CHAPITRE XII

Première reconnaissance de la banquise et des îles New-South- Orkney.

Toute la matinée se passe à prolonger la banquise à trois ou quatre milles de distance , avec une brise trèsfaible de rO. N. O. et sur une mer fort calme. A notre gauche nous laissons plusieurs montagnes de glace , dont quelques-unes se distinguent par des nuances très-vives d’un beau bleu verdâtre éclatant, semblable aux teintes de la plus belle couperose.

M. Dumoulin continue de mesurer les dimensions des principales masses de glace ; en outre , il commence le tracé exact de la banquise. Je sais bien que rien n’est plus variable, plus éphémère que les formes extérieures de ces vastes plaines mobiles et changeantes au gré des vents et des saisons ; mais ce travail aura du moins l’avantage d’en présenter les limites précises à cette époque de l’année 1838. Que d’autres par la suite opèrent de semblables relevés et peutêtre obtiendra-t-on avec le temps des documents

22 janvier.

Janvier.

plus satisfaisants sur les mouveinents et les évolu— lotions des glaces australes , matières aujourd’hui encore couvertes d’un voile si obscur.

D’excellentes observations ont donné pour notre position, à midi, 63“ 39' latitude S.; 47“7' longitude O. et 16“ N. E. pour la déclinaison de l’aiguille.

De midi à deux heures , le soleil brillant au milieu d’un ciel très-pur, avait déjà acquis quelque chaleur, et nous voyions de toutes parts des filets d’eau s’échapper le long des flancs des glaces en fusion, et tomber à la mer en murmurant comme autant de petites cascatelles.

A neuf heures du soir , nous passons enfin près de la pointe qui nous semblait faire une saillie très-marquée vers le nord. Là, voyant les glaces brisées et divisées en fragments mobiles et peu volumineux et la mer libre , j’engageai sans hésiter les deux corvettes au travers , et en quelques minutes nous eûmes traversé cette pointe.

Au-delà , la direction de la banquise semblait être le S. S. O. puis l’ouest, et du haut de la mâture elle paraissait se replier vers l’avant, de manière à former sur ce point une large et vaste baie semée çà et là de grosses montagnes de glace. L’une d’elles surtout, de dimensions énormes, ressemblait à une citadelle carrée , pourvue à sa base et à chacune de ses faces, d’ouvertures demi-circulaires, semblables à de grandes portes de cachots ou de magasins.

Je fis route encore quelque temps à l’E. N. E. pour m éloigner un peu de la banquise , et à huit heures ,

je restai aux petits bords sous les huniers. L’air et la ^^^38 mer étaient d’une admirable tranquillité. Nous avons observé plusieurs baleines de l’espèce fin-back , quelques pétrels blancs, pingouins et pétrels aux ailes bordées de brun.

L’eau de la mer se trouvait à 0% et je voulus m’assurer si cette température suffisait pour fondre la glace. En conséquence , je plongeai dans un sceau de cette eau un morceau de glace d’un demi-kilogramme ; au bout de trois heures environ , la moitié était déjà fondue.

De deux à quatre heures du matin , il tombe de légers grains de neige , puis le ciel s’éclaircit et nous avons un temps superbe , avec de petites fraîcheurs du N. O. à rO. qui nous permettent à peine de filer un ou deux nœuds de l’E. N. E. à l’E. S. E. La banquise règne dans toute la partie du sud, jusqu au N. E. Autour de nous , nous ne comptons pas moins de quarante îles principales de glace, dont deux trèsétendues et plusieurs très-hautes. A cela près la mer est libre et il y a peu de petits fragments.

Dans la partie du sud , diverses apparences de terres plus ou moins spécieuses se sont présentées à nos regards pour s’évanouir ensuite. Mais sur les neuf heures environ, l’une d’elles, sous la forme d’une terre très-haute, bien accidentée et se terminant des deux côtés en longues pointes basses, par la pureté de ses lignes sur un ciel serein et surtout par leur permanence , m’a si bien convaincu, que j’ai invité l’ingénieur à en commencer le relevé; f illusion fut

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54 VOYAGE

complète et générale et la joie universelle. Déjà je croyais avoir retrouvé la fameuse terre de New-South- Greenland, dont Morrell prétendait avoir suivi la côte l’espace de plusieurs centaines de milles, et qui devait se trouver à peu près dans ces parages. Mais, hélas! M. Dumoulin avait déjà fait plusieurs relèvements, quand au bout d’une heure environ, je vis les formes de notre terre s’altérer , se déformer , puis changer complètement. Force nous fut alors de dire adieu à nos joyeuses espérances. Bien certainement si des nuages ou une brume survenant brusquement nous eussent ravi la vue de cette apparence de terre , je ne m’en serais éloigné qu’avec la confiance presque entière que la terre existait en ces parages , et cette leçon m’apprit à être plus défiant que jamais pour la suite. Il est probable que le capitaine Wilkes fut la dupe d une semblable illusion, quand il annonça la terre là où le capitaine James Ross, a-t-on dit, l’a inutilement cherchée sur ses indications.

Dans la matinée , j’ai fait faire l’exercice des avirons de galère par nos matelots, et après les avoir fait armer et désarmer quatre ou cinq fois , j’ai vu que cette manœuvre pourrait se faire avec assez de rapidité et de fruit pour nous tirer de plus d’un mauvais pas. Dans la journée même j’en ai acquis la preuve convaincante : en effet, sur les deux heures et demie après midi , comme je passais à 100 mètres environ sous le vent d’un gros îlot de glace haut de 25 métrés et d’une grande étendue, il nous intercepta la brise déjà très-faible. Par une conséquence

AU POLE SOÜ.

naturelle , les voiles masquèrent et nous tombions rapidement sur le glaçon dont les parois escarpées nous surplombaient, et nous étions menacés d’un abordage imminent par l’effet de la houle qui bat toujours violemment contre les blocs , même avec la mer la plus belle ; nos avirons de galère armés avec dextérité et maniés avec vigueur nous tirèrent d embarras en moins de dix minutes. Nous restâmes ensuite en calme à trois milles de la banquise sans pouvoir gouverner.

A quatre heures un quart, pour utiliser notre repos forcé, je me décidai à expédier un canot vers un îlot de glace situé à un mille dans le S. E. dont la pente très-douce, jusqu’au niveau de la mer, promettait un accès facile. Par-là , je voulais procurer à M. Dumoulin la facilité d’exécuter des observations magnetiques; MM. Roquemaurel, Hombron, Gervaize et Le Breton l’accompagnèrent pour s’y acquitter de diverses sortes de recherches . ^ ^

Deux heures après, voyant la brise s’élever duS.E. et en même temps une panne assez épaisse qui me présageait de la brume, je donnai l’ordre du retour au canot, et il nous rejoignit à six heures et demie précises. M. Dumoulin avait heureusement accompli toutes ses observations ainsi que ses compagnons , et il était grand temps que l’embarcation nous ralhat, car à peine avait-elle touché le bord, que la panne de brume qui venait de monter avec une rapidité

Janvier.

Fl. XV.

* Notes 3i, 32, 33 cl 34-

VOYAGE

Janvier. surpiciiaiUe , Vint nous envelopper complélement et nous ravir même la vue de noire conserve, éloignée de nous de 200 mètres an plus. Par-là, j’appris avec quelle reserve, avec quelle prudence je devais me risquer à détacher du bord une embarcation, attendu que si elle était surprise par la brume à une certaine distance, et si la brise variait en même temps elle serait fort exposée à ne pouvoir rejoindre, et alors ceux qui la monteraient n’auraient plus aucun espoir de salut, et seraient dévoués à la plus affreuse des morts.

La brume refroidit singulièrement l’atmosphère dont un beau soleil avait déjà élevé la température a 4 et 5“. Très-rapproché de la banquise, entouré de hautes glaces, je n’eus d’autre parti à prendre que de rester aux petits bords sous les huniers aux deux .ns, afin de demeurer en place le plus que je pourrais. Nous avions encore à redouter l’action des courants, mais je comptais qu’elle devait me faire longer la banquise plutôt que de me porter directement dessus.

Il est à remarquer que, malgré le calme et les beaux temps assez fréquents , depuis quelques jours le niveau du mercure dans le baromètre occupe une station très-basse. Depuis te 18, il s’est peu écarté du chiffre 0™,740; le 19 et le 20 il est même descendu jusqu’à 0“ ,735.

2^- A minuit , la brume se dissipe , l’horizon est tour à tour clair et brumeux, mais du moins nous y voyons suffisamment pour éviter à temps une glace qui nous barrait le chemin. A deux heures quarante - cinq minutes, j’ai mis le cap au sud, bientôt la banquise

s’est montrée devant nous , et à cinq heures et demie nous avons revu les glaces de la veille. Enfin , à sept heures et demie , nous nous retrouvions précisément au même point où nous étions restés en calme, entre deux grosses glaces dont F une était celle où M. Dumoulin avait fait ses observations. Cependant nous eûmes d’abord quelque peine à la reconnaître tant elle avait changé d’aspect. Un large fragment s’en était détaché et l’un de ses flancs paraissait plus enfoncé dans les eaux qu’il ne l’était auparavant. Cela joint à une détonation entendue durant la nuit dans sa direction, donna lieu de penser qu un éboulement considérable s’était opéré et avait modifié ses formes.

En approchant de la banquise , nous nous sommes aperçus que ses bords subissaient aussi une décomposition rapide, mais cela n’avait lieu que sur la lisière. Au-delà la plaine se montrait encore solide et compacte. En outre, l’œil ne pouvait y découvrir aucune apparence de passe. Les illusions d’optique qui nous montraient il y a deux jours des villes , villages et paysages , se sont reproduites ce matin d une manière très-remarquable.

Dans la nuit il a gelé assez fort , et l’air est piquant, mais le ciel est clair et le soleil propice aux observations.

Notre route a lieu le long de la banquise à un ou deux milles de distance, tellement que nous pouvons en saisir les moindres accidents. Sa direction est celle du S. O. au N. E. De distance en distance, ell(î est

Janvier.

-fS-SS.

Janvier.

5 B VOYAGE

flanquée de quelques gi’osses glaces qui semblent lui

servir de bastions ou de points d’appui. Du reste, au

large le nombre des îles hautes diminue , et à midi

nous n’en comptons plus qu’une vingtaine autour de

nous.

A midi, par 63° 23' lat. S. et 45° 17' long. O. nous avions déjà dépassé le méridien où Weddell, en 1823, avait trouvé la mer libre et croisé sa route. Malgré moi, les glaces me forçaient à rebrousser chemin vers le nord et c’était un triste présage pour nos efforts. Toutefois, je voulus poursuivre ma tâche , afin de prouver à tous mes compagnons que je ne céderais que devant un obstacle invincible.

Notre sillage s’élève à trois ou quatre nœuds, et nous nous maintenons à 2 milles au plus de la banquise, moyennant une charmante brise d’est qui nous laisserait entièrement maîtres de notre manœuvre, si des causes imprévues nous forçaient subitement à changer de route.

A une heure et demie, nous traversons un lit de glaçons flottants qui faisaient suite à une pointe assez marquée. Au-delà , la muraille des glaces se dirigeait au N. E. et au N. N. E. Nous ne la quittâmes pas et arrivâmes ainsi à six heures du soir près d’un point où les plaines de glaces semblaient être en dissolution. J’y lançai les corvettes dans l’espoir de trouver la mer libre de l’autre côté. Nous laissions aussi sur bâbord une centaine d’îles de toutes grandeurs et les éperons de nos navires broyaient une foule de glaçons épars sur notre

passage. Ce pas épineux franchi, nous fîmes environ six milles sur un espace relativement plus dégagé, mais vers huit heures , les îles se présentèrent plus nombreuses et plus rapprochées que jamais. Toutefois, croyant les voir désunies et encouragé par le rapport de M. Lafond, qui assurait reconnaître la mer libre au-delà, je ne voulus pas laisser échapper cette chance, si douteuse qu’elle fût. Je continuai hardiment ma route au N. E. au travers des glaces qui se comptaient désormais, non, plus par dix, par cent, mais bien par milliers , tant elles étaient multipliées. Rarement il nous était permis de fder plus de deux cents mètres en droite ligne, et il fallait à chaque instant manœuvrer pour éviter quelques-uns de ces redoutables blocs. C’était là une navigation bien chanceuse et dans laquelle chacun fut contraint de développer une vigilance et une activité extraordinaires. A mesure que nous avancions, les glaces qui semblaient d’abord isolées aux bornes de l’horizon et laissaient entre elles de larges passages, se multipliaient, se rapprochaient et finissaient presque toujours par se joindre. Après diverses déceptions de ce genre, et avoir couru près de 6 milles dans ces dangereux labyrinthes, nous vîmes encore la désolante barrière se représenter devant nous aussi compacte que jamais et parfaitement infranchissable. Tout espoir nous était ravi....

Ainsi, convaincu de l’impossibilité d’aller plus loin, je virai de bord sur-le-champ, pour revenir sur nos pas. Mais il était alors près de dix heures du soir. Tout

Janvier.

. IVOYAGE

le iiioude élan sur les dents, et malgré tout ce que notre position offrait de critique et d’inquiétant, accules comme nous l’étions au fond d’un golfe étroit

profond et encombré de glaces dont la moindre eût

suffi pour écraser cent corvettes comme les nôtres, je me décidai à passer la nuit sur place, afin de recommencer le jour suivant, avec une nouvelle vigueur, nos efforts pour sortir de la prison où nous étions

enfoncés si tristement.

Ayant donc à dix heures et demie choisi un endroit oùjrois gros glaçons distants l’un de l’autre d’environ cinq cents mètres, formaient une sorte d’espace triangulaire, j’établis au beau milieu de ce bassin les deux corvettes en panne, avec recommandation aux officiers de quart de manœuvrer de manière à se maintenir autant que possible en place. Le temps était nuageux, mais beau du reste, et il soufflait une jolie petite brise de l’est. Singulière position que celle de ces ^deux corvettes passant paisiblement la nuit entre trois glaces pour tout abri, et dont le salut dépendait uniquement du caprice des vents et des courants. Toutefois , nos équipages étaient tellement aguerris contre les glaces, qu’ils ne témoignaient plus aucune sorte d inquiétude et qu’on eût dit qu’ils s’en rapportaient entièrement à moi du soin de leur sûreté.

J étais moi-même si fatigué, que je ne tardai pas à dormir d’un excellent sommeil jusqu’à deux heures du matin *.

"" iNoles 35, 36 et 37.

Le temps était beau et nous avions une jolie brise de l’E. S. E. J’en profitai pour laisser porter à rO.N. 0. afin de doubler la banquise par le nord. En effet, après nous être dégagés du labyrinthe de glaces où nous étions enfermés, nous revîmes la plaine solide courant désormais à l’ouest, et il fallut faire rO. S. 0. et même le S. 0. jusqu’à sept heures, afin de la prolonger à trois ou quatre milles de distance. Au large, le nombre des glaces diminuait successivement et nous commencions à pouvoir les compter.

Au lever du soleil, l’officier de quart, M. Marescot et moi nous avons joui d’un spectacle magnifique. La prodigieuse quantité de grandes glaces qui nous environnaient, présentait l’aspect d’une immense ville en marbre blanc, avec ses palais, ses dômes, ses aiguilles, ses arcades et ses ponts tombant en ruines. Par moments, quand les rayons solaires venaient frapper sous un angle convenable les parois resplendissantes de ces blocs de cristal , on eût dit des fenêtres de cent palais reflétant les premiers feux du soleil levant. Nous ne pouvions nous lasser d’admirer ces effets magnifiques et tous deux ensemble nous faisions la réflexion que ce serait le sujet d’un admirable panorama, si toutefois il pouvait être fidèlement rendu .

De huit heures à midi le ciel est embrumé, néanmoins nous pouvons toujours poursuivre notre route à l’ouest pour cotoyer la banquise, composée désormais de glaces peu élevées mais flanquée de distance en distance de morceaux de vingt-cinq à trente mètres de hauteur. Ces blocs isolés sont singulièrement utiles

25 janvier.

Janvier.

C2 VOYAGE

à M. Dumoulin pour le tracé de la banquise. Au large, la mer est presque libre, puisque nous ne comptons à midi qu une douzaine d’îlots, et notre navigation nous paraît très-aisée après ce que nous venons d’éprouver, tant il est vrai qu’en ce monde tout n’est que relatif.

A midi, nous observons 62“ 42' lat. S. Le ciel est pur, le soleil brillant donne une douce chaleur, à tel point que je m’endors un moment étendu sur la dunette, et enveloppé de mon manteau. Nous avons en vue de nombreuses baleines , de beaux souffleurs de 7 à 8 mètres de long , pourvus de longues nageoires dorsales en forme de faux, et tachés de blanc aux flancs et aux côtés de la tête, des pétrels de neige et des pétrels blancs et noirs. Ceux-ci se posent par milliers sur les nappes de neige qui recouATent presque toujours la surface supérieure des montagnes de glace.

En continuant notre route le long de la banquise, nous reconnaissons que sa lisière paraît être en décomposition. Ce n’est qu’à près de cent mètres qu’elle redevient compacte ; on distingue quelquefois de petits filets d’eau, mais toujours très-resserrés et de peu d’étendue. Autour de nous les eaux de la mer laissent arriver à leur sm’face de fréquentes bulles d’air, comme on l’observe sur les rivières au moment du dégel. Enfin, nous avons entendu deux fortes détonations provenant sans doute de l’éboulement des îles de glace. Tout se réunit pour me convaincre que la débâcle s’opère en ce moment ; la saison n’est pas en-

core assez avancée et Fanning a raison de dire qu’il est inutile de tenter des efforts en ces parages avant le mois de février.

A trois heures J la banquise nous dépasse beaucoup de l’avant et revient même nous envelopper à bâbord. Contre-temps fâcheux et qui nous menace d’une grande perte de temps. En outre, la vigie annonce que les glaces sont en décomposition devant nous et que la mer paraît libre au-delà. Alors je pousse droit de l’avant au milieu de nombreux glaçons, et au bout d’une heure, nous nous retrouvons dans une mer libre, et nous voyons la banquise fuir au loin sur tribord, puis disparaître entièrement. Nous continuons de gouverner au nord pour nous rapprocher des îles Ne w-South-Orkney .

Maintenant il devient évident pour moi que la banquise va se rattacher tout droit aux terres de ces îles, dont nous ne sommes plus guères qu’à vingt lieues. Nous venons, dans ces trois derniers jours, de suivre péniblement les bords d’un vaste golfe de glace ouvert au N. O. seulement, dans une étendue de deux cents milles environ. Malheur à nous si nous y eussions été assaillis par un des coups de vent de N. 0. si violents et si fréquents à ces hauteurs. Nos corvettes, travaillées par la mer et obligées à chaque instant de laisser porter pour éviter les glaces, eussent eu bien de la peine à se soutenir au vent de la banquise et nous aurions couru les plus grands risques *.

Janvier.

’ Note 38.

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1838. Nonobstant la brame et même quelques grains de neige, je continuai à faire route tout doucement le reste du jour et même dans la nuit. M. Marescot, croyant pouvoir doubler au vent une glace assez haute, faillit tomber dessus. Je réitérai très-positivement l’ordre que j’avais déjà donné aux officiers de quart de ne jamais passer au vent d’une glace , à moins que sa distance ne laissât pas le moindre doute sur le succès de la manoeuvre.

2(3. A deux heures et demie du matin, on revoit en entier la banquise qui se remontre par tribord, et se dirigeant toujours du nord au sud ; une jolie brise de N.E. nous permet de la suivre avec constance. Ses bords sont battus et disloqués par une forte lame d’ouest , mais l’intérieur est toujours solide. Bientôt notre position se complique singulièrement; une seconde banquise se montre par bâbord sous le vent : durant quelque temps j’essaie de la doubler en la prolongeant à quelques encablures; mais enfin il vientuniîioment où elle nous barre complètement la route, et nous sommes désormais réduits à courir de courtes bordées entre deux banquises fort rapprochées, et au milieu de glaçons innombrables. La plupart , il est vrai, ne sont guère plus gros que la corvette , mais ils suffiraient pour nous occasionner de graves avaries, si nous venions à les heurter. A midi, nous en comptions plus de cent autour de nous. Au milieu de ce dangereux labyrinthe, je redoutais une brame soudaine qui nous eût forcés à rester immobiles à la merci de ces tristes blocs, car il eût bien fallu renon-

cer à manœuvrer dans un pareil cas. Heureusement, à cela près de quelques grains de neige peu prolongés, le temps resta clair, et une jolie brise de l’est à FE. N. E. nous tint fidèle compagnie. D’ailleurs, vers deux heures les deux banquises qui menaçaient jusqu’alors de nous bloquer, s’éloignèrent de chaque côté et nous livrèrent un passage vers le nord ; nous n’eûmes plus à nous garei* que des montagnes flottantes, sans souci désormais de murailles compactes. Bientôt je laissai porter au N. | N. O., N. N. O. et même N. O. { N. filant quatre ou cinq nœuds. Enfin, à cinq heures et à ma très-grande joie, au travers d’une atmosphère enibrumée, je distinguai clairement les âpres sommets des îles Orkney droit devant nous et à trente milles de distance environ. Dès-lors, augntentant de voiles, j’élevai notre route jusqu’à sept nœuds, afin de les rallier avant la nuit. A mesure que nous en approchons, nous observons que le nombre des menus glaçons diminue sensiblement, mais les montagnes prennent des dimensions bien plus fortes, tant en grosseur qu’en hauteur.

Quand nous ne fûmes plus qu’à deux ou trois lieues de terre, nous observâmes des blocs vraiment merveilleux par leur forme et leur étendue ; l’un d’eux, que nous laissâmes à une lieue environ sous le vent , semblait un immense clocher de 76 mètres de hauteur; un autre dont nous ne passâmes guère qu’à un demi-mille sous le vent , ressemblait d’abord à une vaste citadelle arrondie, à pans parfaitement verticaux et polis comme une glace; mais quand nous fm II. 5

Janvier.

mes dans une position convenable, une brèche pra- • tiquée dans ses parois nous fit voir qu’elle était entièrement évidée dans l’intérieur, et l’on eut dit alors un spacieux amphitéâtre avec ses gradins, haut de 40 mètres sur plus de 300 de diamètre, si bien qu’il me rappela soudain le gigantesque colysée de • Rome. Il est facile de voir que ces blocs monstrueux étaient détachés depuis peu des îles et prenaient lentement leur essor vers les mers plus tempérées, diminuant peu à peu de volume, suivant que la chaleur des couches de la mer agissait plus ou moins promptement sur elles.

Nous pûmes en effet nous assurer que la surface entière des îles New-South-Orkney était recouverte de glaces et de neige depuis la base jusqu’au sommet. Au bord même de la mer , le roc noirâtre se laissait parfois voir à nu, et c était aux endroits où la glace avait pu se détacher de la terre pour s’échapper sur les eaux de la mer.

A neuf heures quinze minutes, je ne passais guères qu’à trois ou quatre milles du cap Dundas , extrémité la plus orientale de ce groupe , et je me préparais à mettre en panne pour la nuit près de ce point, quand on aperçut tout à coup, à moins d’un mille sur tribord , trois têtes de rochers noirâtres nullement indiqués sur la carte incomplète de ces des. Peu jaloux dépasser la nuit dans ce dangereux voisinage , je demeurai sous voiles pour m’en écarter, et ce ne fut qu’à dix heures que je restai sous les deux huniers deux ris pris , au plus près tribord , et non sans avoir

recommandé la plus rigoureuse vigilance pour les glaces et les rochers. La mer était tourmentée par une lame courte et saccadée, indice de courants violents et irréguliers *.

hidépendamment de la nécessité où j’avais été, par suite de la direction de la banquise, de rallier les New- South-Orloiey, diverses considérations me poussaient vers cet archipel. 1° J’étais bien aise de donner sur-le> champ la facilité à M. Dumoulin de relever ces terres si mal déterminées jusqu’à présent , et même de faire à terre quelques observations au havre Spence de Powell, si toutefois la conformation des glaces me permettait de le retrouver, ce dont je n’étais pas trop certain. 2° Il entrait dans mes combinaisons de laisser s’écouler quelques jours dans cet archipel , avant de piquer de nouveau vers le sud, afin de m’y retrouver précisément à la même époque de l’année que Weddeîl, pour ne laisser aucune prise à la critique des ennemis de l’expédition , car ils eussent pu alléguer, et peut-être avec quelque apparence de raison , que j’avais fait mes tentatives trop tôt. 3” Dans l’éventualité d’une relâche, je pourrais peut-être procurer aux matelots quelques vivres frais, n’eût-ce été que des phoques et des pingouins , et à moi-même un peu de repos devenu bien nécessaire après mes fatigues récentes. Enfin il est inutile d’ajouter que la curiosité seule pour les uns, et fintérêt de la science pour les autres inspiraient à tous les membres de l’expédition

Janvier.

* Noies 3g, 4o, 4i et 4“^.

Janvier.

68 VOYAGE

sans exceplloiij le plus ardent désir de poser au moins les pieds sur un sol aussi bizarre.

Au jour , quoique j’eusse manœuvré de manière à me soutenir à trois ou quatre lieues au nord de la terre, on ne la revit point : seulement une heure après on crut distinguer confusément sa masse au travers de la ])rume. Puis le vent fraîchit graduellement à l’E.N.E. soulevant la mer en lames courtes et très-dures , et accompagné d’une neige fondue et d’une brume qui nous empêchait de rien distinguer devant nous à un mille de distance. Sans une haute imprudence, je ne pouvais songer à aventurer les corvettes dans un détroit périlleux pour y chercher un mouillage fort hypothétique. C’était déjà une tâche assez pénible que de gouverner les navires à travers des glaces nombreuses, contre lesquelles le moindre choc pouvait mettre fm à tous mes projets.

Je repris donc la bordée du large, et je manœuvrai pour me maintenir à la distance de trois ou quatre lieues de la terre. Je préférais me tenir sur la bande du nord des îles Orkney, malgré les dangers qu’elle m’offrait, car le petit nombre de navigateurs qui ont vu ces îles s’accordent à dire que celle du sud est encore bien plus obstruée de glaces , et il paraît même qu’elle est très-rarement praticable.

Les observations du midi nous annoncent, pour les vingt-quatre heures écoulées , neuf milles de courant au nord et près de trente milles à l’ouest. Des courants aussi violents n’ajoutent pas peu aux soucis de cette navigation.

Dans l’après-midi, la force du veiil angineiite , et iJ souffle enfin grand frais, avec de violentes rafales, une mer très-dure et une brume toujours si épaisse ri. xv[ que nous ne pouvons avoir aucune connaissance de la terre, nonobstant sa proximité. A midi, le baromètre ne marquait que 0“,734, mais à partir de ce moment, il a peu à peu remonté. Le thermomètre est presque constant à la station de—U, aussi la sensation du froid est-elle très-piquante avec un vent aussi violent. Ceia joint aux fatigues dernières et à une mer très-dure me cause une espèce de refroidissement glacial et un frisson accablant qui me tiennent toute la journée dans un état de souffrance et d’abattement très-douloureux*.

Dans la nuit, la force du vent diminue un peu , en 28, conséquence au jour, quoique la mer soit encore trèsdure, et la brise très-fraîche de l’est, la terre s’étant montrée, je gouvernai sur le cap Faraday; à neuf heures et demie je commençais à donner dans le détroit de Lewthwaite avec la marée contre nous. Toutefois la bordée étant encore favorable, j’étais décidé à pousser de l’avant, quand le vent sauta tout à coup au S. E. Désormais, avec le vent et la marée contraires, je vis qu’il n’y avait plus rien à espérer, surtout à l’égard d’un mouillage aussi mal déterminé que celui du havre Spence. Prenant donc l’unique parti qui restait en mon pouvoir, je virai lof-pour-lof , et remis le cap au large, décidé à attendre une chance plus favorable.

Notes 43, 44 et 45.

VOYAGE

1838. Dans cette inutile tentative ^ nous pûmes du moins approcher assez des terres pour en distinguer tous les accidents. Nul aspect au monde ne peut être plus triste, plus repoussant que celui de ces contrées désolées. Après s’être longtemps promené sur les plaines immenses de glaces qui s’étendent sans interruption de la base jusqu’au sommet de cette chaîne de montagnes, l’œil fatigué s’attriste encore plus en s’arrêtant sur ces rochers nus , arides et escarpés dont la teinte noire et lugubre vient seule rompre la blanche uniformité de la côte. Très-souvent on voit encore arrêtées à peu de distance les masses de glaces qui, en se détachant, ont laissé le roc à nu. Il est même probable que plusieurs de ces blocs gigantesques, touchant encore par leur base au fond de l’eau, sont obligés d’attendre un dégel plus prolongé, avant de pouvoir flotter librement vers la haute mer. Il est encore indubitable que le degré plus ou moins avancé de la fonte générale des glaces doit faire subir aux accidents de la côte des modifications sans nombre. Ainsi , tout tracé du littoral opéré sur ces terres, tant qu’elles sont encore ensevelies sous les neiges , ne peut être définitif et ne sera relatif qu’à l’époque même où il aura été exécuté. C’est à ce motif que j’attribuai dès-lors les différences surprenantes que je remarquais entre les formes des terres indiquées sur la carte grossière de Weddell et celles qui se représentaient à mes re- Fi. XVII. gards*.*

’ Notes 46, 47 tt 48.

Nous passâmes donc le reste de la journée à louvoyer, en faisant des bordées de quatre heures, afin de moins fatiguer les équipages, et souvent obligés d’arriver pour les glaces qui croisaient notre route. L’une d’elles que nous prolongeâmes à moins de cent mètres de distance, d’un côté tout entier présentait la plus belle teinte de bleu améthyste transparent, et de l’autre était nuancée par des veines de couleur verte , semblable à celle du sulfate de cuivre. Près de ce bloc, une autre masse de 20 à 30 mètres de hauteur et 80 ou 100 de longueur, se terminait supérieurement par une surface plane et polie , comme une immense table d’une blancheur légèrement veinée de nuances bleues comme certains marbres grecs. A sa base, sa muraille était percée très-symétriquement par quatre arcades à jour ,• qui lui donnaient toute l’apparence d’un pont un peu massif mais assez régulier. Tout à coup, en l’examinant attentivement, nous avons vu ce bloc énorme, d’abord assis presque horizontalement , s’incliner doucement sur un de ses flancs, jusqu’à former un angle d’environ 15 à 20° avec l’horizon. Alors nous nous attendions tous à le voir chavirer tout-à-fait, quand après quelques minutes d’arrêt, il a repris tranquillement sa première position. Ce mouvement oscillatoire a ensuite continué aussi longtemps que la distance nous a permis de le suivre des yeux. 11 faut croire que sa base était déjà trop minée pour qu’il pût rester immobile contre les brusques attaques des lames de l’est, mais pas assez pour le forcer de culbuter complètement. L«i

.Janvier.

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culbute n’aura donc lieu qu’après de nouveaux efforts.

Malgré les ennuis de notre navigation actuelle , je vois avec satisfaction que tout le monde est aguerri contre ses dégoûts. Les matelots daignent à peine faire attention aux glaces; les Vigies préviennent à temps pour nous précautionner contre un abordage imprévu, et MM. les officiers savent très-bien manœuvrer pour les éviter. Il en résulte que je puis moimême reposer de temps en temps et me relâcher de la surveillance continuelle obligée dans les premiers jours , mais à laquelle je n’aurais pas pu résister longtemps. Aujourd’hui mes souffrances ont un peu diminué et j’espère être bientôt remis.

Grâces aux précautions prises durant la nuit, tout en courant nos bordées au travers d’une quarantaine de grosses glaces qui nous serrent d’assez près, à six heures du matin nous ne sommes guères qu’à trois lieues et même au vent du mouillage souhaité. Encouragé par l’aspect du temps , de la mer, et gratifié d’une jolie brise de l’est, je mets le cap sur l’île Saddle. Pour éviter le désagrément de la veille, mon intention est de donner d’abord dans le détroit de Washington pour revenir par le sud dans le détroit de Lewthwaite , afin de chercher le hâvre Spence. J’espère d’ailleurs qu’en cas d’insuccès, l’ingénieur pourra du moins profiter de cette chance en faveur de l’hydrographie.

Dès huit heures , la brise a varié à l’E. S. E. et peu après au S. E. Je suis tombé même sous le vent du détroit de Lewthwaite. Forcé de renoncer de nouveau

au mouillage , je résolus du moins de suivre d’assez près la côte pour que M. Dumoulin pût en tracer le relevé avec exactitude.

Le temps resta beau et nous fûmes récréés par la vue de plusieurs baleines à bosse ou hump-back , de bandes nombreuses de damiers et de pingouins. Ceuxci nous amusaient surtout par l’admirable rapidité de leurs manœuvres. Autant leur démarche à terre est grotesque , difficile et embarrassée , autant , une fois dans l’eau , ils développent de souplesse et d’agilité. C’est surtout en nageant entre deux eaux qu’ils surpassent les autres volatiles; c’est à tel point que nous y fûmes tous pris et moi le premier , bien que j’en eusse souvent vu dans mes précédents voyages ; car nous les prîmes , au premier abord , pour des bonites, tant leur sillage était rapide et tant leurs ailes, ou plutôt leurs moignons d’ailes,* remplissaient bien l’office de véritables nageoires.

Rien n’était plaisant comme de les voir à la suite d’une course sous l’eau, surgir tout à coup à sa surface, secouer brusquement leur tête, puis nous considérer d’un air ébahi et pousser leur cri baroque. Nos matelots les imitèrent et l’on eût dit que le brave pingouin se plaisait à continuer la conversation jusqu’au moment où l’envie lui reprenait de faire un nouveau plongeon pour venir ensuite continuer sa partie. Ce pauvre animal, si dénué de défense à terre, est presque inattaquable à l’eau. 11 est fort difficile à atteindre et le plus gros plomb glisse sur sa fourrure épaisse.

Janvier.

74 VOYAGE

Depuis trois jours que nous rôdons sur celle triste côte y nos yeux sont familiarisés avec les formes des diverses glaces qui nous entourent; nous pouvons nous assurer que leur marche est très-lente , et l’on conçoit que cette lenteur, en dépit d’un cqur;mt superficiel assez prononcé, s’explique aisément par la différence qui existe entre la portion immergée et celle qui est hors de l’eau. Nous pouvons en outre reconnaître que l’action du dégel , tout insensible qu’elle nous paraît être , ne laisse pas que d’opérer des effets remarquables, et plusieurs de ces masses ont déjà changé notablement de forme.

Dans l’après-midi , nous avons une petite brise du S.E. et S.S.E. avec une mer calme et de légers grains de neige par intervalles. Nous continuons de prolonger la bande nord des Orkney à cinq ou six milles de distance ,* et à huit heures du soir nous approchons du méridien de leur extrémité occidentale. De ce côté, la masse des terres paraît moins abrupte, moins élevée, et descend à la mer en pente plus adoucie; mais leur surface est entièrement couverte de neige et le littoral lui-même cesse d’offrir le moindre espace découvert. Divers petits îlots , qui accompagnent la terre de ce côté , se confondent avec les montagnes de glace éparses à l’entour d’eux ,' et nous sommes souvent fort embarrassés pour distinguer les uns d’avec les autres , quand' les reflets du soleil cessent de nous caractériser la glace *.

Notes 495 5o, 5i , 52 et 55.

Une demi-heure auparavant , M. Jacquinol m’avait

^ Janvier

signalé la terre dans le N. O. Cette annonce mit tout le monde en émoi ; mais j’eus bientôt reconnu que la prétendue terre n’était autre chose qu’un nuage dont le premier aspect avait en effet pu causer cette illusion.

La brise d’est était presque entièrement tombée et une large éclaircie s’était formée dans la partie de l’O.

Cela me fit espérer du vent d’ouest , après lequel je soupirais ardemment pour reprendre mes opérations au sud. Mais le vent d’est l’emporta et ne tarda pas à fraîchir graduellement. Alors , je courus six milles au large , puis je restai en panne.

De bonne heure, il ventait déjà forte brise d’E.S.E. 3o. avec un temps nébuleux. A quatre heures, je reprends la bordée de terre dans l’intention de reconnaître les petites îles situées à l’ouest de New-South- Orkney. Mais le vent ne tarde pas à refuser; il survient de violentes rafales de vent chargées de neige fondue et la mer grossit rapidement. A six heures , je reprends la bordée du large en diminuant de voiles. Dès sept heures , le coup de vent est déclaré et souffle avec une grande force , et la bourrasque est accompagnée de grains de neige continuels. Nous prenons la cape sous le grand hunier avec deux ris et le petit hunier au bas ris, car il nous faut conserver plus de voiles que je ne l’aurais fait en toute autre circonstance, afin d’être en état de manœuvrer pour les glaces. Heureusement, leur nombre encore considérable le matin, diminue sensilffement à mesure que

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1838. nous éloignons de terre, et la route s’aplanit de-

Jaiivier, °

Yant nous. C’est fort rassurant , car le plus souvent notre horizon ne s’étend pas à 200 mètres de rayon.

Le coup de vent souffle toute l’après-midi avec une violence sans égale , et la mer devient très-dure. Ce mauvais temps ranime mes souiîrances un peu calmées par un court intervalle de repos. Un mal de tête affreux , accompagné de nausées et de frissons , ne m’abandonne plus. Quelques personnes de l’équipage ressentent aussi l’influence de cette pénible navigation. M. Dumoulin se plaint d’un refroidissement et je l’engage vivement au repos , car je n’ai pas tardé à découvrir que c’est un des sujets dont le concours me sera le plus intéressant dans toute la campagne.

3i. Le coup de vent a continué toute la nuit , et le matin je poursuis la bordée tribord sous les deux huniers aux bas ris. La Zélée nous suit fidèlement cà peu de distance , et je m’applaudis vivement qu’elle ait pu nous conserver aussi bien malgré le mauvais temps , surtout au travers de quelques rafales chargées de neige, et si épaisses qu’il était souvent impossible de rien distinguer à 50 mètres autour de nous. En de pareils moments , la ressource du canon deviendrait elle-même inutile , attendu que le bruit du vent et des vagues couvre entièrement la voix du canon , même à une faible distance.

Enfin , sur les huit heures du matin , la fureur du vent s’apaise. F horizon s’étend, les grains devien-

lient plus rares , et le soleil lui-même nous montre parfois son disque entre les nuages. Chacun respire et peut enfin allonger ses membres brisés par la fatigue. Toutefois , je suis obligé de poursuivre la bordée du nord pour me mettre en position de pouvoir doubler l’archipel des Orkney par Test , dans le cas où le vent viendrait à passer dans la partie du nord.

Les résultats des observations nous annoncent à midi que nous avons été emportés de trente milles environ vers l’est, par Felfet du courant dans les quarante-huit heures passées. Cela m’arrange assez bien. Dans la soirée , la houle s’apaise et nous sommes moins secoués. Cependant, en voulant s’approcher de nous, vers sept heures du soir, il s’en faut de peu que la Zélée ne nous aborde; pour l’éviter, je suis obligé de border la misaine. J’ai supposé que le capitaine Jacquinot avait envie de me parler *.

J’ai moins souffert qu’hier, quoique toujours atteint de maux de tête , de nausées et d’un grand accablement , ce qui me force à passer la plus grande partie du temps étendu sur le canapé de ma chambre. Le médecin m’annonce qu’il y a aussi trois hommes de l’équipage sur les cadres. Je prévois que beaucoup d’autres seront encore atteints si le mauvais temps doit se prolonger.

Le vent passe au S. S. E. et même au sud modéré avec un temps couvert et une mer houleuse. Je pour-

Jr.Tivicr.

1er février.

’ Note 54.

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Février.

suis toujours la bordée tribord amures. Nous ne comptons plus que onze glaces , toutes peu considérables.

A midi , notre latitude observée est de 58° 45' latitude S. Ainsi, nous avons considérablement dérivé vers le nord. Mais je ne puis pas songer à reprendre l’autre bordée qui me conduirait sous le vent des îles, ce que je veux éviter, attendu que par cette route j’irais inévitablement m’engager dans les glaces au sud de l’archipel Orkney.

Aujourd’hui mon mal a tellement augmenté qu’il a fallu m’aliter. Le froid m’a forcé de quitter enfin ma petite chambre de la dunette, où j’étais si bien pour surveiller toutes les manœuvres , mais il n’y a plus moyen d’y tenir, tant la température humide et froide est à la fin devenue intolérable.

Dans la matinée, il fait presque calme avec un temps couvert. Enfin , sur les huit heures s’élève une petite brise du S. O. Sur-le-champ je gouverne au S. E. en augmentant de voiles. Nous comptons une dizaine de glaces autour de nous. Nous profitons du beau temps pour mettre nos voiles au sec et réparer la misaine assez fortement endommagée dans le coup de vent.

Toute l’après-midi , il fait presque calme avec beau temps et une mer très-unie. Nous gouvernons à peine jusqu’à dix heures où s’élève une petite brise du N. 0. qui nous permet de filer trois nœuds en route. Je suis agréablement surpris de voir mon malaise céder rapidement , et le soir je suis presque en état de re-

prendre ma surveillance habituelle. J’en ai donc été quitte pour un refroidissement violent et brusque, et je m’en félicite , eu égard aux nouveaux efforts que je me propose de tenter. Ce n’est pas que je compte beaucoup sur leurs résultats , mais ils sont indispensables pour bien convaincre mes compagnons de voyage de l’impossibilité d’aller plus avant.

Le matin, le vent passe au N. N. O. puis au N. N. E. en fraîchissant ; notre sillage augmente par degrés de deux à trois , quatre , cinq et même six nœuds en route, au S. E. \ S. Après m’avoir donné quelque inquiétude, le ciel s’éclaircit et l’horizon devient d’une admirable pureté. Peu nombreuses au lever du soleil , les glaces se multiplient à mesure que nous cheminons vers le sud , si bien qu’à midi nous en comptons déjà quarante-huit grosses. J’en tire un mauvais augure , car cela nous présage indubitablement l’approche de la banquise.

Les observations de midi nous placent par 55'’ 34' latitude S. et 43'’ 32' longitude E. Nous voilà donc de nouveau sur la trace de Weddell, et précisément à la même époque de l’année. Nous verrons bien si nous serons aussi heureux.

Grâces à une bonne brise du N. E. et à une mer très-unie, toute l’après-midi nous fdons régulièrement sept nœuds en bonne route. Nous remarquons avec joie que le nombre des glaces qui s’étaient encore accrues jusqu’à cinquante-cinq, après une heure, diminuent jusqu’à six heures du soir, où nous n’en découvrons plus que dix ou douze. Chacun en con-

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Février.

çoit le plus heureux espoir. Nous sommes sur la bonne voie; nous avons trouvé la route de Weddell, et nous voilà en route pour le pôle, répètent à l’envi officiers et matelots. C’est une allégresse générale. Seul je ne partage point ces brillantes espérances, je doute encore , car j’ai peine à croire qu’une immense barrière comme celle que nous avons si longtemps suivie puisse nous livrer si facilement le passage. Toutefois, impatient d’éclaircir la question, toute la nuit je fais route à raison de six nœuds sans qu’on signale une seule glace. Sans doute cela n’eût pas eu lieu si le temps avait été moins sombre ; mais il n’en est pas moins vrai que les glaces devaient être devenues trèsrares sur l’espace que nous traversions.

Soit reste de mon indisposition passée, soit effet d’une agitation d’esprit touchant l’issue de cette nouvelle tentative, toute la nuit j’ai souffert d’une insomnie fatigante, surtout après avoir passé une bonne partie de la journée sur le pont.

Point de glaces encore au lever du soleil , mais à six heures, neuf se remontrent à nous. C est peu de chose, et l’espoir de l’équipage n’en est pas ébranlé. J’apprends que MM. les matelots ôeY Astrolabe , naguères plus que rassasiés des efforts que j’avais déjcà tentés, viennent de se prendre d’un beau zèle pour le pôle et que leur unique crainte est que je n’y renonce que trop tôt. Ils peuvent être tranquilles. Quand j’y renoncerai, aucun d’eux, je pense, n’aura pas plus d envie que moi de pousser plus avant.

Du reste, aidés par une belle brise de N. E. sur une

mer assez paisible, nous filons six nœuds au S. E. ^ S. et à sept heures et demie je mets le cap au S. E. pour donner encore un plus grand tour aux banquises qui nous ont tant tracassés par les 62® et 63® degi és de latitude. En effet, si nous parvenions une fois à franchir cette zone critique, peut-être pourrions-nous retrouver la mer libre, dans le cas où les glaces ne formeraient qu’une barrière compacte d’une largeur modérée, s’étendant des terres de Trinity aux îles Orkney et même aux terres de Sandwich, mais susceptible de se disloquer entièrement à une certaine époque de l’année; puis nous pourrions cheminer sans peine vers le pôle, comme Weddell prétend l’avoir fait.

Ainsi, dans la vive anxiété qui m’agitait, nonobstant la faiblesse que m’avait .laissée la secousse des jours précédents, debout sur la dunette, je veillais attentivement à la route et j’interrogeais jusqu’aux moindres accidents du ciel, de la mer, des glaces et surtout les teintes de l’horizon dans le sud, pour en déduire des conséquences. Jusqu’à neuf heures et demie, je n’avais rien entrevu de fâcheux , les grosses glaces étaient même peu nombreuses, quand plusieurs petits pitons alignés comme les bornes d’une grande route, vinrent réveiller toutes mes craintes. En effet, le fatal cri banquise parti des barres de perroquet vient retentir sur le pont et resserrer tous les cœurs. Comme nous allons grand train, nous approchons rapidement, les petits pitons d’abord isolés et à peine visibles, s’élèvent, grandissent, se rapprochent, et finissent par former une barrière, d’abord imparfaite et fracturée, II. 6

Février.

puis enfin compacte et continue. Plus de doute, sa latitude, sa direction, et mieux encore sa distance (seulement de quinze à vingt lieues) à celle que nous perdîmes de vue dans la journée du 26 et qui s’enfuyait vers l’est , tout se réunit pour me convaincre que nous en retrouvions la suite. Déterminé à tout entreprendre pour y pénétrer et y chercher un passage, je me contentai de courir au S. E. et même à l’E. S. E. afin de suivre de près la banquise, résolu à donner dans la première ouverture qui se présenterait à mes yeux.

Sur bâbord nous découvrîmes bientôt de longues zones dirigées du N. O. au S E. couvertes de glaces menues et concassées, mais qui s’épaississaient bientôt de manière à former de nouvelles banquises. Bien certainement la prudence eût exigé dès ce moment que je rebroussasse chemin pour me dégager au plus vite des dangereux labyrinthes où je pouvais m’engager. Mais je vis facilement sur tous les visages animés par l’espoir et l’enthousiasme qu’une tentative rétrograde serait mal accueillie ; plusieurs ne paraissaient pas douter que nous ne finissions par trouver une issue favorable en suivant cette voie. Je ne partageais en aucune façon cette idée, mais je ne voulais point m’exposer aux soupçons, peut-être aux reproches que l’avenir eût pu me préparer; il est d’ailleurs certaines occasions où je crois qu’un chef doit sacrifier ses propres opinions au vœu général , même au risque des plus grands malheurs.

Je résolus donc de tenter la fortune jusqu’au bout, et je fis sur-le-champ distribuer des effets de pré-

voyance à Ions les hommes dont le fourniment n’était pas au complet J car je pressentis qu’en nul autre temps ils n’em auraient plus besoin et que le salut commun allait plus que jamais dépendre de la santé des matelots.

Le soleil n’étant nullement favorable, les observations de midi nous ont donné 62” 20' lat. S. et 39” 28' long. E. Mais ces chiffres m’ont paru très-douteux, attendu qu’ils auraient accusé près de cinquante milles de courant à l’E. S. E. pour les vingt-quatre dernières heures.

Février.

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4 lévrier

Pi. XVHI.