CHAPITRE XÎII

Entrée et séjour dans la banquise.

Quelques minutes après midi;, découvrant au travers de la banquise sous le vent à nous, une apparence d’ouverture, à tout hasard j’y lançai les corvettes, manœuvre bien téméraire il est vrai, mais devenue presque inévitable , puisque la banquise du vent se rapprochant sans cesse de l’autre, allait visiblement s’y rattacher et par conséquent nous envelopper de toutes parts. La brume et les grains de neige qui tombaient de temps en temps, compliquaient notre navigation d’une manière fort peu agréable. Les glaçons étaient devenus si nombreux qu’il était impossible de les éviter tous, aussi nous bornions-nous à nous défier de ceux qui auraient pu nous défoncer par leur choc, et quant aux autres, notre étrave les broyait sans pitié, ou les chassait de notre passage.

Cette manœuvre audacieuse nous réussit assez longtemps , nos solides corvettes triomphaient des

obstacles et nous en étions quittes pour des secousses si violentes, que la carène de chaque corvette en vibrait dans toutes ses parties. La scie ajustée sur notre guibre se comporta d’abord assez bravement; mais des abordages répétés ébranlèrent peu à peu les clous qui la retenaient , et un choc plus fort que les autres la détacha complètement. La Zélée qui venait dans nos eaux la vit piteusement étendue sur le glaçon qui lui avait donné l’assaut. La Zélée vit aussi, malgré ses efforts, sa scie ébranlée, mais on put y attacher une amare et la ramener à bord avant que le dernier clou ne fût enlevé.

Ce fut alors que nous vîmes pour la première fois des phoques du genre Séenorynchus. Ces stupides amphibies étaient le plus souvent couchés à plat sur la surface polie des glaces , on eût dit alors d’énormes sangsues collées contre la glace. D’ordinaire, ils nous laissaient passer tout près d’eux sans daigner faire un mouvement, ou bien ils se contentaient de tourner languissamment la tête vers nos navires , en les considérant d’un œil passif et indifférent. Nos matelots brûlaient du désir d’aller s’escrimer contre ces étranges animaux. Mais ce n’était pas le moment de songer à de pareilles distractions.

En effet, à deux heures cinquante minutes, la neige devint si intense et si continuelle qu’elle nous masqua la vue de la Zélée , distante de moins de 600 mètres, etje^cessai d’y voir assez pour diriger ma route d’une manière sûre. Nous nous trouvions alors dans une espèce de petit bassin intérieur , à peine large de

l'évrier.

Février.

86 VOYAGE

deux milles , et partout cernés par des murailles de glace J excepté dans la seule partie par où nous étions entrés. Je voulus d’abord rester en panne , puis aux petits bords , mais je dérivais beaucoup et je voyais l’instant où j’allais tomber sur les glaces sous le vent sans pouvoir m’en retirer. Pour reculer le plus possible une aussi fâcheuse situation, à sept heures je commençai à courir des bordées pour me relever au vent, et à huit heures, parvenu dans la partie supérieure du bassin , je signalai à la Zélée l’ordre de se tenir prête à prendre le mouillage ; puis ayant choisi le glaçon dont l’assiette me semblait la plus sohde, je piquai droit dessus , un canot y jeta un grelin, et serrant toutes ses voiles , V Astrolabe resta paisiblement amarrée près de ce bloc , comme elle eût pu le faire sur un corps mort dans la rade de Toulon.

Aussitôt amarrés, j’expédiai M. Dumoulin sur une glace pour y faire une observation d’inclinaison. La Zélée imita notre manœuvre , mais elle manqua le premier glaçon qu’elle voulait attaquer ; tombée en dérive, elle fut obligée de se contenter d’un autre bien trop petit pour lui offrir un point d’appui suffisant. Ces manœuvres , tout-à-fait insolites pour nos marins, les divertirent beaucoup, en dépit des fatigues qu’elles leur causaient; surtout à bord de la Zélée on s’amusa singulièrement de la naïveté d’un jeune novice qui, apprenant qu’on avait donné l’ordre de- mouiller, s’écria : « Est-ce quHl y a un port ici près, je ne croyais pas qu’il y eût des habitants ait travers des glaces. »

Les officiers étaient eux-mêmes si enthousiasmés de notre exploit, qu’un détachement de ceux de la Zélée avait rendu visite à ceux de V Astrolabe ; ils vidaient ensemble un bol de punch et se félicitaient de ce que nous eussions osé ce que nul navigateur n’avait entrepris avant nous, de nous engager gratuitement au travers des glaces du pôle antarctique. En ce moment, je me mettais au lit et je pouvais entendre les bruyantes expressions de leur satisfaction. J’admirais leur courage et leur insouciance , mais je dois avouer que je jugeais notre position actuelle sous un point de vue tout différent. La témérité et l’imprudence de cette tentative se découvraient tout entières à mes yeux ; il était évident qu’après avoir pénétré par de longs défilés dans les glaces, nous étions enfin parvenus dans une sorte d’impasse. Pour en sortir, nous n’avions pas d’autre issue que celle qui nous avait donné passage , et il eût été impossible de songer à en sortir, à moins d’avoir vent sous vergue, et dans ce cas , n’y avait-il pas lieu de craindre que le vent , en rapprochant les glaces qui la formaient, ne nous ravît complètement le retour. Ces prévisions ne laissaient pas que d’être fort inquiétantes; toutefois, comme c’est mon habitude en pareil cas , après avoir fait en sorte de calculer par la pensée toutes les chances fâcheuses et tous les moyens possibles d’y parer , je ne tardai pas à m’endormir d’un sommeil assez pi*ofond *.

Février.

’ jNotes 55, 56, 57, 58, 69, 60, 61 et 62.

À onze heures, je fus subitement réveillé par un bruit d’une nature étrange et toute nouvelle. Tantôt c’étaient des chocs brusques et violents, accompagnés de fortes secousses qui rendaient un son semblable à celui d’une grosse caisse ; comme si la corvette eût touché contre des rochers. Tantôt c’étaient des tremblements prolongés et en apparence si extraordinaires qu’on eût dit qu’un puissant effort arrachait, et broyait peu à peu , tous ses bordages ; il faut avoir assisté à pareille scène pour se représenter quelle singulière impression elle produisait.

Au reste , au bout d’un moment de réfléxion , je vis bientôt qu’après avoir dérivé tout au travers du bassin où je m’étais amarré, V Astrolabe avait ensuite dû tomber sur les glaces où elle demeurait exposée aux attaques de celles que le courant entraînait plus vite qu’elle-même. En heurtant sa carène , les plus dures et les plus dégagées produisaient les chocs brusques et instantanés ; les plus longues et en même temps les plus pressées par leurs voisines, en s’avançant avec effort le long de ses flancs, occasionnaient ces frottements pénibles qui semblaient la dépécer.

En montant sur le pont, je vis que ces conjectures étaient fondées. De toutes parts nous étions environnés de blocs de glace assez rapprochés , mais laissant encore à la corvette plus ou moins de liberté, suivant que les groupes qui défilaient le long de ses bords étaient plus ou moins compactes. Le vent, après avoir varié du N. N. E. au N. N. O. était enfin passé au

N. 0. et avait aussi causé tous ces effets. Je commençai même à croire que c’était la dérive des glaçons bien plutôt que celle des corvettes qui avait causé nos tribulations. En effet , les glaces chassées dans la partie inférieure du bassin par le vent d’est avaient dû être ramenées dans la partie supérieure par le vent du N. 0. et c’étaient ceux qui étaient venus nous assiéger. Par suite, je sentis sur-îe-cbamp que la même cause pouvait très-bien m’avoir entièrement fermé le passage, et dès-lors mes appréhensions devinrent plus vives que jamais. Après tout , comme il n’y avait absolument rien à faire, je jugeai inutile de fatiguer l’équipage et je retournai me coucher, en recommandant seulement à i’ officier de quart de m’avertir s’il était menacé de l’approche d’une montagne de glace. C’était ce que je redoutais le plus et ce qui n’eut pas lieu, par un bien grand bonheur.

Je me relevai à deux heures du matin. Il ventait alors grand frais d’O. N. 0. Le temps était brumeux et le jour ne nous permit qu’à deux heures et demie de reconnaître notre position. Mon premier soin fut de chercher des yeux notre conserve, car je redoutais singulièrement une séparation. En effet, il était peu probable qu’à la distance où les deux corvettes se trouvaient , elles eussent éprouvé durant six ou sept heures de nuit les mêmes impulsions. L’une d’elles pouvait se trouver stationnaire entre des glaces plus rapprochées, tandis que l’autre pouvait dériver sur une eau plus dégagée. Ce fut donc avec une indicible joie que nous la vîmes à moins d’un demi-mille de

ims.

Février.

Février.