CHAPITRE XXXYIII

Séjour aux îles Hogoleu , traversée des Carolines à l’île Gouaham.

1838. Nos corvettes avaient à peine franchi la barrière

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des récifs , que trente ou quarante pirogues , montées par six ou huit hommes , étaient venues leur' former une escorte; aussi à peine l’ancre est-elle tombée, que toutes ces embarcations accostent nos navires avec confiance, et no us assourdissent des cris de leurs habitants. Des couteaux , des bracelets , des colliers , ^ sont pour eux des richesses sans prix, et, pour les obtenir , ils se hâtent de se débarrasser de leurs nattes, de leurs peignes , enfin de tous leurs ustensiles et ornements , et même de leurs coffrets. Ils font peu de cas des ciseaux et des miroirs, et pour tout objet de prix comme grande natte ou coffret, ils exigent des couperets ou de grands couteaux dont nous sommes très-pauvres.

Toutes ces pirogues portent des plates-formes assez ' • étendues avec des paniers dont j’étais à me demander

Tusage, lorsque j’aperçus dans l’un d’eux une femme jeune et passable qui s’y trouvait mollement étendue. Du reste , cette femme ne paraissait prendre aucune part à ce qui se passait sur l’embarcation , et elle semblait destinée à jouir de tous les privilèges du far niente , tandis que les hommes s’occupaient de la manœuvre et des marchés.

Vers une heure , je descendis sur l’ile Tsis où m’avaient déjà précédé plusieurs officiers. Il ne me fallut pas grand temps pour parcourir cette petite île. Elle est couverte de cocotiers ; une petite colline la domine , et on y remarque le fruit à pain, le bananier, et surtout de longues tiges de taro. Quelques habitations couronnent fe hauteur ; sur le bord de la mer, du côté du nord , je rencontrai le chef de la tribu assis paisiblement sous un grand hangar où il me reçut poliment. A ma vue toutes les femmes s’enfuirent. En m’en retournant, mon guide me conduisit auprès d’une case où se trouvaient plusieurs d’entre elles ; mais en me voyant, elles s’éloignèrent de nouveau, et, malgré tous les signes d’amitié que je leur fis, ce fut bien inutilement que je les rappelai; il me fallut poursuivre mon chemin sans plus m’occuper d’elles.

Il ne restait plus qu’une seule pirogue le long du bord, lorsque j’arrivai à l’échelle de V Astrolabe ; ce ne fut que longtemps après le coup de canon de retraite qu’elle s’est enfin éloignée.

L’eau douce est extrêmement abondante sur l’île Tsis malgré sa petite étendue. Une belle et bonne aiguade se trouve à dix minutes de la pointe et sur la

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bande nord de T île ; aussi tous les travaux du bord marchent de front.

De grand matin , nous voyons les pirogues débouquer de tous les points des différentes îles qui nous entourent. Bientôt une quarantaine de ces embarcations , montées par deux ou trois cents naturels , entourent nos corvettes ; ils apportent du poisson en abondance; mais ils n’ont que quelques poules généralement très-petites. Les objets les plus convoités par les acheteurs, sont les coquilles connues sous le nom de porcelaines oranges, dont les îles Hogoleu paraissent réellement être la patrie; et, si nous pouvons, par des échanges, nous procurer une assez grande quantité de ces coquilles rares, nous n’avons jamais pu obtenir des naturels de nous en procurer un échantillon avec l’animal vivant.

Du reste ces sauvages commercent paisiblement avec nous et nous montrent assez de bonne foi. Un seul a tenté de me friponner pour une bagatelle; je l’ai renvoyé honteusement du navire , et la leçon a paru être bien comprise par les autres.

Après bien des efforts pour nous faire comprendre, ils s’empressent de nous donner leurs noms dont voici des spécimens. Otokoï , Kepoui, Ikevets, tous jeunes gens de l’île de Periadik.

A les entendre tous sont Tamols ou chefs , et cependant pas un ne paraît avoir d’autorité sur les autres. Au reste , ils vivent ensemble en bonne intelligence et paraissent d’un naturel doux et paisible: malgré une pluie abondante , ils restent avec nous jusqu’à lanuit.

Le temps continue à être menaçant ; M. Lafarge , après avoir reçu mes instructions , va dans le grand canot de la Zélée reconnaître la barrière des récifs qu’il nous a fallu franchir pour arriver. Les naturels nous entourent comme par le passé , et les intentions toutes pacifiques qu’ils témoignent, enhardissent nos officiers à aller visiter leurs demeures. MM. Marescot et Desgraz donnent l’exemple. Partis dans une pirogue de Periadik, ils ne rentrent qu’à la nuit, et voici ce que nous apprend le récit du premier de ces messieurs.

« Après une traversée d’une heure , nous accostions les rivages de Periadik; c’est une île tout à fait semblable à celle de Tsis. Comme cette dernière , une végétation éblouissante l’ombrage de toutes parts. Notre pirogue, habilement dirigée, vint s’échouer sous un dôme de verdure formé par les têtes entrelacées des palétuviers qui bordent le rivage. Vis-à-vis, sur la grève sablonneuse, dix à douze naturels s’étaient rassemblés pour nous recevoir ; ils nous firent un accueil obligeant; mais plusieurs d’entre eux se détachèrent du groupe pour aller annoncer aux autres l’arrivée inattendue de deux étrangers et faire sans doute cacher les femmes.

» Guidés par Otokoï, nous longeâmes le bord de la mer pour tourner ensuite brusquement à gauche , et prendre un petit sentier qui devait nous conduire dans l’intérieur.

» Çà et là, en le suivant, nous aperçûmes plusieurs cases dans le genre de celles que j’avais déjà vues à

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Tsis. Leur construction ne valait pas mieux, et quant à la propreté des alentours, c’était toujours le même manque de soins et d’entretien.

» Des groupes peu nombreux de femmes et d’enfants paraissaient de temps à autre, mais toujours sur le qui-vive ; dès que nous faisions mine de nous diriger vers eux , tout ce monde fuyait comme un vol d’oiseaux en poussant de grandsxris.

» Après avoir gravi silencieusement la colline qui se trouve couverte d’arbres à pain, nous nous arrêtâmes un instant sous leur ombre pour reprendre baleine. Otokoï paraissait un peu vexé de la réception que l’on faisait à ses hôtes, et, pour prouver à ses compatriotes que nous étions des gens fort honorables, il s’évertuait tout le long du chemin à montrer les cadeaux que nous lui avions faits; mais la peur qu’on avait de nous était plus forte que la curiosité. On admirait un instant pour fuir avec plus de vitesse.

» Après nous être reposés, nous nous remîmes en route en suivant un sentier que de hautes herbes touffues bordaient de chaque côté. Partout la végétation était admirable et annonçait un sol aussi facile à cultiver qu’à produire. Je remarquais des champs assez nombreux de taro , mais ils étaient en général mal entretenus et à moitié étouffés par les plantes parasites qui y croissaient à l’aventure. Nous comptâmes un grand nombre de cocotiers et d’arbres à pain. Ces deux espèces, utiles et nourricières, me parurent infiniment mieux soignées qu’à Tsis. Ici il

y avait un peu plus d’industrie agricole ; les arbres à pain étaient plantés de manière à ne pas se gêner mutuellement dans leur développement , et le pied des cocotiers était dégagé de tout ce qui pouvait nuire à leur croissance.

» Dans des espaces réservés , on avait disposé plusieurs rangées de vieilles noix de coco, dans le but d’augmenter cette ressource alimentaire. Ces espaces, au dire de mon guide , étaient sacrés.

» Après avoir descendu l’autre versant de la colline, nous arrivâmes enfin à une grande case absolument semblable à celle qui servait de résidence au chef de Tsis. Sous ce toit à deux versants , soutenus par une rangée de mauvais pieux, il y avait trois belles pirogues de guerre, dont la longueur pouvait aller à 45 pieds environ.

» Plusieurs vieux insulaires , assis dans le milieu , nous firent signe d’entrer et nous témoignèrent, d’une manière non équivoque , leur joie de nous voir parüii eux. Assis au milieu d’eux , nous commençâmes une conversation par signes qu’ils comprirent bien ou mal. On nous offrit des cocos , et en revanche nous donnâmes à ces bonnes gens des hameçons et des verroteries , dont ils faisaient beaucoup de cas. Les femmes , qui s’étaient constamment tenues à l’écart, voyant que les deux étrangers n’avaient rien de bien épouvantable dans leur tournure, se rapprochèrent peu à peu de la grande case pour nous examiner de plus près. Cependant elles n’osaient pas y entrer, et au moindre geste que nous faisions, elles

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se mettaient aussitôt en mouvement pour décamper au plus vite.

» Cette conduite de leur part m’étonnait, et je cherchais à en deviner la cause , lorsqu’un des jeunes rameurs de la pirogue qui m’avait transporté, se rapprocha doucement de moi pour me proposer la possession pleine et entière de quelqu’une des beautés qui nous entouraient. Je lui répondis par un geste négatif, en lui faisant entendre que mon compagnon et moi nous étions taboués.

» Cette réponse , faite au hasard et sans me douter aucunement que sa demande m’avait été adressée d’une manière insidieuse, eut un succès auquel je ne m’attendais certes pas. Le jeune naturel s’empressa sans doute de la raconter, car il y eut dans l’assemblée un signe d’approbation, à la suite duquel les femmes se montrèrent moins sauvages et plus trai- , tables. Quelques-unes d’ entré elles vinrent même auprès de moi pour se laisser passer au cou des colliers ou accrocher des pendants d’oreilles.

» Parmi elles j’en remarquais plusieurs dont les traits étaient assez réguliers ; mais , en général , leur plus bel ornement était la jeunesse. Toutes celles qui me parurent avoir dépassé vingt ans , étaient déformées et flétries ; une poitrine pendante ne conservait plus la moindre trace de ce qu’elle avait pu être avant cette époque.

» D’après ce que j’ai pu voir et comprendre, les jeunes filles vont complètement nues jusqu’à l’âge de huit à dix ans ; à cette époque elles portent un maro ou

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une ceinture qui leur couvre les parties naturelles. Le poncho que portent les hommes est remplacé pour elles par une pièce d’étoffe tissée qu’elles drapent comme elles l’entendent, soit en enveloppant la partie du corps comprise depuis les mamelles jusqu’à la moitié des cuisses, soit en la jetant sur leurs épaules avec plus ou moins d’art.

» Quant à leur coiffure , elles portent , comme les hommes, les cheveux longs et relevés derrière la tête; comme eux aussi, elles ont les côtés des oreilles percés et garnis d’ornements divers ; le plus souvent ce sont de petits anneaux d’écaille, fendus d’un côté et qu’elles passent dans la partie pendante du lobe de l’oreille, en les faisant chauffer d’abord pour leur donner plus d’élasticité. Le refroidissement les rend ensuite plus durs , et il devient même difficile de reconnaître la soudure qui a permis de les placer ainsi.

» Je n’ai remarqué, sur le corps de ces femmes, aucune trace de tatouage, et quant à leur condition , elle m’a paru assez précaire et misérable ; les hommes en paraissent très-jaloux , et ils m’ont fait comprendre que celle d’entre elles qui se livrerait à un étranger, sans la permission expresse de son mari ou de son plus proche parent, serait immédiatement mise à mort. Je me défie cependant de cette version, qui m’a été donnée par ces sauvages dans le but peutêtre de m’en dégoûter.

» Ce sont les femmes qui vont à la pêche sur les récifs dont l’île est bordée ; elles y vont la nuit avec

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des flambeaux de bois résineux, et, à l’aide de deux petits filets qu’elles tiennent dans chaque main, qui ressemblent, pour la forme, à ce qu’on appelle emFrance des troubles, elles pêchent du menu fretin qui entre dans la composition d’un mets assez recherché parmi ces insulaires.

» Ce sont elles aussi qui tissent les étofîes et tressent les nattes. En général, elles sont chargées de tous les ouvrages du ménage. Aux hommes reviennent les travaux de la guerre, que je crois être assez rares chez ces peuples , la navigation sur le grand récif et dans les autres îles, la construction des pirogues et des armes, enfin la grande pêche.

» Pendant que nous étions à nous reposer sous la grande case , on nous apporta par hasard une poule que les naturels appellent Soucieux d’en avoir d’autres, mon compagnon de voyage me quitta pour aller avec Otokoi visiter les cases des environs. Pendant son absence , je m’occupai de visiter les pirogues et les recoins de la grande cabane où j’étais.

» On y avait ménagé une façon de petit appartement, formé par des nattes tendues et quelques lambeaux d’étoffe crasseuse et sale. Il y avait dans ce réduit obscur, une forte femme accroupie sur ses talons , et qui regardait la scène d’un air assez niais. Je m’approchai d’elle, et malgré ses criailleries je m’avisai de jeter un coup d’œil dans cet intérieur isolé.

» Les vieux insulaires, que j’avais bien traités,

firent taire cette femme de mauvaise humeur, et ils me montrèrent, avec un cri d’orgueil, un métier en bois qui servait à la confection des étoffes en tissu végétal.

» C’était le métier du tisserand à l’état d’enfance : deux morceaux de bois recevaient la trame, dont chacun des fils passait dans un petit cylindre creux en écaille de tortue. Sur ce système , chaque fil était séparé de manière à pouvoir glisser une planchette mince et flexible. Quand cette opération était terminée, on mettait cetté planchette dans une position verticale, ce qui permettait de glisser la navette entre les fils écartés , et de conduire la besogne comme avec un métier ordinaire : le travail en était seulement beaucoup plus long et plus difficile. Comme je l’ai dit plus haut, ce sont les femmes qui en sont chargées ; elles se mettent plusieurs pour faire une même pièce d’étoffe.

» Je passai le reste de l’après-midi avec ces bons insulaires, et quand je vis la nuit approcher, je leur dis adieu; mon Tayo Otokoï me reconduisit à la plage , pour me faire embarquer une seconde fois dans sa pirogue. En revenant au rivage , nous fûmes beaucoup mieux reçus qu’à notre arrivée ; les femmes sortaient volontiers de leurs cabanes pour nous parler, et les enfants ne s’enfuyaient plus comme auparavant. Sur les 5 heures du soir nous quittâmes le rivage, et une heure après* nous étions à bord de X Astrolabe. »

Pendant que MM. Desgraz et Marescot recevaient

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l’hospitalité sur l’île Periadik, MM. Lafond et Jacquinot Honoré étaient allés visiter File Rouk ou Falang ; mais ceux-ci ne reviennent que le lendemain ; du reste , voilà ce que nous apprend M. Jacquinot de son pèlerinage :

« L’île T sis , auprès de laquelle nous étions mouillés, avait à peine 2 milles de tour; elle était donc loin de représenter toutes les productions des grandes îles de l’archipel; on y voyait seulement trois ou quatre cases habitées par quelques naturels qui paraissaient dominés par la frayeur. A notre arrivée, ils avaient caché leurs femmes ou les avaient emmenées sur une autre île. Il n’y avait donc là, ni mœurs à observer, ni collections à faire , ni curieuses productions à étudier.

» Autour de nous , au contraire , mais à une assez grande distance, s’élevaient les sommets bleuâtres de deux grandes îles, qI Periadik lorsque mon service me retenait à bord , j’avais constamment les yeux fixés sur ces îles que mon imagination me représentait sous les plus attrayantes couleurs ; aucun navigateur ne les avait encore visitées , les naturels devaient s’y trouver dans toute leur originalité primitive , et puis , quels trésors ne me promettaientelles pas pour l’histoire naturelle !

» L’île /îomA, la plus proche de nous, était à environ 3 milles de notre mouillage : c’était une terre haute, complètement couverte de forêts; de notre bâtiment on ne pouvait apercevoir son rivage , mais chaque matin de nombreuses pirogues en arrivaient,

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attirées, soit par la curiosité, soit parle désir d’obtenir de nous quelques objets européens.

» Mon proj et de faire une excursion sur cette île , fut bientôt arrêté ; j’en fis part à plusieurs personnes du bord, mais il fut généralement peu goûté, et je ne pus trouver un compagnon.

» Je ne me dissimulais pas qu’il pouvait y avoir quelque danger à aller seul au milieu de ces sauvages , dont la méchanceté habituelle pouvait encore être excitée par le désir de posséder les objets que je portais.

)>Le soir, ayant rencontré sur l’îleTsisM. Desgraz, de V Astrolabe, je l’engageai à m’accompagner sur File Rouk , il y consentit.

» Le lendemain j’étais sur le pont de grand matin, armé de mon fusil, et ma gibecière pourvue d’objets d’échange et de galettes de biscuit. Bientôt j’aperçus quelques pirogues venant de l’île Rouk et se dirigeant vers nous : l’une d’elles était montée par un jeune sauvage qu’à sa bonne mine je jugeai devoir être un chef. Ses cheveux étaient relevés avec soin derrière sa tête , un large poncho orangé couvrait ses épaules, et des colliers de coquillages ornaient son cou; sa physionomie pleine de franchise et d’audace me plut. Deux autres sauvages se tenaient, l’un à l’avant, l’autre à l’arrière de la pirogue;-à peine eut-elle accosté, j’y descendis, et je fis comprendre au jeune chef que je désirais aller dans son île; il parut profondément étonné de cette demande, mais un beau collier de verre bleu que je

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lui, donnai, avec la promesse d’un second en arrivant à terre , l’eurent bientôt décidé ; nous nous assîmes donc , il prit sa pagaye et donna le signal à ses deux compag'nons ; la pirogue partit avec rapidité. Astrolabe se trouvait sur notre route ; en arrivant auprès, je fis signe à mes rameurs de s’arrêter. Ce navire offrait en ce moment un aspect fort animé; une multitude de pirogues étaient à l’arrière; le commandant et la plupart des officiers, sur la dunette , faisaient des échanges avec les naturels. J’appelai M. Desgraz, mais soit qu’il fût retenu par l’espoir de se procurer une porcelaine aurore, cette coquille si rare, dont nous étions tous si désireux, soit enfin qu’il eût changé de projet , il me dit qu’il ne pouvait m’accompagner.

» Je donnai de nouveau le signal du départ, mais cette fois avec moins de confiance et de joie ; en effet , la présence d’un compagnon dans de semblables courses , est pour ainsi dire indispensable ; on aime à se faire part de ses impressions, de ses idées; le plaisir est double , et le danger partagé diminue de moitié. Cependant quoique personne ne voulût venir avec moi, je n’en résolus pas moins d’accomplir mon excursion aventureuse.

» La pirogue où j e me trouvais était un tronc d’arbre creusé, d’environ douze pieds de long, et d’une largeur à peine suffisante pour loger mes jambes. Quelques planchettes étroites , fixées sur les deux bords , servaient de sièges ; un balancier formé de deux ou trois bâtons , empêchait de chavirer cette frêle em-

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barcation, qui ainsi chargée, s’élevait à peine à six pouces au-dessus de l’eau ; néanmoins , menée par trois gaillards vigoureux , elle avançait rapidement ; mais la distance était grande , les deux navires disparaissaient derrière nous, et on n’apercevait pas encore le rivage de File. Pour passer le temps, je me mis à graver mon nom , avec la pointe de mon couteau, sur la planchette qui me servait de siège. Les voyageurs, les Français surtout, ont la manie de mettre leurs noms sur les monuments qu’ils visitent ; il n’y a pas une ruine antique , un rocher au sommet d’un haute montagne , qui ne soient couverts de noms; c’est une carte de visite, un souvenir qu’on laisse à l’ami qui viendra peut-être après vous dans le même lieu. Qui sait si un Français ne viendra pas un jour graver son nom à côté du mien, retrouver ce vestige perdu au milieu de l’immense Océan !

» Je mettais la dernière main à mon œuvre, lorsque j’entendis derrière moi un bruit de rames; je me retournai , et j’aperçus une pirogue qui venait à nous , elle était encore à une assez grande distance ; mes rameurs ralentirent un peu leur marche pour l’attendre ; j’y distinguai un individu vêtu d’une blouse, c’était sans doute un compagnon qui venait me rejoindre; en effet, quelques instants après, je reconnus avec joie M. Lafond de V Astrolabe. Nous naviguâmes alors de concert; peu à peu le rivage se dessina plus clairement , on voyait des naturels courant çà et là. L’île était partout entourée d’un récif, partant de

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terre , et s’avançant à une assez grande distance dans la mer ; il eût été impossible à aucune espèce d’embarcation d’aborder; aussi arrivés là, nos pirogues le prolongèrent en se dirigeant vers une pointe basse couverte d’arbres ; nous ne tardâmes pas à y aborder; les naturels , que nous avions vus courir sur Je rivage, arrivèrent en même temps que nous : ce n’était qu’une troupe d’enfants des deux sexes , qui nous entourèrent en exprinlant bruyamment leur joie et leur surprise.

» A peine avions-nous fait quelques pas sous les arbres, que nous nous trouvâmes auprès d’une chétive case devant laquelle était assis un' vieillard; à notre aspect il montra une frayeur extrême ; il voulait se retirer; le jeune chef notre guide eut beaucoup de peine à le retenir ; nous lui fîmes quelques présents qui parurent le rassurer un peu. Pendant ce temps, les enfants ayant pénétré dans la case, s’étaient emparés de quelques vieux cocos qu’ils dépouillèrent et qu’ils nous offrirent. Après une courte halte dans ce lieu , les sauvages qui nous avaient amenés , nous firent signe de nous rembarquer. Nous ne savions où ils voulaient nous conduire, et craignant, d’après la frayeur du vieillard , qu’ils ne voulussent nous ramener vers nos navires , nous leur fîmes comprendre que nous désirions entrer dans la forêt ; ils cherchèrent à nous en dissuader ; nous insistâmes , et nous nous mîmes en route : un seul homme partit alors dans chaque pirogue, les autres nous accompagnèrent.

» Nous nous aperçûmes bientôt que nous avions eu tort de mépriser les avis de nos guides ; le chemin que nous avions pris n’était qu’un vaste marais boueux qu’il fallait traverser sur les racines recourbées des mangliers; nous étions obligés de chercher sans cesse à nous maintenir en équilibre sur ces frêles racines, élevées d’un à deux pieds au-dessus de l’eau, Sous peine de tomber jusqu’au ventre dans une vase noire et infecte ; ü nous fallut faire ainsi envirpn un demi-mille. Autour de nous s’étendait la forêt sombre et profonde; de jolies tourterelles vertes et de grosses colombes partaient à notre approche, et se perdaient dans les arbres. En sortant de ce marais , nous tombâmes dans une plaine remplie de gros rochers basaltiques, de formes et de grosseurs diverses, accumulés confusément. Aucun sentier n’était tracé au milieu de ce chaos; il nous fallut sauter d’un rocher à l’autre. Ce manège commençait à devenir fatigant lorsque, enfin, nous arrivâmes à un sentier peu distant de la plage. Nous avions fait un long circuit pour arriver au point de la côte où le récif nous avait empêché d’aborder.

» Maintenant, le sentier suivant la plage, était agréablement ombragé par une foule de beaux arbres, au milieu dësquels je vis avec surprise un oranger très-élevé , et couvert de fruits ; le sol même en était jonché ; les naturels paraissaient les dédaigner. Ces fruits étaient sauvages à la vérité, cependant ils étaient assez bons quoiqu’un peu âcres et acides. D’où provenait cet arbre? On sait qu’il ne se trouve

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point dans l’Océanie , ceux qu’on rencontre à Taïti et à Tonga y ont été importés.

» Nous ne tardâmes pas à rencontrer quelques cases éparses çà et là , à peu de distance du rivage. Chacune est pourvue d’une petite crique , ne pouvant contenir qu’une pirogue, et creusée avec soin jusqu’à' la mer. Presque toutes les cases étaient désertes (les habitants étaient allés sans doute auprès de nos navires ) . Elles sont solidement construites en bois , et recouvertes en feuilles de cocotiers; leur forme est celle d’un carré long ; elles sont assez spacieuses; l’intérieur ne présente que quelques nattes , de grands vases de bois, de forme ovale, peints en rouge, et destinés à contenir la provision d’eau. Après la muraille sont suspendues les armes, c’est-à-dire, des paquets de sagaies , armées des arêtes aiguës et barbelées qui surmontent la queue de certaines espèces de raies ; de longs bâtons polis avec soin , peints en jaune et renflés aux extrémités; et enfin, des cassetête de bois dur. Une de leurs principales armes , et dont ils se servent avec succès , c’est la fronde , habilement tressée en fil de coco ; ils lancent avec elle , des projectiles de la grosseur et de la forme d’un œuf, taillés avec soin dans une pierre basaltique.

» Quelques cases, plus grandes que les' autres, servent à abriter ces grands pros ou pirogues de guerre, dont la marche est si rapide , quoique quelques voyageurs l’aient fort exagérée. Nos guides nous amenèrent dans une de ces grandes cases qui renfermait deux longues pirogues peintes en rouge et en noir,

et dont les bords étaient ornés de sculptures assez correctement dessinées. M. Lafond se mit à en lever le plan ; pendant ce temps , plusieurs naturels s’étaient rassemblés dans cette case , et accroupis en rond , ils paraissaient tout entiers a une conversation dont nous étions nécessairement le sujet. Jusqu’alors nous n’avions aperçu aucune femme, lorsqu’en tournant mes regards vers une des portes de la case, j’aperçus plusieurs jeunes filles qui nous regardaient avec curiosité , à demi-cachées par les larges feuilles des bananiers. Lorsqu’elles se virent découvertes, elles s’enfuirent, mais elles reparurent bientôt et recommencèrent plusieurs fois ce manège, jusqu’à ce qu’un des sauvages les ayant aperçues, leur ordonna avec colère de se retirer , ce qu’elles firent aussitôt.

» Nous n’avions fait jusqu’ici que suivre la plage ; à notre gauche s’élevaient des collines couvertes de beaux arbres , à travers lesquels on apercevait çà et là le toit d’une case. Un sentier conduisant de ce côté s’offrit à nous ; nous le suivîmes , malgré les prières du jeune chef qui nous accompagnait et qui mit tout en œuvre pour nous en dissuader. Nous ne tardâmes pas à reconnaître la cause de son empressement à noqs empêcher d’aller de ce côté. Parvenus sur le sommet de cette colline où se. trouvaient deux ou trois cases au milieu d’un bosquet de cocotiers et d’arbres à pain , nous vîmes tout à coup une troupe de femmes accourant vers nous en poussant des cris de joie.' Ce fut en vain que notre guide leur cria de se retirer ; il ne fut pas écouté , elles criaient , gesticu-

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laient , en nous montrant quelques bagues et colliers de verroterie que leurs frères et leurs maris avaient obtenus sur nos navires. La plupart de ces femmes étaient de petite taille, assez laides, et en général inférieures aux hommes. Du reste elles avaient le plus grand rapport avec les femmes de Samoa, deTaïti, etc. Leurs cheveux noirs et lisses flottaient sur leurs épaules ; elles étaient vêtues d’une petite natte très-fine, jaune, avec des bandes ou des carreaux noirs , retenue autour de leur taille par une ceinture faite de petits ronds taillés dans des coquillages de diverses couleurs. La pièce la plus remarquable de leur vêtement était un morceau d’étoffe ou de nalte, peint en jaune orangé. Cette étoffe, plus longue que large, est percée au milieu d’un trou par lequel on passe la tête , de sorte que les deux bouts retombent devant et derrière , comme la chasuble d’un prêtre. Ce vêtement que nous n’ avions encore rencontré nulle part dans r Océanie, est le Poncho des Araucanos du Chili.

» Notre guide paraissait si inquiet, si tourmenté de nous voir auprès des femmes , que nous ne voulûmes point prolonger son supplice. Après avoir échangé quelques ceintures et quelques nattes , nous continuâmes notre promenade au grand déplaisir des Caroliniennes qui nous auraient volontiers donné tous leurs vêtements pour des bagues et des colliers.

» Le reste de la journée se passa à chasser, à recueillir des plantes , des insectes , et des coquilles terrestres : ces sauvages n’avaient aucune connaissance des armes à feu ; cela me parut évident à la surprise et à

la terreur qu’ils éprouvèrent au premier coup de fusil que je tirai. Leur étonnement fut bien plus grand encore, lorsqu’ils virent tomber l’oiseau ensanglanté et sans vie.

» Comme je l’ai déjà dit, la plupart des cases étaient désertes ; mais sur le soir , tandis que nous chassions des oiseaux aquatiques sur la plage , nous vîmes arriver un grand nombre de pirogues qui avaient passé la journée auprès de nos navires. Les naturels transportèrent avec soin toutes leurs pirogues à terre ou dans les petites criques qui allaient jusqu’auprès des cases , et vinrent bientôt sur le rivage. Ceux qui ne nous avaient pas quittés un seul instant de Ajournée coururent vers les nouveaux arrivants et leur firent part sans doute de tout ce qui avait excité leur ^étonnement ; car ils nous entourèrent bientôt et m’engagèrent à tirer quelques alouettes de mer qui couraient parmi les cailloux du rivage. Deux ou trois fois je tirai avec succès ; à chaque coup leur étonnement se manifestait par un oh sourd et prolongé et par un geste singulier qui consistait à se frapper la nuque avec le creux de la main droite. Quelques-uns d’entre eux s’étaient détachés du groupe ; ils revinrent bientôt soutenant un vieillard qui me parut d’un âge fort avancé ; sa haute taille était courbée , et quoique sans infirmités apparentes , il marchait lentement et avec peine en s’appuyant sur deux des siens. Lorsqu’il fut arrivé devant les arbres qui bordent le rivage , on le fit asseoir avec soin sur une grosse pierre.

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» La nuit commençait h descendre, ü devenait trèsdifficile d’apercevoir les oiseaux , les naturels exploraient la plage dans toutes les directions en se baissant jusqu’à terre. L’un d’eux me fit signe qu’il en voyait un et me l’indiqua du doigt. Je regardai longtemps sans rien apercevoir ; enfin , en me baissant, je distinguai la tête et le long cou d’un petit crabier dont la silhouette noire se détachait sur le ciel encore rouge du couchant. Je tirai aii hasard ; à peine le coup était-il parti , que plusieurs sauvages se trouvaient déjà vers le lieu où était l’oiseau. Ils le rapportèrent au vieillard qui le prit et l’examina longtemps avec une profonde attention. Il se frappa ^la nuque , puis il 'se mit à parler ; tous ses auditeurs attentifs l’écoutaient religieusement. C’était sans doute le sage, le patriarche, peut-être le grand prêtre de la tribu. Combien n’aurai-je pas donné pour comprendre son discours !

» Après ce dernier exploit, les naturels se dispersèrent. M. Lafond me rejoignit et nous nous dirigeâmes ayec plusieurs d’entre eux vers la case la plus proche ; plusieurs femmes et enfants étaient assis en rond autour d’un four creusé en terre , dans lequel on avait entassé des poissons, des bananes, etc. Notre appétit nous avait déjà avertis qu’il était temps de dîner , aussi nous étant assis, nous tirâmes de nos gibecières nos modestes provisions consistant seulement en un peu de biscuit et de fromage. Aussitôt toutes les mains se tendirent vers nous, et quelque faible que fût la parcelle que nous donnions à chacun

d’eux , les demandes se multipliaient tellement , que nos provisions s’en trouvèrent sensiblement diminuées; du reste nous pensions que notre générosité ne serait pas perdue , et que nous aurions notre part des mets qui cuisaient dans le four.

» Tous parurent goûter le biscuit avec plaisir ; quant au fromage , ils le rejetèrent avec dégoût ; ils burent aussi un peu d’eau-de-vie non sans faire la grimace.

» Notre repas était terminé, mais notre faim était loin d’être apaisée ; nous trouvions que le four était bien long à s’ouvrir. M. Lafond surtout éprouvait un appétit féroce ; il partit en me disant qu’il allait à la découverte de quelques vivres, tout en me recommandant de surveiller le four. Ce ne fut qu’au bout d’une demi-heure qu’on enleva la terre qui recouvrait les mets ; chacun avança la main et saisit sa portion. Quant à moi , on me donna un assez gros poisson ; je le goûtai , et je reconnus avec douleur qu’il était à peine à mmitié cuit; de plus, le feu était éteint. A ce moment arriva M. Lafond , je lui fis goûter le poisson qu’il ne trouva pas mangeable ; pour ma part, me dit-il , on m’a donné des crabes, je ne sais s’ils sont cuits , mais j’en mange quand même. En disant ces mots, il me donna trois ou quatre petits crabes ; hélas ! ils étaient plus que crus , car ils étaient encore vivants! comme l’espèce m’en parut curieuse, je les serrai avec soin dans ma gibecière.

» Il faisait nuit depuis longtemps ; notre course de toute la journée nous avait fatigués ; nous fîmes comprendre à nos hôtes que nous voulions dormir ; ils

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se levèrent et nous conduisirent vers une espèce de hangar qui couvrait une immense pirogue ; là ils étendirent une natte sur le sol : nous nous y couchâmes ; mais plusieurs naturels s’ accroupirent autour de nous et tinrent une conversation animée. On pense bien que cela était peu propre à favoriser notre sommeil ; de plus j’avais déjà senti les mains de deux ou trois individus des plus rapprochés, qui paraissaient vouloir se glisser vers ma gibecière; force nous fut donc d’attendre pour dormir un moment plus propice. Je me levai. En examinant la pirogue il me vint une idée, son balancier élevé d’environ cinq à six pieds au-dessus du sol , présentait une surface large et unie, j’y jetai la natte, puis mon fusil et ma gibecière, et je parvins ensuite à grimper dessus. Je me couchai, et plaçai ma gibecière sous ma tête, mon fusil dans une main , et dans l’autre un assez gros marteau géolologique. Ainsi fortifié dans mon espèce de citadelle , j’attendis patiemment les événements.

» Jusqu’alors, rien dans la conduite de ces sauvages n’avait pu nous inspirer de crainte; cependant leur caractère traître et perfide dont je connaissais tant d’exemples, leur cupidité excitée par les objets que nous possédions , tout cela me faisait faire des réflexions peu rassurantes. Ils étaient assez nombreux et s’étaient réunis autour d’un grand feu, car la nuit était fraîche et la rosée abondante. Bientôt l’un d’eux commença d’une voix dolente et criarde un chant qui se termina par une note aiguë. Lorsqu’il eut fini , il témoigna à M. Lafond, qui s’était appro-

ché du feu, le désir de l’entendre. Celui-ci ne se fit pas prier, et entonna plusieurs bribes des chansons de Béranger, la Marseillaise, etc. , au grand contentement de ses auditeurs qui se frappèrent la nuque à l’envi.

» Après le chant vint la danse; un grand gaillard se leva et se mit à gesticuler et à ganàbader en chantant et en faisant les contorsions les plus grotesques. La lueur rougeâtre du feu qui se 'reflétait sur ces visages bronzés , la noire silhouette du danseur placé entre le feu et moi , ses gestes bizarres , faisaient de cette scène la plus fantastique qu’on puisse s’imaginer.

» Le tour de la danse arriva bientôt pour M. Lafond; il se mit bravement à sauter et à danser ; mais son costume gênait sans doute à la comparaison qu’on pouvait faire entre lui et le danseur précédent ; aussi le pria-t-on de se déshabiller : mon malheureux ami n’osa se refuser à ce désir , et bientôt je le vis in natumlibus faisant cavalier seul devant les sauvages !....

» La nuit s’avançait, la fête ne tarda pas à se terminer , tous s’éloignèrent peu à peu , le feu ne jeta plus que quelques lueurs, et je ne tardai pas à m’endormir d’un profond sommeil.

» Lorsque j e m’ éveillai le j our commençait à poindre , le ciel se colorait des teintes dorées du soleil levant : le plus profond silence régnait autour de nous ; on n’entendait que le bruissement de la mer sur le rivage, et le murmure de la brise qui agitait les panaches des cocotiers ; mon sommeil avait été tellement profond, qu’il me sembla, en m’éveillant, que je

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dormais depuis une heure à peine. Je n’avais pas fait le moindre mouvement , mes mains n’avaient point abandonné mon fusil et mon marteau de géologie. Néanmoins je me sentis les membres engourdis par la fraîcheur de la nuit ; je descendis de ma forteresse et réveillai M. Lafond qui avait couché auprès de la pirogue. Nous nous dirigeâmes vers le rivage qui présentait déjà un aspect animé ; de tous côtés les naturels transportaient leurs pirogues sur la plage ; là , ils en remplissaient le fond de pierres rondes de la grosseur du poing qu’ils choisissaient avec soin : tout le monde travaillait à cette besogne. Le fond de chaque pirogue fut bientôt rempli : nous ne savions que penser de ces singulières munitions. Nous ne tardâmes pas cependant à nous embarquer et à nous mettre en route ; le chemin que nous suivions ne nous menait pas directement vers nos navires , il allait un peu plus à gauche ; lorsque nous eûmes fait environ un mille , les pirogues s’arrêtèrent ; dans cet endroit , on voyait le fond à quelques brasses de profondeur. Les sauvages se mirent à préparer des lignes ; nous comprîmes alors pourquoi ils avaient fait une si grande provision de pierres. Ils fixaient sur l’une d’elles l’extrémité de la ligne où était attaché l’hameçon ; la pierre entraînait la ligne au fond , mais le nœud était fait de telle sorte , qu’en donnant une légère secousse, elle se détachait, et l’hameçon armé d’un appât flottait au fond. Il fallait ainsi une nouvelle pierre chaque fois qu’on jetait la ligne à l’eau. Pour appât ils se servent de tentacules de sèche. Ils ont

besoin de tous ces artifices vu l’imperfection de leurs hameçons grossièrement taillés dans des coquilles.

» La pêche ne fut pas heureuse; nous les pressâmes, de retourner vers nos navires que nous revîmes bientôt avec joie. »

M. Lafarge, qui vient de rentrer à bord , a reconnu tout le récif et a passé la nuit sur la petite île Onan ; mais il n’a trouvé que quelques pêcheurs qui lui ont déclaré habiter l’île Toi.

Pour moi, toutes mes journées se passent sur la petite île du mouillage ; la végétation est si agréable, la terre y paraît si riche que je ne saurais m’en lasser. Vers le nord de la petite île Tsis, je trouve un immense marais qui s’étend sur à peu près les deux tiers de la longueur de F île. Tout cet espace est couvert de taros^ plantes dont quelques-unes sont d’une grosseur monstrueuse. Du reste , je ne crois pas que les habitants en soignent la culture ; on dirait que le taro pousse là naturellement et sans le secours de l’agriculture. Rien ne paraît plus malheureux que la vue des hangars qui servent de retraite à quelques sauvages , aucune commodité n’y paraît ménagée. Les nattes mêmes y sont très-rares , et ces lieux infects et dégoûtants paraissent être des dépôts de vermine. La chevelure, que les naturels portent très-longue, contribue à entretenir ces dégoûtants parasites malgré la guerre acharnée que ces sauvages leur font. Les Carolins en effet s’occupent constamment à se peigner les uns les autres ; mais bien moins par un esprit de propreté , qui leur paraît étranger , que par le goût

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DéSire pronoiicé qu’ils ont pour ces insectes qu’ils dévorent et dont ils paraissent très-friands.

Partout sur mon passage , les hommes me reçoivent avec amitié ; mais je n’aperçois plus de femmes ; les naturels les ont décidément cachées , ou justement inquiets sur leur vertu , ils les ont momentanément expatriées.

Les seuls animaux que j’aie aperçus dans Pile sont un chat et des rats qui y paraissent nombreux et d’une grosseur monstrueuse. Les poules sont trèsrares et à l’état à peu près sauvage. Les oiseaux paraissent nombreux, mais il y a peu d’espèces différentes. Nos chasseurs rapportent ce soir deux espèces de raies tués dans les marais où ils sont abondants. D’après la quantité de poisson apporté par les naturels, la mer doit être productive; la Zélée, pour sa part, a pris le soir en moins d’une heure , au même émorillpn, cinq énormes requins ; un d’eux avait près de cinq mètres de long.

En rentrant à bord , je donne mes instructions à M.Duroch, qui demain doit commander le canot avec lequel M. Dumoulin va faire une reconnaissance hydrographique autour des îles.

2g A quatre heures et demie du matin , ces messieurs avaient mis à la voile pour aller commencer leur exploration. Dans la matinée, la flottille habituelle était venue comme à l’ordinaire trafiquer à bord de nos navires, rien ne paraissait changé dans nos relations avec les naturels, et j’étais loin de prévoir que ce jour-lù mêiüe nos hommes auraient à faire usage de

leurs armes pour défendre leur vie menacée par ces sauvages d’un naturel en apparence si paisible.

Cependant vers midi, je vis paraître à la pointe nord-ouest de l’île Rouk le grand canot qui accosta le long de la plage , puis se dirigea sur nous. Bientôt j’y vis avec étonnement, outre MM. ^Dumoulin et Duroch, MM. Thanaron, Lafond et Desgraz, qui étaient partis depuis une heqre au plus pour l’île Rouk; j’avoue que je me doutais si peu de ce qui s’était passé , que je ne compris l’énigme qu’en entendant de la bouche de M. Dumoulin le récit suivant:

« De grand matin le canot de V Astrolabe, pourvu d’une espingole, d’une caisse d’armes et de munitions, quitta le bord dans le but d’explorer un groupe d’îles placé derrière la grande terre de Rouk. La côte de celle-ci est en général garnie de récifs qui vers les pointes s’avancent très-loin au large. Cependant le canal qui sépare les îles Oumol et Rouk est sain et paraît très-profond. Il était encore grand matin, lorsque nous y arrivâmes, et nous y rencontrâmes une flottille de pirogues qui se dirigeait sur nos corvettes pour y aller commercer. Toutes ces embarcations étaient à la voile ; quelques-unes , en nous apercevant, se dirigèrent sur nous et se mirent à lutter de vitesse avec notre canot en louvoyant comme lui ; les autres continuèrent leur route. Toutes ces pirogues appartenaient à l’île Oumol; elles étaient sorties d’une petite baie située au nord de cette île et où se trouvait un gros village. Ces sauvages paraissaient animés d’intentions toutes pacifiques, et ils

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nous engagèrent par tous les moyens possibles à aller visiter leurs demeures ; mais , comme l’exigeait notre mission, aussitôt que nous eûmes doublé la pointe est de Rouk, nous nous dirigeâmes pour passer entre les îles Rouk et Dublon ; de larges récifs entourent ces îles et obstruent le canal qui les sépare. Au milieu de la côte nord de Rouk, une pointe assez basse et sur laquelle on voyait un grand village, se prolongeait vers Fîle Dublon : nous vîmes se détacher de ce point une grande quantité de petites pirogues d’une construction entièrement différente de celles qui déjà étaient venues nous visiter, et nous en fûmes bientôt entourés. Presque toutes les embarcations d’Oumol nous avaient abandonnés, dans ce moment il n’en restait plus que trois qui nous suivirent toute la journée. Pour mieux reconnaître les larges récifs qui bordent la côte de l’île Rouk , nous avions aussi amené nos voiles et nous avancions lentement à l’aide de nos avirons ; nous nous approchions du point le plus étroit du canal et de la pointe du village, lorsque la chaîne des brisants remontant au nord, vint nous barrer la route et nous faire craindre même de ne pas trouver passage pour notre embarcation. Sans doute les sauvages qui conduisaient les petites pirogues à la pagaie, crurent que notre canot était échoué sur ces brisants ou qu’il allait nécessairement y faire naufrage, car ils choisirent ce moment pour nous attaquer. D’abord ils se contentèrent de nous envoyer avec toute la force de leurs poignets une grêle d’o-

ranges qui indisposèrent fort nos matelots. N ous étions en ce moment .si loin de songer à une attaque sérieuse, que nos armes étaient encore dans la chambre du canot et renfermées dans un caisson. Nous prîmes l’en’voi des oranges pour une plaisanterie , il est vrai fort peu de notre goût, et pour exprimer combien nous étions peu flattés de ces dons , nous nous contentâmes de jeter à la mer les nombreux projectiles dont l’embarcation était encombrée.

» En un clin-d’œil la scène changea ; un homme debout sur la plate - forme de sa pirogue , et qui , comme nous le reconnûmes plus tard , était le chef de la tribu, saisit une sagaie (espèce de lance qui s’envoie avec la main) et la lança contre nous. Au même instant tous les naturels s’armèrent et se préparèrent au combat. Notre position était critique ; il était difîîcile de contenir nos hommes , et d’un autre côté, notre embarcation était trop près du récif pour accepter le combat. De plus, nous apercevions une cinquantaine d’indigènes qui , à l’aide du récif, venaient à pied vers notre canot pour rejoindre leurs camarades. Sans doute ceux-ci étaient armés de leurs frondes et approvisionnés de pierres, et dès lors notre perte était assurée. M. Duroch , dont la prudence et le sang-froid furent adntirables dans cette occasion, comprit bien vite la position dans laquelle nous nous trouvions. En un instant chaque canotier* eut son arme chargée à ses côtés., puis tous s’occupèrent de la manœuvre des voiles; la misaine fut hissée, puis sous l’influence de la brise le canot s’éloigna rapide-

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Décembre» GH travGrsant toute la flottillG (jui nous couvrait de traits. Jusque-là pas un seul coup de fusil n’avait été tiré; seulement, au moment de l’attaque, M. Duroch et moi , armés chacun de nos fusils de chasse , nous avions mis en joue le chef qui guidait l’agression ; une distance de six mètres au plus nous en séparait ; il était naturel de supposer de l’hésitation chez ce malheureux, qui devait voir avec anxiété ces deux canons fixés sur sa poitrine et prêts à le détruire ; mais après avoir considéré notre mouvement une demi-minute , il brandit de nouvelles lances et n’en fut que plus audacieux. Malheureux peuple ! ne connaîtrait-il pas les armes à feu et :^eurs terribles effets ?

» Cependant l’attaque était sérieuse, il était facile de s’apercevoir que ces sauvages avaient reconnu les chefs des étrangers; tous leurs projectiles étaient dirigés sur l’arrière; une seule sagaie était venue effleurer l’épaule de M. Duroch qui était debout , et avait frappé mon chapeau sans causer de blessure ; d’autres s’étaient arrêtées sur les plats-bords du canot où elles s’étaient fixées ; mais alors délivrés déjà des récifs et libres de nos mouvements, nous mîmes en panne et attendîmes le résultat des délibérations des naturels, qui paraissaient se concerter en voyant notre canot s’éloigner.

» Bientôt nous vîmes à terre une longue file de femmes fuyant vers la montagne, emportant sur leurs dos les enfants et les objets précieux, puis la flottille en bon ordre se dirigea de nouveau sur nous.

Il n’y avait plus de doutes , nous allions être atta-

qués , mais nous étions prêts à faire face aux assaillants. Les trois pirogues à la voile de Oumol étaient à nos côtés; prévoyant ce qui allait arriver, M. Duroch leur fit signe de s’éloigner et de ne point se mêler à nos ennemis ; elles ne furent pas longtemps à comprendre nos intentions et se tinrent à l’écart tranquilles spectatrices de ce qui allait se passer.

» Dans ce moment les pirogues de Rouk, qui avaient cru voir dans notre première manœuvre une fuite honteuse dictée par la peur , redoublèrent d’ efforts pour nous approcher. Vingt et une pirogues composaient l’escadrille , aucune d’elles n’avait moins de cinq naturels,, beaucoup portaient dix guerriers, et une seule, que nous reconnûmes bien vite pour être celle du chef, était montée par vingt-deux naturels. En outre, le récif était couvert de sauvages qui attendaient sans doute le moment de partager nos dépouilles. Toutes ces embarcations s’avancèrent en groupe assez serré; elles étaient précédées par la, grande pirogue du chef et par une autre plus petite qui portait sur sa plate-forme deux hommes nus , exécutant une danse fort indécente en signe de mépris. Lorsque la pirogue du chef ne fut plus qu’à une portée de pistolet derrière nous, et celle des danseurs à quelques mètres par notre travers , le chef quitta ^onpuncho et déroula ses cheveux, puis il nous fit des signes d’amitié , espérant nous attirer près de lui; nous aperçûmes ensuite chacun des hommes s’armant d’une lance qui nous était destinée. Mais cette fois nous prévînmes l’attaque : un coup d’es-

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pingole dirigé sur la pirogue du chef la mit en pièces ; en même temps M. Duroch et moi nous ouvrîmes le feu de la mousqueterie sur les danseurs qui devinrent les premières victimes. Étourdis par cette terrible représaille, les naturels se hâtèrent de fuir ; les malheureux qui se trouvaient dans les deux pirogues les plus rapprochées se précipitèrent à l’eau, et se faisant un rempart de leurs embarcations délabrées , ils se hâtèrent de nager dans le vent, entraînant avec eux leurs morts, leurs blessés , et les débris de leurs pirogues. Loin de les poursuivre, M. Duroch fit cesser sur le champ la fusillade , et les vaincus gagnèrent lentement les récifs de File Dublon , sans oser regagner leur village de peur de tomber entre nos mains.,

» Désormais maîtres du champ de bataille , nous continuâmes notre exploration, mais en nous rapprochant de nouveau du récif pour y chercher un passage, nous aperçûmes la flotille garnie encore de tous ses guerriers , et qui , se croyant en sûreté près du village, attendait le moment où nous serions en-' gagés dans les passes pour venir de nouveau nous attaquer. Nous en étions encore bien loin lorsque nous leur envoyâmes un paquet de mitraille : malheureusement le coup porta trop juste , car aussitôt nous vîmes distinctement les balles labourer les pirogues dont elles firent voler les morceaux en éclat, et bientôt nous aperçûmes les naturels qui les montaient et qui, au moment de l’explosion, s’étaient jetés à l’eau, emporter les cadavres. Pas un seul cri n’avait été poussé par les blessés pendant l’action ; les arbres s’étaient

même garnis de spectateurs ; mais après ce dernier coup de feu tous se hâtèrent de quitter leur retraite aérienne et de fuir dans l’intérieur des terres.

» Pour nous, désolés d’avoir été obligés de recourir à ces moyens extrêmes, nous continuâmes notre reconnaissance. Nous trouvâmes enfin une petite passe entre Rouk et Dublon, à travers laquelle toutefois il fallut encore chenaler. Notre route nous conduisit tout près des deux pirogues qui , mises hors de combat à la première attaque , étaient venues chercher un refuge sur cette île peut-être ennemie. En efîet, je remarquai que les naturels ne les avaient point abandonnées pour fuir à terre , probablement parce qu’ils craignaient de tomber entre les mains des habitants de Dublon qui auraient pu profiter de notre victoire. Nous aurions pu en passant anéantir ces deux malheureuses embarcations , mais il- nous a semblé apercevoir une espèce de pavillon blanc arboré sur leurs arrières, et d’ailleurs la leçon était assez forte, nous ne pouvions plus être menacés par ces malheureux déjà si effrayés, et le rôle d’agresseurs ne nous plaisait à aucun titre. Aussi , lorsque après avoir doublé le récif de Rouk nous aperçûmes leur pirogue gagnant péniblement leur île , nous continuâmes notre route , bien que , étant au vent , nous eussions pu les saisir ou les anéantir.

» Une des pirogues à voiles d’Oumol ne nous avait point quittés ; envoyant la première agression des naturels de Rouk, les sauvages qui la montaient nous avaient engagés par tous les moyens à aller dans leur

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île en fuyant ce peuple méchant ; puis ils étaient restés spectateurs du combat, et enfin, quand il fut terminé, ils allèrent sur toutes les îles porter la nouvelle de l’événement. Il n’était plus prudent de descendre à terre après une pareille échaulfourée ; déjà nous avions vu, en passant près de Dublon, toutes les femmes s’enfuir dans la montagne, et puis nous ne pouvions pas connaître d’avance quelles seraient les tribus qui prendraient fait et cause pour nos ennemis de Rouk ; aussi , après avoir reconnu sous voiles l’île Moenn et deux ou trois récifs isolés , nous nous dirigeâmes sur nos corvettes.

» Près d’y arriver , nous aperçûmes M. Lafond qui se rendait sur l’île Rouk dans une pirogue des naturels ; nous le joignîmes bientôt et le prîmes à bord. Ce fut lui qui nous apprit que déjà il avait été précédé dans cette excursion par MM. Desgraz , Thanaron et Leguillou; dès lors notre inquiétude fut des plus vives , les vents nous servaient mal pour aller côtoyer la terre et sauver nos camarades ; mais les matelots sentaient le danger , et les avirons qu’ils manièrent avec enthousiasme nous ramenèrent bien vite près de la terre où nous eûmes le bonheur de les retrouver ; enfin nous gagnâmes le bord, et là seulement nous apprîmes que M. Ducorps était resté sur l’île Rouk. Heureusement nos alarmes ne furent pas de longue durée, car à six heures du soir une pirogue le ramena sain et sauf au milieu de nous.

» Grâce à notre acolyte d’ Ou mol, la nouvelle de notre combat s’était répandue rapidement dans l’ar-

chipel ; M. Ducorps avait bien remarqué qu’il se passait quelque chose d’extraordinaire parmi les sauvages, son hôte tremblant de peur avait insisté pour le ramener immédiatement ; M. Ducorps avait •accepté heureusement et venait d’échapper à un danger imminent. »

Après mon dîner , je descends sur l’îleTsis, la nouvelle de l’écliaulfourée du grand canot y était déjà arrivée ; en débarquant je trouve sur la pointe nord de l’île une cinquantaine de naturels tous armés de , lances. Mafi ,qui est devenu un des matelots de ma yole, ne paraît pas très-r assuré sur les intentions de ces sauvages. Mais dès le début, il se hâte d’y mettre bon ordre; s’ érigeant eu maître, il se fait représenter toutes les lances des naturels , et lorsqu’il en trouve armées de pointes, il les met de côté, puis il en forme un faisceau qu’il ne veut remettre à leurs possesseurs qu’au moment de mon réembarquement. Du reste, tous ces sauvages ont plutôt l’air d’être inquiets qu’offensifs; ce n’est qu’après avoir fait tout le tour de l’île que je rentre à bord sans avoir été inquiété sur ma route.

Le lendemain , l’affluence des pirogues est moins grande à bord des corvettes ; l’île Tsis reçoit de nombreuses visites, et les embarcations, qui jadis venaient directement sur nos navires , semblent se diriger d’abord sur la bande nord de l’île du mouillage.

Parmi ceux des naturels qui viennentnous rendre visite, se retrouvent Otokoî et Jkevets de l’île Periadik, les deux amis de MM, Marescot et Desgraz ; ils appor-

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tent à ces messieurs en cadeau des poules, des cocos et des poissons ; ils se donnent beaucoup de mal pour expliquer que les Tamols de Tsis, Oumol, Rouk^ Moenn, Fala-Beguets , Oudot, etc., étaient des Tamols lili, c’est-à-dire ennemis, qui nous tueraient, et qu’il n’y avait que les Tamols de Periadik et Tarik , qui étaient des Tamols marnas ou amis ; ils assurent qu’il y a eu une douzaine de morts ou de blessés dans le combat d’hier, dont^ du reste, ils paraissent fort contents. Leur empressement, bien naturel, de nous désigner les tribus qui sont maintenant en guerre avec nous, et probablement aussi avec eux , fait qu’ils nous nomment quelques îles dont j’ai pu recueillir les noms ; les voici : Falang s’appelle Rouk\ qX comme c’est la plus grande terre, elle impose son nom à tout le groupe. Chamisso est Owmo/, Quiros Moenn, Tardieu Periadik , Arthus Tarik , Bory Onan, etc. Les pirogues de Periadik et Tarik sont les seules qui viennent commercer avec nous; toutes les autres s’arrêtent à l’île Tsis.

Dès le lendemain , MM. Hombron et Gervaize descendirent à terre et y rencontrèrent trois officiers de la Zélée. Sur la plage ils virent une réunion d’une cinquantaine de sauvages, tous barbouillés de rouge, armés de lances et de grands coutelas en fer. Souvent ces armes sont simplement faites avec des morceaux de cercles de fer bien aiguisés et dont l’origine est facile à deviner. L’attitude de ces hommes, dont le nombre grossissait à chaque instant, ne paraissait pas rassurante; M, Jacquinot, le naturaliste, qui avait

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voülu pénétrer dans l’intérieur, avait été attaqué; aussi me félicitai-je vivement d’avoir vu ces messieurs rentrer sains et saufs à bord du navire, lorsque j’entendis de la bouche de M. Jacquinot le récit suivant de ce qui s’était passé à terre dans la matinée.

«La petite île Tsis, entourée de tous côtés par un récif à fleur d’eau, n’était accessible aux embarcations que par un seul endroit; c’était un petit chenal dont il fallait suivre avec soin les sinuosités pour aborder à une pointe de sable qui formait l’une des extrémités de l’île.

» Le lendemain du combat, un canot de la Zélée se dirigeait vers ce point, transportant comme à l’ordinaire quelques ofîiciers à terre ; j’y étais en compagnie de MM. Dubouzet et Goupil. En arrivant, nous fûmes étônnés de voir plusieurs grandes pirogues amarrées au rivage. La pointe de, sable était couverte de huttes bâties à la hâte, et auprès se tenaient accroupis un assez grand nombre de sauvages ; leur attitude était morne et silencieuse ; la tristesse et l’abattement étaient peints sur leurs visages: nous présumâmes avec raison qu’ils faisaient partie de la tribu qui la veïlle avait attaqué le canot de V Astrolabe, c’étaient sans doute les parents et les amis des victimes. Ce ne pouvait être que dans un but de vengeance qu’ils avaient quitté leur village , situé à une grande distance , pour venir passer la nuit sur cette langue de terre, toutprès de nos navires. Les armes qu’ils portaient tous , et des paquets de sagaies entassés auprès des huttes , témoignaient assez de leurs intentions.

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» Nous étions trop près de nos navires pour éprouver de la crainte ; du reste nous connaissions leur terreur pour les armes à feu, et nous étions bien armés ; aussi renvoyâmes-nous sur le champ notre canot à bord.

» Nous nous trouvions ainsi trois hommes seuls au milieu d’une multitude de sauvages et pour ainsi dire à leur merci ; cependant, telle est en général l’imprudence et là légèreté française, qu’au lieu de rester ensemble, comme la prudence le commandait, nous nous séparâmes aussitôt. M. Dubouzet se dirigea vers le rivage opposé , à l’endroit où se trouvaient quelques cases. Mon ami Goupil se mit à dessiner à peu de distance du lieu où nous étions débarqués ; pour moi, je m’enfonçai sous les arbres pour tuer quelques oiseaux, suivi par un groupe d’hommes .et d’enfants. Depuis quelque temps je me promenais regardant çà et là sur les arbres , cherchant à découvrir quelque proie , lorsque j’aperçus de loin mon ami Goupil venant à moi. Il me dit qu’il ne pouvait dessiner étant constamment entouré de naturels, et que l’un d’eux avait même lancé une branche qui était venue tomber à côté de lui. Nous restâmes ensemble quelques instants, puis les sauvages ayant paru se disperser, il retourna continuer son dessin interrompu : quant à moi, j’entrai dans la forêt; ceux qui me suivaient m’abandonnèrent peu à peu , je me trouvai bientôt seul. Après avoir marche assez longtemps , tirant çà et là quelques oiseaux, je fus surpris de me trouver sur le rivage, en sortant de la forêt, qui, tout autour de l’île s’avancait jusqu’au bord de l’eau.

» La mer était unie comme une glace, aucun souffle ne venait en troubler la surface , le calme le plus profond régnait. Devant moi , à la distance d’un mille , nos corvettes reluisant au soleil, reflétaient dans Feau en longues lignes tremblotantes , leurs coques noires et leurs innombrables agrès. Un peu à gauche, un petit canot immobile contenait un seul matelot, et un officier faisant le plan de la baie. La plage à droite conduisait au lieu ordinaire du débarquement.

» Je m’étais arrêté pour recharger mon fusil, lorsque tout à coup une pierre vint tomber avec force tout près de moi et fit jaillir le sable. Je me retournai, pensant que peut-être c’était M. Dubouzet ou quelqu autre qui m’annonçait- ainsi sa présence , mais je ne vis personne. Je regardai de tous côtés inutilement. A ma gauche , à une centaine de pas , la plage tournant brusquement, paraissait interrompue par un arbre bas et touffu dont les branches inférieures se baignaient dans la mer ; portant par hasard mes regards de ce côté , j’aperçus entre les branches les plus basses et le sol les jambes de plusieurs sauvages. Je fus fixé à l’instant, la pierre venait d’eux; et ^ s’ils ne faisaient encore aucun mouvement, c’est qu ils attendaient sans doute que je fusse plus près d’eux.

» Je glissai a la hâte une balle dans chaque canon de mom fusil , je mis ma poire à poudre bien à ma portée , des bourres et des balles dans mes goussets , afin de pouvoir recharger promptement , si mes agresseurs m en laissaient le temps ; cela fait , j’avisai à prendre

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un parti. Mon premier mouvement fut de me jeter dans la forêt, et une fois hors de leur vue , de courir vers le lieu de débarquement ; mais je réfléchis qu’ils couraient aussi bien que moi , et qu’en se cachant derrière les arbres , ils pouvaient aisément m’atteindre avec leurs sagaies sans craindre mon fusil. J’eus aussi un instant l’idée de m’avancer sur le récif qui s’étendait assez loin dans la mer, à peine recouvert d’un demi-pied d’eau, et d’appeler le petit canot pour venir me prendre ; mais il était assez éloigné , et pendant ce temps les sauvages enhardis encore en me voyant chercher à leur échapper, m’auraient atteint à coup sûr. Je me décidai donc à suivre la plage ' à droite, espérant que peut-être je serais aperçu des corvettes si j’étais attaqué, et qu’ enfin je pourrais plus facilement me défendre. Je me mis donc en marche sans trop de précipitation, et regardant sur les arbres comme pour chercher à découvrir des oiseaux sans cesser d’observer les sauvages. En me voyant rétrograder , ils sortirent de leur retraite ; ils étaient environ une vingtaine, tous armés de lances et de bâtons et peints en jaune de la tête aux pieds , ce qui est leur parure de guerre. Ils s’avancèrent de ^ mon côté mais sans courir, et me suivant pour ainsi dire. J’avais fait à peine une vingtaine de pas , lorsque tout à coup, un sauvage sorti de la forêt, se trouva devant moi ; c’était le chef; il était d’une haute taille, nu et entièrement peint en jaune orangé ; ses cheveux étaient relevés avec soin derrière sa tête , et il portait à la main une lance en

bois dur, dont l’extrémité plus blanche que le reste m’indiquait assez qu’elle venait d’être aiguisée récemment. Je vis le moment où une première victime allait devenir nécessaire. Le doigt sur la détente de mon fusil , au premier mouvement de sa lance , j’allais tirer. Aussitôt qu’il eut paru, les autres guer- ' riers poussèrent des hourrah , qui signifiaient sans doute tue-le. Maigre cela il ne fit aucun mouvement hostile; son visage exprimait la frayeur, un tremblement convulsif agitait ses membres. Je lui fis quelques signes amicaux, il y répondit par un sourire contraint, et d’un air rusé il m’indiqua du doigt un petit oiseau qui sautillait dans les branches et m’engagea à le tirer. Je lui fis signe qu’il était trop petit, et paraissant en chercher d’autres sur les arbres , je continuai à marcher à grands pas. En ce moment ma position devint vraiment critique. Le chef me suivait de près, il tenait sa lancé horizontalement à deux ou trois pieds de mon dos. Je m’attendais à chaque instant à en sentir la pointe me pénétrer dans la chair.

» Tout cela s’était passé en moins de temps qu’il n’en faut pour le raconter. Les guerriers avançaient, le combat me semblait inévitable, et à moins d’un hasard providentiel, l’issue devait en être funeste pour moi. La plage était interrompue par quelques rochers; si je pouvais parvenir jusque-là, ils m’offraient une chance de salut. Je redoublai de vigilance, à demi tourné vers le chef qui me suivait pas à pas, et épiant tous ses mouvements, j’arrivai enfin

Décembre.

Dêceoibre.

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vers les rochers, je les escaladai lestement en tournant mon fusil de son côté pour le tenir en respect ; et une fois caché à sa vue et à celle de ses compagnons, je pris ma course; j’entendis encore leurs cris, mais j’étais sauvé.

» A quelque distance du lieu de débarquement , je rencontrai MM. Hombron et Gervaize , accompagnés de deux matelots; je leur contai ce qui venait de m’arriver, mais comme ils étaient quatre et bien armés , ils nè songèrent pas à rétrograder. Je me rendis sur la pointe de sable , où je trouvai MM. Dubouzet et Goupil qui s’apprêtaient à se baigner; ce que je leur dis de mon aventure les fit se rhabiller bien vite. Ils avaient à peine fini qu’un canot arriva nous chercher. Nous allions partir lorsque nous vîmes revenir ces messieurs de V Astrolabe ; ils avaient rencontré les sauvages armés , et cette vue les avait peu encouragés à rester ; ils venaient nous demander passage. »

Après déjeuner, MM. Dumoulin, Hombron, Ducorps et Lafond suivis d’un matelot , tous armés d’un fusil à double canon, descendirent à terre. Ils retrouvèrent sur la plage les naturels plus nombreux que le matin: tous étaient armés de lances et de coutelas , et avaient la figure et le corps barbouillés de rouge. Ils y reconnurent des habitants de toutes les îles. Sans se séparer, ils se dirigèrent sur le village et arrivèrent bientôt à la case du chef. Là ils trouvèrent encore beaucoup d’hommes armés et en apparence très-mécontents ; cependant , retenus sans doute par la crainte des armes européennes , les sauvages leur

firent bon accueil. De nombreuses pirogues étaient sur la grève , parmi elles on en remarquait plusieurs qui ne portaient pas de voiles. Au moment où ces messieurs étaient sous ce hangar, une pirogue que M. Du^ moulin reconnut pour appartenir au village qui avait attaqué la veille, aborda le rivage. Tous ceux qui la montaient étaient barbouillés de rouge et semblaient être en costume de guerre. Le premier qui entra dans la Case parut consterné d’y rencontrer nos officiers ; à leur vue il se frappa le derrièi’e de la tête avec la paume de la main ; puis, d’un air assez embarrassé, il s’empressa de dire qu’il était ami ; pendant ce temps-là, un autre naturel s’adressant directement à M. Dumoulin qui , du reste , portait le même costume que la veille à l’attaque du canot, lui fit un long discours qu’il ne comprit pas. Il ne récitait pas seulement ses phrases sonores, mais il les psalmodiait avec une intonation de voix très-basse, comme s’il eût voulu lui parler dans le tuyau de l’oreille. Plus tard nos officiers , ayant quitté le hangar pour parcourir l’île, crurent remarquer que les naturels cherchaient à les diviser et à les faire tirer à la fois sur les oiseaux ; ils furent constamment suivis par plusieurs sauvages armés. Enfin ils regagnèrent la plage sans être inquiétés par les naturels , et ils y trouvèrent M. Roquemaurel qui était descendu seul à terre et qui , sans avoir été ni insulté ni attaqué , avait remarqué cependant que les naturels étaient insolents et mal disposés. Ils venaient de rallier le bord tous ensemble lorsque nous entendîmes un coup de fusil à terre.

Décembre.

Décenil>re

M. Dénias était allé avec le canot major armé, dans le but de régler ses chronomètres. Les sauvages avaient d’abord montré des intentions pacifiques et même avaient vendu quelques cocos à cet officier. Mais, bientôt après, le maître d’hôtel, chargé de recevoir les cocos, avait été assailli par des pierres, et avait été obligé d’abandonner la partie en réclamant du secours. M. Demas ayant aperçu un des agresseurs, lui avait traversé l’épaule d’un coup de feu , et immédiatement tous les assaillants avaient pris la fuite.

Heureusement le temps fixé pour cette station tou-* che à sa fin, car sans celanous aurions peut-être quelque nouvel accident à déplorer, et déjà assez de sang a été versé. Tous les travaux sont terminés, demain nous quitterons le mouillage, mais la réputation des Carolins est ternie ; nous n’avons trouvé ici que des hommes méchants et perfides, avec une figure prévenante, des formes agréables et des manières posées; nulle part dans l’Océanie nous n’avions trouvé une hospitalité plus intéressée. Jamais ils ne donnent , et ils sont aussi durs à repousser les de^ mandes , qu’ils sont avides et empressés lorsqu’ils veulent obtenir. Je n’ai vu nulle part un peuple aussi sale ; on ne peut respirer sous leurs cases, tant elles sont infectes : du reste la plus grande pauvreté semble peser sur cès malheureux. Leurs vêtements en toile tissée, sont tout ce que pourraient leur ambitionner les peuples de l’Océanie que nous avons déjà visités. Si dans leurs mains des frondes artistement travail-

lées sont des armes terribles , ils ignorent la puissance de l’arc et des flèches, dont les peuplades noires leurs voisines font un si terrible usage.

Bien que les naturels paraissent en armes, groupés par troupes nombreuses sur le rivage , MM. les officiers chargés de régler nos montres peuvent encore aller observer sans être inquiétés. Puis à sept heures, ils rejoignent les corvettes déjà sous voiles. Quelques petites pirogues nous accompagnent jusqu’au récif. Le même passage par lequel nous sommes entrés, nous permet de franchir cette barrière avant de la longer à petite distance. Nos corvettes, agitées par une grosse mer, poussées par une belle brise arrivent bien vite près de la pointe sud-ouest des brisants, où quelques naturels occupés à pêcher sur ces murailles madréporiques à l’abri de feuillages qu’ils y ont transportés, lancent à la mer leurs deux petites pirogues pour nous atteindre; mais ils épuisent en vain leurs efforts , nos corvettes ont déjà atteint la limite des travaux de la Coquille , et elles quittent pour toujours le groupe le plus beau de l’archipel des Carolines.

A huit heures du matin nous prolongeons dans son entier, mais d’assez loin , toute labande est du groupe Ouluthy. C’est un assemblage bizarre de petites îles basses et bien boisées. Ce ne sont point des brisants continus qui entourent ce groupe, mais seulement de larges pâtés de coraux qui le limitent de distance en distance.

Dans l’après-midi, la vigie a annoncé la terre;

28 Décembre.

VOYAGE

DéîeSre. Gouaham; enfin nous allons entendre par-

ler une langue d’Europe, nous allons toucher à une terre amie, nous allons y retrouver les ressources de pays civilisés, dont nous avons tous besoin après une traversée aussi longue et aussi pénible au milieu des sauvages habitants de l’Océanie. Je reconnais bientôt les récifs ^Inakaran; File aux Cocos, couverte de cette belle verdure tropicale, n’est qu’à une petite - distance devant nous ; mais la nuit est là, et ce n’est que demain que nous pourrons saluer le pavillon aux armes d’Espagne.

1” janvier 1839. A voir la petite embarcation qui se dirige sur nos corvettes, on dirait que nous approchons d’une horde sauvage. Formée tout simplement par un tronc d’arbre et pourvue d’un balancier, elle est moins parfaite que beaucoup de pirogues sauvages ; de petites planchettes liées à un long manche lui servent d’avirons , et cependant c’est là toute la marine espagnole du à' U mata: Elle contient les deux autorités du pays; le padre (prêtre espagnol) , et V alcade dont le teint basané accuse la naissance , viennent nous visiter ; mais leur embarcation est si bien manœuvrée , qu’elle ne peut nous accoster que lorsque nos corvettes ont déjà laissé tomber leurs ancres l’une à côté de l’autre par sept brasses de fond, dans la petite baie d’Umata *.