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et des perroquets de toute espèce semblaient s’y être donné rendez-vous. J’y tuai un- joli mouclierolle , de couleur jaune et noire, qui ressemble beaucoup à celui décrit par le capitaine Carteret; j’y observai encore deux fougères fort curieuses , et les crottes d’un animal que je crois être le cochon sauvage.

Quelques heures après , je rentrai à bord de Y Astrolabe, où j’appris l’aventure suivante arrivée à M. Dumontier. Il était parvenu à décider un des naturels à se laisser mouler ; l’opération même avait été commencée sous d’heureux auspices ; le sauvage avait souffert paisiblement le moulage du derrière de la tête ; mais lorsque ensuite il a senti sa face emplâtrée , il s’est levé soudain, et s’est enfui en se frappant la tête contre la muraille du navire pour la débarrasser de sa dure enveloppe , dont il n’a laissé que les débris à notre phrénologiste désolé.

Le grand canot de la Zelee est rentré vers quati e heures. Malgré la pluie presque continuelle qui, depuis hier, ne cesse de tomber, MM. Montravel et Dumoulin ont complètement rempli la mission qui leur était confiée." Ils ont reconnu le canal Ortéga , qui sépare l’île Saint-Georges de l’île Isabelle , dans l’ouest. Sa largeur est à peine de 300 mètres ; sa profondeur varie entre et 5 brasses. Du reste , la côte est saine , et on y trouve partout un excellent mouillage; les rives sont garnies d’énormes mangliers, qui s’avancent à un quart de mille dans la mer et les rendent inhabitables. Vers son emboucliure à la mer, le canal Ortéga se termine par une grande baie formée par

DANS L’OCÉANIE, les deux îles. Sur la plage d’Isabelle , ces messieur?< isss.

ont aperçu un village considérable , avec lequel , du reste , ils n’ont pas eu de communications. Ils n’ont pas vu une seule case , ni un seul naturel dans le reste de leur excursion.

Ce soir, MM. Ducorps, Boyer, Gervaize et Desgraz s’embarquent bravement dans les pirogues des naturels , et vont passer la nuit sur l’île Isabelle. Mali ne s’est point découragé ; il devait déjà hier accompagner M. Lafond, et le vent seul a arrêté son projet; mais aujourd’hui , il réclame instamment la permission d’accompagner ces messieurs , ce qui lui est facilement accordé.

Dès le lendemain matin , la flottille salomonienne 21. habituelle se réunit peu à peu autour de nos corvettes , ramenant avec elle les passagers de la veille. Voici, du reste , le récit que fait M. Desgraz de cette course aventureuse :

« Nos recherches pour découvrir un village dans les alentours de Y anse de f Astrolabe ayant été infructueuses, nous nous décidons^ malgré la distance (6 ou 7 milles ) , à tenter de nous faire conduire sur File Isabelle , d’où nous voyons arriver tous les jours les pirogues des naturels. Avant de venir auprès de nos navires , elles s’arrêtent à une plage de sable située sur la côte de F île Saint-Ge,orges , et se livrent à la pêche, dont les produits servent à l’alimentation de la population. Après avoir obtenu du commandant la permission d’entreprendre cette course à nos risques et périls , nous profitons, M. Boyer et moi, d’une pi-

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rogue , qui consent à nous donner passage , pour quitter le bord vers onze heures et nous rendre sur la plage de sable dont je viens de parler. MM. Ducorps et Gervaize nous ont précédés dans cette voie, et tous quatre nous espérons obtenir , au moyen de quelques cadeaux, d’être transportés ce soir dans les domaines de notre gros ami Pertahi, chef d’Opihi et lieux circonvoisins; déjà nous avons expliqué à Sae , garçon plus intelligent, mieux bâti et moins noir que ses compagnons , notre intention de passer la nuit et une portion de lajournée de demain dans son village ; il a paru comprendre, et nous avons presque l’assurance de partir avec lui , au coucher du soleil , lorsque les travaux de la pêche seront terminés.

» Notre fidèle Tonga, Mafi demande aussi à nous accompagner ; nous le trouvons dès notre arrivée à la Pêcherie , au milieu d’un cercle de Salomoniens , avec lesquels il a déjà noué des relations fort amicales, quoique, en sa qualité d’homme à peau jaune, il ait pour ses noirs amis un dédain qu’il ne cache pas toujours. Sae est celui qu’il paraît preferer; le meilleur accord règne entre eux ; ils échangent mutuellement divers mots de leurs dialectes et finissent presque par se comprendre. Mafi se hâte de lui apprendre la signification du fameux mot I abou-Tabou, dont il se sert fréquemment pour réprimer les demandes importunes auxquelles nous sommes en butte.

» En attendant le moment du départ, et pendant que le digne chef d’Opihi , huché au sommet d’un faisceau

de bigues, véritable trône d’un souverain pêcheur, recueille et dispense de la même main les produits de ses filets , Boyer et moi nous pénétrons dans les bois touffus qui ceignent cette portion de la côte , partout ailleurs défendue par une bordure infranchissable de palétuviers aux longues et fragiles racines. Bientôt nous rencontrons, sur un terrain marécageux, d’immenses arbres, appuyés sur d’énormes racines, étendant leurs vigoureux rameaux à une élévation considérable. Des lianes sans nombre et de toutes les dimensions obstruent le passage , enlacent les troncs , comme dans un réseau, grimpent jusqu’ aux branches les plus éloignées , pendent , à leur extrémité , comme autant de cordes , ou bien, descendent jusqu’à terre , s’attachent au sol humide par de nouvelles racines, rampent vers d’autres tiges , et joignent quelquefois plusieurs arbres ensemble , dans leurs replis onduleux, semblables à ceux d’un serpent gigantesque. A côté de ces arbres, surchargés du luxe d’une magnifique végétation , on en voit d’autres dont le stype nu s’élance d’un seul jet à un hauteur prodigieuse ,‘ et n’ont pour tout feuillage qu’un seul bouquet à leur extrémité. Les dimensions de ces" troncs, qui paraissent plus longs que les mâts de nos navires, leur parfaite symétrie et la dureté de leur bois , font naître notre étonnement. Pour la première fois , la nature nous apparaît aussi riche et aussi puissante ; à chaque pas notre admiration s’accroît; le silence, qui règne dans ces lieux retirés , semble prêter un prestige nouveau à l’aspect de cette belle végétation. Les sons

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discordants des perroquets et des cacatoès se font seuls entendre , et nous parvenons difficilement a es apercevoir, malgré la direction que leurs cris donnent à nos regards vers les touffes de feuilles qui les cachent à une distance qui défierait peut-etre un coup

de fusil chargé à plomb.

. Enpoursuivantd’avancer.malgré les racines monstrueuses et les arbustes richement nourris par une terre vierge, nous arrivons au pied d’un arbre tellement surchargé de lianes, tellement entoure de leurs circonvolutions qu’on eût dit un mât de navire enveloppé de ses cordages. La disposition de ces liens parait avoir été faite exprès pour aider l’ascension, nous tentons aussitôt une escalade facile, et nous parvenons aisément à une première bifurcation du tronc où nous trouvons une esplanade commode, formée, à la base des branches , par les débris de l’une d elles, étroitement enchaînée au tronc principal, maigre son état de complète décomposition. Trois personnes pourraient se coucher côte à côte sur ce plateau auquel nous donnons le nom de hune. Grimpant encore plus haut, nous atteignons une seconde, puis une troisième bifurcation où, par un singulier jeu de a végétation, les lianes forment un escalier parfait. Marches à courts intervalles, rampes protectrices, rien n’y manque ; nous pouvons marcher debout, sur un plan incliné, un espace de quatre à cinq métrés et nous nous asseyons l’un à côté de l’autre sur cette branche ayant encore, dans cet endroit , une circonférence d’environ irois mètres et une élévation de

quarante à. cinquante mètres. La circouférence de la base de F arbre peut être évaluée à près de douze mètres.

» Perchés commodément, nous regrettons qu’une épaisse muraille ,de feuilles voile entièrement notre vue ; quelques, planches clouées à propos et quelques trouées dans la forêt , feraient de cet arbre un belvédère charmant ; déjà nous discutions pour savoir dans quelle direction on devrait dégager l’horizon, lorsque les cris répétés de nos compagnons' nous annoncent que l’heure du dîner est arrivée. Nous nous hâtons d’abandonner notre niche aérienne pour nous rapprocher du rivage pii nous trouvons étendue sur le gril en bois qui a servi à la cuire , une bonite de belle dimension ; l’exercice a développé notre appétit de telle sorte, que ce supplément aux provisions contenues dans nos carniers est le bien-venu ; Mafi , qui est tout à la fois notre pourvoyeur , notre cuisinier et notre convive, reçoit un tribut d’unanimes éloges, et nous proclamons hautement ses talents culmaires.

« Les indigènes , groupés autour de nous dans difîerentes postures , montrent une funeste propension à allonger la main pour prendre part à notre festin; un moment nous appréhendons que nos tabou-tabou n’aient plus la vertu de les tenir à distance, lorsque, par une subite inspiration , M. Ducorps nous délivre de leurs persécutions. 11 leur distribue avec empressement de petits instruments, nommés, je crois, harmonicas et leur apprend à s’en servir. Dès ce moment, nous ne sommes plus exposés à voir nos

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vivres disparaître , notre repas s’achève paisiblement ; seulement notre orchestre devient de plus en plus bruyant; il fait de rapides progrès et ne réclame presque plus de nouvelles leçons.

» Pertahi, toujours livré aux occupations princières , dévolues à son rang de grand foiinaki , restait isolé sur son siège élevé, et personne ne l’aidait dans sa tâche, si ce n’est une ou deux pirogues qui , de temps à autre se détachaient du rivage pour recueillir le poisson frais. Au rebours de ce qui se' pratique ordinairement , il avait toute la peine , tandis que ses sujets paisiblement assis près de nous, nous regardaient en silence ou causaient tranquillement entre eux. Une certaine vigilance présidé cependant à cette réunion; car nous remarquons, après notre dîner , que les armes des naturels sont déposées avec ordre autour du tronc d’un arbre isolé; un soin particulier est apporté dans leur arrangement; chaque pirogue qui arrive y dépose les siennes et les reprend en s’en allant. Ces précautions semblent indiquer un état d’hostilité avec les peuplades voisines , à moins qu’elles ne soient causées par notre présence ; cependant nous sommes sans armes à 1 exception de M. Gervaize qui a apporté son fusil; et, en réponse à nos questions sur le but de cette agglomération d’armes, ils nous donnent les noms de plusieurs villages dont les* habitants sont en guerre avec ceux d’Opihi, et nos demandes réitérées pour savoir s’ils mangent leurs ennemis sont pleinement •satisfaites par leurs gestes expressifs. Ils mordent leurs

bras en faisant semblant de mâcher ; cette démonstration est trop claire pour qu’elle puisse laisser le moindre doute ; il serait d’ailleurs extraordinaire qu’ils fissent exception lorsque cette coutume est générale dans l’océan Pacifique.

» Mafi, qui s’est familiarisé avec' leur langage, leur exprime tant bien que mal son aversion pour cette action. Sae, auquel il a accordé le titre pompeux de Tayo, le regarde avec surprise et semble lui demander si nous aussi nous ne mangeons pas nos ennemis. Mafi , qui probablement n’a pris cette grande horreur du cannibalisme dont il fait parade , que depuis son séjour à bord, profite de la circonstance pour faire un beau discours; ses auditeurs ont l’air de se dire : comment un homme si grand , si robuste , peut-il ne pas manger ses ennemis ? s’il le voulait , sa table serait toujours bien servie ; et comme s’ils ne comprenaient pas les motifs d’une pareille conduite , ils regardent attentivement les gestes de l’orateur un peu moins sauvage qu’eux.

» Nous les laissons dans le feu de cette prédication philanthropique, pour examiner à loisir leurs armes. Elles se composent de lances àmanehe sculpté , ayant un os humain pour pointe ; de longs casse-tête en bois dur, de forme plate , à bords tranchants et à sommet aigu , et de casse-tête plus petits , destinés sans doute à achever la victime qu’un coup mortel a mise hors de combat. Nous voyons aussi quelques flèches , des boucliers à surface plate , étroite et oblongue , tantôt en bois , tantôt tressés comme des paniers.

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1838. Tous ces obiets offrent un fini et une perfection re-

^OYealbre,

marquables. Avec les moyens misérables qu’ils possèdent , il faut que ces sauvages aient une patience et une adresse extraordinaire pour exécuter ces chefsd’œuvre de sculpture; décidément, si le soin qu’un peuple prend de ses armes dénote son humeur belliqueuse , les Salamoniens sont de grands guerriers.

» Cependant , le vent et la mer qui avaient régné tout le jour dans une direction contraire à la route que nous devons faire commencent à se calmer. A cinq heures plusieurs pirogues se détachent du rivage et se dirigent vers l’île Isabelle ; nous faisons aussitôt "nos préparatifs de départ, lorsque notre Tayo favori^ l’intelligent Sae , cherche à nous détourner de notre dessein ; puis, nous y voyant persister, malgré ses instances, il change de conduite et s’oppose ouvertement à ce que nous nous embarquions, en nous répétant les tabou-tabou dont nous nous servions naguère à son égard. Il force en même temps plusieurs pirogues à s’éloigner du rivage afm qu’elles ne puissent pas nous recevoir. Déjà Mafi, ne pouvant contenir son indignation , a rompu la tendre amitié qui le liait à l’impassible Sae ; il lui reproche avec vivacité sa conduite et sa ^mauvaise foi après les cadeaux qu’il a reçus; mais son éloquence reste sans fruit; et nous pensions qu’il fallait renoncer à nos projets, lorsqu’une grande pirogue, celle dans laquelle Pertahi vient ordinairement visiter nos corvettes , arrive près du rivage. Nous parvenons à nous débarrasser un instant de Sae, et, grâce à de beaux

colliei^s de verre , nous obtenons le passade désiré : isss.

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Sae s agite encore pour entraver notre marche, mais il est trop tard, nous sommes déjà embarqués et nous nous croyons délivrés de ses importunités , lorsqu’on quittant le rivage , nous nous apercevons , à notre grand déplaisir, qu’il ne nous a pas quittés; nous le revoyons assis derrière nous et manœuvrant avec dextérité une grande pagaie.

» Nous sommes en tout quinze dans cette grande et légère pirogue ; accroupis deux à deux sur d’étroites planchettes placées au fond de la pirogue , nous avons en outre un dossier formé par une petite barre transversale de bois , de sorte que la position nous paraîtrait bonne sans la gêne que nous font éprouver nos vêtements incommodes , et l’eau qui filtre sans interruption par des coutures mal bouchées de notre frêle embarcation ; nous prenons un bain de pied , qui finit par devenir un bain de siège, et tous nos efibrts tendent à préserver nos provisions du contact du perfide élément. Mafi, plus expert que nous, ayait déjà quitté une partie de ses .vêtements européens ; il reprend ses habitudes primitives et exhibe au grand air deux bras robustes , qui lui assurent une supériorité physique bien prononcée. Nos pagayeurs, pleins d’ardeur , nous conduisent en quelques minutes auprès du charmant îlot que nous avions déjà vu de près en venant avec les corvettes au mouillage ; entièrement couvert d’une épaisse verdure , il donne asile à une foule d’oiseaux dont nous entendons les cris en côtoyant le rivage. L’ardeur chasseresse de M. Ducorps

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se réveille à ces sons et il ne peut s’empêcher d’abattre, avec le fusil de*M. Gervaize , une mouette, victime bien innocente de la musique qui se faisait dans les bois. Nos sauvages montrent une grande satisfaction en voyant l’oiseau tomber, et témoignent en même temps une grande appréhension à l’explosion du coup de feu. Peut-être le fusil a-t-il été la cause principale des obstacles apportés par Sae à notre embarquement.

avec plaisir les bords de l’îlot du Passage , mais notre vitesse s’est beaucoup ralentie, car les pagayeurs sont fatigués et se reposent fréquemment ; pour accélérer leur nage nous essayons de chanter en chœur: ils frappent alors l’eau en mesure : mais ce moyen ' d’encouragement finit par devenir fort ennuyeux pour nous. A la moindre interruption du chant, ils s’écrient à leur tour dans un accord parfait , 5«/c , sale, ce qui veut dire sans aucun doute, chantez, chantez. Une heure de chant forcé, et Dieu sait quel chant!... nous conduit auprès d’une petite île , située en avant de la côte. Nous rangeons de très-près une pointe d’un aspect remarquable. Des rochers battus par la mer couvrent sa base d’écume , tandis qu’elle-même, taillée comme à la hache , porte sur une pente rapide de beaux arbres inclinés, disputant le sol à de nombreux blocs de pierre. Au sommet , ces blocs dominent ; ils sortent du sein des branches qui cachent leurs pieds êt ressemblent à des ruines d’anciennes fortifications. Cette vue est d’un pittoresque charmant,

l’imagination peut y créer facilement les débris d’un château sur un promontoire miné par la mer , le tombeau ou la cellule d’un anachorète , ou bien y placer les fragments détruits d’une batterie de canons.

» Peu après, une plage blanche apparaît près de nous. Est-ce Opihi? demandons-nous. — Pas encore. — Alors, c’est ici?— Non plus. Nous cherchons en vain à découvrir son emplacement dans les premières ombres du soir, et nous commençons à douter presque qu’il existe des habitations sur cette côte, lorsque, en doublant une petite pointe, nous apercevons le palais de notre hôte en même temps que la pirogue touche le sable du rivage. Nous débarquons avec empressement, heureux de pouvoir changer de posture et de délivrer nos jambes d’un engourdissement général. La demeure de Pertahi est une grande case, enfouie au milieu des arbres, et ne montre que la façade opposée à la mer. Un vaste toit la recouvre jusqu’au sol, et, pour la première fois, nous observons'une grande porte dans la construction d’une maison de sauvages; on peut la franchir debout, niais cet essai nous est interdit; l’inévitable Sae , élève trop intelligent de Mafi, recommence ses tabou-tabou, il voudrait nous réduire à une immobilité absolue , et nous permet à peine de considérer les crânes de tortues et de gros poissons exposés en trophées sur la façade du logis. A notre arrivée , les habitants , croyant sans doute que notre pirogue amenait Pertahi, étaient venus au-devant de nous ; des femmes et des enfants , portant à la main des toulfes de plumes blanches au

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bout d’un bâton, étaient groupés sur le rivage, mais quelques mots de Sae suffirent, pour les renvoyer. Une seule vieille femme était restée pour nous considérer. Elle portait pour vêtement un morceau d’étolTe, provenant des échanges ‘du bord, et, pour ornement , un superbe collier de débris de coquilles , trouées et arrondies, véritable chef-d’œuvre d’industrie et de patience. M. Ducorps tente de l’acheter; mais, ici encore, Sae, le persécuteur et ennuyeux Sae, s’interpose, éloigne la femme, et prononce le tabou fatal.

» Nous obtenons cependant d’être admis dans une case peu, éloignée de celle du chef, mais l’obscurité est telle que nous ne pouvons y distinguer le moindre détail , nous pouvons seulement nous convaincre que c’est plutôt un édifice consacré à servir de hangar aux pirogues qu’à former une habitation commode. Quelque formes humaines accroupies' dans l’omhre, et la mobilité de leurs yeux brillants , nous font penser que les femmes n’ont pas été éloignées pendant notre visite. " '

» Ramenés au rivage, et poursuivis par un tabou continuel, nous sommes forcés d’attendre patiemment l’arrivée de Pertahi que nous avions laissé sur le siège où l’ont conduit les hautes destinées des monarques salomoniens, et qui, soit à cause de notre présence, soit parce que la pêche a été mauvaise , n’a pas encore paru. La nuit est cependant complète ; assis sur le sable, auprès d’une pirogue tirée à terre, nous nous résignons autant que possible à notre po-

BANS L’OCÉANIE. /i,7

sition peu agréable. L’obscurité est assez grande pour que la superbe végétation qui nous entoure n’apparaisse plus que comme une masse sombre dont la lune éclaire doucement les contours. D’innombrables vers luisants jettent de longues et brillantes étincelles dans les interstices des branches, tandis que d’autres insectes invisibles font bruire les bois de leurs faibles rumeurs. Ces beautés naturelles, jointes à la vue d’une cinquantaine de noirs dans différentes postures , au bruit cadencé des 'flots expirants à nos pieds , à la calme majesté dé jà nuit, présentent un spectacle gracieux et sévère; peut-être trouverions-nous cette scène encore plus belle si nous n’étions forcés de la contempler; néanmoins, le temps s’écoule, et nous sommçs importunés par les sale, sale continuels de la troupe curieuse de nous entendre chanter!... Mafi, qui ne paraît pas aussi enclin que nous à admirer la belle nature , éprouve un commencement de crainte qu’il ne peut plus dissimuler ; il est pensif et silencieux ; après avoir rompu formellement avec son ami Sae et l’avoir boudé longtemps, il ne repousse plus autant ses avances, mais il le regarde d’un œil méfiant. « Monsieur Détéra , me dit-il enfin en mauvais anglais , ces gens , mauvaises gens. Est-ce que vous dormirez dans cette maison? — Sans doute, Mafi, si toutefois on nous y admet , ce qui n’est pas sûr. — Dormez, vous, alors; moi, pas dormir; je veillerai; ces gens , très-mauvaises gens. — Pourquoi veillerezvous , Mafi , pendant que nous dormirons? — Moi , j’ai vu, ici, treize casse-tête, trois lances derrière la

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No^eS)re cassG-tête prêts à prendre; amis, pas

besoin d’armes ; ces gens mauvaises gens , monsieur Détéra, très-mauvaises gens. »

» La.frayeur du pauvre Tonga est réelle, quoiqu’il ne veuille pas en convenir; je tâche de le rassurer, mais sans succès ; il répète toujours le même refrain : « Ces gens, mauvaises gens» (That peuple, bad peuple). Il ajoute avec fierté cependant, lorsqu’on lui'reproche ses craintes : « Moi , j’aime combattre ; s’il faut battre , vous verrez moi battre; prendre un casse-tête et battre. Ces gens , mauvaises gens ; vous dormir, moi, je veillerai. — C’est cela, Mafi, avec votre casse-tête vous les battrez, et nous, avec le fusil de M. Gervaize, nous les tuerons tous. — Oui, dit-il en penchant tristement sa tête , nous les tuerons tous. » Ici la conversation est interrompue par les sale , sale de la troupe noire ; nous recommençons un concert à faire hurler les chiens, et qui, néanmoins, jette dans l’admiration les Salomoniens mélomanes. Sans doute cette plage retentit pour la première fois de chants français ; pour la première fois peut-être aussi son sol est foulé par des Européens. Mais on doit avouer que la gloire d’avoir accompli ces deux choses ne nous occupe pas beaucoup ; des extinctions de voix ont résulté de l’abus que nous avons fait de nos gosiers ; nous sommes enroués , lassés et de mauvaise humeur ; nous regrettons presque d’avoir quitté le bord pour venir faire une si triste figure sur les domaines de Pertahi.

» Enfin, le puissant et désiré founaki Pertahi arrive ; à son approche, soit curiosité, soit déférence, ses

sujets se lèvent et vont au devant de lui. M. Gervaize, remarquant ce mouvement ^ en profite pour déclarer qu’il est aussi un founaki, et appuie son assertion par le cadeau d’un drap de lit, cadeau tout à fait de circonstance , car le chef venait de se baigner dans une rivière voisine , tandis que nous attribuions son retard à un sentiment de crainte. Pertahi est enchanté de son blanc vêtement; il s’absente quelques instants, puis vient nous invitera entrer dans sa demeure. Enfin , pensonsnous, voici le revers de la médaille; aux ennuis causés par Sae, va succéder l’hospitalité du digne Pertahi. Et nous tirons un heureux présage, nonseulement de ses prévenances , mais encore de la rotondité de ses membres. Mafi cependant n’est pas de cet avis; au moment où je vais franchir le seuil de la maison, il m’arrête en me disant à voix basse :

« Attendre — pas bon — aller maison obscure. » Sa méfiance ne l’empêche pas toutefois de me suivre, lorsqu’il me voit décidé à ne pas suivre ses conseils.

» Cependant l’insistance de Mafi, qui, naguère sauvage lui-même, devait apprécier mieux que nous les dispositions des naturels à notre égard, éveillent, je l’avoue, mes soupçons. Dans le doute, je pense qu’il vaut mieux être sur nos gardes, et je remets à Boyer un des deux pistolets de poche que j’avais emportés avec moi; je me repens bientôt de cette précaution inutile, car je reconnais aussitôt que le passage étroit et obscur , par lequel Pertahi nous admet dans sa demeure, est la plus belle entrée de Tédifice, et que loin ne nourrir des projets sinistres, ses intentions

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sont hospitalières ; il nous quitte toutefois , après nous avoir indiqué quelques feuilles de palmier desséchées, étendues sur le sable , dans le coin ie plus rapproché de la porte , et nous laisse encore une fois aux mains de Sae, qui semble être revêtu du double emploi de chef de la police et de maître des cérémonies. Un petit feu, qu’on allume , jette quelque lumière autour de nous ; à travers l’épaisse fumée qu’il produit, nous voyons arriver deux femmes , affreuses créatures , envoyées sans doute par le chef pour nous faire les honneui s de la soirée. L’obscurité qui règne ne parvient pas à cacher entièrement les formes disgracieuses de ces dames. L’une d’elles a tout à fait* 1 apparence d’une grosse poire quand elle est assise ; l’autre est couverte d’écailles, comme un véritable dragon. Quelle repoussante nature!

» Mafi, maintenant un peu plus rassuré, les considère avec mépris. Sae lui demande si le beau sexe salomonienlui plaît et s’il épouserait volontiers unedes Vénus qu’il a sous les yeux. Relevant, avec un geste plein de dédain, sa pagne, il montre sur sa cuisse une portion tatouée , et répond : « Yos femmes ont cette couleur , quand elles auront celle-ci, ajoute-t-il en montrant sa peau jaune , je verrai. » Cette petite scène nous amuse beaucoup et nous prouve que la couleur de la peau est un sujet d’orgueil même chez de malheureux sauvages.

» A la lueur douteuse du feu , nous voyons tous les individus qui nous entouraient sur le rivage venir se^ placer auprès de notre gîte , soit que ce local soit leur demeure habituelle , soit qu’ils aient l’intention

Dans L’OCÉANIË. 51

de veiller sur la personne de leur chef, pendant notre présence chez lui. Aucun d’eux ne s’éloigne; tous, au contraire , s’étendent dans diflérents coins et se disposent au sommeil. Le feu est bientôt éteint, les ténèbres s’épaississent, le silence se fait et n’est plus interrompu que par des conversations probablement fort plaisantes ; car toute la case retentit parfois de grands éclats de rire , surtout loi'sque les deux femmes , qui nous ont honorés de leur visite, racontent d’une voix douce et presque mélodieuse les impressions que la compagnie des étrangers a fait naître en elles.

» Pertahi, comme nous l’avons dit, nous avait quittés après avoir indiqué le lieu de notre coucher, pour se retirer dans son harem , qui restait seul éclairé dans le fond de l’édifice; Gervaize voulant continuer son rôle de foimaki, essaye de pénétrer jusqu’à lui, et de franchir là cloison haute d’environ un mètre , qui sépare cette portion dévolue aux femmes du reste de la xase ; mais à son aspect , et aux cris du vigilant Sae , la lumière est éteinte , sans doute pour cacher à des yeux profanes les attraits des sultanes favorites ; l’appartement n’est éclairé de nouveau que lorsque l’ennemi s’est éloigné ; et nous pouvons voir de loin le tableau patriarchal d’un joyeux père de famille caressant sa nombreuse progéniture, et racontant sans doute à ses épouses les succès de sa pêche , ou les merveilles qu’il a vues à bord de nos navires. — Le silence devient enfin complet , la nuit est déjà avancée, noirs et blancs nous nous endormons pêle-mêle. Pour ma part, la tête abritée

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par un échafaudage servant à étendre de beaux filets à larges mailles, les pieds appuyés contre une énorme pirogue remisée dans l’édifice, je dois encore lutter contre les importunités de mon voisin Sae; pour clore dignement ses tracasseries de la journée , il voulait à toute- force faire un oreiller de ma poitrine. Les procédés paisibles ne pouvant me préserver de son opiniâtre persistance, un vigoureux coup de poing lui fait jeter un cri de surprise et l’éloigne tout à fait. — Mafi, fidèle à sa promesse, va veiller au dehors avec quelques naturels qui lui tiennent compagnie , jusqu’à ce qu’une averse, dont le bruit nous réveille, les contraigne à chercher un abri près de nous.

» Dès l’aube , une toux générale et des plus fortes éclate parmi nos compagnons de chambrée ; -nous nous réveillons à ce bruit singulier , et nous les voyons glousser à qui mieux mieux. Soit qu’un rhume ait été la suite d’une nuit passée sur le sable, soit que cette irritation ait pour cause l’usage abondant qu ils font du bétel et de la noix d’arèque, le fait est que , pendant plus d’une demi-heure , nous entendons une toux désagréable déchirer la poitrine de nos amis ; tout en les plaignant, nous nous levons pour examiner la maison €t les environs que nous n’avons guère pu voir hier soir . Notre examen est bientôt achevé ; nous remarquons partout des traces d’un travail patient et intelligent. Le quart de la maison sert de demeure au chef et aux femmes; le reste est consacré à remiser deux magnifiques pirogues longues d’environ cinquante pieds ; elles sont construites avec des morceaux de planches assez

minces , liées les unes aux autres par des tresses de cocotier ; tant de persévérance 'et tant de perfection excitent notre admiration : pour mieux voir ces pirogues, nous entrons dedans et nous découvrons en même temps qu’un harpon en fer , provenant sans doute des baleiniers qui fréquentent ces parages , le prudent Mafi, blotti dans cette retraite ignorée et plus sûre , à ses yeux , que notre lit commun.

» Au dehors la promenade n’est plus interdite ; le commissaire chasse, Gervaize erre dans les bois, Boyer etjaioi nous nous promenons près des cases en faisant quelques échanges ; toutefois; nous rencontrons des obstacles partout, et, au rebours de ce qui passe à bord, peu d’empressement à céder les objets que nous désirons acquérir. Une méfiance générale nous accueille , et cependant notre conduite n’a pu la faire naître en aucune façon ; peut-être est-elle causée uniquement par la jalousie , car les femmes sont cachées soigneusement à nos regards, quoique leur laideur soit une'.sûre garantie contre toute tentative de séduction.

» Un incident désagréable survient sur ces entrefaites. En voyant deux lances terminées par des os humains, habijement sculptés, je m’avance auprès d’une case en olTrant à leur possesseur de les acheter , mais au lieu de me répondre, il les emporte dans l’intérieur de son logis ; à la vue d’une chemise à brillantes couleurs que je venais de déplier , un naturel me saisit par la main, me fait franchir le seuil de la case et me conduit vers le fond de l’édifice, où le propriétaire des lances venait de les déposer. Celui-

1838. çj g JJ jjjg voyant entrer , saisit un casse-tête et s’a-

Novembrc. » j

vance en me menaçant avec cette arme ; sous Fimpulsioh d’un premier mouvement , j’arme mon pistolet de poche et je fais signe à mon antagoniste que cet instrument va le tuer sur-le-champ. Il semble hésiter un instant , et peut-être ce moment d’irritation aurait pu amener une rixe déplorable , comme au temps des Cook et des Wallis, si je n’avais réfléchi combien il serait atroce d’user de rigueur envers un malheureux sauvage qui se méprenait sans doute sur mes intentions ; honteux presque d’avoir montréYnon arme , je l’abaisse immédiatement et je tache d’expliquer qu aucune mauvaise pensée n’a guidé ma démarche; mon guide fait aussi un discours pathétique, et mon adversaire remarquant la chemise qui est restée dépliée pendant le débat, semble tout à fait disposé à abandonner ses lances;, mais après ce qui s’est passé, je ne veux plus accéder à aucun marché avec lui, et je fais don de la chemise convoitée au naturel qui m’a conduit dans la maison. Ce cadeau le surprend et le comble^e joie ; il m’accompagne pendant que je m’éloigne en réfléchissant combien il faut de prudence et d’empire sur soi-même pour éviter quelquefois de funestes cdllisions. Une seconde d’aveugle excitation aurait pu av oir un résultat fatal non-seulement pour moi ,

mais aussi pour mes compagnons, et qui , dans tous les

cas les plus favorables, m’aurait laissé de longs regrets.

» Aux refus des naturels , à leurs dispositions peu hospitalières, vient se joindre pour surcroît d’agrément une violente averse ; elle met obstacle à notre

projet de parcourir des bois magnifiques, recouvrant un terrain admirable de richesse. Cette dernière contrariété nous fait désirer le moment du départ ; Pertahi le désire au moins autant que nous ; il nous fait prévenir fréquemment que l’heure de nous en aller est arrivée ; mais nous attendons nos compagnons errant dans les alentours. Sur le point de nous séparer, les Opihiens prennent un air moins maussade ; ils semblent n’avoir plus la répulsion ■qu’ils ont manifestée; Sae revient nous combler de caresses assez mal reçues; mais- il n’est pas homme à se décourager, et revient fréquemment à la charge. Enfin, à sept heures environ, nous quittons la plage , nous revoyons successivement la pointe pittoresque de la première île ; nous trouvons sur l’îlot du Passage les chasseurs de la Zélée, faisant une guerre d’extermination à des pigeons superbes; bientôt après nous regagnons notre demeure flottante, contents d’avoir fait cette excursion qui a satisfait notre curiosité , mais plus contents encore de l’avoir terminée. »

Le soir, plusieurs des naturels qui avaient servi de guides à nos officiers , demandent à passer la nuit à bord. Plus que jamais, ils nous témoignent une confiance extrême ; mais je crois cependant que la peur est pour beaucoup dans l’amitié qu’ils nous montrent.

Un petit îlot , au milieu de la baie des Mille-Vaisseaux, l’île du Passage, est chaque jour fréquenté par nos chasseurs qui, chaque soir, rapportent une cinquantaine de beaux pigeons ramiers , fruit de leur

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chasse facile. Ce petit oasis , garni de quelques beaux arbres, est le véritable colombier de l’endroit, et chaque soir on peut voir des nuées de pigeons venir s’abattre sur ce bosquet de verdure qu’ils ne quittent que le lendemain pour aller chercher leur nourriture sur les grandes terres. Cette île sert de point de relâche aux pirogues des naturels qui font la navette de nos corvettes à l’île Isabelle , et , par suite , il devient facile aux officiers d’y arriver en profitant des moyens de transport du pays. Du reste , bien que les Salomoniens ne témoignent pas un grand empressement à conduire les étrangers au milieu d’eux, cependant ils s’y prêtent avec bonne grâce , et nos aventuriers de la veille trouvent plus d’un imitateur.

Dès aujourd’hui , MM. Dumoulin, Coupvent et Lafond , prennent place dans ces chétives embarcations pour aller visiter F île Isabelle , où nous les suivrons dans leurs récits.

« Notre voyage à l’île Isabelle ne 'parut pas d’abord s’annoncer par d’heureux présages ; nous étions montés dans la même embarcation qui , le matin même , avait ramené nos camarades. Peu satisfaits sans doute de voir des étrangers envahir de nouveau leurs pays, nos guides sauvages nous conduisirent d’abord sur une petite plage de sable à l’entrée orientale du port de l’Astrolabe. Un véritable camp y était établi , mais un camp de pêcheurs , sans tentes et sans maisons , avec une foule d’embarcations qui servaient de lits de repos en même temps que de moyens de transport. Les habitants y étaient nombreux ; trois ou quatre co-

eotiers, les seuls que nous ayons remarqués dans l’île Saint-Georges , avaient sans doute fait de ce point un lieu de rendez-vous de pêche. Quelques faisceaux, formés par' trois longues poutres dont le pied s’appuyait sur le fond de la mer en forme de triangle, attiraient, au moment de notre arrivée, toute l’attention de la caravane. Tout à coup, un homme, placé en vigie au sommet de l’un de ces faisceaux, fait des gestes vers la terre, et aussitôt un grand mouvement se fait dans la peuplade, chacun court à son embarcation qu’il lance à la mer et qu’il dirige vers l’homme qui fait ces signaux. Le poisson forme la base de la nourriture des naturels des îles Salomon. Leur moyen pour pêcher est assez simple; ils se servent d’un filet carré dont les quatre extrémités sont attachées à quatre cordes que l’on réunit pour pouvoir ensuite les tendre également; le filet est étendu à plat au fond de l’eau; au-dessus du filet et à trois mètres environ au-dessus du niveau de l’eau , ils établissent, au moyen de trois piquets réunis par le sommet , un point fixe où se tient le pêcheur avec les cordes du filet à la main. De ce poste élevé, cet homme aperçoit facilement le poisson à une certaine profondeur, et lorsque- celui-ci passe au-dessus du filet , il tire à lui les cordes qu’il tient à la main , en faisant signe aux embarcations d’accourir le chercher. Nous venions d’assister au moment de la récolte.

» Peu désireux de voir continuer la pêche salomonienne, dont le succès ne nous inquiétait guère, nous

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VOYAGE

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fîmes tous nos efforts pour trouver des guides et surtout des pirogues destinées à nous faire traverser la baie; mais prières, promesses, menaces même, tout fut inutile , rien ne put décider nos nouveaux matelots à lancer leur embarcation à la mer. Cependant le jour baissait rapidement, nous n’avions plus rien à voir sur File Saint-Georges, que nous avions parcourue, et nous étions peu satisfaits de la perspective qui s’offrait devant nous de passer inutilement une nuit au bivouac ou de nous aventurer de nuit sur la mer à la m«rci de nos hôtes sauvages. Notre projet primitif était d’aller coucher au village d’Opihi, mais dans la situation d’esprit où nous avait jetés notre impatience, nous aurions profité de la première pirogue venue dût-elle aller au bout de File ; celle sur laquelle nous nous embarquâmes devait se -rendre au village de Toitoi , éloigné tout au plus d’un mille d’Opihi. Le soleil était couché depuis longtemps lorsque nous prîmes terre sur une petite plage de sable au fond d’une petite crique. Nous avions passé devant le village d’Opihi, ensuite nous avions longé la baie, tout en faisant la guerre aux oiseaux sur la côte. Le premier soin de nos hôtes fut de haler leur embarcation à terre ; nous espérions ensuite qu’ils nous conduiraient à leur village , car nous ignorions encore quelles tribulations nous étaient réservées et de combien de patience il fallait nous armer pour parvenir jusque-là.

«Sur le bord de la mer., on ne voyait pas une seule case; seulement, de distance en distance, s’éle-

valent quelques liaiigars destinés à recevoir les embarcations. Nous étions près d’un des plus grands , il était occupé par deux pirogues royales, qui reposaient sur des traverses en bois, de manière à ce que la quille ne touchât pas le sol ; deux autres embarcations , destinées à un usage plus habituel , y étaient encore abritées. Nos sauvages nous firent tout d’abord autant d’honneur qu’à leurs pirogues, car ils nous désignèrent le hangar pour y passer la nuit. Derrière nous serpentait, au milieu des arbres gigantesques, un petit sentier bien battu; notre premier mouvement fut de nous y jeter sans savoir même où il pouvait nous conduire, mais un fâcheux tabou vint aussitôt nous en interdire l’entrée ; comme nous” insistions, nos guides, devenus nos gardiens , nous barrèrent la route. Nous crûmes comprendre que la liberté de parcourir ce chemin , qui nous, promettait tant de charmes , ne nous serait accordée que lorsque le chef ou founaki serait venu nous visiter. Dès lors, nous nous armâmes de patience et nous attendîmes, en réclamant l’arrivée de cet important personnage qui , suivant nos gardiens, devait toujours arriver incessamment. Jaloux de mériter la confiance des naturels, nous résolûmes d’abord de satisfaire à tous leurs désirs, aussi nous nous étendîmes paisiblement sur le sol et commençâmes à causer avec eux. La joie de ceux-ci fut surtout grande quand , sur leurs instances , nous voulûmes bien chanter en choeur quelques-uns de nos airs populaires qui nous rappelaient la patrie. Le chant

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est un des plus grands amusements de ces sauvages qui, du reste, paraissaient assez avancés dans Fart musical. On voyait la figure de nos compagnons s’épanouir lorsque l’allure de nos chants semblait donner à nos strophes une couleur guerrière; ils n’étaient plus maîtres de leurs transports lorsqu’ils entendaient F air de la Marseillaise.

» Déjà la soirée était fort avancée, et le chef dont dn nous promettait à chaque instant l’arrivée n’avait point encore paru. Alors nos instances recommencèrent, et , cette fois , nos hommes voulurent bien prendre en considération notre impatience ; un d’eux fut envoyé auprès du founaki Soga , puis ils nous annoncèrent qu’ils allaient dormir en nous engageant à en faire autant. Il était près de onze heures du soir , il nous restait encore au moins six heures de nuit, nous n’avions en effet rien de mieux à faire que de dormir. La prudence exigeait que chacun de nous , à tour de rôle , veillât à la sûreté commune pendant le sommeil des autres. Je dus commencer la faction, et, armé de mon fusil, je me promenai devant l’entrée du hangar dans lequel MM. Coupvent et Lafond allèrent chercher un lit. Tout d’abord, ils pensèrent à s’étendre dans les deux pirogues royales , et ils se préparaient à les escalader, lorsque les naturels accoururent en criant: tabou. Il fallut se résigner et se contenter des deux autres embarcations dont ils cherchèrent à s’arranger. Quelques instants après, je veillai seul, livré à toutes les réflexions que devait m’inspirer la position singulière dans laquelle je me trouvais. Il y avait

à peine une demi-heure que notre messager était parti pour se rendre auprès du chef, et mes compagnons commençaient à peine leur sommeil , nos gardiens étaient encore tous debout, lorsque je vis arriver, le long du sentier dont j’ai déjà parlé, une troupe composée d’une dizaine de naturels. C’était le fils du founaki Soga, qui, avec sa suite , venait nous apporter des cocos et des paroles de paix. « Le chef du village de Soga, mon père, était couché, dit-il, lorsque votre envoyé est arrivé ; il n’a pu se rendre auprès de vous ni abandonner son- village pendant la nuit , mais il m’a envoyé pour veillçr sur votre tranquillité , et je vous engage à vous reposer en attendant le jour. » Puis Soga fils s’étendit sous le hangar après avoir détaché quelques hommes de sa suite.

» Il était plus de minuit, Forage nous entourait de tous côtés , tout le nionde dormait autour de moi , lorsque des feux allumés brillèrent tout le long de la plage; c’étaient les naturels qui avaient choisi cet instant pour pêcher ; ils profitaient du moment de la basse mer pour aller chercher sur le rivage des crabes et de petits poissons qui devaient servir au repas du lendemain. Rien ne saurait rendre les impressions produites par le tableau qui se présentait devant moi; des torches lugubres projetaient au loin sur les eaux de la mer un long faisceau de lumière, des arbres gigantesques nous entouraient, des rochers élevés surplombaient nos têtes, puis trois Européens jetés au milieu d’une peuplade sauvage et anthropopliage , abandonnés à sa merci ; mes pensées se reportèrent

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VOYAGE

vers la France., vers la patrie ; pourrai-je encore me retrouver au foyer domestique et faire partager à mon père', à nies parents , à mes amis toutes les émotions qui m’agitent?

» Il était une heure du matin , le temps de ma faction touchait à son terme, et j’allais demander ma place au lit de camp , lorsque tout à coup des flambeaux allumés s’agitent au milieu de l’épaisseur de la forêt, la rapidité de leur mouvement les multiplie , ils se rapprochent de nous ét nous annoncent l’arrivée de nouveaux visiteurs; en un instant nous sommes tous sur pied : ce sont quatre hommes qui , armés chacun d’une torche allumée , amènent au milieu d’eux une femme destinée au service du camp. C’est la femme ou une des femmes du fils du chef qui , pour satisfaire complètement aux devoirs de l’hospitalité , a cru devoir l’envoyer chercher pour l’offrir aux étrangers. Certes, si ceux-ci eussent été consultés pour le choix à faire, la nouvelle arrivée n’eût point été la préférée ; assez vieille et très-laide, elle était petite ét grosse et n’avait presque aucune forme féminine. Mais nous devions tenir compte de ces bonnes intentions, et c’est ce que nous fîmes.

» Au point du jour nous étions tous debout; nos sauvages nous avaient annoncé que le chef Soga arriverait de bon matin , et cette fois ils avaient dit vrai. Une longue file d’hommes descend en courant le long du sentier dont il a été si souvent fait mention : nous reconnaissons le chef Soga au milieu d’eux , parce que seul il se tient debout, pendant que

i)ANï5 L’OCÉANIE.

tous les autres sauvages s’accroupissent sous le hangar ; il s’est fait accompagner par quelques cocos déposés à nos pieds par les hommes de sa suite. Nous offrons à Soga une hache , un foulard , et une dent de cachalot; après ces cadeaux réciproques, nous sommes les meilleurs amis du monde. Soga se rend au débarcadère où l’attend sa pirogue qui doit le conduire à bord des corvettes ; il est même assez généreux pour nous offrir passage , mais nous ambitionnons peu rhonneur.de naviguer côte à côte avec cette majesté basanée ; nous sommes d’ailleurs peu satisfaits de notre inaction forcée de la veille , et nous annonçons gravement à cet illustre founaki, que loin de prendre le chemin de la mer , nous allons prendre celui ' de terre , que notre intention est de tuer des oiseaux dans la montagne et de visiter sa capitale; puis nous nous élançons bravement dans le sentier malgré les instances du founaki pour nous décider à entrer dans sa pirogue. Je dois ajouter à son avantage que Soga, dans cette occasion , prit le parti le plus sage : il continua à nous traiter en amis , c’est-à-dire qu’il se dirigea sur les corvettes, en nous laissant le champ libre , mais non pas sans avoir jeté un dernier regard sur ces étrangers qui allaient escalader la montagne.

» Plusieurs naturels nous accompagnent dans notre course, nous chargeons nos carnassières sur leurs épaules, au risque de voir fuir nos porteurs avec leur fardeau. Soga avait laissé une embarcation qui avait ordre de suivre la côte et se tenir toujours à portée de nous. Sans doute sa mission était toute d’espion-

i\oveniT)rt

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64 VOYAGE

nage et de surveillance; mais comme plus tard elle devait nous être utile pour le retour, nous convînmes que nous lui en saurions gré et que nous lui en aurions de la reconnaissance.

» Le sentier que nous suivons est très-étroit, mais bien dessiné, il serpente avec grâce le long de la montagne qui est couverte d’arbres de grande hauteur et d’une verdure admirable. Au point où nous sommes, l’île Isabelle ne paraît pas avoir une grande épaisseur : quand on a atteint le sommet de l’arête des montagnes, on découvre la mer sur le versant opposé. Sur le sommet de cette arête, le sentier se divise; une des branches se dirige à l’est vers le village établi sur le piton le plus élevé ; nous prenons le sentier qui conduit à l’ouest au village de Toitoi qui obéit à Soga; il se compose de quelques cases assez éloignées les unes des autres,, établies sur les sommets les plus abruptes : au reste , ces maisonnettes ne présentent rien de remarquable ; généralement leur plancher est élevé d’environ un mètre au-dessus du sol , elles affectent la forme rectangulaire ; sur chacune des deux petites faces opposées est pratiquée une ouverture qui sert d’entrée et de croisée pour aérer. Nous trouvons Toitoi^ presque désert ; de distance en distance nous apercevons à peine un naturel sur sa porte , qui pousse des cris perçants et nous crie tabou lorsque nous approchons. Ces cases paraissent très - pauvres , placées dans des lieux presque inabordables , la peur seule semble avoir dirigé leur construction ; la peur fait

encore trouver divers expédients à nos ^guides pour nous en éloigner; du reste l’intérieur n’ offre rien d’intéressant^ une d’elles que j’ai pu visiter malgré le tabou se composait de quatre rquraillesou cloisons, et rien de plus ; la toiture , ainsi que les murs , est construite en joncs et ne se fait point admirer par son élégance ; devant les maisons on remarque quelquefois de petites terrasses soutenues par des murs en pierres sèches. Les ressources alimentaires du village ne paraissent pas abondantes, le cocotier est rare , et nous apercevons à peine une ou deux plantations de bananiers. Nous ne rencontrons ni poules , ni cochons ; les oiseaux et les insectes paraissent très-nombreux , et la végétation très-variée.

» Notre projet était d’abord de gagner le village d’Opihi par le chemin de la montagne ; mais dégoûtés par les fatigues que nous avions éprouvées dans cette course, nous changeâmes bientôt d’avis et reprîmes le chemin qui conduit à la mer. La distance au rivage était peu considérable , mais nous étions sur le sommet de la montagne , et il fallait en gagner le pied. Le sentier qui y conduit est presque impraticable ; il nous .fallut beaucoup de précautions pour ne pas rouler jusqu’en bas : à un détour , nous fîmes tout à coup la rencontre de deux femmes pesamment chargées d’un lourd fardeau de bois; aussitôt un cri se fit entendre, et nous vîmes les deux malheureuses s’enfuir dans la forêt et rouler avec leur charge jusqu’au pied de la montagne. Nous les croyions mortes, et nous nous disposions à leur porter secours , lorsque

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V'OVAGE

Sre vîmes se relever et courir avec toute la

vitesse que donne la frayeur. Cet accident fit beaucoup rire nos guides qui du reste continuèrent leur route comme précédemment.

«Vers deux heures nous étions sur les bords de la mer , une jolie petite rivière venait y mêler ses eaux claires et limpides ; la pirogue qui nous avait suivis par ordre de Soga nous attendait; mais ce n’était qu’après avoir pris un excellent , bain qu’elle devait nous reconduire à bord de V Astrolabe où nous arrivâmes dans la soirée.

23 «Une bonne nuit passée à bord m’avait complète-

ment remis de mes fatigues de la veille ; nos récits avaient vivement piqué la curiosité de nos camarades ; une nouvelle partie ne fut pas longue à réorganiser. M. Dumontier était parvenu à saisir le moule en plâtre de la tête de plusieurs naturels ; il désirait ardemment aller exploiter les têtes des morts à présent qu’il possédait celles des vivants, et une course sur Isabelle semblait lui promettre d’heureuses chances de réussite. A trois heures de l’après-midi, MM. Ducorps , Dumontier et moi , nous prîmes place dans deux pirogues qui devaient aller directement au village d’Opihi; une heure après nous atteignîmes File du Passage momentanément occupée par M. Gervaize qui y paraissait fort embarrassé de sa souveraineté passagère. En effet , sur cet îlot isolé , sans possibilité même d’nllumer du feu pour sécher ses habits inondés par l’eau de pluie , il voyait le jour baisser et prévoyait déjà une nuit fort désagréable

' BANS L’OCÉAmE. 07

lorsque nous y arrivâmes. Nous étions riches de deux pirogues, nous lui en abandonnâmes une , en promettant force récompenses, c’est-à-dire des colliers, des

couteaux, etc aux sauvages qui la montaient; il

. parvint à se faire reconduire à bord , tandis que nous continuâmes notre route sur Opihi. En accostant la terre il fallut chanter de toutes nos forces, afin de satisfaire nos pagayeurs qui sans doute avaient compté sur ce passe-temps pendant leur traversée.

»Le village d’Opihi est au fond d’une baie tout ouverte ; on laisse sur sa gauche, en entrant, une île oblongue , pi es de celle-ci , et sur la grande terre, nous apercèvons un village avec lequel Opihi serait en guerre, si nous en croyons nos guides , et si nous les avons bien compris. Toutefois, je dois ajouter que durant notre petite traversée, nous passâmes près d’une pirogue de ce dernier village, et que je ne vis rien qui pût me faire soupçonner qu’elle était ennemie. A quatre heures du soir nous mettons le pied sur la terre d’Isabelle ; notre arrivée est saluée par mille cris sauvages ; une foule nombreuse se précipite à notre rencontre. On dirait que nous sommes attendus par une foule d’amis qui s’empressent autour de nous; il est piobable cependant que l’intérêt seul de ces sauvages nous vaut cette réception princière. Pertahi, chef suprême, était déjà une de nos vieilles connaissances ; il n’était pas difficile de reconnaître cet homme remarquable seulement parla rotondité de son ventre, au milieu de la foule très-peu respectueuse de ses sujets, En un instant nous nous sommes jetés à l’eau

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et nous avons été près de lui : comme nous savons par expérience qu’il n’y a pas de moyen plus sûr pour être bien reçus que d’apporter des cadeaux, sur-le-champ nous en comblons Pertahi qui reste ébahi en contemplant un beau mouchoir rouge de M. Dumoutier, et une dent monstrueuse de cachalot. Immédiatement après cette réception, Pertahi nous conduit à son palais , c’est-à-dire à son hangar dont il nous fait les honneurs. C’est un rectangle de 22 mètres de long sur 12 de large , du reste exactement semblable à ceux que j’ai déjà visités. Le soi nu sert de plancher, et je vois que c’est là le seul lit qui nous sera réservé pour la nuit; l’ameublement est plus que simple; comme à ïoitoi l’intérieur est occupé par plusieurs pirogues qui sont toujours les premières et les mieux logées ; les murs sont tapissés par une grande quantité de filets construits en fils de coco , et encore pour la plupart dégoûtants d’eau salée. Ces filets , en partie suspendus sur des traverses en bois , servent de plafond et nous masquent la toiture ; en outre , une cloison au milieu du hangar sépare les hommes des femmes. Chaque compartiment a une communication avec l’extérieur par une porte qui se trouve sur les petites faces du rectangle : la partie pccupée par les femmes est tabou, C’est-à-dire qu’il est défendu aux hommes d’y entrer. Je crois fort que toutes les femmes appartiennent au chef qui seul peut entrer dans l’appartement de ces dames; du reste, je dois ajouter que Pertahi n’est pas avare de son trésor , car la partie occupée par les

DANS L’OCÉA.NIË. 60,

hommes n’est pas tabou pour les femmes , et ces créatures en profitent largement. Cependant, je dois dire aussi que les vieilles femmes seules paraissent jouir de la prérogative de passer la nuit sous le hangar des hommes; seules aussi elles sont recherchées par les founakis et les hommes qui se respectent ; les jeunes filles, quand elles peuvent trouver un galant, ce qui est rare, car c’est la besogne de la canaille, vont conter leurs amours, du reste peu poétiques, dans la forêt; il paraît, si j’ai bien compris mon taio founaki Saé, que le lecteur connaît déjà, qd’ elles ne peuvent obtenir quelque mérite et l’honneur du hangar royal qu’ après une longue pratique ou une grossesse. Pour ce peuple sauvage , la première qualité d’une femme est de pouvoir faire des enfants, et il paraît qu’elle est assez rare.

«Aussitôt arrivés, il faut nous asseoir ou plutôt nous accroupir sous le hangar et assister à une présentation en règle. Per tahi nous présente successivement tous ses founakis, au milieu desquels je reconnais mon hôte do la veille , founaki Soga. Pendant que Pertahi nous explique , bien inutilement du reste , les titres acquis sans doute à la guerre, de chacun d’eux, quelques têtes de femmes, je ne dirai pas de jolies femmes, passent à travers la cloison dont j’ai parlé , et elles semblent prendre plaisir à nous examiner. Comme il nous reste quelques heures de jour à dépenser avant l’arrivée de la nuit, nous complimentons Pertahi sur sa bonne hospitalité, puis nous le prévenons que nous allons tuer quelques oiseaux sur

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Novembre. doinaines, 6t, a côt égard, il nous donne toute liberté. Six cases ou hangars composent le village d’Opihi; chacune d’elles appartient à un chef qui reconnaît l’autorité supérieure de Pertahi ; à mesure que nous nous en approchons , la population curieuse sort pour nous examiner à son aise ; nous remarquons que tous ces hangars contiennent , comme celui occupé par Pertahi , plusieurs pirogues , et beaucoup plus de femmes que d hommes. C’est là, sous ce petit nombre de hangars , que toute cétte pauvre peuplade est logée. Si tout se passe comme je l’ai vu pratiquer dans la case du chef, lorsque lu nuit arrive , chacun cherche une place, et la ou il la trouve, il s’étend sur le sol et y trouve le repos. Je m’étonne que, par suite de cétte manière de vivre, les maladies de peau ne soient pas générales.

» Lavallée d’Opihi est fort belle, mais peu étendue.

- Une jolie petite rivière l’arrose ; la végétation y est très-riche , mais elle permet de circuler librement et sans trop de peine ; partout la nature y paraît fort animée. Desjnilliers de gros et de petits cocotiers se^roisententout sens, partout bn entend des cris d’oiseaux au milieu desquels on reconnaît toujours le cri perçant des perroquets et des perruches et le roucoulement amoureux des colombes. Le soleil est couché lorsque nous revenons près de Pertahi ; M. Dumontier, qui n’a pas pris part à notre chasse , nous prévient que, pendant notre absence, les femmes, réunies -par l’ordre de leur sultan et maître , ont exécuté une danse fort curieuse; mais heureusement nous n’a-

vons rien perdu , car Pertahi nous promet le même spectacle pour demain , et nous aurons soin de le lui rappeler.

» La course nous a donné de F appétit. Pertahi a bien vite compris ce que nous allions faire , et il met beaucoup d’empressement à faire mettre notre table à laquelle il compte bien s’asseoir. Du reste, voici comment le service est organisé : des nattes en paille sont étendues sur le sol ; Pertahi s’accroupit au milieu et attend impatiemment le menu du repas ; tous les founakis au premier rang, le populaire ensuite, forment un grand cercle dont Pertahi occupe le centre , et , en voyant avec quelle avidité chacun regarde ce qui va arriver, nous songeons qu’il nous faudra user de prudence , car nous avons encore besoin de vivre demain. Nous ne sortons heureusement de nos carnassières que le tiers de nos provisions ; nous divisons le tout en quatre parts; nous n’étions que trois y ayant droit, mais on a vu que Pertahi s’était invité, et on lui faisait sa part avec raison. S^i, comme moi, le lecteur avait assisté à ce repas , comme moi il comprendrait maintenant pourquoi Pertahi avait un si gros ventre ; heureusement le vin ne fut pas de son goût, et, après en avoir goûtée il ne voulut plus y revenir ; mais , en son lieu et place , chacun des assistants désirait vivement faire comme leur chef, et les instances étaient si pressantes, que j’allais passer quelques débris à cette foule affamée , lorsque Pertahi m’arrête et me dit quelques mots que je traduis ainsi : Mange , ne f occupe pas de ces gens-là^ quand j'aurai bien satisfait

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mon appétit, ils seront trop heureux d" avoir les débris, s'il en reste. » Et il avait raison , car il ne resta rien , ce qui n’empêcha pas la foule de se précipiter sur la place abandonnée par Pertahi et de rechercher tout ce qui avait pu échapper à la voracité de ce despote. Les femmes s’étaient aussi approchées de nous pendant notre dîner, mais elles étaient derrière les hommes , et on comprendra facilement qu’elles furent les dernières à prendre leur part de la desserte.

» Nous 'finissions à peine lorsqu’une pirogue arrive à la plage, etM. Lafond vient se joindre à nous. Celui-ci nous apprend que M. Gervaize a pu regagner le bord, et que c’est la pirogue qui l’a conduit sur V Astrolabe qui vient d’arriver, et de l’amener sur F île Isabelle. Il arrivait bien à propos. Pour satisfaire aux instances de Pertahi , nous nous mîmes à chanter de toute la force de nos poumons. Sans doute cette symphonie improvisée aurait fait fuir aussi loin que possible nos abonnés des Italiens ou de l’Opéra, mais ' nos sauvages se montrèrent moins difficiles ; leur admiration se traduisait par un profond silence et une immobilité complète , et aussitôt que nous reprenions haleine, ils poussaient de grands cris de joie, et ils joignaient toutes leurs instances pour nous prier de recommencer. Enfin , désireux d’avoir aussi un échantillon de leur savoir, nous prévînmes Pertahi que nous allions danser à notre manière , et qu’ensuite viendrait son tour et celui de ses gens ; et aussitôt , nous prenant tous quatre par la main, nous formons un rond, en plaçant Pertahi au milieu de

nous. Surpris de ce nouveau procédé, Pertahi paraît un instant peu rassuré , mais bientôt sa joie éclate avec do vifs transports : probablement il s’explique que c’est pour lui faire honneur que nous l’avons mis dans cette position exceptionnelle. Dès lors son. amitié et sa reconnaissance nous sont entièrement acquises ; quelques instants après, la lune se montre à l’horizon et Pertahi ordonne à son peuple de commencer les danses et les chants. Pour nous, nous changeons le rôle d’acteurs contre celui d’observateurs , et, certes, nous ne devions rien y perdre.

» Qu’on se figure une vingtaine de sauvages, tant hommes que femmes , se prenant tous par la main et appuyant leurs épaules les unes contre les 'autres , puis entonnant un chant lent en ployant les genoux tous ensemble, et on aura le premier tableau du spectacle. Les hommes sont entièrement nus, sauf le maro qui leur entoure les reins; les femmes sont nues aussi, mais elles ont accumulé sur leurs fesses une si grande quantité d’herbes sèches, recouvertes par un morceau d’étolfe, qu’elles ont des postérieurs monstrueux; on dirait de larges fauteuils dont leurs reins sont les dossiers. On ne remarque sur aucun ni armes ni ornements. Leur chant est très-lent et monotone; il y règne un ensemble parfait; chacun crie de toute sa force, mais en s’accordant en tierce et en quinte ; la mesure est à deux temps; décidément les Salomoniens ont l’oreille assez juste.

» Les danseurs formaient un demi-cercle , lorqu’un

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74 VOYAGE

homme, armé de toutes pièces, se précipite au devant d’eux: il agite sa lance et se couvre de son bouclier ; il paraît agité par le désir de détruire , car ses mouvements sont brusques, mais dirigés par la mesure du chant, et il a l’air de se contenir pour ne pas lancer contre la muraille des danseurs, la lance qu’il tient à la main. Enfin , peu à peu sa colère semble se calmer, et il finit par se joindre aux danseurs et par faire comme eux. Ceux-ci, dont le nombre s’est graduellement augmenté en se recrutant dans les deux sexes, forment alors un cercle complet qui du reste continue comme précédemment les exercices des genoux. Enfin la lassitude arrive, les danseurs se séparent, les hommes sont d’un côté, les femmes se mettent de l’autre, le chef Pertabi doit faire à lui tout seul les frais de l’entr’acte : il prend un coco, le charge sur son épaule , et se promenant de long en large entre les deux bandes de sexes différents , il fait de longues phrases que je regrette vivement de ne pouvoir comprendre. Du reste , U débite tout son discours sur le même ton , et ses seuls gestes en dehors de sa pro^ menade consistent à fixer quelquefois la lune dont le disque jette une lumière blafarde sur toutes ces peaux basanées. Vous connaissez le portrait de Pertahi, sa longueur, sa largeur et sa rotondité, figurez-vous tout cela surmonté d’un coco , et vous verrez combien le spectacle était intéressant.

» Un deuxième tableau se préparait derrière le hangar, et une surprise d’abord peu agréable nous était réservée. Après le discours assez long de Pertabi ,

vingt-cinq à trente guerriers, tous armés de lances et de boucliers, se précipitent sur le théâtre , c’est-à-dire devant le hangar ; notre premier mouvement à cet aspect est de nous réunir et de saisir nos armes ; et si on se met à notre place on le comprendra; mais Pertahi est plus etïrayé que nous, et vient nous prévenir sans doute que c’est un spectacle et non un combat réel dont il s’agit ; il reste au milieu de nous' seul désarmé, et dès lors nous n’avons plus de craintes, nous sommes tout yeux pour voir ce qui va se passer ; du reste il s’agit simplement d’un visà-vis que doivent se faire les hommes armés sans démonstration de guerre. Le cercle se reforme^ les guerriers divisés en deux bandes se posent aux extrémités d’un diamètre , tandis que les femmes et les hommès sans armes complètent les intervalles. Soixante-dix danseurs ou danseuses prennent part à ce nouvel exercice des genoux auquel succède ensuite la pantomime déjà décrite de Pertahi.

» Nous avions remarqué que les Salomoniens portaient le plus grand respect à nos armes à feu, qui du reste ne nous quittaient pas, et je dois dire la cause de ce respect salutaire. Avant notre réunion sur l’île Isabelle , M. Lafond s’était trouvé seul au camp de pêcheurs dont j’ai parlé et qui est situé sur l’île Saint- Georges ; longtemps il avait demandé inutilement aux sauvages de lui donner un coco ; enfin , las de voir ses sollicitations inutiles, il avait saisi son fusil avec colère,et avaitenvoyé une balle dans un cocotier. C’était une imprudence , car il pouvait donner la preuve que

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Novembre, quelquefois les armes des Européens manquent le but qu’elles doivent atteindre , et cela seul aurait pu les décider à nous attaquer, ce qui leur eût été facile. Mais , par un heureux hasard , la balle avait frappé ' la tige d’un régime de cocos qui tomba avec fracas au milieu des naturels : dès lors on conçoit combien ils durent redouter nos fusils qui pouvaient conduire à des résultats pareils. Du reste , ces craintes pour nos armes nous valurent au moins d’avoir un lit du pays pour y passer la nuit. J’ai dit que chacun se loge où il peut et saisit la place qu’il trouve libre ; mais Pertahi avait eu soin, dès notre arrivée, de désigner un coin du hangar , contenant quatre' fois la largeur d’un homme , qui devait être spécialement réservé pour nous , et surtout pour nos fusils.

»11 était plus de minuit, les danses et les chants des sauvages ne cessaient point ; mais comme ce qui se passait alors était une répétition continuelle de ce que nous avions déjà vu , ce spectacle^ ne nous charmait plus que très-modérément. Un de nous veillant à tour de rôle pour la sûreté de tous, les autres devaient songer à dormir, s’il était possible, et c’est ce que nous fîmes. J’ai dit, je crois, que j’avais un taio founaki Saé, qui, par suite de son nouveau titre, ne se faisait plus appeler que founaqui Doumoulini, tandis que l’on me désignait sous le nom de founaki Saé. Le changement de nom est le premier acte de cette fraternité passagère que doivent conserver l’une pour l’autre les deux parties contractantes. Chacun de nous avait le sien , et le

que l’on gagne à se créer un tayo. Nous étions entrés dans la case : un feu y était allumé , quelques naturels étaient accroupis autour. Les préparatifs du coucher se réduisent à peu de chose: chçique naturel qui arrive va droit au foyer, il saisit un tison, et guidé par sa lueur il choisit une place où il puisse s’étendre. Grâce à nos fusils, nous trouvons la nôtre toute prête, mais singulièrement étroite : j’en occupais la limite; à côté de moi était étendu un sauvage, qui devenait mon compagnon de lit, ce dont je me serais bien passé. A peine établis dans notre réduit , nous sommes assaillis par une douzaine de femmes envoyées par Pertahi pour notre usage , toutes vieilles et laides : leur aspect était hideux. Notre position devenait embarrassante; prières, menaces, rien ne pouvait les rebuter , et plus elles éprouvaient de résistance , plus elles insistaient ; enfin , il faut soutenir un assaut, et ce n’est qu’ après force coups de pied et coups de poing que la tranquillité reparaît. Pour moi, je m’en croyais tout à fait débarrassé, et je commençais à espérer de pouvoir m’assoupir , lorsque je saisis dans ma carnassière , qui me servait d’oreiller, la main d’une de ces dames qui , après nos refus , était devenue la compagne de lit de mon camarade sauvage. Dès lors, désespérant de pouvoir jouir du repos, je vidai la place, non pas en y abandonnant mon manteau , mais en n’y laissant rien du tout , et pour cause.

«'Aussitôt que je parais en dehors du hangar ,

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Pertahi accourt et commence une longue énumération des qualités de ces dames , que nous avons si dédaigneusement repoussées ;il me croit mécontent, et me montre que parmi les danseuses il ne restait que des jeunes filles, dignes seulement d’être abandonnées aux esclaves ; il m’assure qu’il avait envoyé toutes ses favorites, et je dois dire à la louange de mon tayo Saé qu’il en avait fait autant. Il est probable que chaque tayo de ces messieurs avait agi de même; car, d’après ce que je pus saisir des raisonnements que me faisait Saé , il lui paraissait extraordinaire que, déjà possesseur de son nom, je ne voulusse point, en son lieu et place , exercer tous les droits conjugaux de ma nouvelle position. 'Pour moi, je fus d’autant plus étonné de cet usage bizarre , que les peuples noirs de l’Océanie ont toujours passé pour être trèsjaloux de leurs femmes. Pertahi ne se trouve entièrement rassuré que lorsque je l’ai convaincu que je suis très-satisfait de sa bonne hospitalité , et que je suis sorti uniquement pour. prendre l’air et voir les danses de son peuple. Il m’explique alors que dans les strophes que hurlent ces voix sauvages, chacun de nous a son épisode, et je regrette sincèrement de ne pouvoir même pas comprendre celle qui m’est destinée. Enfin, Pertahi, mécontent de mon inaction, m’engage vivement à me joindre aux danseurs ; je ne me fais pas prier , la chose ne paraissant pas difficile, et j’espérais m’en tirer aussi bien que mes maîtres; mais je m’étais trompé : au bout d’un quart

fatigué; je s].iis obligé d’abandonner le cercle, aux applaudissements de la troupe. Je venais seulement de reconnaître en quoi, chez ce peuple, consiste le talent du danseur : il doit être infatigable. J’avoue ma faiblesse et me tiens pour battu.

» Enfin le jour commence à paraître lorsque je sommeille à peine , étendu sur la terre près de la troupe des danseurs; mais les cris redoublent, jamais les sauvages n’ont fait tant de vacarme ; je me lève aussitôt pour reprendre mon rôle de spectateur, car la scène va changer et nous approchons du dénouement. Quelques enfants arrivent chargés chacun d’un coco ; ils poussent des cris étourdissants, puis, après avoir fait le tour du cercle, ils jettent leurs cocos dans le milieu et se tiennent à l’écart. Sur un signe de Pertahi les chants finissent, les femmes sortent de dessous le hangar une assez grande quantité de vivres tout préparés et les jettent au milieu des cocos, puis chacun prend la part qui lui revient et se retire. Ces hommes paraissent accablés de fatigue , et , après avoir dévoré le peu d’ alimenta qui leur ont été distribués , ils vont chercher un repos dont ils ont grand besoin.

.» Tout est terminé lorsque le soleil se lève, l’air n’est plus agité que par les cris des oiseaux qui raniment ' notre ardeur à chasser. Armés de nos fusils , nous nous répandons dans la forêt; pour moi, je m’abandonne âmes guides, qui me mènent dans la montagne, en * suivant un joli petit cours d’eau. Tout d’un coup , au

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1838. gortir d’un fourré, je me trouve en face d’un naturel armé d’un superbe casse-tête qu’il soulevé aussitôt qu’il m’aperçoit. Il était temps que mes guides cherchassent à le calmer, can, de mon côté, j’avais le fusil à l’épaule et le doigt sur la gâchette; quelques mots de ceux-ci suflirent, du reste , pour calmer le courroux de ce nouveau-venu; qui continua son chemin vers le débarcadère d’Opihi.

» Malgré la fatigue dont je suis accablé et un malaise général, je parviens jusqu’au sommet de la montagne, où je ne rencontre que trois cases abandonnées; mais là les forces m’abandonnent, et je m’assieds sur une pierre ; puis, après avoir repris haleine , c’est tout ce que je puis faire que de gagner le bord de la mer par lé chemin le plus direct, à travers qaelques plantations de taro en assez mauvais état.

» Arrivé sur la plage, la fièvre m’avait gagné, et mes jambes refusent de me porter : les naturels s’empressent autour de moi, chacun cherche une plante dont il veut me frictionner ; mais , peu confiant dans leur savoir médical, je refuse constamment leurs moyens et me contente de prendre un bain. J’avais à peine quitté mes habits, que plusieurs femmes paraissent et s’avancent en longeant la mer ; elles devaient passer près de nous ; aussitôt, tous les naturels, qui, comme moi, s’étaient jetés dans la rivière, s accroupissent et me supplient d’en faire autant jusqu a cequeees femmes soient passées. Je suis frappé de cette marque de modestie chez un peuple où je \euais de trouver si peu de réserve et de décence, Du

reste, me sentant plus fatigué encore, je me hâtai de reprendre mes vêtements , et bientôt après quelques naturels accoururent et me supplièrent de retourner à Opihi, en offrant de m’y conduire. MM. Ducorps et Lafond étaient loin dans l’intérieur des terres ; je ne pouvais les suivre et ne devais pas les attendre ; je comblai mes sauvages de joie en me rendant à leurs instances; mais je ne compris leur empressement qu’en arrivant à Opihi, où je trouvai M. Dumoutier qui n’avait point quitté le hangar. Pertahi n’attendait que mon arrivée pour faire commencer la danse des musiciens. Une vingtaine d’hommes composaient l’orchestre ; une douzaine avaient des chalumeaux à deux ou trois rangs, qui rendaient deux ou trois sons à la fois en accords de tierce et de quinte; les autres n’avaient que de gros et longs tuyaux de bambous, le long desquels était accolé un tuyau plus étroit en accord d’octave avec le premier. Ces bambous , de largeur et de grosseur différentes, n’étaient percés que d’un seul trou et ne rendaient qu’un seul son ; mais tous les instruments étaiententre eux en accord de tierce , de quinte ou d’octave ; ils devaient former les basses de l’orchestre, pendant que les chalumeaux exécutaient le chant. Tous ces musiciens , qui étaient aussi les danseurs , étaient armés de pied en cap ; d’une main ils tenaient leur lance, de l’autre leur bouclier et leur instrument; enfin un casse-tête suspendu à la ceinture qui leur entoure les reins , complétait l’équipement.

» A un signal de Pertahi , tous ces hommes se ranï» 6

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gent en cercle, en laissant de l’espace entre eux; puis ils entonnent un air assez rapide et très-bizarre ; la mesure est à trois temps, c’est un mouvement de valse; il y a un ensemble admirable; tous les gros bambous à la fois marquent la mesure par une note non soutenue et uniforme ; cette musique , bizarre par son air sauvage, ne manqué réellement pas d’harmonie. La danse des acteurs ne vaut pas la musique. D’abord ils tiennent leur lance horizontale, ensuite ils écartent les jambes et ploient les genoux comme s’ils allaient la lancer, puis ils tournent sur leurs talons en divisant ce mouvement en deux temps, ils se relèvent ensuite et font deux pas à gauche -pour recommencer le même mouvement; de cette manière, chaque danseur occupe successivement toutes les places autour du cercle, et la danse n’est terminée que lorsque chacun d’eux est arrivé à son premier point de depart. Tous ces mouvements s’exécutent avec ensemble et en mesure, mais lentement. Trois mesures de la musique sont nécessaires pour chaque temps de mouvement.

» A la danse des hommes succède celle des femmes. Pertahi est un homme de parole. Il nous avait promis ce spectacle et il n’en donne le signal que lorsqu’il nous voit tous prêts à en jouir. Les danseuses sont au nombre de cinquante. Je ne parlerai pas de leurs charmes, car j’ai reçu un trop bon accueil chez les Salomoniens pour médire de leurs dames. Du reste, il y en a de tout âge, et elles se présentent sur la scène parées de tous leurs atours. Leur tête est

blanchie à la chaux ; des colliers en dents de toute espèce s’enroulent autour de leur cou ; depuis la nuit dernière, leur postérieur n’a rien perdu de leur ampleur artificielle. Elles ont dans les cheveux, et partout où elles peuvent les loger, des paquets de fleurs odoriférantes; chacune d’elles tient à la main un petit bâton bien sculpté, long de 70 centimètres, et garni de plumes de cacatoès ; elles s’avancent lentement et en file , se rangent en cercle , puis Pertahi donne le signal, et aussitôt elles entonnent un air assez rapide, mais très-monotone, qu’elles chantent à l’unisson. Le premier pas de leur danse consiste à écarter leurs pieds en étendant leurs bâtons horizontalement ; dans le second , elles rapprochent leurs pieds en frappant la terre avec leurs talons ; puis , ramenant leur bâton verticalement, elles tournent sur elles -mêmes dans le troisième temps pour recommencer ensuite. Cette danse ne manque pas d’un certain effet; mais, pour pouvoir la juger, il faudrait comprendre le sens des paroles que nous psalmodient nps danseuses.

» Il est près de midi lorsqu’un repas général termine complètement la série de fêtes que Pertahi a improvisée , je penêe en notre honneur. La foule des acteurs s’est grossie de tous les habitants des villages circonvoisins qui obéissent à Pertahi et qui viennent probablement sur son invitation en prendre leur part. Les femmes apportent une grande quantité de taro et de poisson cuit dans des feuilles de bananier, et Pertahi en fait la distribution. J’en aurais peut-être pris ma part si je n’avais été malade et si le poisson

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n’eût pas été faisandé, ce qui est fort du goût des sau-

vages , mais fort peu du mien.

xPlus que jamais j’étais l’ami de Pertahi, et, pendant que les assistants dévoraientles vivres, j’en profitais pour m’introduire dans le logement des femmes sans que Pertahi vînt me crier tabou. Du reste , il n’y avait rien de bien séduisant à voir; la demeure des femmes est divisée en petits carrés où elles sont parquées. Un foyer existe devant chacun de ces réduits qui, sans doute, servent à une même famille. Ca m’explique comment une si grande quantité d’aliments pouvaient être préparés à la fois dans un

espace en apparence si resserré.

.J’étais réellement souffrant, et je pressais Pertahi de me donner une pirogue et des pagayeurs. M. Dumoutier aussi attendait depuis la veille; il demandart aux sauvages des têtes de mort; la demande était difficile à faire ; il ne pouvait pas entrer dans le cerveau de nos sauvages qu’on désirât des débris de leurs morts ; ils expliquèrent cela à leur façon, et en conclurent que notre phrénologiste voulait une tete, mais fraîche et saignante, afin d’en dévorer la cervelle dont ils sont très-friands. Du reste , ils y mirent beaucoup de complaisance. «Le village ou nous pouvons en couper est tout près d’ici, dirent-ils a M. Dumoutier; prends ton fusil, voilà une pirogue, nous te conduirons , et tu en tueras tant que tu voudras, ce sont des ennemis.» Notre pauvre phrenologiste, qui voyait déjà la pirogue prête à partir pour aller lui chercher des débris humains, fut fort desap-

pointé de cette interpellation qui détruisait tout son espoir. Les sauvages ne comprirent rien à ses scrupules ; mais enfin l’offre en resta là, et M. Dumontier se décida à rentrer avec moi. Mon Taïo-Sahe ne veut pas nous quitter encore ; il va annoncer à M. d’UrvMle que Pertahi lui apportera des présents , et c’est sa pi~ rogue qui nous ramènera à bord,

»En quittant le rivage d’Opihi, nous passons assez près du village ennemi dont j’ai déjà parlé; naturellement la conversation s’engage sur les repas humains, l’occasion était belle; Sahe mourait d’envie de parler; il suffit de le questionner. Dans l’énumération des choses qui se mangent à Opihi , Sahe fait tout d’abord entrer le nom de trois peuplades qu’il nous désigne du doigt et qu’il semble dévorer des yeux. « Rien n’est délicieux , nous dit-il , comme le corps d’un ennemi tué dans le combat ; lorsque cet heureux événement arrive , la nation de Pertahi chante toute la nuit de plaisir ; on apporte le cadavre et on procède ainsi qu’il suit : le crâne est ouvert , et les .chefs, ceux dont le palais est le plus délicat, plongent des bananes dans la cervelle et la mangent crue ; ce n’est que lorsqu’il n’en reste plus que l’on commence à manger les cuisses ; ensuite c’est le tour des mains, et enfin les reins viennent en dernier. Un couplet consacré est chanté par les chefs appelés à ce repas à chaque membre qui tombe. Enfin le reste est abandonné au peuple, après, toutefois, que l’on en a encore enlevé les parties naturelles; celles-ci sont ployées dans des feuilles de bananier et cuites

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NovSre. Offertes aux chefs suprêmes. » Sahe,

après avoir fini la description de son horrible repas , commence à son tour à nous demander comment nous procédons dans un cas pareil, tant manger son ennemi lui paraît une chose naturelle; mais dans ce moment nous accostons V Astrolabe , et Sahe va faire sa commission auprès du commandant , de qui il obtient la permission de coucher à bord.

» Pour terminer mon récit, j’ajouterai que MM. Ducorps etLafond, que nous avions laissés sur l’île Isabelle où ils voulaient chasser, en furent empêchés par la pluie quelques heures après notre départ, et qu’ils furent assez heureux pour trouver des pirogues qui, le même jour que nous, les amenèrent coucher abord de V Astrolabe. »

25 Dès le lendemain, en effet, ainsique me l’avait annoncé Sahe, une flottille composée de sept à huit pirogues accoste V Astrolabe sur les onze heures. Pertahi monte à bord, et, s’avançant près de moi, il m’offre en cadeau un petit cochon sauvage vivant, quelques paniers de tares et deux ou trois douzaines de cocos. Je lui fais donner en retour une grande hache, une demi-douzaine de mouchoirs rouges, trois couteaux voiliers, et deux dents de cachalot qu’il estime plus que tout le reste; puis, au bout d’une heure, il me demande la permission de se retiier, et me fait ses adieux en me priant de revenir bientôt. Toutes les pirogues le suivent. Le soir, nos chasseurs rapportent encore une centaine de pigeons qu’ils ont

tués sur l’îlot du Passage, et chacun rentre à son bord pour être prêt à l’appareillage.

Les corvettes n’ont plus qu’une ancre à lever, et, dès le lendemain à cinq heures du matin, elles avancent lentement dans la baie des Mille Vaisseaux. Le calme le plus parfait semble régner sur les eaux qui ne sont agitées que par nos avirons de galère. Mais avant de quitter définitivement l’anse de V Astrolabe , nous devions toucher le fond avec notre quille ; un pâté de corail un instant arrête notre marche,* mais pour peu de temps ; puis les corvettes déploient leurs voiles et reprennent leur vitesse (*) .

26 Novembre,

(*) Notes 4 , 5 , 6 et 7.

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