CHAPITRE IX

Séjour au hâvre Peckett et départ du détroit.

À dix heures et demie, je permis à tous les officiers de l’Asérolabe et de la Zélée de descendre à terre; tous sans exception étaient bien impatients de voir pour la première fois des sauvages. Alors il leur semblait que ce spectacle ne cesserait de leur offrir de nouvelles jouissances dans le cours de la campagne; mais le moment ne devait pas tarder à venir où ils en seraient complétement rassasiés et où ils soupire-

raient avec ardeur après l’époque où ils n’en rever- :

raient plus.

Le vent d’ouest ne tarda pas à fraichir et souffla

bientôt grand frais avec des rafales très-violentes, un temps clair et une température assez élevée pour ces climats. Nous dümes filer jusqu’à 126 brasses de chaîne pour assurer notre tenue. Heureusement dans cette direction le vent venait du fond du hävre et ne pouvait soulever de houle, quoique sa violence,

ot ÈS

AU POLE SUD. 145 en soulevant la surface des eaux, la fit voltüiger en forme de poussière argentée. |

11 fut impossible d'envoyer les canots à la recherche des officiers déposés à terre avant neuf heures et demie du soir, et chacun d’eux fut enchanté d’échanger la nuit maussade qu'ils se préparaient déjà à passer sous les teñtes des Patagons , au sommeil confortable pris dans leurs couchettes habituelles. D'ailleurs ils n'étaient pas fâchés d'ajouter un joyeux supplément au piteux repas qu'ils avaient fait à terre.

Quand le grand canot était descendu dans la matinée avec les officiers, une foule de naturels à cheval étaient déjà rassemblés à terre près du point de débarquemeni ; ils avaient accueilli très-amicalement leurs hôtes. Enfin, voyant le canot se disposer à s’en re- ‘tourner, plusieurs d’entre eux s'étaient jetés dedans pour venir nous rendre visite. On eut beaucoup de peine à les faire débarquer. Trois seulement reçurent l'autorisation de rester dans le canot. |

En arrivant, ils montèrent à bord avec aisance, se peéonièsient avec confiance et sans embarras et se

comportèrent décemment. L'un d'eux était un

homme de 45 ans, l’autre pouvait avoir de 25 à 30 ans, enfin le troisième n’accusait guères, par son extérieur, que 20 ou 22 ans. Doux, paisibles et complaisants, ils ont fait de leur mieux pour répondre à toutes les questions dont on les importunait. Ils examinaient avec calme et tranquillité les objets qu’on leur présentait, sans témoigner beaucoup de convoitise pour les posséder , et n’ont donné aucune preuve de pen-

Janvier.

Janvier.

chant au vol, nonobstant le soin avec lequel je faisais surveiller leurs moindres mouvements sans leur donner heu de s’en apercevoir, surtout tant qu'ils sont restés dans ma chambre. |

Leur taille moyenne paraît être de 1,732; l’un d'eux avait 1,760, mais ils sont larges de carrure; sans être nullement musculeux, leurs membres sont gros, arrondis, potelés, bien proportionnés, avec les extrémités d’une petitesse remarquable pour des sauvages aussi mal vêtus. Leur peau est lisse, douce et simplement olivâtre, plus encore par malpropreté et exposition habituelle à l'air que par leur complexion naturelle; leurs cheveux sont noirs, longs, peu épais, pendants par derrière et reteaus sur le front par un bandeau. Leur figure est ouverte, très - large dans sa partie inférieure et rétrécie au sommet, car le front est singulièrement bas, étroit et fuyant en arrière. Leur physionomie est habituellement calme et sans expression, seulement animée quelquefois par un sourire bonasse, qui semble annoncer la douceur de caractère de ces hommes. Les yeux étroits, allongés et peu ouverts rappellent à l'instant le type mongol, les pommeites sont assez saillantes , le nez écrasé plutôt petit que grand, la bouche moyenne ainsi que le menton. Peu de barbe ni de poils. Attitude généralement

molle, imdolente et paresseuse. Rien n’annonce. en eux la vigueur, la souplesse ni l’agilité; et à les

voir assis, debout ou en marche, on les prendrait plutôt pour des femmes d’un sérail d'Orient que pour

dès sauvages aussi rapprochés de létat de nature.

Leur vêtement national est un large manteau en peaux de guanaques, de renards ou de tigres sauvages proprement tannées et solidement cousues ensemble. Il en est même dont le revers est décoré de dessins imprimés d'une manière élégante. Par-dessus , ils portent une espèce de tablier retenu par une cemture autour des reins. L'un d'eux, sous son manteau, avait un ajustement complet d'Européen: habit, veste, gilet, pantalon et bonnet de police, rien n’y manquait que la chaussure. Sans doute 1l tenait cela de quelque Européen, moyennant des peaux qu'il avait livrées. Quoi qu'il em soit, comme tous les sauvages de l'Océanie, il semblait tirer vanité de son déguisement, qui lui convenait bien moins que son costume national.

Avec eux était venu un Européen établi dans cette tribu, dont l'extérieur chétif et les traits décharnés annonçaient la plus profonde misère. Il se disait Américain des Etats-Unis. Mais l’ayant mterrogé en anglais, je vis bientôt qu'il parlait fort mal cette langue; je compris seulement qu’il était natif de la Suisse et des environs de Berne. Ayant appelé Kosmann qui parlait l’allemand, je recueillis ce qui suit sur le compte de cet individu.

Niederhauser (John) , horloger de son métier , était alé tenter la fortune aux Etats-Unis, mais elle fut sourde à ses avances. Après avoir subi maint revers, il ajouta foi aux brillantes promesses d’un pêcheur de

phoques qui recrutait des dupes pour armer son

Janvier.

schooner destiné à la pêche des phoques. Des rives de New-Yorck, le pauvre horloger fut transporté sur les iles sauvages de la Terre de Feu, au sud du cap Pillar. Suivant la coutume, il fut déposé sur une de ces iles, avec sept de ses camarades et quelques provisions pour faire la chasse aux phoques et préparer leurs peaux. Trois ou quatre mois après, le schooner revint, prit les peaux préparées et laissa les pêcheurs avec de nouvelles provisions pour trois autres mois; mais cette fois le schooner ne revint pas.

Niederhauser attribuait cet abandon à ce que le capitaine ayant fait une très-mauvaise pêche et se trouvant au bout de ses vivres, s'en était retourné aux États-Unis, sans s'occuper davantage des hommes qu'il laissait derrière lui. Cette raison peut bien être la vraie; mais 1l est possible que le schooner ait péri, ou bien encore que le capitaine aït abandonné ces hommes uniquement pour n'être pas obligé de leur fournir leur part de pêche , procédé assez commun parmi ces aventuriers.

Quoi qu'il en soit, ces malheureux, après avoir épuisé leurs provisions, montant leur canot , embouquèrent le détroit par la partie de l'ouest, et «près diverses haltes, vinrent faire tête au milieu des sauvages du hâvre Oazy. Six d'entre eux poursuivirent leur navigation avec le canot ; mais deux, Niederhau-— ser et un Anglais nommé Birdine, préférèrent rester parmi les indigènes. Ceux-ci accueillirent leurs hôtes avec une parfaite bienveillance, leur donnèrent des femmes et partagerent avec eux tout ce qu'ils avaient.

Niederhauser assure que jamais ilsn’eurent à se plundre d'aucun mauvais traitement. Tout ce qu’il possédait , et même sa petite collection d'outils d'horloger avait été respectée par les sauvages qui ne se permirent pas la moindre dilapidation. Seulement les Patagons raillaient quelquefois les Européens et les traitent de sourmands et de paresseux , quand ils les voyaient se Mdve de leur nourriture. En effet, quand la chasse était bonne, la cuisine allait bien, et nos deur * aventuriers s'emplissaient l'estomac ; mais quand le mauvais temps ou des localités stériles amenaient la diseute, it fallait souvent , durant plusieurs jours, ne vivre que de racines fort insipides et très-peu nutritives.

Aussi nos deux gaillards paraissaient vraiment exténués de misère et de privations ; si bien qu'ils n'espéraient pas pouvoir résister un mois de plus à ce triste genre de vie. ils avaient vu passer nos navires trois semaines auparavant , et c'élaient eux qui aitisaient le feu allumé près de la pointe Nuestra-Señora, tandis que nous courions sur le cap Saint-Vincent. Is me Supplièrent avec instance de les recevoir sur nos corvettes et jy consentis. Niederhauser embarqua comme passager sur l’As{rolabe et Birdine fut reçu au même titre sur la Zélce.

Pendant les deux ou trois mois qu’il avait passé au milieu des Patagons, Niederhauser avait acquis quelque teinture de leur langage. Profitant de cette circonstance, je me mis aussitôt à la besogne, et aidé du matelot Bawr qui parlait l'allemand et de mon secré-

Janvier.

taire M. Desgraz, en questionnant notre Suisse, je pus me procurer en patagon la valeur de la plupart des mots qui composent mon vocabulaire comparatif de toutes les langues connues. Le langage de ces hommes est guttural, singulièrement accentué et leurs articulations sont souvent difficiles à rendre. Comme on l’observe chez les Boschismans, leurs consonnances finales sont fréquemment suivies d’un léger claquement de langue imitant confusément le son # ou {l, et presque impossible à exprimer correctement par notre écriture.

L'un de ces hommes dina avec moi, un autre avec les officiers et le troisième avec les élèves. Mon convive, après avoir copieusement diné, demanda un morceau de pain qui restait sur la table pour son Pikinini et le ramassa dans un petit sac. Ën me voyant prendre un