CHAPITRE XL

Reconnaissance des îles Gouap» Pelew, Mindanao, Sanguir; séjour à Ternate ; traversée de Ternate à Amboine.

Nous avions à peine repris la mer, lorsque M. Jacquinot m’annonça que deux de ses matelots avaient déserté la veille ; il s’en était aperçu le soir même , et avait pu en faire part au gouverneur , avec prière de faire emprisonner ces vagabonds et de les lui renvoyer, si cela était possible, avant le départ des corvettes. Au reste, c’était pour la Zélée une perte fort légère'; elle pouvait facilement se passer des services de ces deux mauvais sujets. Nous ne comptions pas un seul malade à bord de nos navires, qu’une belle brise emportait rapidement.

La mer était déserte ; on n’apercevait ni pirogues , ni oiseaux, ni mollusqnes; aussi notre navigation était des plus monotones, lorsque la vigie signala la terre , à une distance de quarante milles au moins.

Ce sont les hauts sommets de l’île Gouap , une des plus intéressantes des Carolines.

Malgré toute l’attention possible, et bien que nous suivions la direction indiquée par Hunter, nous accostons la terre sous le vent, sans apercevoir l’écueil désigné par ce navigateur dans le N.-E. de la pointe septentrionale de cette île.

Favorisés par une belle brise, à 4 heures, nous ne sommes pas à plus d’un demi-mille du récif continu , qui paraît environner complètement cette terre,* en . s’éloignant à peine d’un mille de la plage.

L’île Gouap, dans toute son étendue, offre un coup d’œil fort agréable. La lunette y montre une grande quantité de plantations bien alignées et bien entretenues. La culture paraît y être bien supérieure à tout ce que nous avons vu en ce genre dans l’Océanie. Le nombre et l’étendue de ces plantations indiquent une population considérable, dont l’existence est confirmée par la quantité de pirogues et de cases éparses tout le long de la côte. Les habitations paraissent vastes et sont entourées de murs d’enceinte faits avec des coraux superposés. Elles sont agréablement assises au milieu d’énormes massifs de cocotiers. Parmi elles j’ai pu surtout en remarquer une élevée sur un mur de trois à quatre mètres au-dessus du sol , et qui , par sa forme et son aspect , me rappelait la maison de l’Esprit à Balaou , dans les îles Viti. Enfin cette île paraît très-intéressante à visiter. Nous pûmes facilement longer son récif de fort près , et admirer l’aspect riant de .ses plages.

Janvier.

VOYAGE

Janvier.

Vers le centre de l’île, nous aperçûmes un vaste enfoncement, que M. Dumoulin croit être l’embouchure d’un canal qui diviserait la terre en deux îles. Une coupée qui nous parut saine , mais fort étroite, pourrait être l’entrée d’un port excellent. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’une flotte nombreuse de pirogues se détacha de ce fond pour venir nous visiter; mais bien que j’aie mis en panne pour leur faciliter notre approche, une seule, montée par cinq hommes, dont un vieillard à longue barbe , vint assez près de nous pour pouvoir nous parler.

Ces embarcations sont semblables à celles que nous avons vues dans les Carolines, elles sont montées généralement par six à dix hommes; cependant plusieurs portent jusqu’à vingt naturels. Elles viennent circuler autour de nos navires , mais sans rien apporter ; elles paraissent même peu se soucier de communiquer avec nous. Ce fait confirme ce que l’on m’a dit à Gouaham, sur les attaques dont ces insulaires se sont souvent rendus coupables , et je ne conserve aucun doute que ce ne soit la crainte que nous ne venions exercer des représailles qui éloigne ce peuple que dix ans auparavant j’avais trouvé si confiant.

Tout ce que nous apprîmes de ces sauvages, fut que leur île s’appelait Gomp ou Ouap , mais ils ne prononcèrent jamais Yap, comme on l’a avancé. Quelques-uns d’entre eux répétaient aussi le mot Carolines en mauvais espagnol : ils le tenaient sans doute des habitants de ces îles qui, chaque année, visitent les

Mariannes. La plupart des habitants ne portaient sur j^Sr. eux qu’une simple ceinture en paille. Deux ou trois seulement joignaient à ce costume , par trop simple , quelques nattes qui leur couvraient le corps de la ceinture en bas.

La nuit était venue , lorsque nos corvettes s’éloignèrent. Les forts courants qui se faisaient déjà sentir déroutaient toute combinaison. Heureusement la brise se soutint, et le lendemain les terres des îles Pelew se déroulèrent devant nous.

A midi, nous reconnaissons les principales îles de ce groupe : Baubelthouap, Coror, Uruktliapet et Earakmg, Gomme dans presque tous les groupes des pays tropicaux, un vaste récif forme ceinture autour de ce petit archipel que nous longeons à petite distance de manière à en faire, la géographie.

Entre ürukthapel et Earakong , le récif olfre une coupée, mais étroite et mal terminée. Je doute fort qu’il y ait là une entrée praticable pour les navires , bien que les côtés des deux îles paraissent trèssains.

Plus loin, au sud d’ Earakong, nous apercevons ensuite une seconde entrée qui paraît large et sans dangers.. Elle semble même s’étendre loin dans l’intérieur , au moyen d’un canal large et profond.

Je ne doute pas que ce ne soit là l’entrée d’un port excellent, dont la sortie serait peut-être difficile à cause des vents régnants.

Du reste, ces belles plages qui semblent si riantes, et où la végétation se montre si active, ne nous lais-

VOYAGE

sent apercevoir ni habitants , ni cases , ni pirogues. Les cocotiers y sont très-rares , et l’on ne remarque pas traces de culture. Quelle immense différence entre ce peuple et celui qui habite Gouap !

Nous venions de prolonger toute la bande'orientale du groupe Pelew, n’ayant aperçu que trois pirogues, et prés des deux dernières seulement une douzaine de naturels. Enfin , à quatre heures , nous doublons la pointe méridionale de PülUew , et nous apercevons quelques belles touffes de cocotiers, l’arbre nourricier des sauvages. Bientôt trois pirogues à la voile se dirigent vers nous , et je mets en panne pour les attendre. Les individus qui les dirigent , au nombre de quinze ou vingt , nous accostent et montent à bord sans hésiter. Leur type est celui des Carolins; leurs dents et leurs bouches sont salies par l’usage du betel; quelquesuns portent un os humain sur la tête en forme de peigne.

Leurs pirogues sont petites et étroites , mais trèsproprement travaillées : une couleur rouge les recouvre ; le poli du bois en est remarquable. Elles sont munies d’un plat bord à recouvrement, et paraissent bien gréées et propres à des navigations assez longues.

Pendant que j’échange avec les sauvages quelques objets de leur industrie, tels que coffrets, peignes en os , cylindres à chaux , un plat en terre et un autre grand vase destiné à leur cuisine , un homme s’approche de moi et me dit en malais qu’il provient

d’une barque qui a fait naufrage sur ces îles il y a environ onze mois.

Ce pauvre diable , d’abord tout tremblant, et cherchant surtout à éviter les regards des Carolins qui nous entourent, est bientôt rassuré lorsque je lui promets de le conserver à bord , ainsi qu’un de ses camarades qu’il me présente ; il m’apprend que sept hommes formaient l’équipage de son bateau. Le vent les emporta loin des terres , et au bout de cinq jours ils furent forcés d’aborder sur les îles Pelew, où les habitants massacrèremt le capitaine et firent les autres esclaves. En montant sur nos navires ces deux Malais espéraient recouvrer leur liberté , et ma réponse était attendue avec une anxiété d’autant plus grande, qu’ils devaient s’attendre à tout, de la part de leurs maîtres irrités, qui ne leur auraient pas pardonné cette tentative d’évasion.

En effet , ce malheureux m’avait à peine présenté sa requête , qu’un naturel de mauvaise mine s’approche de mes deux protégés et leur ordonne de s’embarquer ; puis , lorsqu’il apprend que leur intention est de rester à bord pour regagner leur patrie , c’est la menace à la bouche qu’il renouvelle l’ordre de retourner immédiatement dans la pirogue. Mais cette fois pour toute réponse, je fais évacuer le navire, trois ou quatre vigoureux marins le saisissent et le rejettent dans sa pirogue, très-désappointé de l’abandon de ses esclaves. Puis les corvettes reprennent leur route et laissent bientôt derrière .

VOYAGE

1839. iq groupe où nous venons de sauver ces deux

Janvier. ,

infortunés.

' Mes nouveaux hôtes , établis dans la chaloupe , paraissent fort satisfaits de leur sort , et pleins de j.oie ils commencent le récit de leur histoire. Ils prétendent que leur navire était une petite goélette commandée par un Anglais. L’équipage se composait de sept Malais. Le dernier port où ils touchèrent avant leur catastrophe fut Ternate. L’Anglais et un Malais furent tués immédiatement par les sauvages , et les autres furent disséminés sur toutes les îles du groupe Pelew. Ils n’avaient qu’un seul fusil qui leur fut enlevé sans qu’ils cherchassent même à se défendre. Ils paraissent s’inquiéter vivement du sort de leurs compatriotes restés à Pelew, et se plaignent beaucoup des mauvais traitements que leur faisaient éprouver leurs possesseurs.

L’un de ces hommes se nomme Nohor ; âgé d’environ quarante âns, il a une figuré intelligente, et s’exprime bien; son camarade se nomme Ûueberar^

' il a vingt ans au plus, mais il paraît hébété et présente peu de ressources. Ils sont tous les deux de Banda, Parmi leurs camarades restés prisonniers à Pelew, tfois appartiennent a Banda et un à Ternate. Nohor a en outre vu, à l’ île Com\ un Américain provenant d’un navire naufragé sur ces îles il y a quatre ou cinq ans , et dont l’équipage entier perdit la vie.

Un navire américain a passé en vue des îles de Pelew il y a quatre jours ; il se rendait à Sincapour ? les naturels ont communiqué avec lui , mais ils n ont

‘ DANS L’OGÉANIE. 211

jamais voulu permettre à leurs prisonniers de sV

, J Janvier.

rendre avec eux.

Ces sauvages, continue Notior, sont peu nombreux et misérables ; il y en a à peu près cent sur l’île Earakong , quatre cents sur Pillilew, et peut-être un millier sm^ l’île Baubelthouap , qui est la plus grande et la plus peuplée. Elle est riche en cochons et même en bœufs.

Ces deux hommes sont mahométans, et malgré le peu de variété qu’offrent les aliments du. bord, rien ne peut surmonter leur dégoût religieux pour la viande de porc. Ils ne savent ni lire ni écrire : un seul des naufragés était assez instruit pour cela, mais il est encore entre les mains des sauvages.

J’avais acheté à ces naturels un petit livre malais en caractères arabes, et j’apprends qu’il appartenait à cet homme. Du reste , ces deux Malais sont une bonne fortune pour mes études philologiques , car ils me donnent un grand nombre de mots de l’idiome des îles Pele'w , auxquels j’avais renoncé.

Les pantalons , que je leur fais donner pour couvrir leur nudité ,- achèvent de les mettre tout à fait en gaité et ils semblent jouir de tout le bonheur du farniente dont depuis longtemps ils étaient privés.

A six heures du matin nos corvettes avaient atteint précisément le point où Arrowsmith place les îles J oliannes, que déjà Horsburgh, sur des renseignements plus précis, a fait disparaître de ses cartes avec raison.

En effet, malgré un horizon des plus clairs nous n’apercevons rien. Je remets bien vite la route à l’O,-

.iâ 1

VOYAGE

1839. S.-O. pour profiter du vent qui commence déjà à

mollir, et pour me rapprocher de Ja côte de Mindanao. ,

19. J’avais atteint le parallèle de l’île Valmas\ et lors- . que à midi je dirige ma route à l’ouest, je suis sur la

position que lui assigne Horsburgh, sans l’apercevoir ; bien que la brise nous pousse avec rapidité, ce n’est quedansla nuit, àdeux heures du matin, que la vigie signale la terre à petite distance. Une quantité innombrable de feux éclaire ses plages et ils ne s’éteignent que lorsque nos corvettes serrant le vent sont

parvenues à s’éloigner. Sans doute nous sommes arrivés au moment de la pêche et ce sont les feux allumés dans ce but qui nous ont servi de fanaux.

20. Au jour nous venons reconnaître cette jolie petite île , véritable oasis placé au milieu de l’océan. Elle est basse et bien boisée , ses plages sont couvertes de cocotiers sous lesquels nous distinguons à l’aide de nos longues-vues une nombreuse population. Vers sa partie est , un petit piton conique la domine, et elle-est limitée dans le S.-E. par un îlot couvert de bois. Les courants rapides qui tourmentent ces mers nous en éloignent rapidement, et nous forcent à la dépassera belle distance.

Des lits de courants bruyants et clapoteux , s’entrechoquent avec fracas autour de nos corvettes, lorsque vers les onze heures, les sommets de l’île Serangani et les hautes terres de la partie sud de Mindanao, se dressent sur l’horizon ; bientôt ensuite les hautes montagnes de Mindanao dessinent leurs

lignes imposantes tandis que la côte est voilée de brunies épaisses.

Les observations de midi venaient de nous accuser près de 50 milles de courant en 2li heures, lorsque arrivés à quelques milles seulement de la côte de Mindanao, nous commençons à la longer pour la reconnaître. Partout elle paraît saine et boisée avec quelques éclaircies d’une pelouse verdoyante dominée par une chaîne de très-hautes montagnes. Du reste rien n’y annonce la présence de l’homme , ni maisons , ni plantations, ni pirogues. Partout la végétation est active ; le manglier y domine et le cocotier n’y paraît pas.

Nous nous engagions dans le canal qui sépare les îles Serangani de la grande terre, lorsque sur la pointe sud de Mindanao , nous apercevons enfin deux naturels presque nuds, sur des roches découvertes par le retrait des eaux de la marée basse. Quelques cocotiers apparaissent aussi, et deux ou trois fumées dans l’intérieur annoncent que cette terre est peuplée.

Sur notre gauche nous laissons le groupe des îles Serangani , d’abord l’île Belk, grande et belle terre surmontée par un piton visible de 15 à 18 lieues , ensuite Serangani , plus grande encore , mais moins élevée, enfin IJnitan qui paraît très-petite et presque basse ; puis nous arrivons à l’entrée de la baie Sougoud, mais la nuit nous force à renvoyer notre exploration au lendemain.

Le temps s’annonce d’abord favorable à nos projets ; 21.

nous longeons assez rapidement la côte qui pré-

VOYAGE

jaSr. sente une uniformité remarquable ; partout ce sont des terres fortement accidentées et couvertes de forêts admirables coupées par de belles clairières. Quelques cases misérables sont éparses sur les limites des forêts ou sur les crêtes des mornes. D’inimenses bandes de marsouins grisâtres jouent autour de^nos ' corvettes dont ils ne paraissent pas même apercevoir la vitesse tant leur marche est rapide ; puis bientôt les calmes succèdent à la brise et nous laissent à la même place; pendant trois jours entiers nous attendons vainement que les vents viennent pousser nos corvettes immobiles sur une mer du reste des plus paisibles; enfin lassé par la constance des calmes, je me décide à abandonner là ce travail ; mais avant ' j’expédie un canot à terre afin d’aller y recueillir des observations de magnétisme, en même temps que MM. les naturalistes récolteront quelques échantillons.

26, A neuf heures les deux canots majors des deux corvettes, accostaient la côte où la tranquillité de la mer rendait le débarquement des plus^ faciles: l’eau paraissait profonde à quelques mètres seulement de la jolie plage de sable sur laquelle nos observateurs prenaient pied. En débarquant ils aperçurent sur la grève des traces du passage d’hommes ayant les pieds nuds , ils remarquèrent encore des empreintes d’animaux, ils reconnurent le sabot d’ïin cheval et les' grifîes d’un animal de la grosseur d’un chien. « Rien n’est majestueux , au dire de ces messieurs , comme les arbres qui garnissent la côte et qui souvent en-

foncent leurs racines dans les anfractuosités des ro-

Janvier.

chers qui la bordent. Un fdet d’eau venait se jeter à la mer près du lieu de débarquement ; sur ses rives de beaux lys blancs répandaient une odeur des plus agréables, et quelques beaux oiseaux suivaient son cours. » Une heure était à peine écoulée, lorsqu’on vit arriver , longeant la côte et s’aidant de ses avirons à défaut de vent, un prao malais, espèce de koro-koro, embarcations qui ont la réputation j ustement acquise d’exercer la piraterie. Les officiers commandant les embarcations, MM. Thanaron et Marescot, prirent toutes les précautions que commandait la prudence ; puis, les observations de M. Dumoulin étant à peu près terminées, les embarcations regagnèrent . le bord et immédiatement après les corvettes s’éloignèrent lentement, poussées par les courants bien plus encore que par le peu de brise qui gonflait à peine les voiles. -

Ce fut seulement le lendemain que , dégagés entiè- 25. renient des hautes terres de Mindanao, nous commençâmes à sentir la brise: dans l’après-midi, nous étions au milieu d’un petit archipel d’ îles bien boisées au ' travers desquelles les courants font sentir toute leur influence. Malgré tous nos efforts et une jolie brise, ceux-ci nous emportent rapidement dans l’ouest; les îles Three Peaks et Broken restent au vent de notre route , tandis que Haycock paraît à 5 à 6 milles sous le vent. Toutes ces terres paraissent inhabitées. En passant près de Broken Island , divisée en deux par un canal étroit et boisé , nous apercevons

Janvier.

216 VOYAGE

deux bateaux malais mouillés sur le rivage ; peut-être

deux pirates en embuscade.

Vers le soir, les sommets de Serangani disparaissaient, une quatrième île Se montrait à toute vue dans le sud et dans l’est ; nous distinguions encore deux autres petits îlots à belle distance.

Au coucher du soleil nous avions relevé les terres de Sanguir, et j’avais mis le cap au S.-E. afin dérailler les des qui sont au N.-E. de ce groupe pendant la nuit et d’atténuer l’influence des courants d’une violence extrême. Mais à minuit , deux petites îles se montrent devant nous , et une troisième à petite distance par tribord ; puis enfin vers deux heures, la pluie tombe par torrents ; et le calme nous abandonne à la merci des courants; enfin à trois 'heures la pluie cesse heureusement et la brise reprend , car les courants nous avaient déjà tellement fait dériver, que les îles du N.-E. de Sanguir n’étaient plus qu’à quelques milles de nous. Une heure encore de calmenous aurait inévitablement jetés sur elles.

Enfin le jour se fait ; c’est avec beaucoup de peine et nonobstant un sillage de 7 à 8 nœuds que nous parvenons à doubler vers les cinq heures les quatre îles qui se trouvent au N.-E. de Sanguir et sur lesquelles les courants nous poussent avec une rapidité incroyable ; puis lorsque je cherche à rallier la côte de Sanguir , le vent faiblit, et la pluie nous masque la terre en nous couvrant d’eau. Ce n’est que lorsque nous en sommes très-près et en profitant de quelques rares éclaircies au milieu d’averses continuelles , que

nous apercevons quelques points de cette grande île. Enfin, vers dix heures, le temps s’éclaircit et nous laisse voir la pointe S.-E. de Sanguir dont nous ne sommes guère qu’à un demi-mille. Mais la brise tombe tout à fait et les calmes nous abandonnent à la force des courants qui nous poussent rapidement sur la terre qu’aucun effort humain ne pourrait nous faire éviter.

La pointe S.-E. de Sanguir se termine là, par six ou sept petits îlots dont les aiguilles élevées et fort aiguës menacent nos corvettes d’une destruction complète et rapide. Bien que le vent soit tout a fait tombé , nous pouvons encore espérer que le courant s’enfléchissant suivant la direction de la côte, nous fera doubler la pointe en rasant ces rochers dangereux.

Malheureusement le vent saute subitement au S.-E.; nous avions à peine orienté pour le recevoir, que déjà il nous manque, et dès lors cette fausse manœuvre nous rejette définitivement sur les. rochers dont 30 mètres à peine nous séparent. Notre perte était presque iné vitable; la Zélée ne pouvait plus être sauvée que par un hasard impossible à prévoir. L’Astrolabe seule pouvait espérer d’ effleurer ces rochers sans les toucher, et de pouvoir mouiller avant d’arriver sur la côte. Tout était prêt , la sonde avait rapporté trente brasses de fond. Quelques minutes encore , et nous allions commencer à assister à l’ agonie de notre compagne, pour peut-être à notre tour périr quelques minutes plus tard. La mer menaçante venait frapper sur le pied de ces pyramides terribles, puis la lame semblant caresser ces colonnes qu’elle ne peut détruire, retom-

Janvier

VOYAGE

Janvier,