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qui arriva ; dès minuit le vent sauta au sud , puis au

S. S. O. soufflant avec la même rage.

Je ne pouvais plus songer à repasser au vent de Déception, et j’avais tout lieu de craindre de ne pouvoir doubler les nombreux dangers qui s’étendent au large de Snow. Dans cette triste alternative, je crus devoir poursuivre ma bordée. Vers une heure , on m’anïionça que la Zélée avait cessé d’être en vue depuis onze heures. Je commandai la panne ; à une heure vingt minutes, notre conserve reparut et nous reprîmes notre bordée. Le reste de la nuit s’écoula ainsi.

A onze heures du matin, on vient m’annoncer que la terre se montre de l’avant à tribord et à bâbord ; je pense que ce sont les îles Snow et Smith , et je donne ordre de gouverner, autant que possible, pour suivre le milieu du canal.-

L’officier de quart me demande , une demi-heure après, à faire prendre le troisième ris des huniers, attendu que le vent fraîchit beaucoup , et j’y consens. Puis un instant après il m’envoie dire que nous doublons à peine les terres de dessous le vent.

Des douleurs assez poignantes m’avaient retenu au lit, contre mon habitude; mais à cette annonce, je me traînai aussi vite que je le pus sur le pont.

Un regard rapide jeté sur toute la partie de dessous le vent suffit en effet pour me convaincre qu’il était tout-à-fait impossible de doubler les terribles rochers sur lesquels nous dérivions à vue d’œil. J’avais donné l’ordre de virer lof pour lof, et il était presque aussi douteux que nous pussions repasser au vent d’autres

roches que nous avions laissées derrière nous. Mais un second coup d’œil jeté dans la partie du vent , me persuada que nous pouvions venir de près de deux quarts dans le vent avec une voilure plus considérable. Nos marins étaient alors occupés à prendre le bas ris, je donnai soudain l’ordre de larguer au contraire un des deux ris déjà pris , d’amurer les basses voiles , et d’établir la brigantine et le grand foc. L’équipage , électrisé par la vue d’un danger imminent , exécuta cette manœuvre avec une merveilleuse célérité. Dès-lors , notre solide corvette se rangea lestement au vent, s’élança avec légéreté au-dessus des vagues, et fda jusqu’à sept et huit nœuds au plus près, au lieu de tanguer lourdement et de dériver comme elle le faisait auparavant. Il est vrai que le navire s’inclinait souvent d’une manière prodigieuse et que la mâture offrait un arc effrayant, menaçant parfois de descendre à bas avec son fardeau de toiles. Mais c’était une de ces circonstances impérieuses où, laissant de côté les soins ordinaires de la prudence , un capitaine doit avoir recours aux moyens extrêmes. Cette manœuvre hardie me réussit , nous doublâmes , à deux ou trois câbles au vent, les flancs noirâtres et escarpés du rocher le plus avancé dans l’ouest; puis nous vîmes, avec un soulagement de cœur inexprimable, fuir rapidement au N. E. la chaîne des écueils qui entoure l’île Snow.

Ainsi se termina la dernière des alarmes que nous eûmes à subir dans cette navigation vers le pôle. Elle fut courte, il est vrai, mais bien chaude, et il y avait

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de bonnes raisons pour la rendre telle. Si la corvette fût tombée sur les rochers qui nous menaçaient ^ certainement elle ne fût pas restée cinq minutes entière, et il est bien douteux qu’un seul homme eût pu s’échapper jusqu’à la côte glacée de l’île Snow, où d’ailleurs rien ne l’attendait que la plus misérable fin.

Mieux avisé ou plus heureux, le capitaine Jacquinot avait su mieux se maintenir au plus près , et il était à un mille plus au vent quand il nous fallut surcharger de voiles la pauvre Astrolabe. Toutefois il m’a confessé, par la suite, qu’il avait eu de vives inquiétudes pour le saiut de la Zélée, et qu’il regardait à peu près V Astrolabe comme perdue.

Une fois hors de danger , nous avons jeté les yeux sur les terres en vue. Par bâbord se trouvait l’île Smith ou Mont Pisco des premiers pêcheurs de phoques, immense pâté qui s’élève du sein des eaux à une grande hauteur , et presque entièrement couvert de neige. Sur tribord, nous laissons Snow, île basse, uniforme , toute couverte d’une neige plus ou moins terne et salie, entourée d’une chaîne de rochers noirs, aigus et de l’aspect le plus triste. Ceux-ci semblaient eux-mêmes cernés par une ceinture de brisants. Audelà de Snow, vient F île Rugged, amas informe de pics dentelés, dont plusieurs sont dépouillés de neige. L^œil entrevoit enfin, dans le lointain, les âpres sommets de Livingston , mais la brume nous en dérobe tous les détails *.

'' Note 1,34.

Sur le point de dire un adieu définitif aux tristes parages qui avaient été^, durant près de deux mois , le théâtre de nos opérations , de nos ennuis et de nos misères , on me permettra sans doute encore quelques réflexions sur le résultat de nos efforts et sur le genre d’intérêt qu’ils peuvent offrir.

Pour éviter toute espèce de mal entendu et couper court aux objections ou récriminations malveillantes qui pourraient être alléguées par les personnes mal disposées en faveur de nos travaux , je confesserai moi-même que cette première tentative échoua toutà-fait quant au but principal et presque spécial qu’on lui avait assigné. 11 s’agissait, ainsi que nous l’avons souvent dit, de se diriger sur les traces de Weddell et de chercher à les dépasser pour s’approcher autant qu’il serait possible du pôle austral. Loin de pouvoir atteindre à la limite'de cet Anglais, nous avons été arrêtés constamment par une banquise solide et impénétrable, dès les parallèles de 64° et 65° de latitude australe. Nous avons tenté vainement de pénétrer , par trois fois, dans cette banquise; deux fois nous avons pu nous en dégager sans trop de peine ; mais la troisième fois , nous y sommes restés bloqués , et ce n’est que par une éventualité, sur laquelle il ne serait pas prudent de compter, que nous avons pu nous échapper de notre prison de glaces. Enfin, nous avons traversé tous les points par où Weddell s’était avancé vers le sud, et nulle part cette barrière n’a cessé d’être impénétrable. C’est un fait que tous mes compagnons de voyage ont reconnu et à l’égard duquel ,

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îîÜrs’ pense, nul homme de bonne foi ne pourra conserver de doutes.

A défaut de réussite, nous avons du moins établi le fait négatif suivant. C’est qu’en l’année 1837 et 1838, les glaces du pôle austral n’offrirent aucun passage dans les mêmes lieux et à la même époque de l’année où Weddell avait pu y naviguer librement et s’avancer jusqu’au 74® degré.

Soit, dira-t-on peut-être; mais vous auriez dû reconnaître l’espace compris entre le méridien de 48® à Pouest de Paris et les terres Louis-Philippe ; sans doute, si j’avais pu prévoir le sort qui m’attendait dans ma triste et stérile recherche vers l’est , je me serais dirigé de préférence à l’ouest, et il eût été d’un grand intérêt de constater les limites orientales de la terre Louis-Philippe ou du moins le point où la banquise vient se souder aux glaces qui doivent cerner sa côte. Mais, en examinant la route de Bransfield, ne devaisje pas songer qu’à moins de cinquante lieues de distance je retrouverais la banquise qui l’avait arrêté en 1820 et qui, suivant toutes les probabilités, ne devait être que la continuation de celle qui avait borné mes propres efforts? En outre, nonobstant les découvertes que j’aurais pu faire, un hourrah général de blâme ne se serait-il pas élevé contre moi, même au sein de mes bâtiments? Ne m’aurait-on pas reproché d’aller chercher le passage partout ailleurs qu’aux endroits où Weddell avait dû le trouver?

D’aussi puissants motifs me conduisirent dans la voie que je suivis, et ce ne fut qu’au bout d’un mois

d’efforts aussi persévérants qu’inutiles, que je renonçai à toute tentative ultérieure vers le pôle. Alors il me sembla que tout ce que j’avais de mieux à faire était de compléter l’exploration des îles Orkney et d’étendre mes reconnaissances aux îles New-Sou th- Shetland et même aux terres vaguement indiquées encore plus au sud. Malgré de nombreuses contrariétés , la découverte de la terre Louis-Philippe, des îles et des îlots qui l’accompagnent est le fruit de cette résolution, et aux yeux de bien des personnes, cette découverte peut balancer les quelques degrés auxquels il a fallu renoncer.

En outre, de nombreuses observations de physique et surtout de magnétisme ont été enregistrées. La météorologie a eu sa bonne part, et il n’est pas jusqu’à r histoire naturelle qui n’ait profité de nos efforts, malgré la stérilité dont la nature est frappée , sous le rapport des êtres organisés, dans ces âpres régions.

Un mot maintenant sur les montagnes de glace, leur origine, leur formation et leur marche.

Nous sommes restés presque tous convaincus que ces immenses blocs , qui ont reçu les noms vulgaires d’îles et de montagnes de glace, ne se forment point en pleine mer et ne proviennent point des champs de glace qu’on peut trouver au large ; ils ont dû prendre leur origine près des terres, s’en détacher, par des causes qu’il est bien difficile d’expliquer complètement, pour se diriger vers la haute mer, et à l’aide des courants du sud qui régnent presque toujours dans ces parages , cheminer lentement vers les mers

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plus tempérées. Dans leur route, la chaleur les minant sans cesse, leur volume et leur dimension diminuent assez promptement et il n’y a que les masses les plus considérables qui résistant plus longtemps aux chaleurs, et poussées par des vents du sud très-violents, peuvent quelquefois atteindre des latitudes assez basses. C’est ainsi qu’on en a rencontré à moins de cent lieues des] terres de la Tasmanie et même près du cap de Bonne-Espérance.

De même que cela a lieu dans le nord, il est certain que vers le pôle sud les froids rigoureux de l’hiver peuvent congeler, le long des terres, les eaux de la mer et leur former une ceinture de glaces plus ou moins étendue. C’est ce qui a été reconnu par les pêcheurs de phoques qui ont fréquenté les îles New-South- Shetland, depuis 1820 jusqu’à 1825. Sur la carte de Laurie, on voit indiquées les limites de la banquise au nord de ces îles , telle qu’elle a été trouvée à diverses époques de l’été de 1823, depuis le mois d’octobre, où la fonte de ces glaces paraît déjà s’opérer activement jusqu’à la fin de décembre , où la banquise a complètement disparu.

Tout porte à croire qu’en hiver le détroit entier de Bransfield, c’est-à-dire l’étendue de mer comprise entre le groupe des New-South-Shetland et les terres Louis-Philippe , est occupé par des champs de glace compacte. Là , le dégel opère assez tard son dernier effet, et ce n’est qu’aux mois de février et de mars que ce passage est complètement libre. Il paraît au reste qu’en certaines circonstances les effets du

dégel peuvent marcher avec une étonnante rapidité. Foster, en 1829, au mois de mars, trouva , aux environs de l’île Déception, presque entièrement libre la mer qu’il avait vue encombrée par les glaces deux mois auparavant. Nous-mêmes, aux îles Orkney, nous avons été frappés des changements qui s’étaient opérés dans la croûte glacée de ces terres, et cela dans un espace de trois semaines au plus. Tandis que nous étions bloqués dans les champs de glace , nous avons été témoins de modifications aussi promptes que remarquables produites par l’effet des vents et des courants. On conçoit en effet que ces deux derniers agents doivent avoir une action puissante sur les glaces, aussitôt qu’elles ont cessé d’être adhérentes et continues.

En outre , je dois dire que durant notre pénible croisière le long de la banquise, dans une étendue de près de 600 milles , jamais les glaces qui les composaient ne m’ont paru polies et uniformes, comme celles d’un lac et d’une grande rivière qui aurait été saisie par une gelée subite. Elles étaient inégales, empilées et chevauchaient les unes sur les autres, comme on peut l’observer sur une plus petite échelle, au moment de la débâcle d’un fleuve , lorsque le vent force les glaçons à s’amonceler , si un obstacle quelconque vient s’opposer à leur marche.

Je pense que cet effet peut s’expliquer ainsi qu’il suit :

Supposons qu’à une époque encore très-peu avancée de l’année, au mois d’octobre ou de novembre,

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l’ensemble des champs de glace formés au large des terres soit tout à coup rompu; et je crois qu’à défaut d’autre raison on pourrait admettre les tremblements de terre , dont l’existence peut très-bien s’accorder avec les nombreux volcans déjà observés dans ces hautes latitudes ; aussitôt les glaces tendront à s’éparpiller de plus en plus en se dirigeant vers le nord, et peu à peu les limites de la banquise reculeront au sud. Si cet écoulement des glaces ne rencontre point d’obstacles, et si la plaine solide n’a qu’une épaisseur déterminée, on conçoit qu’elle peut disparaître entièrement, et il ne restera plus que les blocs qui avaient été saisis accidentellement au milieu des champs de glace et dont la marche plus lente les fera rester en arrière des menus fragments de la banquise.

Si la chaîne des glaces qui réunit en hiver les terres Louis-Philippe aux îles New-South-Orkney et aux terres Sandwich, n’occupe elfectivement qu’une zone de quelques degrés de largeur; avec les conditions qu’on vient de supposer, et dans un été très-favorable, la barrière entière pourra céder , et c’est ainsi que Weddell , favorisé à son insu par des circonstances inespérées , aura pu s’avancer aussi loin, et en conclure qu’on pourrait continuer ainsi jusqu’au pôle.

Mais si les glaces de la banquise , dans leur marche vers les parages du nord , sont tout à coup surprises par des vents de cette dernière partie ; si ces vents sont violents et persévérants , les glaces seront obligées de rebrousser chemin, et dans leur mouvement rétrograde elles se trouveront contrariées par

les glaces restées en arrière et surtout par les gros blocs qui ^ de distance en distance , leur opposeront des obstacles presque insurmontables. Alors elles se briseront, s’empileront de manière à nous présenter ces scènes de confusion , vraies images du chaos , qui nous ont si vivement frappés. En outre, si dans le même temps une gelée tardive et subite vient agir sur eux, il est possible qu’elles se soudent de nouveau et continuent de former, pendant tout l’été , une barrière infranchissable. Ce serait dans une de ces saisons que nous aurions exécuté notre tentative. De là, l’inutilité de mes efforts , là même où un autre n’aurait rencontré que de faibles obstacles.

Je sais bien qu’on éprouvera peut-être quelque répugnance à admettre la rupture des champs de glace compacte, à une époque où la température paraît tout-à-fait insuffisante pour amener de pareils effets ; mais je déclarererai, qu’indépendamment de la chaleur , d’autres causes doivent agir sur les masses de glace pour opérer leur dissolution : autrement , comment serait -il possible d’expliquer l’éboulement subit d’énormes blocs en pleine mer, quand la température se maintient au niveau de la glace fondante, et surtout comment serait-il possible qu’avec une température semblable et même inférieure, des masses de glaces de plusieurs milles d’étendue , sur 200 ou 300 mètres d’épaisseur, se détachassent de la croûte glacée qui recouvre les terres , pour former des îles flottantes. Je rappellerai encore , qu’au milieu même de l’hiver, en 1837, le capitaine Back dé-

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Clara avoir vu, par un froid Irès-intense , dans la baie d’Hudson, les champs de glace où il était cerné, rompus tout à coup avec de grands craquements et se dissoudre par fragments. Peut-être des observations ultérieures, plus assidues, plus complètes et surtout étudiées par un esprit habitué à rapprocher les effets de leurs causes , finiront par lever nos incertitudes à ce sujet. Pour moi, je dois me borner à indiquer l’énigme , et laisser à d’autres le soin de la résoudre.

Je me contenterai de dire que je partage entièrement l’idée de ceux qui pensent que la glace ne saurait se former en pleine mer; mais les masses de glaces libres, qu’une cause quelconque a pu détacher des terres pour les laisser flotter au gré des vents et des courants, facilitent singulièrement la formation des champs de glaces : d’abord en contribuant à diminuer les agitations de la surface, et surtout en donnant un point d’appui aux glaces qui viennent à se former entre leurs flancs et finissent par s’étendre au point d’aller s’unir aux glaces dont une autre montagne a été le noyau ; de manière que cet ensemble de petits systèmes glacés peut former une vaste plaine solide, susceptible de lier entre elles des terres fort éloignées les unes des autres.

J’aurais bien désiré prolonger mon séjour d’un mois au moins dans ces régions, pour y multiplier nos observations et pour compléter la reconnaissance de la terre de Trinity; il y avait surtout une chose bien susceptible de tenter mon amour-propre

de capitaine ; c’était la certitude de pouvoir sans peine atteindre à une latitude aussi avancée que Cook , Bellinghausen et Biscoe, comme a fait encore Wilkes tout dernièrement, en poussant seulement quelques degrés de plus à l’ouest. C’eût été l’unique moyen de fermer la bouche à ceux qui , sans tenir compte , ni des circonstances , ni de nos efforts , ni de nos misères , se borneraient à nous alléguer froidement le fait matériel que nous n’avions pas même pu atteindre le paralèle de 64°. Mais nos matelots avaient tant souffert, ils avaient été si fatigués dans notre pénible navigation, et leur moral semblait si profondément attaqué , que je sentis qu’ils n’auraient pas tenu à de nouveaux efforts. Plusieurs seraient infailliblement devenus les victimes de mon obstination et j’aurais compromis la santé de mes marins. Sans motif raisonnable, ni même excusable , je ne pouvais penser à faire à ma seule vanité les sacrifices que j’avais faits à l’intérêt de la science et à l’accomplissement de mes instructions. Devais-je oublier d’ailleurs qu’un vaste champ de recherches nous était encore ouvert , et que la pointe au pôle n’avait jamais dû être qu’un épisode dans le voyage de Y Astrolabe et de la Zélée ?

Cependant , tout en prenant congé des régions antarctiques, je me promis, dès cette époque même , de renouveler un jour ma tentative , si les circonstances me le permettaient. Seulement ce n’était pas sous le méridien du cap Horn que je me proposais de recommencer ; c’était sous celui de la Tasmanie , sur des mers encore tout-à-fait inconnues où je devais II. 12

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conduire nos corvettes et en même temps tenter la reconnaissance du pôle magnétique austral et chercher de nouveau les limites des banquises antarctiques.

Mais je ne voulais pas que cela dût déranger en rien les grandes reconnaissances qui m’étaient indiquées , et loin de réduire le cadre que j’avais à remplir , je nourrissais au contraire la prétention d’y ajouter. Ainsi , des travaux prodigieux restaient encore à accomplir et devaient entraîner à leur suite une foule de dangers. C’eût donc été vendre à l’avance la peau de l’ours, que de divulguer mes projets. C’eût été bien pis , car une pareille annonce n’eût pas manqué de compléter la démoralisation des équipages, dans lesquels l’idée des glaces n’était accompagnée que de souvenirs de dégoûts et de souffrances. Bon nombre eût quitté leur navire dès leur arrivée au Chili , et peut-être m’eût-il fallu retourner en France sans aller plus loin. Je dissimulai donc soigneusement mes projets, je n’en fis part à personne, et j’attendis la suite des événements*.

^ Notes i35, i36, iSy, i38 et iSg.