CHAPITRE VITE

Du Port-Famine au hâvre Peckett

« . . Fa , (| Dès emq heures du matin, Fancre était relevée, et 98 à

nous tentions de vider la baie à l’aide des embarcations, mais le calme et les folles brises, jointes aux remous de courants irréguliers, n’aboutirent qu’à nous faire pirouetter sur place. Pendant ce temps Kosmann, le chef de timonnerie, était allé porter avec le petit canot, dans la boîte que nous avions établie, toutes nos lettres pour la France. J'y avais joint un rapport au ministre de la marine touchant nos diverses opérations, depuis le départ de Rio-Janeiro jusqu’au départ de Port-Famine. Amsi que je l'avais espéré, ces lettres furent recueillies par un capitaine américain peu de temps après notre passage, fidèlement transmises au ministre de la marine, et les diverses familles des membres de l'expédition eurent la satisfaction de recevoir de leurs nouvelles au mois de juin suivant.

Vers sept heures , un léger souffle d’E. N. E. nous

écembre.

Décembre.

donna quelque espoir; mais le calme survint de nou-

veau, et nous ne‘pümes nous écarter un peu de la pointe du Sedger qu’à la faveur d’un faible courant de flot qui nous fit dériver lentement dans le sud.

Pourtant vers midi, le vent s'établit à l’est et fraîchit de manière à nous faire filer successivement 2, 3, 4 et jusqu'à 6 nœuds avant deux heures. Alors c'est une délicieuse navigation; la température est douce, le ciel dégagé, et la mer est si belle qu’on croirait volontiers naviguer sur les eaux d’un beau fleuve.

Nous défilons rapidement devant les entrées des jolies baies Eagle, Geese, Indian, Dubouchage, Bournand, Bougamville, et devant la spacieuse rade de St-Nicolas. Partout la côte est bordée de magnifiques rideaux de verdure et s'élève en amphithéâtres boisés, jusqu'aux pics âpres et neigeux des monts Tarn, Nodales et de la chaîne qui domine le cap Forward. Vers trois heures et demie nous rangeons à moins d’un mille de distance le cap Sourcilleux , pointe extérieure du continent américain, limite commune où viennent se confondre les eaux des deux océans, et point jadis si redouté des navigateurs à cause des sautes de vent brusques et soudaines qui venaient souvent frustrer leurs plus belles espérances. | |

Le cap lui-même est un mont sourcilleux en forme de cône arrondi au sommet, s'élevant en pentetrèsrapide du sein même de l'onde à une prodigieuse hauteur. Il est cependant dominé par des pics aigus, découpés, couverts de neiges éternelles, et leurs flancs souvent revêtus d’une terre sablonneuse entièrement

nue, aux teintes violettes ou bleuâtres, attestent de

fréquentes avalanches, entrainant sans doute avec la neige la surface du sol qu'elle recouvre”.

Sur toute la bande du sud qui appartient à la Terre de Feu, les terres encore bien plus accidentées présentent les formes les plus étranges; ce sont tour à tour des pyramides aiguës, des dômes plus arrondis, des clochers ou des mamelles réunies deux à deux. D'autrefois des chicots à trois pointes, et souvent enfin des dentelures profondes et continues ; tout cela entre-

mêlé de ravins très-profonds. Les sommets sont cou-

verts de neige plus épaisse, et la végétation plus ra-

bougrie y prend une teinte triste et jaunâtre, tout-à-

fait semblable à celle des feuilles mortes

Quand on contemple ces merveilleux accidents du sol, Pimagination se reporte involontairement à l’une de ces révolutions du globe dont les puissants efforts durent morceler la pointe méridionale de l'Amérique, et Jui donner la forme de cet archipel compacte qui a

reçu le nom de Terre de Feu; mais quel fut l'agent

mis en œuvre par la nature pour opérer ces résultats, le feu, l’eau, ou un simple déplacement des pôles. Jusqu’à présent la question, je pense, n’est pas encore résolue, et pour ma part, J'avoue que je ne suis pas

complétement satisfait des explications les plus ingé-

nieuses.

Au-delà du cap Forward, la végétation patagonienne

s'appauvrit peu à peu, et l’on n’y retrouve plus ces

* Notes 51 et 52.

Décembre.

riantes et majestueuses forêts qui décoraient la bande occidentale aux environs de Port-Famine. Il est vrai que les côtes généralement plus escarpées me permettent pas la formation de ces belles vallées si propices au développement complet du hêtre antarctique. À l’aide du vent d’est qui avait beaucoup fraichi à six heures, nous dépassions la masse oblongue du cap Holland, et nous approchions rapidement du Port- Galant. Depuis ce moment jusqu’à la nuit, nous ne cessèmes d'observer une colonne de fumée qui semblait constamment sortir d’un même point, par-delà un pic neigeux qui domine cette partie de la côte. Sa constance et sa régularité nous firent soupeonner à tous l'existence, sinon d’un véritable volcan, au moins d’une fumerolle abondante, et le désir de vérifier ce fait m'aurait fait toucher avec plaisir à Port-Galant. Toutefois, craignant de regretter plus tard la perte d'un temps pour nous si précieux ; dominé d’ailleurs par le désir d'arriver au plus tôt à Playa-Parda où je voulais faire la première halte, je me décidai à pousser de l'avant et à passer la nuit sous voiles.

Malheureusement à huit heures et demie, le vent tomba subitement, et laissa nos navires absolument à la merci du courant entre le Port-Galant et les îles Charles situées au beau milieu de cette partie du détroit. Ce contre-temps me força à passer une nuit très-pénible et à profiter du moindre souffle pour nous maintenir vers le milieu du chenal.

Nonobstant des remous de marée assez fréquents, la mer resta belle, nous pouvions manœuvrer; en

outre la neige qui couvrait les montagnes reflétait une lueur pâle qui nous aidait à reconnaître les formes de la terre.

Sans doute, il était ficheux de voir mes belles espérances si subitement frustrées ; mais en définitive j'avais été bien servi depuis mon entrée dans le détroit, et c'était un grand point que d'avoir pu explorer un si grand développement de côtes en un si court espace de temps. M. Dumoulin n’avait cessé de faire, avec assiduité, la géographie de toute cette étendue de terres.

A midi, la température avait été si douce que le thermomètre à l'ombre était monté à 14 5, et c'est beaucoup pour ces régions; il retomba dans la nuit à 9°.

Peu après minuit, le flot se prononça, et nous fit perdre les derniers trois milles de route que le jusant nous avait fait gagner au-delà du Port-Galant. Il en résulta qu'à quatre heures, quand la brise s’éleva subitement de l'ouest, nous étions précisément en face de la baie Fortescue qui sert de mouillage extérieur au Port-Galant.

Renonçant à courir de pénibles bordées contre un vent directement contraire, je pris mon parti sur-lechamp, et mettant le cap sur la baie, nous rangeimes à quelques toises de distance la pointe Milagro que Je savais très-accore. J’allai mouiller entre cette pointe et l’îlot Wigwam par six brasses et demie, fond de sable et coquilles brisées. La Zélée imita notre manœuvre. Aussitôt le canot major fut mis aux ordres de M. Gourdin chargé de lever le plan du Port-Galant, et de déposer à terre MM. Dumoulin et Hom-

Décembre.