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distance^ comme V Astrolabe , entourée de gros glaçons, toute blanchie par la neige qui la couyrait et offrant un aspect assez piteux.

Du reste , au milieu des champs de glace qui nous cernaient, l’œil, même du haut des mâts, ne découvrait aucune issue. Seulement dans la partie du nord, uux bornes de l’horizon , un petit filet d’un bleu noirâtre semblait faire soupçonner la présence d’une mer libre ; c’était par là d’ailleurs que nous pouvions le plus espérer de la rencontrer. En conséquence, à quatre heures et demie , après avoir fait à la Zélée le signal de mettre à la voile, nous-mêmes nous retirons le grelin encore amarré sur notre glaçon , et c’est le cas de dire que ce glaçon avait été tellement maltraité par les assauts qu’il avait subis dans la nuit , qu’à peine avait-il conservé le quart de son volume primitif. C’est un exemple des modifications surprenantes que les glaces sont susceptibles d’éprouver en certains cas dans un intervalle de temps assez court.

Sur-le-champ, je mets le cap au N. et N. ^N. O. sur une mer jonchée de glaçons longs , plats et couverts d’une neige encore toute récente. Malgré notre vigilance, nous ne pouvons nous empêcher d’en heurter un bon nombre et nous n’évitons les autres que ric-à-rac. Un quart d’heure s’était à peine écoulé depuis que nous étions en route, qu’il vint une brume si épaisse que nous perdîmes entièrement de vue la Zélée^ nos coups de canon demeurèrent sans réponse et je commençais de nouveau à redouter une sépara-

AU POLE SUD tion, quand la brume ayant disparu, vers sept heures, nous revîmes notre compagne derrière nous à un demi-mille environ.

En ce moment nous approchions d’une zone où la glace paraissait compacte, mais au-delà, c’est-à-dire à un mille à peu près ( car telle était la largeur de cette bande) , nous découvrîmes un vaste golfe où la mer bleue n’offrait plus que quelques glaçons épars. A cet aspect, nos sentiments furent ceux que doit éprouver un oiseau devenu captif, qui découvre tout à coup l’air libre au travers des barreaux de sa cage. Partout ailleurs on ne voyait que des glaces , de ce côté seulement était l’espérance. Prenant un parti violent, mais l’unique à tenter, je résolus de forcer cette barrière avec la carène même de nos navires.

Des yeux cherchant donc un petit commencement d’ouverture dans la glace , j’y lançai la corvette avec toute la vitesse que je pus lui donner. Faisant l’office de bélier et fendant les glaces avec sa guibre, Y Astrolabe avança encore de deux ou trois fois sa longueur , puis demeura immobile. Alors il fallut user de toutes nos ressources , des hommes descendus sur les glaces portaient des amarres sur les gros glaçons, et ceux qui se trouvaient à bord se balaient dessus pour avancer péniblement, tandis que d’autres hommes sur la glace tâchaient d’écarter, avec des pics, des pinces et des pioches les morceaux qui auraient trop gêné l’éperon de la corvette. C’était là un métier fort rude, un travail bien fatigant. Mais nos marins s’en acquittèrent avec un zèle, une activité et une

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gaieté dignes des plus grands éloges. Pour eux, tout cela ne semblait qu’un jeu, et l’on ne se serait jamais douté que c’étaient les derniers efforts d’un équipage travaillant pour arracher son navire à une perte imminente.

La Zélée avait imité notre exemple , elle avait accosté la bande compacte à 400 mètres environ sur notre gauche , et s’avançait parallèlement à nous d’un pas à peu près égal. En voyant nos deux navires opérer ainsi , on eût dit deux écrevisses laissées à sec par la mer sur une plage couverte de cailloux , et travaillant à les écarter de leur route pour regagner la pleine mer, leur élément naturel.

Mais voilà que des phoques se montrent sur la glace près de nous, et tous veulent courir sus. On eut beaucoup de peine à retenir le monde à la besogne. Je permis à la fin à cinq ou six hommes , avec des officiers à leur tête, d’aller assommer quelques-uns de ces animaux pour l’histoire naturelle, en leur recommandant instamment de ne pas s’éloigner de la corvette. Mais tous s’animèrent tellement dans cette lutte , que malgré mes avis et mes ordres ils laissèrent filer la corvette , et il fallut envoyer le petit hoat pour les reprendre , au risque de perdre cette embarcation qui aurait eu bien de la peine à se tirer d’affaire au travers des glaces. De ce moment je défendis sévèrement, à qui que ce fût, de s’éloigner du navire , sinon pour le travail du haîage.

Dans ce moment même la Zélée m’offrait un spectacle qui menaçait d’avoir les plus fâcheuses issues et

que je voulais éviter à tout prix. Deux heures auparavant; le capitaine Jacquinot avait cédé aux instances qui lui avaient été adressées pour aller chercher quelques phoques dans l’intérêt de l’histoire naturelle. Le petit boat, monté par cinq maîtres et matelots, avait embarqué cinq phoques, puis s’était facilement débrouillé au milieu des glaces flottantes. Mais pendant ce temps la Zélée était entrée dans la banquise , et le boat ne pouvait plus y naviguer. Sans doute les hommes qui le montaient eussent facilement pu rejoindre leur navire à pied sur les glaces , mais ils ne voulurent point abandonner leur canot, pas même leurs phoques. Ils se mirent donc à le porter sur la glace et ils durent faire près de six à hpit cents mètres ainsi; manœuvre pénible au-delà de tout ce qu’on peut imaginer, attendu les formes âpres, raboteuses et tranchantes de plusieurs des glaces qu’ils avaient à franchir. Enfin , au bout de trois heures , ils rejoignirent leur bord, exténués de fatigue et les mains tout en sang. Jusqu’à ce moment, je fus sur des charbons ardents et maudis cent fois la complaisance de M. Jacquinot. Si, comme chacun l’appelait de tous ses vœux, une brise fraîche du nord nous fût venue , mettant toutes voiles dehors , je franchissais lestement notre barrière pour rallier la pleine mer, c’étaient alors cinq hommes livrés à la plus affreuse des morts !... Mais le bon vent ne vint point , au contraire le calme eut lieu , et à midi , au moment où nous n’avions plus que 3 ou 400 mètres à franchir, la brise s’établit au N. N. O. De ce moment nous gagnions à peine quel-

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ques mètres avec les plus grands efforts. En outre , le changement du vent qui menaçait de fraîchir fit naître en moi de sérieuses réflexions.

Effectivement , en employant toutes nos forces , il n’était pas impossible que nous pussions atteindre le bord de notre ceinture de glaces. Mais, arrivés là, où trouverions-nous désormais des points d’appui pour nous avancer davantage, et comment pourrions-nous mettre à la voile, acculés comme nous le serions au bord de la banquise? Ne pouvait-il pas arriver que le vent ainsi contraire ne fraîchît et ne finît par nous démolir avec la lame contre les gros glaçons libres dont la banquise était bordée ? En ce cas, nous en eussions été réduits au triste rôle de voir nos navires s’en aller pai" morceaux , sans pouvoir y apporter remède. Déjà la houle du large se faisait sentir à nous, et nous la voyions briser avec une certaine force sur les bords de la banquise.

Comme c’était une circonstance des plus critiques , j’assemblai les officiers, je leur fis part de mes craintes et ne leur dissimulai pas que mon avis était de rentrer dans l’intérieur des glaces : puis je recueillis leurs avis. Tous se rangèrent à mon opinion. Aussitôt nous commençâmes notre mouvement rétrograde; nous eûmes beaucoup de peine à faire virer la corvette à travers les glaces qui la cernaient, mais une fois le cap au sud, favorisée par le vent, elle ne fut pas longtemps à opérer son retour en suivant la trace qu’elle avait déjà creusée.

Rentrés dans le bassin intérieur, nous courûmes

deux longues bordées, Time à l’E. N. E. et l’autre h rO. N. 0. chaque fois espérant trouver une issue, et chaque fois arrêtés par une. banquise impénétrable.

Un grain de neige fort épais nous déroba un moment la vue de la Zélée qui avait été un peu plus tardive que nous à se dégager, par la raison toute simple qu’elle avait gagné près de 100 mètres de plus dans la banquise. Ayant mis en panne pour l’attendre , quand elle fut à portée de voix , je dis au porte-voix , au capitaine Jacquinot , que voyant nos efforts inutiles de ce côté, j’allais laisser porter à l’ouest, en prolongeant la banquise pour chercher une issue dans cette direction. Ï1 applaudit à cette idée, et me dit qu’il craignait d’avoir eu un bordage défoncé par suite d’un abordage très-violent contre un gros glaçon. J’examinai les deux joues de l’avant de la Zélée , je ne vis rien et en conclus avec joie que ses craintes n’étaient point fondées. Il était alors trois heures et trois quarts * je laissai porter successivement au O. S. O., S. O. }0., et S. O. tantôt au travers de flaques d’eau plus dégagées, tantôt au travers d’énormes hlocs de glace contre lesquels, malgré toutes mes précautions, nous ne pouvions nous empêcher de faire de violents abordages. Le vent soufflait bon frais , nous courions grand largue, et les glaces étaient trop rapprochées pour que la corvette eût toujours le temps d’évoluer assez vite pour les éviter.

Dans un de ces violents assauts , la secousse fut si rude et si imprévue, que j’aurais été précipité la tête en bas de la dunette sur le pont , si M. Dénias , placé

l'évrier.

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n. XIX.

près de moi ^ n’eût eu le temps et la présence d’esprit de me retenir par la manche de mon paletot.

Nos corvettes venaient de parcourir ainsi près de douze ou quinze milles inutilement, semblables à deux cerfs poursuivis de près par des chiens de chasse au travers d’un bois entouré de palissades et cherchant en vain une issue pour s’échapper. Partout l’affreuse barrière nous avait offert des murailles de glace , je perdais à peu près courage , quand vers six heures et demie, M. Roquemaurel , perché dans les haubans du petit mât de hune , pour m’avertir à l’avance de l’approche des glaces , me héla qu’il découvrait un passage dans l’E. N. E. Déjà tant de fois déçu, j’ajoutai peu de foi à cette heureuse nouvelle; cependant je virai lof pour lof et mis le cap dans la direction indiquée ; nous courûmes ainsi environ quatre milles ; à mesure que nous avancions , nous voyions sur l'espace regardé comme libre , les glaces surgir, s’élever et se resserrer peu à peu, et nous nous trouvâmes enfin enveloppés de toutes parts par de larges glaçons plats, très-rapprochés et recouverts par une couche épaisse de la neige qui n’avait cessé de tomber en abondance depuis trois heures, ce qui finit par réduire notre horizon à deux ou trois cents mètres de rayon.

A sept heures et demie, voyant le temps fraîchir au N. N. O. la neige tomber par flocons et la houle déjà assez dure, et convaincu de l’inutilité de nos efforts , je résolus d’y mettre un terme pour la journée. Une amarre fut portée sur une grande glace située près de

nous, la Zélée en fit de même à deux encablures de l’arrière, et nous restâmes à la merci des éléments *.

Bientôt la triste musique de la nuit passée recommence de plus belle. Les chocs, les frottements et les secousses sont si violents et si réitérés qu’il semble que la corvette ne pourra point tenir jusqu’au jour. En tout cas , il est difficile de croire que nos navires puissent longtemps résister à de pareilles épreuves. Je commence à ressentir de vives inquiétudes sur notre sort. La crainte de la mort me touche peu , mais je suis tourmenté par la triste perspective de voir les deux équipages confiés à mes soins, obligés de chercher un asile précaire sur les glaçons qui nous entourent et réduits à y attendre, dans toutes les horreurs du désespoir , la fin de leur déplorable existence. Heureusement, par effet de leur confiance , ou de leur ignorance , tous , presque sans exception , paraissent insouciants sur leur position, et tous dorment du sommeil le plus paisible.

Je ne pus réussir à fermer les yeux un seul instant, et je montai plusieurs fois daUs la nuit sur le pont pour interroger le ciel et l’état des glaces. La nuit était sombre et je ne pus rien voir de rassurant. Seulement à trois heures du matin, le jour commençant à se faire, je pus reconnaître qu’entourés de larges glaçons, nous avions à peine la place d’évoluer. La Zélée , au contraire , étant tombée sans doute sur un

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Notes 63, 64} 65, 66^ 67 et68.

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iS. espace plus dégagé, avait dérivé de près de deux milles sous le vent.

Avant de prendre une décision , je me mis à construire, avec tout le soin possible, le plan des routes faites par nos navires , dans les deux journées précédentes. De ce travail il résulta que nous avions dû parcourir en tout sens un bassin de quatre ou cinq milles de diamètre, entièrement entouré de glaces, et qu’à ce moment même nous ne devions pas être bien loin du lieu par où nous avions tenté de sortir la veille à midi.

J’en conclus que désormais tous nos efforts devaient se borner à nous avancer vers le nord. Par là , seulement, devait se trouver la pleine mer ; par là , seulement , nous pouvions réussir à nous échapper, si cela était encore possible. Toute autre direction ne pouvait que nous enfoncer de plus en plus dans le funeste labyrinthe où nous étions bloqués. Je ne songeai donc plus qu’à m’avancer vers le nord le plus que je le pourrais.

D’ailleurs, dans de courtes éclaircies, nous croyions découvrir la mer libre , à trois ou quatre milles de distance dans le N. O. J’aurais donc désiré pouvoir sur-le-champ me diriger de ce côté , mais il fallait à tout prix rallier d’abord notre conserve , que je ne voulais abandonner qu’à la dernière extrémité. Immobile, elle semblait attendre nos ordres ou nos manœuvres , avant de faire elle-même le moindre mouvement ; en effet , il lui était à peu près impossible de songer à se rapprocher de nous au travers de bandes de glaces aussi serrées et avec un Aent contraire.

Ainsi , prenant mon parti , à sept heures je fis lever l’ancre et je mis sous voiles. La brise soufflait assez fraîche de FO. S O. au S. O. Je me contentai de l’artimon et du petit foc pour cheminer dans l’E. S. E. vers la Zélée^ à travers des glaces bien rapprochées. Cette manœuvre nous réussit parfaitement, et à huit heures nous n’étions plus qu’à une encablure de notre conserve^ qui venait elle-même de se décider à appareiller.

Là, je mis en panne et m’embarquai dans le hoat pour me rendre à bord de M. Jacquinot, afin de conférer avec lui et lui donner mes dernières instructions. Dans ce court trajet , j’eus beaucoup de peine , avec les deux matelots qui armaient mon embarcation, à me frayer un chemin au travers des petits glaçons qui, du bord, ne nous semblaient rien du tout. C’était pour notre frêle esquif autant de banquises impénétrables , et souvent il nous fallait faire un grand détour.

Enfin, j’arrivai sur la Zélée. Après avoir salué le capitaine et les officiers, je descendis avec le premier dans sa chambre et vis avec plaisir que l’esquisse qu’il avait tracée de nos courses dans la glace s’accordait avec la mienne , et qu’il était entièrement de mon avis , quant à la direction à suivre désormais. Je lui répétai bien que je ferais tout ce que je pourrais pour ne pas nous perdre de vue , mais que si , malgré nos communs efforts, nous venions à nous séparer, notre premier rendez-vous serait sur la baie Soledad aux Malouines. Puis de là il se rendrait à Valparaiso ou en

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France, suivant qu’il le jugerait convenable. A cette époque, je ne m’imaginais pas que les corvettes pourraient encore entreprendre une longue et pénible traversée comme celle du cap Horn, sans avoir été soumises à des réparations ou du moins à une visite scrupuleuse, après leurs rudes assauts dans les glaces.

En remontant, j’adressai quelques paroles d’encouragement aux officiers et à l’équipage qui s’étaient rassemblés sur le pont, puis je regagnai mon navire. L’un des matelots qui m’accompagnaient me conta que les marins de la Zélée commençaient à s’ennuyer de ce métier. nNotre commandant, disaient-ils, devrait en avoir bien assez avec les glaces; quand veut-il enfin nous tirer de là, &est bien ennuyant, il serait temps d’en finir. » J’avais pour le moins autant d’envie qu’eux de sortir de prison , mais cela ne dépendait pas de moi, comme ils se l’imaginaient.

Ma visite à bord de la Zélée eut pour moi un résultat précieux , car elle me procura la conviction que le zèle et la constance de M. Jacquinot n’étaient point ébranlés par les périls que nous avions déjà courus et par ceux qui nous menaçaient encore. Pas une plainte , pas un regret même indirect ne lui échappèrent , et pour m’accompagner partout où je voudrais le conduire , il me témoigna la même satisfaction , le même dévouement que de coutume. D’aussi nobles sentiments ne contribuèrent pas peu à soutenir mon propre courage ; certain du concours d’un aussi digne compagnon, de nouveau je me sentis capable des plus grands efforts pour accomplir dignement ma tâche.

De retour à bord, je fis su rde champ gouverner au N. et N. J N. O. à travers des glaces multipliées , mais qui cédaient facilement à l’impulsion de nos navires. A l’aide d’une jolie brise et par un temps assez beau , bien que brumeux , nous gagnâmes trois ou quatre milles dans cette direction. Mais à dix heures précises nous arrivâmes sur le bord d’une banquise de deux milles et demi d’épaisseur , qui nous séparait de la mer libre qu’on découvrait clairement des huniers dans la direction du N. N. O. au N. O.

Là, nos deux corvettes s’arrêtèrent tout à coup. Il fallut avoir recours au métier de la veille. Les équipages sautèrent joyeusement sur la glace, puis en élongeant des amarres , cassant et écartant les glaces de l’avant et nous hâlant du bord avec vigueur , nos deux navires s’avancèrent, bien lentement il est vrai, mais avec constance, vers la haute mer. La Zélée nous suivait de près et traçait un sillon parallèle au notre. A la vue l’un de l’autre , et suivant leurs progrès relatifs, les deux équipages s’excitaient mutuellement à la besogne. Ce qu’il y avait quelquefois de plus maussade, c’était d’être subitement arrêtés par un glaçon, plus dur ou plus encaissé par ses voisins, qu’il était impossible de déplacer; car il fallait faire obliquer les corvettes elles-mêmes assez pour contourner l’obstacle, et c’était une opération très-longue et très-pénible.

Tandis que nous étions occupés à ce rude travail , l’attention fut un moment distraite par un glaçon près duquel nous passions , qui nous offrit de larges

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