CHAPITRE XV

Keconnaissance des îles New-Soutli-Shetlancl j découverte de la terre Louis-Philippe,

C’était la partie sud de l’île Clarence, terre extrêmement haute, abrupte, couYerte entièrement de neige, à l’exception des bords de la mer et de plusieurs sommets où le roc était à nu. Une jolie brise du nord au N. N. O. nous fait filer cinq ou six nœuds, de sorte qu’à quatre heures trois quarts la pointe Bowles nous reste au nord du monde , et à six heures et demie nous dépassons la pointe S. de Clarence.

Nous cinglons ensuite vers File Eléphant , dont les hautes terres se découvrent dans l’ouest. La mer est presque entièrement libre de glaces, et le temps beau; aussi notre navigation devient rapide. A midi nous nous trouvons précisément au sud du monde et à cinq milles de la pointe Lookout. Nous distinguons tous les accidents de la côte d’Eléphant depuis le cap Walker jusqu’à la pointe ouest en passant par le sud. L’île Eléphant offre encore une terre fort élevée , par-

semée de nombreux pitons dont la teinte noire se détache d’une manière très-remarquable sur les plaines de neige et de glaces qui couvrent tout le reste de l’île, car la longue-vue ne nous permet pas d’y découvrir la moindre trace de végétation ^ ni même un seul espace d’un demi-mille d’étendue où l’homme puisse facilement porter ses pas.

D’excellentes observations nous placent enfin par 61° 25' lat. S. et 57° 4' long. O.

Je me proposais de passer entre les îles Gibbs et Aspland , mais la brise mollit beaucoup et de grosses houles de l’ouest me commandent de me tenir à une distance respectueuse de la terre. En conséquence j’e laisse porter au S. S. O. pour m eloigner de File Narrow autant que peut le permettre une faible brise du nord qui ne tarde pas à varier au S. S. E. Le temps est très;beau et la température douce. Nos malades s’en ressentent et se trouvent mieux, à l’exception d’Aude, qui est très-mal et dont la situation donne de vives inquiétudes aux médecins.

Le soir , malgré la faiblesse du vent , nous avons réussi à nous écarter de terre. Les îles en vue , Narrow, Biggs, O’brien et Aspland sont petites, mais d’une très-grande hauteur et couvertes de neige. Les deux premières semblent défendues par un brisant commun qui s’écarte peu du rivage. La dernière se fait remarquer par son piton très-aigu , en pain de sucre et qui est presque détaché du reste de Fîle. O’brien est un énorme pâté terminé par trois ou quatre pitons qui lui donnent quelque ressemblance avec

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VOYAGE

le chicot d’une dent. Du reste , toutes ses îles et la mer qui les environne sont à peu près dégagées de glace ; car nous comptons maintenant pour rien quatre ou cinq blocs épars sur l’horizon.

Toute la nuit je pousse une bordée au S. O. pour me rapprocher du petit volcan de Bridgeman, d’abord trèslentement, puis à minuit et demi, la brise ayant repris au nord, avec une vitesse de trois ou quatre nœuds.

Vers 7 heures , Bridgeman se montre tout à coup un peu par bâbord , sous la forme d’un petit piton isolé et déjà élevé. En approchant, nous voyons des fumées s’échapper de ses flancs et nous masquer parfois son aspect; vers neuf heurs, n’étant plus qu’à deux milles au nord de ce petit volcan , je mets le canot-major à la mer, en y faisant embarquer MM. Duroch , Hombron et Ducorps. La Zélée en fait autant de son côté.

Comme le vent était assez fort, je gardai le canot à la remorque , et quand nous fûmes seulement distants d’un demi-mille de la pointe nord du volcan , je revins brusquement au plus près bâbord , pour rester en panne, tandis que les embarcations allaient opérer l’exploration de cet îlot.

En effet , les deux canots furent bientôt à quelques mètres de distance du rivage. Mais la houle de l’ouest était si forte , et son effet si violent , même dans toute la partie de dessous le vent, qu’ils ne trouvèrent pas un seul endroit où ils pussent tenter leur débarquement, sans courir le risque d’être mis en pièces. Pour avoir même voulu s’en approcher de trop près, ils se virent un moment compromis par le ressac. Après avoir été

rédoits au supplice de Tantale, nos naturalistes furent obligés de revenir à bord.

Bridgeman est un îlot de 160 mètres de hauteur et de 6 à 700 mètres d’étendue ; sa forme est irrégulière, escarpée de toutes parts , excepté dans sa partie du sud, où une petite pointe plus accessible donne asile à des milliers de pingouins. De là, malgré îaroideur de sa pente , plusieurs de ces oiseaux parviennent à se bisser jusqu’à une hauteur de plus de 100 mètres. îl est probable que tous ne réussissent pas dans cette périlleuse ascension et qu’un bon nombre sont précipités du haut en bas dans leur trajet.

La teinte générale du sol est d’une couleur rougeâtre , comme celle de la brique brûlée , avec des taches grises qui semblent annoncer des pierres ponces ou de la cendre durcie. Au bord de la mer, çà et là , on voit de gros blocs d’une couleur noirâtre qui doivent être de la lave. Du reste , cet îlot n’a point de véritable cratère, mais il laisse échapper d’épaisses fumées qui sortent presque toutes de sa base , dans la bande occidentale ; sur celle du nord , on voit encore deux fumerolles à 10 ou 12 mètres au-dessus de l’eau. L’on n’en remarque point sur la bande de l’est, ni sur celle du sud , ni sur le sommet qui est uniforme et arrondi. Sa masse paraît avoir récemment subi quelque grande modification , et il faut bien qu’il en ait été ainsi, pour avoir maintenant si peu de rapport avec la description qu’en traça Powell , en décembre 1822. « C’est une île de 200 pieds de haut et d’environ quatre milles de circuit, avec un cratère très-

Février.