée. On la jeta môme plusieurs fois en prison.

Traduite, sous l'accusation de blasphème, devant un tribunal composé de quatre ministres de l'Église établie d'Angleterre, et menacée d'avoir la langue brûlée par un fer rouge, elle sut se défendre avec tant d'éloquence, ou, comme disent ses disciples, avec un esprit si évidemment inspiré de Dieu, que les juges la renvoyèrent en conseillant à ses accusateurs de la laisser en paix. Mais ceux-ci, qu'un tel désappointement ne satisfaisait point, méditèrent de la lapider comme blasphématrice. Ils l'entraînèrent dans une vallée hors de la ville, et là se mirent à lancer sur elle une grêle de cailloux. Par une permission divine, aucun projectile n'atteignit la martyre. En face d'un tel prodige, les bourreaux se retirèrent confus et se querellant entre eux. Tout cela est attesté comme de raison ; et pour les sectaires, le miracle n'est pas moins authentique que le fait qui en fut l'occasion.

Une autre fois, Ann Lee fut jetée dans un cachot ténébreux et étroit, sans eau ni aliments d'aucune sorte. Au bout de quatorze jours, la porte fut ouverte; mais, au lieu d'un cadavre, on trouva la sainte aussi vivante qu'avant son emprisonnement. Ses persécuteurs crurent à une protection miraculeuse et lâchèrent leur victime, ne sachant pas que, pendant sa réclusion, un jeune homme de ses adeptes, James Whittaker, pénétrait tous les jours dans l'enceinte de la prison, et parvenait, au moyen d'un tube

qu*il introduisait dans le trou de la serrure, à faire passer à Mère Ann un peu de lait môle à du vin, ce qui avait sufû pour soutenir son corps habitué aux privations.

Après d'autres cruautés analogues, la mort frappa les plus ardents persécuteurs du Messie féminin, et Mère Ann put goûter quelque repos.

Cependant la doctrine, quoiqu'elle fit assez de bruit, n'attirait pas de nouveaux adeptes. Une révélation accompagnée de signes extraordinaires ordonna à notre héroïne de se retirer en Amérique, où Dieu promettait que l'Église millenniale serait établie.

Obéissimt à celte invitation d'en Haut, Ann Lee s'embarqua à Liverpool, le 19 mai 177i, suivie de huit disciples, ses parents pour la plupart. Dans la traversée, elle opéra par ses prières un miracle des plus remarquables. C'était pendant une tempête. Déchirés par un violent coup de vent, les flancs du navire ofl^raicnt un large passage à l'élément liquide. Le vaisseau se remplissant avec une rapidité effrayante, allait sombrer quand, par l'effet des intercessions de Mère Ann, une vague puissante vint fermer la voie d'eau en ramenant à leur place les bois qui l'avaient formée en se détachant.

Le 6 août, Ann Lee débarqua à New-York avec son petit troupeau. Sur celle terre d'Amérique, où elle était inconnue, il lui fallut faire le métier de blanchisseuse pour gagner sa vie.

Son mari, qui l'avait suivie dans son émigration, et qui jusque-là n'avait point contrarié ses manies dévotes, devint tout à coup un débauché. Comme il ne put décider sa chaste compagne à consentir à la cohabitation charnelle, il l'abandonna pour en épouser une autre.

Vers la fin de 1776, Mère Ann, escortée de son imperceptible troupeau, se retira aux environs d'Albany, où elle établit une ferme au milieu des bois de Waterviiet. La renommée de sa vertu commença bientôt à lui attirer des prosélytes des environs. Mais avec -le succès vinrent de nouvelles épreuves. Comme la doctrine d'Ann condamnait absolument la guerre, la sainte femme fut accusée par les Américains d'entretenir une correspondance secrète avec les Anglais. Les portes de la prison se fer-

uièrent une fois de plus sur elle. Cette injuste persécution, loin (le nuire à sa cause, lui donna de la célébrité et lui attira un plus grand nombre de disciples.

Rendue enfin à la liberté, elle put vivre en paix. En 1781, elle se rendit dans le Massachussets où ses prédications, d*une éloquence simple et onctueuse, réussirent à faire des conversions. Ce ne fut pas toutefois sans s'attirer la haine et les tracasseries des divers partis religieux. Mais elle triompha des obstacles que le démon jetait sur sa route, et elle vit bientôt ses ennemis expier miraculeusement, par une ruine subite, les contrariétés dont ils s'étaient plu à l'abreuver.

En 1783, l'élue du ciel revint à Watervliet, où elle mourut le 8 septembre 1784, après avoir fait nombre de prosélytes et après avoir achevé son œuvre.

Quand elle eut rendu le dernier soupir, un miracle suprême confirma sa mission. Un de ses prêtres, John Hocknell, vit Tânie d'Ann Lee emportée vers le ciel sur un chariot d'or tratné par quatre chevaux blancs.

L'eldcr James Whittaker lui succéda sous le nom de Père Jacques, et poursuivit avec zèle l'œuvre de la fondatrice. Il fit bâtir le premier temple des Shakers (1785), et mourut bientôt après, le 20 juillet 1787, laissant pour successeur John Meacham, auquel les fidèles adjoignirent par voie d'élection sœur Lucy Wright, pour présider dans la ligne féminine. On s'établit alors à New-Lebanon, où l'on forma une communauté, qui a servi île modèle à toutes les autres.

L'établissement de New-Lebanon (1787) est donc le premier et le plus ancien de la secte. C'est V Église-mère, le tronc primitif, dont les autres ne sont que des branches. Vers le mois de septembre de cette même année, la société des Shakers se réunît définitivement en un corps. Depuis cette époque elle a suivi un développement normal, en raison des circonstances et de la nature de l'œuvre.

Dès 1792, l'Église fut considérée comme établie sur ses bases actuelles d'esprit et de gouvernement. Des elders et des diacres furent désignés pour diriger les affaires spirituelles et temporelles, des bâtiments furent construits pour loger les membres,

et l'ordre et la régularité fiirent graduellement mis en vigueur. Ceux des croyants qui n'avaient pu se réunir à la communauté, étaient invités à suivre à domicile le régime de l'Église et à se fondre intimement avec elle aussitôt que les circonstances le permettraient.

Malgré Tactivité des premiers organisateurs, la société resta à peu près stationnaire jusqu'au commencement de ce siècle. Tant il y avait de choses imprévues à étudier ! Tant il était difficile de régler Tordre de l'association! Quand ce travail fut achevé, le petit troupeau recruta des brebis dans les États de l'Est et de l'Ouest. En 1805, des missionnaires furent dépêchés vers les contrées de l'Union qui promettaient le plus de chances favorables à la doctrine nouvelle. L'esprit de vision, de révélation et de prophétie se manifestait continuellement. La notoriété qu'acquérait de jour en jour la secte, excitait la colère des ministres des autres croyances; mais les persécutions par lesquelles on cherchait à étouffer les Shakers, ne contribuèrent qu'à propa2:er leur doctrine. Ces persécutions allèrent quelquefois assez loin. Le 27 août 1810, un corps de 500 émeutiers armés marcha sur une des communautés pour en disperser les membres. La douceur que les pacifiques religieux opposèrent à la violence de ces forcenés les désarma et les fit reculer.

Depuis cette époque, les sentiments du peuple américain à l'égard des Shakers se sont bien modifiés. On les estime, on les respecte, on les aime, on les favorise. La législature de l'État de New-York a conçu une idée si avantageuse de leur société, qu'elle a promulgué une loi pour en dispenser les membres de tout service militaire; et une autre pour permettre le divorce des gens mariés qui désirent s'unir aux croyants. Cette dernière loi accorde à la partie qui reste dans le monde le droit de garderies enfants et la propriété.

Les Shakers font profession de croire que le Christ habitait réellement le corps d'Ann Lee. C'est par elle qu'aurait été accomplie la rédemption complète de la femme. Par elle une voie aurait été ouverte pour la restauration de la femme, pour son retour à son premier lot et à sa dignité première, d'où la transgression d'Eve l'avait fait choir.

Ann Lee enseigna la doctrine de confesser tous les péchés secrets l'un après Faulre, en présence de témoins de Dieu, sans quoi tout pardon serait impossible. La confession était pratiquée de son vivant, et souvent on se confessait à elle. Les Shakers regardent cette confession comme d'institution divine.

Ils enseignent que c'est un grand péché de prêter ou de faire des scrinenls. Ils n'emploient aucune formule de politesse en parlant, pas même les titres de monsieur, madame, mademoiselle. Encore moins savent-ils flatter : ils parlent toujours simplement et sans compliments.

Ils rejettent le baptême d'eau, qui ne peut ni laver le péché, ni justifier l'àme : doctrine diamétralement opposée à celle des Mormons. Mais ils croient au baptême de l'Esprit- Saint et du feu, qui ne s'administre par aucun signe sensible, et est communiqué mystiquement par Dieu, à la manière de la grâce.

Ils s'appuient sur la Bible pour soutenir que la danse, comme pratique du culte, est non-seulement permise, mais prescrite. Pour eux il n'y a pas plus de mal dans la danse que dans le chant ou la musique. L'homme, disent-ils avec saint Marc, doit aimer Dieu de tout son cœur, de toute son àme,de tout son esprit et de toute sa force. Par conséquent, il doit danser. Suivons leur raisonnement :

c Dieu n'a rien fait en vain. La faculté de danser, aussi bien que celle de chanter, a été indubitablement créée pour l'honneur et la gloire du Très-Haut; elle doit donc être dévouée à son service, afin de répondre au but de l'existence de l'homme. Vous voulez bien de l'activité dans le vice : pourquoi de l'inaction dans le service de Dieu? Puisque nous avons reçu des mains et des pieds, ces membres actifs et utiles, ne devons-nous pas reconnaître nos obligations envers Dieu, de qui nous les tenons, en les exerçant dans les hommages que nous lui rendons? Dieu regarde le cœur, dites-vous. C'est vrai : mais quand le cœur est sincèrement et avec ferveur engagé au service de Dieu, il a une tendance à produire une influence active sur le corps. Puisqu'on danse de joie, pourquoi ne danserait-on pas d'allégresse et d'enthousiasme religieux? »

La chasteté la plus absolue est de ri^eur pour tous les membres, mariés et non mariés.

Le gouvernement de l'Église est spirituel. Il réside dans les chers visibles de TÉglisc sur la terre, qui sont au nombre d'au moins trois et généralement de quatre, deux de chaque sexe. Ce gouvernement prend le noni de ministère. Les chefs qui le composent sont nommés par les chefs précédents, et confirmés par l'union spontanée de tout le corps. Le ministère nomme Jes ofticiers de l'Église.

Les principales occupations des Shakers sont l'agriculture, l'horticulture, la fabrication de divers objets domestiques et principalement de ceux qui sont nécessaires pour les besoins de la coininunauté. Leurs diverses branches mécaniques fournissent une variété d'articles pour les marchés. Us se font leurs objets d'habillement, ils cultivent des plantes médicinales, préparent des pommades, onguents, etc.

Us sont très-charitables. Jamais ils ne refusent à un pauvre les secours qui peuvent le soulager, à quelque communion qu'il appartienne. Aussi sont-ils très-respectés dans les alentours de leurs communautés, où personne actuellement ne songe à les tourmenter.

Tempérance et chasteté, simplicité et confort, propreté, travail et sage économie : ce sont là leurs principes dans la vie domestique.

Telles étaient les notions les plus exactes que j'avais acquises sur l'histoire des Shakers et sur leur organisation, quand je résolus de leur faire une visite, afin de m'assurer par mes propres yeux des conditions actueUes de leur curieuse société. C'était surtout dans le manifeste de Dunlavy que j'avais puisé les détails qui précèdent : ceux qui suivent sont le résultat de mou voyage.

Je partis de New-York à la fin du mois d'août 1857. Au lieu de prendre le chemin de fer d'Albany, je remontai sur un vapeur à trois étages le cours de l'Hudson. Pour le dire en passant, rien de beau, rien de majestueux comme le cours de ce fieuve, qui est bien le roi des fleuves de la zone tempérée. Rien n'égale les impressions qu'on y reçoit. L'dme la plus en peine, l'esprit le plus

abattu par les orages de la vie, le cœur le plus désespéré, se sentiraient renaître sur ces ondes bleues qu'encadrent les ri?es les plus pittoresques et les plus gracieuses qu'on puisse jmaginer. On subit, dans cette navigation enchanteresse, une volupté continuelle, variée, irrésistible, puissante surtout sur ceux qui ont longtemps vécu en commerce intime avec la nature et ont le goût de ses merveilles. Le Rhin en Europe, le Saint-Laurent au Canada, ont leurs charmes et leur mérite, mais ils le cèdent en tout, si ce n'est peut-être, en ce qui est du Rhin, par les ruines, CCS témoins vivants du passé, à l'admirable fleuve dont les Yankees proclament avec autant de fierté que de raison l'incomparable splendeur. Le père des eaux, Fimmense Mississipi,doit luimôme céder à l'Hudson le sceptre de la beauté.

Arrivé à quelques milles au-dessous d'Albauy, à la ville qui prend le nom du fleuve, je débarquai pour suivre le chemin de fer de Boston, par lequel je me rendis en une heure aux mines de fer de Chanaan. De là je me transportai, |>ar un chemin accidenté de collines, au village de New-Lebanon, renommé pour ses eaux minérales qui, dans la belle saison, disputent à celles de Saratoga l'honneur d'attirer le beau monde de New- York.

De l'hôtel où j'avais fixé mes quartiers, un mille seulement me séparait de l'établissement des Shakers. Je m'y rendis un dimanche, après m'ôtre muni d'une lettre d'introduction pour le ministère.

La propreté admirable qui règne partout aux environs de la colonie, disposerait en faveur de ses habitants les esprits les plus prévenus. On ne peut rien imaginer au delà. Les allées du plus beau parc d'Angleterre ne sont pas mieux entretenues que les chemins et les rues du village shakérien. On croirait aborder un domaine princier, tant les soins de propreté ont donné à tout une apparence de richesse. Les constructions ont un aspect si plaisant, si coquet, si neuf, qu'il semble que les murs en soient brossés tous les jours depuis la base jusqu'au faite. Les rideaux qu'on aperçoit à travers les fenêtres sont d'une blancheur qui sent bon, s'il est permis de parler ainsi.

Je frappai à la porte du b&timent principal, et présentai mes

LES SttAKEftS. m

lettres à un religieux qui les transmit à leur adresse. On s'empara de mon cheval, et i*on me fit entrer dans une salle d*attentc, qiii n'avait que des chaises pour tout ameublement.

Le costume des Shakers attira d'abord mon attention. Il est simple, mais remarquable. Les hommes ont les cheveux coupés courts sur le devant de la tôte, et les portent longs par derrière. Une grande redingote ou tunique, à un seul rang de boutons et à collet droit, leur descend au-dessous des genoux. Le gilet, boutonnant jusqu'au haut, a des basques qui tombent sur les cuisses. Le col de la chemise, en toile blanche, se laisse voir libre de toute cravate. Le pantalon descend jusqu'à la cheville, sans couvrir le soulier. Le chapeau est à larges bords, généralement en paille.

Le costume des femmes n'est pas plus élégant. Leurs cheveux sont coupés, et une cornette en mousseline leur couvre la tête d'une façon peu gracieuse. Elles jettent sur leurs épaules un fichu blanc, qui embrasse la poitrine par-dessus un fourreau étroit, dont la taille monte jusqu'au-dessous du sein, et dont les manches sont plates. Des bas blancs et des souliers lacés complètent leur habillement.

Après que j'eus attendu quelques instants, l'un des ministres vint me rejoindre. Il était nu-tête et dans le costume que j'ai décrit. Sans me faire aucune espèce de salut, il entra immédiatementen conversalion.il me dit que les offices publics du dimanche étant terminés, je ne pouvais satisfaire l'envieque j'avais exprimée d'assister à un service religieux. Je compris la difficulté de ma position, et pour la surmonter j'eus recours à une ruse quelque peu diplomatique. J'entretins le religieux du voyage que je venais d'accomplir jusqu'aux Montagnes-Rocheuses, dans le but de voir et d'étudier les Mormons. C'était un homme qui mettait la liberté de conscience au-dessus de tout. Mon récit l'intéressa. Il eut pitié de ma curiosité et consentit à ce que j'assistasse aux prières de l'après-midi, faveur unique qu'il accordait à mon goût pour la recherche de la vérité.

Je fus laissé scal. Au bout d'un quart d'heure, une sorte de maître de cérémonies vint me prendre pour me conduire à la chapelle. Ce n'était qu'une grande salle, au premier étage, toute

parquetée et lambrissée de bois de chêne ciré. Il y avait tout autour, adossé contre les parois, un banc étroit et sans coussins. On ne voyait aucun autre meuble : pas de tableaux ni de statues, rien que des chevilles qui servaient de champignons pour pendre les habits. Tout était simple, mais luisant et propre à faire plaisir. Je vis bientôt entrer la congrégation, les hommes par une porte, les femmes par une autre.

Comme c'était un service de dévotion libre, les enfants n'y assistèrent pas : ils avaient satisfait le matin, dans la grande église, aux devoirs du sabbat.

Les exercices commencèrent par une instruction du ministre. L'assemblée, qui était restée debout tout le temps du prêche, s'agenouilla sur le genou droit pour entendre la prière qui suivit le sermon. Ensuite les hommes se dépouillèrent de leurs redingotes et se rangèrent à la file, deux par deux, suivis des femmes dans le môme ordre et tenant, comme des filles de service, une serviette blanche sur le bras. Ces dispositions prises, les danseurs se mirent en mouvement. C'était une ronde accomj)agnée d'un chant simple, mais gai à la manière antique. Les pieds frappaient le parquet en cadence, tandis que les bras et les mains s'agitaient dans la môme mesure.

Cela ressemblait un peu aux silhouettes diaboliques que la lanterne magique fait promener sur les murailles. J'eus de la peine d'abord à m*empôcher de rire; mais, en voyant la gravité religieuse et l'air de béatitude céleste qui illuminaient toutes ces saintes -figures, je me composai et pris à la fin une sorte de volupté douce à contempler ce culte original dans son expression dominante et pour ainsi dire distinctive, et à entrer dans lespensé(ys de ces bonnes gens qui croyaient sans doute s'initier par là ou même préluder aux occupations de l'éternité.

Les lecteurs vont crier à la folie, et je leur accorde volontiers qu'il y en a là un grain, avec d'autant moins de crainte de nie tromper qu'Horace a dit, il y a longtemps, que nous sommes tous plus ou moins fous.

losanis et ta, stultique prope omnes.

Mais ne rions pas de ces exercices innocents d'un peuple

honnête. La foi est respectable, quelque exagération qu'elle nous fasse apporter dans la prière. Tout homme digne du nom d*homme respectera la danse des Shakers, en voyant empreintes sur leurs physionomies la sincérité et la dévotion. Quelles que soient d'ailleurs les erreurs des croyants, leur cœur est pur comme leur vie : leurs chants et leurs sauts doivent être par conséquent acceptables aux yeux de Dieu. Les bons chartreux de Bosserville et du Dauphiné ne mettent pas plus d'âme dans leurs psalmodies, lorsqu'ils se sont levés au milieu de la nuit pour adorer Dieu dans son temple.

Dès que la première danse fut finie, les fidèles reprirent leurs places, debout autour des bancs, et une nouvelle instruction fut faite par un des elders. Une des sœurs prit la parole à son tour, après quoi l'un des ministres improvisa une prière. Alors, on recommença une danse comme la précédente, avec un autre cantique sur le même air, et quand ce fut fini une dernière instruction termina l'office.

Au sortir de la chapelle, je fus conduit dans la chambre d'un des religieux. Son lit était propre et blanc comme celui d'une petite maîtresse. On comprenait tout de suite que la main d'une femme en avait soigneusement battu les matelas et disposé avec symétrie la courte-pointe et les oreillers. A moi, qui revenais de visiter les dégoûtantes cellules des moines de l'Amérique espagnole, jugez combien cette élégance dans la simplicité dut paraître agréable et rafraîchissante !

Tandisque je faisais à part moi cette comparaison, le ministre vint me rejoindre. 11 s'appelait Evans. Son air plein de bonté indiquait qu'il était disposé à m'accorder une longue entrevue. Je m'attendais à quelques questions sur le jugement que j'avais porté de leur manière d'adorer Dieu, mais il ne m'en fit aucune.

La supérieure des femmes vint bientôt s'unir à nous. C'était une personne maigre, jeune encore, au visage en quelque sorte céleste, où se lisait un grand calme, mais qui me parut avoir succédé à de grands orages. Nous eûmes à nous trois une de ces conversations qui laissent un long et agréable souvenir, moins peut-être par ce qu'on y dit, que par le ton, par l'accent et l'ou-

verlure de cœur que Ton y rencontre. Pas une parole mutile ne fut dite, aucun compliment ne fut donné ni reçu. D*abord on me demanda un chapitre de mes voyages, qu'on écouta avec une indulgence que je pris pour de l'intérêt. Ensuite ils se firent un plaisir de m'expliquer leurs croyances, de répondre à mes objections. Mes attaques, quelque désobligeantes qu'elles fussent parfois, ne troublèrent pas un instant la douceur de ces saintes gens.

J'appris que leurs principes politiques sont républicains, mais que la forme de leur gouvernement religieux est tbéocratique.Ils ne s'occupent pas des affaires de l'Ëtat, et n'acceptent aucune fonction publique.

Comme les ermites de l'Egypte au m* siècle, les Shakers font consister la sainteté dans la vie du célibat. On n'a pas d'exemple d'un seul scandale depuis la fondation de la société. Les femmes se trouvent, la plus grande partie de la journée, occupées à travailler en compagnie des hommes ; lanuit,les deux sexes se retirent dans des bâtiments séparés.

L'état de la communauté est prospère, la santé des membres florissante. Leur régime est sain et a prouvé qu'il porte la durée de la vie à un niveau plus élevé que dans le monde. De 1780 à 1800, la moyenne de la vie a dépassé 50 ans. Depuis cette dernière époque le terme moyen s'est élevé jusqu'à 60 ans. Ils étaient, il y a quelques années, sujets à des fièvres pernicieuses, qui ont disparu depuis que Ton a renoncé à faire usage de la viande de porc.

Pour eux le millennium a commencé. Malgré cette conviction, ils ne font pas acte de prosélytisme, pensant que c'est au monde à voir qu'ils ont la vérité et à les imiter.

Contrairement aux autres sectes chrétiennes, les Shakers rejettent la cène eucharistique. Us ne la font pas plus à la manière protestante qu'à la façon catholique, o Personne, prétendent-ils, ne peut raisonnablement supposer que Jésus ait voulu dire qu'il nous faut littéralement manger sa chair et boire son sang pour avoir la vie étemelle. Son langage, dans cette circonstance comme dans beaucoup d'autres, était figuré et signifiait : sa vie et son esprit. Son idée était : ceux qui partagent ma vie et mon

esprit, vivront comme j*ai vécu et marcheront comme j'ai marché, c*est-à-dire en parfaite obéissance à la volonté de mon .Père. 9

Ils ne croient pas non plus à la résurrection de la chair, mais ils croient au jugement particulier, et à la possibilité pour chacun d^atteindre à la perfection.

Us condamnent la guerre conmie opposée aux attributs divins de droiture et de justice, de sainteté, de lumière et de vérité, de pouvoir et de sagesse. Aussi ne prennent-ils jamais le moindre intérêt ni la moindre part à la guerre, de même qu*ils s'abstiennent de voter aux élections.

Comme chez toutes les sectes protestantes, le dimanche est rigoureusement observé. Ce jour^à, on ne fait pas de cuisine : on se contente de manger des aliments froids.

Les Shakers appellent chrétiennes les douze vertus suivantes, qui sont, pour eux, représentées par les douze portes de la cité de V Apocalypse:

La Foi, L'Espérance , UHonnêteté, La Conlinence, L'Innocence, La Simplicité,

La Douceur,

L'Humilité,

La Prudence,

La Patience,

La Reconnaissance,

La Charité.

L'obéissance est aussi pour eux une vertu.

Les sept principes qu'ils appellent moraux sont :

Les devoirs envers Dieu , Les devoirs envers l'homme, La séparation du monde, La paix pratique,

La simplicité de langage, Le bon et sage emploi de la propriété, La vie virginale.

La société des Shakers est fondée sur le principe d'égalité des droits, avec une union d'intérêts en toutes choses, spirituelles et temporelles. Elle a existé à New-Lebanon depuis 70 ans sans le moindre signe de décadence. Quoiqu'elle soit le centre de toutes les communautés shakériennes, elle n'a que le gouverne-

méat d'elle-même, les autres s*administrant chacune t>ar un ministère particulier.

Une grande communauté est divisée en plusieurs familles, à la tête desquelles sont placés comme directeurs des elders des deux sexes.

Dans les familles, l'administration des affaires temporelles est confiée aux diacres et aux diaconesses.

L'égalité règne sans égard poiu* la position des membres, ni pour la part que chacun a apportée à la société. Les chefs euxmêmes ne sont dispensés du travail corporel que quand les affaires du gouvernement prennent leurs instants. Un paresseux ne peut demeurer longtemps parmi les Shakers.

Avant d'être difinitivement admis dans la société, le postulant doit subir une sorte de noviciat pendant lequel il administre lui-même ses biens. Quand le noviciat est achevé, la société, après s'être assurée que le candidat ne doit rien au monde, reçoit la donation de ses biens, faite de plein consentement pour toujours et pour le profit de la communauté. Un membre qui se relire de la société n'adroit à aucune indemnité, ni pour les biens apportés, ni pour les services rendus. Cependant, c'est un usage reçu que les elders, lorsqu'un membre se retire pacifiquement, ne le laissent pas partir sans une compensation.

Les jeunes gens ne sont admis à se donner, eux et leur propriété, que lorsqu'ils ont atteint l'âge mûr. La société ne les accepte autrement qu'à titre de charge et de tutelle, à la requête ou avec le libre consenteuient de leurs parents ou tuteurs, et avec leur propre consentement.

Autant que possible, chaque membre est placé dans sa sphère propre. Par ce système la vocation de chaque individu, ses talents et SCS capacités se trouvant dans leur centre, il en résulte un meilleur profit pour la société générale.

On accepte toujours les enfants des parents qui entrent dans la société, et quelquefois aussi ceux qui sont offerts par des personnes étrangères à la secte. De la sorte un certain nombre de ^ pauvres et d'orphelins sont nourris et élevés chaque année parles Shakers. A leur majorité, les enfants sont libres de s'unir à la société ou de s'en retirer. Dans ce dernier cas, on leur fait une petite dot.

Les enfants reçoivent une instruction conforme et proportionnée à leurs dispositions, à leur génie, à leurs capacités, le tout en vue de Futilité de Tassociation. Les études classiques sont considérées comme inutiles. On a adopté pour l'enseignement la méthode lancastérienne. Après l'éducation scolaire, vient l'apprentissage d'un métier adapté aux tendances individuelles.

Comme je disais au ministre que pour moi, de- môme que pour tous les incrédules, Ann Lee n'était autre chose qu'une visionnaire, une monomune, une femme épilcptique, cataleptique, hystérique peut-être, il me répondit :

c Le monde est plein de calomnies. Mais pourquoi nous plaindrions-nous de ce point de ressemblance avec le Christ ? Ne l'a-t-on pas calomnié aussi, lui, notre divin Sauveur? Celsusa prétendu qu'il tenait d'une bonne source que Marie était une pauvre Juive abandonnée par son époux, un charpentier, pour avoir été surprise en adultère avec le soldat Panthéra; que devenue, après son expulsion du toit conjugal, une ignominieuse vagabonde, elle était accouchée secrètement de Jésus, lequel aurait été, à cause de son indigence, obligé de faire argent de son corps en Egypte^ où il avait appris quelques-uns des arts qui ont rendu les Égyptiens fameux; que plus tard, à son retour en Palestine, le Christ avait conçu une telle estime de lui-même pour sa connaissance de la magie, qu'il avait osé se proclamer Dieu, etc. , etc. *. — Voulez-vous que Mère Ann soit plus privilégiée que l'Homme-Dieu, en échappant à la calomnie?»

J'avoue que cette citation me surprit autant que l'application qui en était faite.Toutefois, je ne perdis pas mon temps à démontrer au crédule disciple de Mère Ann que le Christ pouvait avoir été calomnié, sans que pour cela la fondatrice des Shakers fût autre chose qu'une maniaque religieuse.

Alors la supérieure, prenant en pitié mon scepticisme, me pria d'entendre de sa bouche le portrait authentique d'Ann Lee. Le voici scrupuleusement traduit :

1. Les diffamations de Celsus, qm nous ont été transmises par la réfolation qu*en a faite Origène (Korà Ks).9ôv), se trouyent également dans le Toldoth Jetu des Jnifs (cap. i et ii), d'où il est possible qne le philosophe platoniâen les ait liréef.

« Mère Aon était un peu au-dessous de la taille ordinaire des femmes» trapue, du reste bien proportionnée et régulière dans ses formes. Sa constitution était vigoureuse et saine, son teint clair et beau. Ses yeux étaient bleus, mais aigus et pénétrants. Son maintien était doux et expressif, quoique en même temps grave et solennel. Ses manières étaient simples et aisées, ce qui n*empèchait pas qu'elle ne posséd&t une certaine dignité d'extérieur qui inspirait la confiance et commandait le respect. Le monde qui Ta jugée sans prévention, l'a trouvée belle, et, aux yeux de ses disciples, elle a toigours paru posséder un degré de beauté majestueuse et d'amour céleste, qu'ils n'avaient jamais rencontré auparavant chez tes mortels.

c Le pouvok et l'influence de son esprit étaient grands, an delà de toute expression, et personne n'était capable de résister à l'autorité de sa parole. Souvent ses réprimandes frappai^t d'efTroi les pécheurs. Elle parlait peu et jamais en vain. Elle inspirait aux croyants la plus grande crainte de Dieu, et remplissait leurs &mes de respect, d'admiration et d'amour.

< La grâce divine qui l'environnait était si puissante, que souvent d'un seul mot elle faisait passer son auditoire du {dus profond abattement spirituel à un état sublime de joie et de consolation céleste. Quelquefois sa parole était si onctueuse qu'elle arrachait aux fidèles des larmes assez abondantes pour arroser littéralement le parquet de la chapelle. Sa perspicacité était si pénétrante qu'elle plongeait jusque dans les replis les plus secrets des âmes, et forçait les individus à avouer qu'elle les connaissait mieux qu'ils ne se connaissaient eux-mêmes.

< On ne l'a jamais vue sortir de son caractère. Môme lorsqu'elle s'indignait contre le péché, elle était pleine d'une charité sans bornes. La mélodie céleste de sa voix, quand elle chantait un cantique, était au-dessus de toute définition : on croyait entendre les concerts harmonieux des anges. Lorsqu'elle pleilrait« on ne pouvait se défendre de pleurer avec elle.

< Mère Ann n'a jamais blessé personne en aucune manière, tant elle était douce, juste, inoffensive, consciencieuse et pleine de droiture. Elle ne s'attribuait rien de ses bonnes actions et de ses privilèges, qu'elle rapportait tous à Dieu. Si quelque disdyp^i^

par respect, s'agenouillait devant sa personne, elle disait : Ne vous agenouillez que devant Dieu, dont je suis simplement la servante comme vous. Souvent aussi, dans des occasions pareilles, on l'a vue se mettre elle-même à genoux sans mot dire.

< Elle était très-humble, à ce point qu'elle paraissait être la servante de tout le monde.

< Elle supportait la pauvreté sans se plaindre, et recommandait à ses ouailles, quelle que fût leur gêne, de faire des économies afin d'avoir de quoi offrir à de plus nécessiteux.

« Non-seulement elle était charitable et zélée pour le service de Dieu, mais encore elle était tempérante, sobre, laborieuse, prudente et économe. Elle était un modèle de piété et se conduisait envers tous comme une bonne mère.

(c Elle recommandait instamment le travail, la propreté et la simplicité dans l'habillement.

« Elle disait : ne soyez point sourds aux cris de ceux qui sont dans le besoin et dans la misère, afin que Dieu entende vos cris lorsque vous serez vous-mêmes dans la détresse. A un autre, elle disait : Travaillez comme si vous aviez mille ans à vivre, et comme vous le feriez si vous saviez qu'il vous fallût mourir demain.

a Un jour, deux femmes qui s'étaient prises de querelle s'accablaient des injures les plus grossières. Mère Ann qui les entendait leur dit : «i Vous êtes de mauvaises femmes ! vous avez tort toutes deux. Humiliez-vous devant Dieu ; confessez-vous l'une à l'autre, si vous voulez qu'il vous aime et vous pardonne. j> Frappées de la puissance de ces paroles, les deux femmes tombèrent à genoux, se confessèrent leurs torts l'une à l'autre, et s'embrassèrent publiquement en signe de réconciliation.

« Un matin de printemps, comme elle voyait un pommier en pleine floraison, Mère Ann soupira : « Qu'il est beau, dit-elle, cet arbre en ce moment ! Mais une partie des jeunes fruits tombera bientôt ; quelques-uns tiendront un peu plus longtemps ; d'autres se développeront jusqu'à atteindre la moitié de leur grosseur, puis tomberont alors ; quelques pommes seulement arriveront à maturité. H en est de même des âmes qui se mettent en marche sur le chemin du Seigneur. Beaucoup partiront

pleines de dispositions rassurantes, et tomberont; quelques-unes iront un peu plus loin et tomberont à leur tour; d*autres encore s'avanceront davantage, pour tomber aussi; enfin quelques-unes seulement atteindront le terme. >

< Mère Ânn enseignait que sa mission était la dernière dispensation, et qu'il n'y aurait pas de salut pour ceux qui, l'ayant connue, mourraient après l'avoir rejetée. >

Ainsi, parla ma pieuse interlocutrice, avec un accent qui prouvait sa conviction et sa sincérité.

Il serait difficile de rien ajouter à un portrait si flatteur. Il ressemble à celui que chacun se fait de son idole, et pour cette honnête fanatique, qui n'avait pas d'enfants à idolâtrer. Hère Ann était le symbole accompli de la perfection. On ravive la flamme d'un amant en cherchant par des médisances à le détacher de sa maîtresse adorée. Si j'avais voulu jeter quelque doute dans l'esprit de mes hôtes, en traitant Ann Lee de visionnaire, j'aurais été puni de ma mauvaise pensée,, car je n'avais obtenu de l'un qu'une comparaison blasphématoire, et de l'autre, qu'un panégyrique terminé par une sentence de damnation.

Il n'était pas trop tôt de quitter un terrain sur lequel les lois de l'hospitalité auraient dû me défendre de m'engager. Je fermai la discussion, mais la force des choses m'amena sur un terrain également brûlant, quoique pour une raison différente. Permettez, dis-je à la sœur présidente, que je vous demande comment vous pouvez conserver jusqu'à la chasteté de l'esprit, en vivant au milieu d'hommes que vous estimez, et auxquels plusieurs d'entre vous ont été attachées par les liens du mariage. L'esprit malin doit vous accabler de tentations?

< Non, fit-elle. D'ailleurs, nous saurions combattre. Notre foi baigne constamment nos âmes. Sans une chasteté parfaite, absolue, nous savons que nous ne pouvons arriver au ciel. Cette salutaire pensée nous soutient dans les occasions de péril. Nous sommes entrées dans la société de notre consentement spontané, sans aucune contrainte. Nous savons que nous pouvons nous en séparer quand nous voudrons, et cela seul suffirait à nous donner le calme. Nous ne sommes jamais dans la solitude, et cela nous protège» indépendamment de la pensée de Dieu qui ne

nous quitte pas. Puis, nous ne connaissons pas l'oisiveté, cette mère de toutes les mauvaises pensées. Puis, nous n'avons point ces livres futiles que vos compatriotes appellent romans, et qui nourrissent et développent dans le monde les passions les plus regrettables. Nous ne lisons point. Nous remplissons continuellement des devoirs, et ne perdons jamais de vue l'importance du salut et le règne du Christ, qui a commencé parmi nous. Celles de nos sœurs qui ont été mariées et dont les maris vivent dans la communauté, continuent de les aimer spirituellement, et cet amour leur suffit, parce que leurs corps, purifiés par la foi et par la grâce , cessent de sentir les instincts de la chair. »

Cette réponse ferme et catégorique me parut avoir épuisé le sujet. Je n'étais pas venu pour faire de la controverse, mais pour voir et apprendre. D'où vient, dis-je, que vous regardez la mission du Christ comme insuffisante, et comment vous ètes-vous assurés de la mission divine d'Ann Lee?

Le ministre prit la parole et me répondit : c Le Christ luimême a dit qu'il viendrait avant la fin du monde régner sur la terre pendant mille ans. C'est ce règne que nous appelons le millenniun. Il a commencé par Tincamation du Fils de Dieu dans la personne d'Ann Lee. Comme l'homme se compose de deux natures, la masculine et la féminine, la seconde incarnation devait avoir lieu dans la femme pour que le salut de l'humanité fât accompli. En s'incamant dans le corps de Jésus, Dieu avait apporté au monde le premier principe de chasteté, la chasteté monogamique. Par son incarnation dans le corps d'Ann Lee, Dieu nous a apporté le deuxième et dernier degré de chasteté, la chasteté absolue, autrement dite la perfection convenable au gouvernement divin qui règne actuellementsur la terre. Dieu estla pureté môme, son royaume doit lui ressembler. Il n'y a point de perfection possible sans cela. Parcourez les différentes nations du globe, vous verrez qu'elles sont toutes dans un étal de désorganisation morale, dont nous attribuons la cause à l'impureté, cette créatrice de tous les maux. Nous voyons là un signe des temps qui, d'ailleurs, nous ont été confirmés par les miracles dont Mère Ann a été rinstrument» et qui nous sont confirmés tous les jours par

les bénédictions dont Dieu ne cesse de combler les membres de noire société. »

On ne discute pas avec la foi. A cette doctrine bizarre, saugrenue, j'aurais pu opposer des banalités théologiques, ou simplement répondre qu'aussi longtemps que le règne du Christ ne sera pas plus manifeste, il est parfaitement loisible au genre humain de pratiquer le crescite et multiplicamini. Je préférai garder le silence et mettre dans mon sac de nuit, avec le catéchisme que i*avais acheté, les éclaircissements qui venaient de m'être donnés.

Je pris congé des saints personnages et me retirai, emportant un nouvel exemple des aberrations sans nombre qui peuvent égarer l'esprit adonné aux spéculations religieuses ; mais aussi avec cette pensée consolante que là-même où l'esprit de l'homme fléchit, sa noble nature ne se perd pas tout entière» surtout dans le milieu que le véritable esprit chrétien vivifie.

Avant de m'éloigner de la colonie, j'en visitai les alentours. Rien ne vint détruire la première impression que la propreté de l'établissement m'avait fait concevoir.

Dans cette communauté de New-Lebanon, forte de 600 membres, divisés en familles de 50 à 60 personnes, tous les biens sont en commun sous l'administration du ministère. Les champs, les jardins, les prairies, les vergers et les bois, sont également bien entretenus. Les enfants sont propres comme tout le reste, et, de plus, Us sont d'une amabilité et d'une candeur remarquables.

Cette prospérité, cet air de bonheur et de richesse me réconciliaient avec l'étrangeté de la doctrine. Au moins, me disaisje, si le dogme est fantasque et niais, cela n'empôche pas que, dans son application, il ne fasse le bonheur de ses dupes, résultat que ne donnent ni toutes les variétés de foi, ni tous les systèmes sociaux.

Durant ma visite aux Shakers, je crus faire une remarque intéressante. Il me parut que les femmes, au moins celles que j'ai vues, étaient toutes laides ; mais je me hâte de dire que plusieurs étaient belles par l'intelligence qui rayonnait sur leurs fronts, et que toutes l'étaient par une douceur de physionoaûe et de regard qu'on est convei;iu d'appeler célesteu