CHAPITRE XL

Du détroit de Magellan cà la première banquise.

La nuit avait été belle , et une jolie brise de l’ouest avait continué de souffler. La terre fut vue par tribord à trois heures du matin > et le cap fut mis an S.S.E. tellement qu’à cinq heures nous étions à six ou sept milles au large de Nombre-Head dont les falaises uniformes se développaient à nos yeux.

Les circonstances me paraissant favorables, au lieu de cingler directement au sud, je voulus en profiter pour relever avec exactitude toute cette étendue de la côte de la Terre de Feu, c’était une lacune importante à remplir pour l’hydrographie, attendu qu’à cette époque il n’en existait encore, à ma connaissance , aucun tracé exact. En conséquence , M. Dumoulin continua son travail jusqu a nouvel ordre.

Après avoir laissé la pointe basse et prolongée d’Arenas, nous passâmes devant la baie Saint-Sébastien qui put facilement être jirise pour un canal

9 janvier.

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par les premieis navigateurs, attendu que le fond se termine par des terres basses, tandis que les deux côtés sont dominés par deux chaînes assez élevées.

A neuf heures dix minutes le cap Saint-Sébastien nous restait à FO. du monde, et nous continuâmes de ranger la côte à six milles de distance avec une vitesse de six à sept nœuds. Seulement le ciel , jusqu’alors très-beau , se couvrit et nous eûmes à essuyer quelques grains qui nous masquaient de temps en temps la vue de la terre.

A deux heures après midi , nous passions à quatre ou cinq milles du cap Penas , environné de roches dangereuses qui s’étendent à* près de deux milles au large. Ce cap est encore remarquable en ce que c’est là où la côte de la Terre de Feu, jusqu’alors aride et dépouillée , commence à se couvrir çà et là de bois qui deviennent de plus en plus fréquents et toulfus, à mesure que l’on avance au S. E.

Sur les six heures, nous rangions à la même distance le cap Inès, et près de ce point nous vîmes un feu à la côte, le seul qui eût frappé nos regards de toute la journée. Dès huit heures, nous étions près du cap Saint- Paul, j’entrevoyais la table d’Orozco dont je comptais approcher avant de mettre en panne, afin d’avoir ainsj un excellent point de reconnaissance pour nos travaux du jour suivant. J’avais en effet déjà communiqué à M. Jacquinot mon projet de donner dans le détroit de Le Maire, si le temps me le permettait.

Mais, précisément en ce moment, la brise du S. O. qui jusqu’aloi’s nous avait fait filer l’égulière-

ment sept ou huit nœuds , tomba subitement. Après un moment de calme , elle se releva à l’est , si brusque et si fraîche qu’elle semblait me présager un coup de vent de cette partie. Un tel coup de vent eût été peu agréable à recevoir dans ma position , aussi je me hâtai de forcer de voiles en serrant le vent tribord afin de m’écarter un peu de la côte.

A ma grande joie , dès onze heures le vent tomba et nous laissa même en calme à deux ou trois lieues de terre.

Dans le cours de cette journée, nous avons pu relever d’une manière satisfaisante près de quatrevingt-dix milles de côte , et appuyer ce travail sur de bonnes observations de latitude et de longitude. Les opérations du capitaine King s’arrêtaient au cap Pefias pour la Terre deFeu. C'est donc autant d’acquis à l’hydrographie.

La journée s’annonce sous d’heureux auspices , le temps est très-beau. Une petite brise d’O. se décide et fraîchit graduellement. Dès deux heures quarantecinq minutes du matin, nous gouvernons au S. E. ^S. pour rallier la terre. Peu après nous reconnaissons tous nos points de la veille, savoir: le cap Saint- Paul, la table d’Orozco et d’autres accidents du sol; en outre, nous découvrons déjà les montagnes voisines du cap Saint-Yincent, ainsj que celles de l’intérieur de la Terre de Feu.

A six heures, nous n’étions plus qu’à quatre ou cinq milles de la table d’Orozco, haute montagne terminée , comme toutes celles de ce nom , par un

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vaste plateau horizontal. Jusqu’au cap Diego, nous nous maintînmes à cette même distance de la côte ; dans cette partie, elle est saine, agréablement accidentée, et alternativement couverte de belles forêts, puis de clairières d’un vert qui rejouit la vue par sa teinte moins foncée. Armés de lunettes , les yeux reconnaissent facilement les troncs élancés et blafards du hêtre antarctique. Le rivage paraît aussi se contourner quelquefois en petites baies riantes et abritées où l’homme pourrait trouver un agréable séjour; cependant nous n’entrevîmes aucun vestige de population.

Arintérieur, surgissent çà et là des pics sourcilleux, dont plusieurs sont couronnés de neiges éternelles. La montagne désignée sous le nom de la Cloche y se distingue par son isolement , par sa coupe arrondie , surtout par son élévation qui en fait le point culminant de toute la partie S. E. de la Terre de Feu.

Le ciel , qui était d’une admirable pureté , s’est chargé par degrés, et à dix heures et demie il est survenu des grains fréquents dans lesquels le vent a varié à toutes les aires du compas.

A midi, nous n’étions plus qu’à quatre milles au nord du cap Saint-Yincent ; le fameux détroit de Le Maire s’ouvrait devant nous et nous présentait ses eaux en apparence calmes et tranquilles; avec la jolie brise du matin, il n’eût fallu que deux ou trois heures pour le franchir.

Malheureusement les grains ont continué de donner, faibles et variables dans tous les sens. Aussi

sommes-nous restés à la merci d’un clapotis violent qui ne paraissait avoir aucune direction déterminée, mais qui nous secouait si rudement que nos navires ne pouvaient acquérir une vitesse sensible, même dans les moments où la brise eût pu nous faire fder trois nœuds avec une mer passable.

J’avais lu dans les instructions du capitaine King que le jusant portait au sud le long de la Terre de Feu ; ce jour même, qui était celui de la pleine lune, il devait commencer à quatre heures. Je fis donc en sorte de me maintenir à deux milles environ du cap Diego pour être à même de profiter de la marée favorable.

Entre la pointe Saint- Vincent et le cap Diego règne la baie Thétis, vaste enfoncement qui paraît se prolonger fort avant dans les terres et se terminer par un bras de mer étroit ou une rivière assez large. Sans l’impatience que j’avais alors de rallier les régions antarctiques, j’aurais éprouvé une vive satisfaction de mouiller sur ce point pour explorer les alentours de cette baie. Tout ce pays est d’un facile accès , pas très-montueux, et tapissé d’une charmante verdure. Que de récoltes intéressantes à faire!... que d’observations en tout genre à amasser!...

Quatre heures arrivent , mais pas la moindre apparence de courant au sud, bien que le remoiix bruyant et irrégulier nous empêche d’aller de l’avant. Pour comble de désagrément, il s’élève une brise de S. E. qui nous drosse à» vue d’œil tout droit sur la cote. îfhoi’izon est chai’gé.

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Dégoûté par ces contrariétés, jaloux de poursuivre ma route , considérant d’ailleurs que notre travail sur la bande orientale de la Terre de Feu se trouvait complété au cap Diego , et qu’enfm de nouveaux efforts 11 aboutiraient qu’à fatiguer les équipages sans résultats utiles , attendu que la brume venait de nous lavir la vue des côtes; à six heures quinze minutes, je pris tout uniment le parti de laisser porter au N. E. pour doubler la terre des États par le nord.

Quelque temps après, dans une éclaircie, nous pûmes contempler tout à notre aise les terres si bizarrement déchiquetées de File des États qui semblent avoir conservé les formes fantastiques du chaos primordial, rudis indigestaque moles. A droite , se développaient les lignes plus doucement accidentées du cap Diego, qui se relevaient plus au sud en mornes arrondis dont les arêtes surgissaient en pente rapide du sein de la mer. Parmi ces mornes , on remarquait surtout le cap de Bon Succès et le faux cap du même nom.

Une brise très-faible du S. E. nous poussa doucement jusqu à dix heures , puis nous laissa en calme une grande partie de la nuit. La température est très-modérée; le thermomètre se maintient à 8 et 10“ et le baromètre près de 0,750.

Après avoir varié en divers sens, la brise semble se fixer à l’ouest vers trois heures et nous fait filer de quatre à cinq nœuds vers l’est. Mais elle mollit bientôt et laisse tomber une petite pluie fine. Il en résulte que la terre des États est enveloppée d’une brume

épaisse qui nous en dérobe entièrement Faspect, malgré notre proximité. Un moment vers six heures douze minutes ^ nous croyons entrevoir le cap Sant- Antonio, au S. 12° E. mais ce ne fut quà dix heures que , le ciel s’étant éclairci , nous pûmes voir toutes les terres. En ce moment ^ nous prolongions à deux milles au plus la bande septentrionale de File New- Year, îlot plat, découvert , mais tapissé d’une petite végétation verdoyante dans les ravines. Nous pouvions aussi distinguer les entrées très-resserrées des havres de Cook et du port Saint-Jean. Près du premier , la masse entière de File semblait partagée en deux parties par un canal étroh , mais qui n’est réellement qu’un isthme bas très-étranglé.

En contemplant ces rochers arides et dépouillés , ces mornes âpres et presque inaccessibles, chacun de nous se félicita de ce que les circonstances nous eussent permis d’échanger les bords fertiles et ombragés du détroit de Magellan contre ces tristes et stériles plages. Malgré tous nos efforts , il nous eût été impossible d’atteindre à des résultats aussi fructueux pour la science ; en outre , nous n’eussions pas trouvé à la terre des États les ressources alimentaires que nous avaient offertes les plages magellaniques * .

Cette fois , la marée favorable que nous avions vainement attendue la veille, vint nous prendre et nous poussa rapidement vers l’est, à raison de trois à quatre nœuds environ , si bien qu’en dépit de la faiblesse du

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Note 1 .

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vent, à midi précis, nous passions à trois milles au plus du cap Saint-Jean, extrémité orientale de File des États, morne médiocrement élevé, dénudé et couronné par quelques rochers arides. '

La longitude déduite des observations de M. Demas à dix heures , heure à laquelle nous relevions l’entrée du port Cook au sud du monde, ne diffère que de deux minutes environ de celle qui lui a été assignée par Foster : les latitudes étaient les mêmes.

A midi , je mets le cap à FE. S. E. route définitive pour quelque temps, si le vent le permet. Vers quatre heures, le ciel se charge dans le S. O. et le vent s’y établit avec la pluie. Mais à sept le ciel s’éclaircit ; nous revoyons les montagnes de File des États et même quelques sommets de la Terre de Feu. Un brick de grande dimension se montre dans le sud à bonne distance et paraît faire route vers l’ouest. Quant à nous, tous nos efforts tendent désormais à rallier les régions polaires.

Nous continuons de cheminer lentement avec de faibles brises variables de F ouest au nord. Sur les cinq heures et demie du matin, nous avons fait nos derniers adieux à la terre des États , qui a bientôt disparu au travers de brumes légères. Dans Faprès-midi, nous filons quatre ou cinq nœuds par une mer assez douce, avec une jolie brise variable du N. N. O. au N. E.

Les matelots de V Astrolabe , que la perspective des glaces avait quelque temps inquiétés , ont repris courage , j’apprends même qu’un souci tout différent les agite maintenant ; ils auraient peur que je ne les con-

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duisisse pas assez loin. C’est ce que révénement décidera, et nous verrons bien si leur ardeur se soutiendra.

Cela me prouve du reste que la digression du détroit de Magellan leur a été favorable, en procurant un aliment fécond à leur imagination et à leurs causeries Pour moi, je suis repris par les fâcheux maux de tête qui me tourmentaient avant de donner dans ce détroit.

Le jour suivant, nous poursuivions notre route au is. S. E. ^ E. quand à sept heures du matin la brume nous environna si épaisse que nous pouvions à peine apercevoir la Zélée, distante au plus de trois longueurs de navire. Nous fûmes obligés de manœuvrer avec beaucoup d’attention, et cela nous donna l’avantgoût du métier que nous allions être forcés de faire dans les glaces *. Le soir la brume se dissipe pour faire place au calme accompagné d’une pluie continuelle.

Les deux navires se sont tenus pendant quelque temps si près l’un de l’autre , sans pouvoir gouverner, qu’un abordage a failli avoir lieu.

La pluie ne cesse qu’à neuf heures du matin, puis le soleil reparaît et ramène les oiseaux qui avaient disparu, savoir : albatros, pétrels divers, alcyons et petits plongeons. La brise du S. O. qui avait pris le matin , fraîchit dans la soirée , et nous fdons toujours au S. E. J E.

La température baisse rapidement et les vapeurs très-fraîches qui obscurcissent l’horizon, malgré la pureté du ciel , annoncent la proximité des glaces.

"" Note 2.

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jinvfer. ^giie uiie longue houle d’O. S. O. qui soulève parfois des lames de 5 à 7 mètres de hauteur, occasionnées sans doute par quelque coup de vent dans les parages plus lointains.

A huit heures et demie du soir, je mets le cap au S. S. E. pour ne pas être entraîné à l’est de l’île Clarence par le courant qui n’a pas été de moins de cinquante-sept minutes à l’est dans les quarante-huit heures écoulées.

Vers trois heures du matin, on perd de vue la Zélee^ cependant nous nous conservons au moyen des coups de canon tirés de demi-heure en demi-heure, et a neuf heures nous nous retrouvons ensemble.

La brume persiste assez épaisse et nous prive d’ohsei vations à midi. Sur les deux heures, elle se dissipe subitement et nous jouissons d’un horizon bien terminé et d’un temps charmant. Un petit cétacé de 10 mètres de long, au dos 'brun , ventre blanchâtre et pourvu d’une nageoire dorsale grosse , obtuse et courte , s’amuse durant vingt minutes à cheminer de 1 Astrolabe à la Zélée et vice-versa, puis il plonge et disparaît.

La brume revient dès cinq heures plus intense qu’avant , le vent fraîchit au nord , la mer grossit et tout semble présager un coup de vent prochain. Aussi, je prends toutes les précautions convenables pour le recevoir.

Vers huit heures , des apparences de brisants sont signalées par la vigie sur l’avant du navire. Mais bientôt je m assure que ce ne sont que des fragments

^îe glace sur lesquels la mer déferle de temps en temps, de manière à imiter parfaitement un récif de corail. Ce ne sont que des débris de 3 ou 4 mètres d’élévation, gros comme des chaloupes , reflétant parfois une couleur terne et blafarde, semblable aux lueurs fantastiques du gaz hydrogène en combustion.

L’un de ces fragments parut à un demi-mille sous le vent, et l’autre à même distance au vent. D’autres sont signalés de l’avant, ce qui me décide, vu la mauvaise apparence du temps , à me tenir au plus près tribord, sous petites voiles. Nous étions alors par 59” 30' latitude S. et 57° 30' longitude O. environ.

Ces glaces , les premières qui venaient frapper nos regards, furent contemplées avec une vive curiosité par tout le monde , et ce fut l’objet d’une foule d’observations. Les matelots , à ce spectacle inusité , parurent éprouver une certaine émotion. C’était en effet l’avant-garde du formidable ennemi qu’ils allaient combattre ; et rien ne pouvait encore leur garantir qu’ils devaient échapper aux rudes assauts qu’ils allaient avoir à lui livrer.

Vingt minutes après , l’attention universelle se détourna subitement de ces fragments insignifiants pour se fixer sur une masse cent fois plus considérable à trois milles environ au vent à nous. C’était un bloc immense en forme de prisme triangulaire flottant sui’ les ondes. Suivant que les bouffées de brume en fuyant devant la brise masquaient ou dévoilaient ses flancs, il prenait plus ou moins d’éclat; mais le plus souvent il ne se montrait que comme une ombre lé-

Janyicr.

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gère et fugitive. Ce bloc était vraiment remarquable et paraissait avoir 40 mètres de hauteur sur 60 de longueur ; mais à nos yeux encore novices^ il parut bien plus monstrueux , et chacun de nous fut disposé à lui assigner des dimensions au moins doubles*.

Le vent souffla bon frais du nord avec des rafales accompagnées de pluie et de neige fondue, et une mer dure qui grossit continuellement. Une vigilance incessante commença à devenir indispensable.

Toute la nuit le vent souffla grand frais avec une mer dure. A minuit, ayant repris tribord amures, nous revîmes successivement toutes les glaces de la veille, mais nous n'en aperçûmes pas d’autres. A six heures quarante minutes, l’horizon étant moins chargé , je laissai porter à l’est , et à onze heures le vent ayant diminué , je revins jusqu’au S. E.

En ce moment , je m’estimais à quinze lieues au nord de l’île Eléphant , et je me croyais bien en position de reconnaître Clarence. Dans cette intention , à midi je mis le cap au S. S. E. et nous pûmes filer cinq nœuds et demi à travers une mer encore trèsdure. A trois heures la brume se dissipa ; la partie supérieure du ciel était parfaitement pure , mais l’horizon était gras. Aussi , malgré notre vigilance , nous fut-il impossible de rien découvrir de positif. Seulement on remarquait dans toute la partie du S. E. une bande plus foncée, bien stationnaire, comme si elle eût reposé sur des terres.

Notes 3, 4? O, 6, 7 et8.

Je laissai porter vers l’est; enfin, à neuf heures du soir, le point me plaçant à deux milles seulement au nord de la pointe septentrionale de Clarence , et la bande bPune persistant , je me décidai à rester aux petits bords pour la nuit, dans la crainte d’étre entraîné inopinément sur la terre , ou de la dépasser en continuant de faire route.

Au même moment le soleil venait de se coucher et sa disparition avait été précédée par des nuages d’un aspect très-bizarre. L’un d’eux surtout, alfectant la forme d’une coupe antique élancée, mais évasée sur ses bords, montée sur un haut piédestal, et entourée à sa base de diverses figures grotesques , persista près de dix minutes dans la direction du sud. Ses formes , dessinées sur un fond d’azur sans tache, étaient si tranchées , si saillantes , qu’on eût dit un bloc solide de marbre ou de granit doucement éclairé d’un côté, tandis que l’autre moitié se trouvait dans l’ombre. Cette image s’élevait dans une position parfaitement verticale, et sa hauteur pouvait remplir un espace d’environ quinze degrés sur la voûte des deux. Ce curieux spectacle fixa longtemps mes regards , et je regrettai vivement de n’avoir pas un peintre à ma disposition poiu* le retracer avec fidélité. Du reste , il paraît qu il ne produisit pas la même impression sur mes compagnons de voyage. En compulsant tous leurs journaux, je ne trouvai que MM. Gourdin et Desgraz qui en eussent fait une courte mention *

^ iNotes 9 et io.

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j’nvfer. Aussitôt que la brume disparaît, les oiseaux reviennent en foule. Aujourd’hui l’on a vn quelques baleines , et j’ai observé une donzaine de poissons' au corps court et ramassé, longs de 3 à 4 décimètres , qne jai d’abord pris pour des scombres; mais leur nage est différente et ils cheminent par bonds, tonta-fait comme des marsonins, ce qui m’a fait présumer que c’était une petite espèce de dauphins.

A dîner, j’ai fait donner anx deux équipages double ration pour fêter la vue des premières glaces. n- A neuf heures et demie du matin , l’horizon s’étendant à trois ou quatre milles, j’ai laissé porter au S. E. filant près de cinq milles sous les huniers seuls. Mais au bout d’une heure la pluie survient, et dès quatre heures quinze minutes, l’horizon est si rapproché que je remets la corvette aux petits bords. A trois heures, la brume est très-intense et ne nous permet pas de reconnaître une montagne de glace à une encablure de distance. Je prévois dès-lors qu’elle sera pour nous une ennemie plus redoutable que les glaces elles-memes : elle paralyse nos mouvementS; et tout en tenant prudemment la panne, ou la cape, nous n’en courons pas moins le risque d’être portés parles courants sur quelques-uns de ces dangereux blocs *.

Pour tirer quelque profit de ce retard, je fais descendre le thermométrographe à 250 brasses de profondeur. La température des eaux superfi-

Note 1 1 .

^ cielles était alors à 2°, et celle des eaux inférieures a

^ Janvier

baissé à 0",5. Il tombe une neige fondue chassée par une brise assez fraîche qui gèle la figure et les mains ^ et fait baisser le thermomètre à 1°. Tout annonce que nous sommes environnés de glaces dont la présence maintient la température atmosphérique à cet état.

Dans Taprès-midi, la brume demeure si épaisse que, malgré tous nos soins^ nous perdons quelquefois la Zélée de vue. Parfois cependant le soleil se montre quelques instants , comme au travers d’un voile trèsépais, tandis que l’horizon ne se dégage jamais.

A la nuit , il vente bon frais d’ouest , avec une mer assez grosse. Je suis toujours forcé de rester aux petits bords 5 à cause de la brume impénétrable.

Malgré toutes mes précautions, nous perdons encore la Zélée une bonne partie de la nuit et ne la rejoignons qu’à deux heures du jour suivant.

Cette brume malencontreuse est déjà cause pour îs. nous d’un grand inconvénient : je n’ai pu reconnaître, comme je le désirais, l’île Clarence; le courant m’a entraîné sous le vent et je vais être obligé de me diriger au sud , dès que le temps va me le permettre ; arrivé sur le parallèle de 61°, j’ai déjà dépassé celui des New-South-Orkney.

L’horizon s’étant un peu dégagé , je fais mettre le cap à l’est et nous filons six nœuds. Nonobstant mes recommandations, en me présentant sur le pont à six heures et demie, devant nous, à cinq ou six milles, je découvre dans le sud une île de glace dont j’estime la hauteur à 50 mètres au moins, et que personm*

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n’avait encore remarquée. Alors , je condamne à un redoublement de faction l’homme en vigie qui désormais n’aura pas signalé le premier une glace visible de dessus le pont. Comme c’est une punition assez pénible par le froid qu’il fait , cela invitera sans doute les camarades à redoubler de vigilance.

La brume nous fait reprendre la cape à trois heures et demie , et à neuf heures et demie nous nous remettons en route à l’est, filant de trois à quatre nœuds. A deux heures , nous passons à deux encablures environ du glaçon que j’avais vu le matin. 11 offrait l’aspect d’une masse sapée intérieurement par les flots, de manière à ressembler à une vieille tour en ruines, avec des flancs parfaitement à pic. Une partie de sa surface extérieure avait tout l’éclat de la neige, mais la plus grande partie était d’un blanc sale et terne qui l’eût volontiers fait prendre pour un rocher , vu à une certaine distance. L’intérieur, au contraire , présentait des teintes légèrement azurées dont les reflets devenaient éblouissants quand les rayons du soleil venaient frapper dessus. Un gros rocher, engagé dans une de ses parois , démontrait suffisamment que cette masse avait dû être amenée des côtes de quelque terre *.

M. Dumoulin prit sur ce glaçon plusieurs angles au cercle qui, combinés avec la base mesurée par le loch, lui donnèrent le moyen d’en conclure les dimensions avec une exactitude satisfaisante. Elles

Notes 12, i3, i4 et i5.

se trouvèrent être de 190 mètres de longueur environ sur 150 de large, avec 40 de hauteur dans sa partie S. et 30 dans sa partie N. Cette masse semblait si complètement immobile que la houle venait briser avec fureur le long de ses flancs , comme elle eût pu le faire contre un roc. Cependant elle semble s’incliner déjà sur un côté, et des efforts prolongés finiront par la faire chavirer.

Une heure après, un autre bloc plus long, mais non moins élevé et plus incliné sur ses flancs, passe à un mille sur bâbord. Dans l’après-midi, il tombe de la pluie et de la neige fondue, ce qui entretient une humidité désagréable dans l’intérieur du navire. La brume nous oblige encore par moments à modérer notre marche. Plusieurs montagnes de glace sont en vue et quelques-unes nous forcent à manœuvrer.

Ce métier devient triste et pénible. Outre les glaces , il nous faut veiller avec beaucoup d’attention à la Zélée, tant pour éviter de la perdre, que de venir heurter contre elle , accident qui ne pourrait manquer d’avoir des suites fâcheuses, avec la grosse houle du nord qui ne cesse de régner.

À neuf heures du matin, la brise d’ouest fait place à celle du S. E. L’horizon s’éclaircit un peu et nous pouvons cheminer lentement; à sept heures nous avons vu voltiger le premier pétrel blanc. De onze heures à midi , il tombe une neige fort épaisse , qui continue dans l’après-midi par intervalles. Cependant je poursuis ma route à l’est et à l’E. S. E. Les îles de

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glace se multiplient et nous sommes obligés de laisser porter pour quelques-unes d’entre elles*. Plusieurs baleines sont en vue.

En quittant le quart à minuit ^ M. Dénias m’avait averti qu’on ne voyait plus de glaces ; mais une demi-heure aprèSj M. Duroch me fit dire qu’il s’en présentait devant nous une chaîne qui semblait nous barrer le passage. Je fis gouverner quelques temps à i E. N. E. pour contourner cette chaîne; puis je revins au S. E. i E. donnant dans un passage assez dégagé. C est le seul moyen de faire des progrès, mais je ne puis pas me dissimuler qu’une pareille navigation est fort aventureuse , surtout quand on court vent largue ou arrière, car il serait alors difficile de se relever si 1 on tombait sur une impasse et si le vent venait à forcer.

A midi, les observations nous plaçaient, par 62" 3' lat. S. et 49° 56' long. 0. Là je me trouvais près du parallèle où Powell, à peu de distance dans l’est, avait rencontré les champs de glaces compactes , et j’avançais à grands pas vers la route de Weddell en mars 1823.

Vers une heure nous passâmes à cinq milles d’une île de glace, dont les vastes dimensions avaient excité ma curiosité. D’après une foule de mesures angulaires, je trouvai qu’elle n’avait par moins de 2000 mètres d’étendue sur 66 mètres de hauteur. C’est une des plus hautes que nous ayons mesurées dans cette

]Notes 1 6 et 1 7.

campagne. Vue à cette distance , c’était une longue table trèsmniforme , à pans verticaux ^ sillonnés du haut en bas et imitant , à s’y méprendre ^ la terre , sous certains reflets de lumière. Ï1 nous a été facile de concevoir comment divers navigateurs ont pu y être trompés, au point d’annoncer des îles de glace pour de véritables terres. Un bon nombre de fragments disséminés dans la direction du nord au sud proviennent évidemment de sa dégradation par le frottement des flots * .

En outre, diverses îles hautes, mais d’un moindre volume , passent à bâbord et à tribord , mais nous ne nous dérangeons plus que pour celles qui se trouvent sur notre route.

Les pétrels blancs sont plus fréquents , et l’on voit bon nombre de baleines , mais appartenant toutes à l’espèce dite Fin-Back par les pêcheurs , ou baleine à nageoire dorsale. Les pingouins nagent autour du navire comme de vraies bonites.

Il n’y a plus de nuit véritable, mais seulement un crépuscule de onze à une heure du matin. Gela nous dédommage un peu des tribulations que les brumes nous ont trop souvent causées. Quand l’horizon est clair on pourrait aperçevoir les hautes glaces à 12 et 15 milles de distance, mais cela est très-rare.

Quoique le temps soit couvert , la mer est belle , et oi. • nous filons quatre nœuds sous les huniers, au S. E. t E. et même au S. E. { S. de sorte que nous gagnons

INotes 1 8 ot 19.

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assez rapidement vers le sud. A midi notre latitude est de 62“ 53' S. Une douzaine de grosses glaces se maintiennent régulièrement en vue, et nous sommes tellement familiarisés avec ce spectacle, qu’au lieu de nous inquiéter , cela nous amuse , en variant la monotonie de notre navigation et donnant à notre curiosité un aliment toujours nouveau*.

A une heure nous passions à une demi-encablure au vent d’un glaçon long d’environ 100 mètres sur 1 5 ou 16 d’élévation. Sur les parties où battait la lame, sa surface reflétait des teintes admirables du plus beau bleu d’outre-mer. Le reste était d’un blanc de neige avec de larges fissures , qui semblaient dues à des couches successives, et indiquer par conséquent un renversement complet, comme si elle avait passé de la position horizontale à la verticale, par suite d’un renversement. Sur une des parois, ont eut dit des basreliefs taillés au ciseau , mais examinés à la longuevue, ces cristaux de glace rappelaient parfaitement la forme des grès cristallisés de Fontainebleau. Plus tard nous avons fréquemment observé de ces cristaux semés sur la surface supérieure des îles de glace, où ils adhèrent fortement ; c’est ce qui fait qu’au moment où l’île chavire , ils demeurent encore appliqués contre les parois devenues verticales, après leur culbute.

Dans l’après-midi, les plus heureuses circonstances nous favorisent ; la mer est très-douce, le temps beau,

Notes 20, 21, 22 et 2.3.

l’horizon si dégagé que nous découvrons les hautes glaces à 15 et 16 milles de distance. Enfin, une jolie L’ise du S. S. O. nous permet de filer de 5 à 6 nœuds au S. E. Nous avons déjà rallié à quelques lieues la trace de Weddell quand il revint de sa pointe, et jusqu’à ce moment nul obstacle sérieux ne semble s’opposer à nos projets. Aussi chacun se berce à bord des plus belles espérances, et les plus modestes ne voudraient pas borner leurs prétentions au-dessous du chiffre de 80° S. Moi-même, partageant l’illusion générale, après avoir passé près de dix-huit heures sur la dunette, je me couche à dix heures du soir, et m’endors du meilleur sommeil.

A minuit, suivant ma coutume invariable, je m’é- 2-2tais fait rendre compte des circonstances ; puis apprenant que nous continuions de filer de 3 à 4 nœuds au S. E. sur une belle mer, je m’étais rendormi comp-. tant atteindre presque le 65° degré pour le midi suivant.

Mais à trois heures 45 minutes, je suis éveillé en sursaut par les cris de la vigie qui annoncent que le passage est barré. Je saute à l’instant sur le pont, et je reconnais en effet qu’un immense champ de glaces compactes et accumulées les unes sur les autres, s’étend à toute vue du S. O. au N. N. E. en passant par le sud. Nous sommes déjà arrivés à l’infranchissable Banquise^ et nous n’en étions pas à plus de 2 milles.

' A l’exemple de nos pêclietirs de moi’ue du Nord, j’emploierai constamment le mot Banquise ^owv exprimer le bord des plaines

Janvier.

VOYAGE

A cette rencontre inattendue, je fus d’abord attéré, j y lus tout de suite le renversement de toutes mes espérances, l’incertitude des récits de Weddell et le tableau redoutable des fatigues et des dangers que nous allions être forcés de braver pour établir jusqu’à l’évidence l’impossibilité de pénétrer aussi loin qu’on eût pu s’y attendre.

Mais le premier moment passé, et ce fut l’affaire d’une ou deux minutes, je ne songeai plus qu’à la direction que j’avais à prendre. Je n’avais aucune chance de succès à espérer d’une tentative par l’ouest, puisque je ne me trouvais guère qu’à cinquante lieues de la route de Bransfield, arrêté par les champs de glace solide au 65® degré. Ma seule ressource était donc de suivre l’accore des glaces en poussant à l’est, afin d’explorer les divers points où Weddell avait dû . passer, et vérifier si nous ne trouverions pas quelque part un canal praticable.

Je fis donc sur-le-champ revenir jusqu’au nord, afin d’essayer de doubler une longue pointe qui s’étendait directement de ce côté. La brise tomba , et nous filâmes a peine un nœud, durant quatre ou cinq heures. Aussi eûmes-nous le temps de contempler tout à notre aise le merveilleux spectacle que nous avions sous les yeux. Sévère et grandiose au-delà de toute expression, tout en élevant l’imagination , il remplit le cœur d’un sentiment d’épouvante involontaire ; nulle part-

de glaces compactes et immobiles ; nulle expression n’existe pour rendre cette idée et il m’a paru inutile d’en créer une nouvelle.

l’homiiie n’éprouve plus viveineul la convicüou de son impuissance... C’est un monde nouveau dont l’image se déploie à ses regards, mais un monde inerte, lugubre et silencieux, où tout le menace de l’anéantissement de ses facultés. Là, s’il avait le malheur de rester abandonné à lui-même , nulle ressource , nulle consolation, nulle étincelle d’espérance ne pourraient adoucir ses derniers moments. Cette idée rappelle involontairement la fameuse inscription de la porte de l’enfer du Dante :

Lasciate ogni speranza, voi c!i’ entrate.

Bien qu’il soit impossible de donner la description de cet étrange tableau à ceux qui ne Font point contemplé, essayons pourtant d’en retracer quelques traits. Jusqu’aux bornes de l’horizon, à l’est comme à l’ouest, s’étendait une plaine immense de blocs de glace , de toutes les formes , entassés et confusément enchevêtrés les uns dans les autres , à peu près comme on les observe sur la surface d’un grand fleuve, quand arrive le moment de la débâcle. Leur hauteur moyenne ne dépassait guères quatre ou cinq mètres, mais sur cette plaine glacée surgissaient çà et là des blocs bien plus considérables, dont quelques-uns atteignaient trente et quarante mètres d’élévation , et de dimensions proportionnées. Ceux-là semblaient être les grands édifices d’une ville de marbre blanc ou d’albâtre.

Les bords de la banquise sont ordinairement bien dessinés, et taillés à pic comme une muraille, mais quelquefois ils sont brisés , morcelés , et forment de petits canaux peu profonds ou de petites criques où

Janvier.

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des embarcations pourraient naviguer , mais qui recevraient à peine nos corvettes. Alors les glaces voisines, agitées et travaillées par les lames, sont dans un mouvement perpétuel qui ne peut manquer d’amener à la longue leur destruction.

La teinte habituelle de ces glaces est grisâtre , par FefFet d’une brume presque permanente. Mais, s’il arrive qu’elle vienne à disparaître et que les rayons du soleil puissent éclairer la scène, alors il en résulte des effets d’optique vraiment merveilleux. On dirait d’une grande cité se montrant au milieu des frimas avec ses maisons, ses palais, ses fortifications et ses clochers. Quelquefois même on croirait avoir sous les yeux un joli village, avec ses châteaux, ses arbres et ses riants bocages, saupoudrés d’une neige légère.

Le silence le plus profond règne au milieu de ces plaines glacées, et la vie n’y est plus représentée que par quelques pétrels, voltigeant sans bruit, ou par des baleines dont le souffle sourd et lugubre vient seul rompre par intervalles cette désolante monotonie. Aux approches de la banquise , les glaces flottantes sont nombreuses, mais elles ne sont ni réunies ni agglomérées , comme on pourrait s’y attendre dans ce voisinage des glaces compactes *.

* Notes 24, 25, 26, 27, 28, 29 et 3o.

AU POÏÆ SUD.