CHAPITRE XXXYI

Séjour au port de l’Astrolabe.

L’anse de V Astrolabe ne présente pas une étendue de plus d’un mille dans sa plus grande largeur; mais ses eaux sont si tranquilles , qu’au besoin un navire pourrait, en toute sûreté, y abattre en carène. Le rivage est défendu par une ceintüre continue de récifs à fleur d’eau, qui s’en écartent à peinn de quelques mètres. L’avant de Y Astrolabe est à 50 mètres au plus des arbres de la côte, sur lesquels elle est amarrée, tandis que l’arrière du navire est retenu par une ancre à jet mouillée sur l’autre côté du canal.

L’île Saint-Georges, paraît entièrement inhabitée. Du reste , quelles que soient les intentions des naturels , ce mouillage me convient parfaitement ; cartons les travaux de la relâche peuvent s’exécuter en toute sécurité à l’abri des canons de nos corvettes.

Sur-le-champ chacun se met à la besogne , et dès aujourd’hui, nous commençons à faire notre provi-

DANS L’OCÈANIE.

sion de bois et de balais. M. Roquemaurel va rechercher une aiguade facile ; M. Marescot s’occupe de faire le plan du port, tandis que MM. Demas, Montravel et Dumoulin commencent la série de leurs observations astronomiques et physiques.

Pressé de jouir des bienfaits de la promenade, je descends à terre dans l’après-midi; je trouve la côte bordée d’une ceinture épaisse de petits palétuviers ; le sol est formé par de l’argile rouge granulée; il est presque entièrement couvert par la plante que les naturalistes désignent sous le nom de Pteris esculenta ; cà et là s’élèvent quelques Casuarina très-effilés , dont le maigre feuillage s’agite difficilement au souffle des vents. Dans les ravines , l’aspect de la végétation est entièrement différent : là s’élèvent des arbres énormes et d’épais fourrés, au milieu desquels il est presque impossible de pénétrer. Nulle part je ne remarque des traces d’habitants ; l’île St-Georges paraît abandonnée depuis longtemps; ‘seulement de distance en distance , on rencontre des endroits assez étendus où des fougères ont été brûlées. Quel a pu être le but de ces incendies , évidemment l’œuvre des sauvages? Il e«t difficile de le déterminer.

La pluie me ramène à bord plus vite que je ne l’aurais désiré; du reste, elle devient un inappréciable bienfait dans ces régions embrasées , d’autant plus , que généralement elle est suivie par des brises assez fraîches. En accostant , je la trouve

entourée par quelques pirogues de naturels , et , sur nos instances , l’un d’eux se décide à monter et à ve-

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nir à moi. Je lui montre d’abord un chat , qu’il considère avec une surprise mêlée de quelque crainte ; mais, à la vue d’un cochon noir, il s’enfuit avec horreur et ne veut plus s’en approcher, malgré les longs rires que sa frayeur fait éclater parmi nos matelots.

Il me fut par là démontré que si le cochon existe dans les îles Salomon , comme dans toutes les îles de l’Océanie, du moins cet animal y est très-rare et seulement à l’état sauvage , et il faut renoncer à l’idée de pouvoir procurer de la chair fraîche à l’équipage. En outre , l’eau est difficile à faire au port de l’Astrolabe ; on n’a pu en découvrir que quelques filets peu considérables et tout a fait insuffisants pour devenir une bonne aiguade; aussi je crois que ce mouillage sera rarement visité par les navires baleiniers , car il présente trop peu de ressources; la pêche ellemême y est difficile , car nos lignes et notre trémail ne rapportent rien , bien que nous voyions le poisson bondir à la surface de l’eau tout autour des corvettes.

A 10 heures du matin, MM. Dumoulin et Montraviel, accompagnés d’un élève, partent dans le grand canot de la Zélée pour aller reconnaître la passe indiquée par Ortega dans le N. O. de là baie.

Les sauvages viennent en grand nombre de 1 île Isabelle pour contempler nos corvettes; déjà plus confiants, ils ont amené deux ou trois femmes avec eux ; ce qui annonce des intentions toutes paci-

Un d’eux, d’un teint plus clair et d’un air plus intelligent , comprend facilement , d’après mes gestes, que je lui demande des mots de sa langue ; M. Desgraz s’empresse de les recueillir. J’ai cru remarquer que ces mots provenaient en partie d’une race étrangère; les naturels des îles Salomon ont une langue du pays toute spéciale , et qu’ils paraissent nommer higata.

Les Salomoniens connaissent la terre de Simbo, et lorsqu’ils la désignent , ils éténdent toujours la main dans l’ouest, comme pour la montrer au loin dans cette direction.

Fort satisfait de mon sauvage , qui me déclare se nommer je lui fais quelques cadeaux, et dès lors il a peine à contenir sa joie. Son premier soin est d’apprendre à prononcer mon nom, et il me désigne dès lors constamment par les mots founaki Touroufili [founaki veut dire chef). Il m’apprend qu’il est du village perché au sommet de la plus haute montagne d’Isabelle, près le cap Prieto; il s’attribue aussi le titre àQ founaki, mais cependant il avoue que le chef suprême de son canton , qu’il appelle opihi , est founaki Pertahi.

Celui-ci arrive à bord de V Astrolabe un instant après , et Sahé s’empresse de me le présenter. C’est un petit -homme , à gros ventre ; sa figure est assez laide, et il paraît âgé de /i5 ans environ; il est d’abord un peu embarrassé de sa personne , surtout en ma présence ; mais Sahé^ pour qui je suis déjà une vieille connaissance , se hâte de le mettre à son aise,

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1838. En m’approchant, Pertahi m’offre un morceau de sa jovembre. étuî à chaux ; c’est tout ce qu’il pos-

sède pour le moment ; et , reconnaissant de ses bonnes intentions, je lui offre en cadeau un foulard, un couteau voilier, et une tabatière peinte. Pertahi me témoigne ensuite le désir de s’en aller, afin , dit-il , de conduire M,. Lafond dans son village, comme il lui en avait exprimé le désir.

En effet, M. Lafond*, accompagné de Mafi, s’embarque dans une pirogue pour aller visiter la grande île; mais, deux heures après, il rentrait à bord, la mer n’ayant point permis aux pirogues de traverser le canal et regagner leurs demeures. Tous les sauvages stationnent près de la pointe est de l’entrée du port de Y Astrolabe ion ils s’occupent a pêcher paisiblement , en attendant un temps propice pour reptrer dans leurs foyèrs.

20. Bien que les Salomoniens paraissent avoir pour nous les intentions les plus pacifiques, ils ont acquis une réputation de perfidie et de cruauté si bien établie , que je crois de mon devoir de n’exposer aucune de nos embarcations à leurs attaques, à moins de besoin urgent exigé par le service. Aussi j’ai prévenu MM. les officiers que ceux d’entre eux qui voudraient visiter l’ île Isabelle et les populations qui l’habitent , pourront , autant qu’ils le voudront, profiter des pirogues des naturels , mais que , sous aucun prétexte , un des canots du navire ne pourra aller à terre ou dehors du havre de Y Astrolabe. Pour moi, désirant .être le premier à donner l’exemple de l’ordre établi

sur nos navires, toutes mes courses sont dirigées dans l’intérieur de File Saint-Georges.

Aujourd’hui je visite l’aiguade , vers laquelle on ne peut arriver qu’en se traînant, l’espace d’environ de 200 pas , sous une voûte de mangliers ; de là , je vais rôder sur les coteaux en suivant les espaces découverts; j’y ai recueilli quelques petites hélices , toutes abandonnées par l’animal; j’y ai vu aussi un reste de cadran, semblable à celui de Mau- ' rice , et des restes d’un maillot^ qui ressemble assez à celui de Provence; j’ai pu encore récolter des échantillons de Lecantfius , et quelques têtes de choux palmiste, appartenant au genre Jreca-, et dont le goût est délicieux. Tout en étudiant ces productions du sol, je suis arrivé lentement âu sommet du premier plan des hautes terres de Saint-Georges. Le sol y était couvert de fougères et de camomilles; à mes pieds je pouvais voir le canot de V Astrolabe , qui sondait le port où reposaient nos corvettes ; dans l’ouest et dans le sud, ma vue était bornée par les montagnes de File ; mais le spectacle de la large baie des Mille vaisseaux, coupée par plusieurs îlots , et que parcourait en sondant le grand canot de la Zélée , était encore assez beau pour me dédommager de ma course.

Le versant opposé paraissait si joli , et j’en étais si près, que je me décidai bien vite à le parcourir. Au fond delà ravine, je fus agréablement surpris de rencontrer un petit ruisseau d’une eau fraîche et limpide; de beaux pandamis, à la tige mince et déliée, hauts de àO à 50 pieds, en ombrageaient les bords , V. 3

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