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Février

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plaques de sang^ un bâton et deux ou trois morceaux de biscuit. Nous fîmes là-dessus mille conjectures, puis nous apprîmes que ces objets avaient été reconnus par un matelot qui avait participé la veille au massacre des phoques et qui les avait oubliés sur la glace. Ainsi, toutes nos courses n’avaient abouti qu’à tourner dans un espèce de lagon, pour nous ramener précisément au même point au bout de vingt-quatre heures environ.

Toute l’après-midi, il fit beau et même assez doux. Mais le soleil ne parut point et je regrettai beaucoup son absence , car il me semblait que la chaleur de ses rayons aurait suffi sinon pour fondre les glaces , au moins pour diminuer sensiblement leur compression.

' Les travaux pénibles qu’ils exécutaient ne diminuaient point la gaieté de nos marins, qui couraient de glace en glace en sautant et riant à qui mieux mieux de leurs fréquentes culbutes. Les officiers eux-mêmes, dès qu’ils avaient un moment de libre, allaient comme de véritables écoliers, prendre leurs ébats sur la glace, à la chasse des phoques ou des pétrels géants.

Dix heures d’un travail assidu avaient réussi à nous faire avancer d’un mille environ dans les glaces. Sans doute c’était peu de chose, mais c’était un progrès, et en le répétant, nous pouvions espérer d’être dégagés en quatre ou cinq jours au plus. Pour mieux m’éclairer, vers six heures et demie, j’envoyai le maître voilier Rougier, homme actif et vigoureux, en découverte vers la pleine mer. A son retour, il me rapporta qu’il avait cheminé au moins deux milles sur

la glace , et que la mer était encore loin, qu’à mesure qu’on approchait des bords de la banquise, les glaçons devenaient plus gros , plus durs et plus dangereux , enfin , qu’il avait cru voir au-delà de la pleine mer une autre barrière. Ce rapport n’avait rien de rassurant ; la grosse houle qui brisait sur le bord de la banquise , dont le vent nous apportait les mugissements et dont nous commencions à sentir les effets, me confirmaient, il est vrai, dans l’opinion que nous pourrions gagner par là une mer libre , mais je pressentis que nos opérations du hâlage deviendraient peut-être impossibles , quand nous cesserions d’avoir des points d’appui stables, et qu’en outre nos corvettes, battues de toutes parts par de gros blocs d’une glace très-dure, pourraient bien finir par s’y démolir.

Je jugeai que le ciel seul pouvait nous tirer d’une position aussi critique. Il n’y avait qu’un fort vent de la partie du sud qui pût à la fin détendre les glaces resserrées par les vents frais du nord qui avaient régné, et nous permettre de les refouler avec nos navires.

A huit heures du soir, nous étions parvenus à cent mètres d’une large glace en forme de table, assise sur trois ou quatre autres glaçons plantés debout , ce qui la rendait semblable à un grand dolmen. La houle, pénétrant par des ouvertures pratiquées au dessous , s’élançait par moment avec un bruit affreux et annonçait qu’il n’eût pas été sage de l’accoster avec nos navires. Aussi j’eus soin de placer Y Astrolabe à une distance raisonnable et de bien l’amarrer avec deux grelins. Du reste, j’étais bien aise d’avoir près

FéTrier.

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de nous ce point de reconnaissance pour le jour suivant *.

La Zélée , qui ne cessa son travail qu’à dix heures environ, s’amarra à trois encablures dans l’E. S. E.

Malgré mes inquiétudes, vaincu par la fatigue, j’allai me coucher à neuf heures , après avoir recommandé à M. Marescot de bien veiller à ce que la corvette ne s’approchât point de notre voisin le dolmen. Je croyais du reste cette recommandation superflue, tant nous étions solidement encaissés dans la banquise , et parce que la neige qui tombait en abondance ne pouvait encore tendre qu’à mieux souder les glaces. Je dormais donc d’un profond sommeil , lorsqu’à dix heures et demie je fus réveillé parM. Marescot, qui venait lui-même m’annoncer que nous tombions à vue d’œil sur le fatal dolmen. Je sautai en toute hâte sur le pont , et vis en effet que nous accostions rapidement cette masse dont nous n’étions plus qu’à 30 ou 40 mètres.

Je ne pouvais m’expliquer un événement aussi inattendu ; quand jetant les yeux autour du navire , je reconnus avec autant de surprise que de joie que la mer était libre : les glaces s’étaient complètement séparées , et notre canot major , envoyé pour porter une amarre afin de nous écarter du dolmen , navigua sans peine sur un espace où la veille nos matelots cheminaient à pied. Quoique très-faible , le vent en passant à l’E. S. E. avait opéré cet étrange change-

’ Notes 69, 70, 71, 72, 73, 74 et 76.

ment, qu’aidait peut-être une direction nouvelle dans les courants.

Fidèle à mon principe de saisir l’occasion propice aussitôt qu’elle se présente, après avoir mis la corvette à l’abri des attaques du dolmen, j’ouviâs, devant MM. Marescot et Roquemaurel qui étaient montés sur le pont, l’avis de mettre à la voile sur-le-champ et de gagner au moins un ou deux milles vers la pleine mer. Cette ouverture fut accueillie si froidement, l’un et l’autre parurent tellement redouter une navigation nocturne à travers les glaces , que je me décidai à remettre cette opération au jour. A minuit j’allai donc me recoucher, mais avec la vive espérance d’être bientôt délivré, et non sans avoir recommandé expressément de m’éveiller au petit point du jour.

A trois heures , le timonnier envoyé par l’officier 7. vient m’annoncer qu’il est jour. Sur-le-champ, je lui demande : Comment sont les glaces ? et il répond : Comme hier au soir. Je lui fais répéter cette réponse que je ne conçois point, puis lui ordonne avec colère de m’envoyer le chef de timonnerie, qui vient me confirmer la réponse de son timonnier. Alors je m’élance sur le pont, et reconnais avec le plus vif chagrin que nous sommes de nouveau bloqués par des glaces compactes n’offrant aucune interruption. Il me semble même que les glaces étaient encore plus serrées que la veille, tant la corvette était immobile.

J’interroge M. Duroch , qui m’apprend que , peu après avoir pris le quart à minuit, le vent étant repasse

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Pé'ïfiw. ‘lu l'ord , les glaces s’étalent rapprochées et la banquise s’était de nouveau consolidée. La' Zé/ée avait été entraînée à près d’un mille sous le vent à nous. Le dolmen qui nous avait donné tant de souci avait luiniênie dérivé de plus de trois câbles sous le vent.

Dans cette triste position, je n’avais d’autre ressource que la patience; seulement, des blocs d’une glace bleue très-dure venant parfois heurter les flancs de la corvette comme de pesants béliers, nous manœuvrâmes pour les écarter ; surtout nous employâmes tous les moyens possibles pour garantir le gouvernail contre les attaques des glaces, car une avarie dans une pièce aussi essentielle pouvait avoir les conséquences les plus funestes.

Je ne fis faire le branle-bas qu’à sept heures, et comme il tombait alors une neige très-épaisse, je laissai l’équipage en repos , bornant son trayail à écarter les glaces qui nous menaçaient de trop près.

Persuadé qu’il n’y avait rien à faire , j’étais descendu dans ma chambre, pour mettre au courant mon journal arriéré par les trois dernières journées d’une surveillance assidue. A huit heures, la brise ayant varié au N. N. E. et meme au N. E., M. Roquemaurel vint me proposer 1 appareillage. Je lui représentai qu avec des glaces aussi serrées , il nous était impossible de faire aucun mouvement, à moins d’avoir pour nous des vents bien établis du sud. M. Roquemaurel persista dans son opinion et me demanda au moins 1 autorisation de faire un essai. J’y consentis et rengageai seulement à ne pas trop prolonger ses

efforts s’ils étaient impuissants , puis je me remis tranquillement à ma besogne, sans bouger de ma chambre, tant j’étais persuadé qu’ils seraient inutiles. Aussitôt M. Roquemaurel, aidé des autres officiers, appareilla les huniers, la misaine et le grand foc, s’aida des grelins , des pics et des pioches et fit agir tous les bras du bord. Durant près de trois heures, tous les efforts imaginables furent tentés pour acheminer da corvette. Tout cela fut inutile, quoique le vent eût fraîchi; V Astrolabe ne bougea point. Seulement dans une risée et par l’effort du cabestan, j appris qu’un de ses flancs avait été émergé de deux à trois décimètres. Enfin , je donnai l’ordre de cesser tout ce travail et de faire serrer les voiles.

Le vent avait continué de fraîchir au nord, et c’était désormais une pluie de neige fondue tombant par larges gouttes. Le mugissement des vagues brisant sur les bords de la banquise se faisait entendre sans discontinuer, et la houle était devenue assez forte pour imprimer un mouvement d’oscillation trèssensible à toute la plaine glacée. C’était un spectacle imposant que de voir cette immense nappe solide se soulever et s’abaisser alternativement tout autour de nous; Ton eût dit d’une vallée couverte de neige subissant les effets d’un tremblement de terre. Dès-lors il fallut veiller avec plus de soin que jamais aux glaçons que ces ondulations faisaient bondir avec plus de force contre les flans de notre pauvre corvette.

Le soir, au moyen de deux jumelles et de quelques espars nous renfermons notre gouvernail dans une

Février.

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espèce de fourreau qui Fabrite contre les chocs des grosses glaces , car c’est toujours l’objet de mes plus vives appréhensions. Puis au moyen des deux grelins élongés l’un devant, l’autre derrière, et en les manœuvrant à propos, nous réussissons assez bien à nous préserver des chocs latéraux. Grâces à ces mesures, nous passons la nuit suivante tranquillement et sans accident.

Chacun à bord, et même les plus rassurés commençaient à faire de sérieuses réflexions sur notre position qui sans doute n’était pas des plus brillantes; mais dans le cas même où nous serions définitivement pris dans les glaces , dès que le blocus serait bien décidé, toute la question se réduirait, il est vrai, à attendre désormais jusqu’au mois de janvier suivant. Nous avions assez de vivres pour cela, mais il y avait tout à craindre pour la santé des équipages. En outre, la neige incessante ne finirait-elle pas par nous engloutir sans que nous puissions nous en débarrasser, et par former une croûte de glace au-dessus de nous ? Enfin, au moment de la débâcle, si elle avait lieu quand souffleraient des vents violents, quelle serait alors notre ressource et comment nous tirer d’affaire au milieu des glaces dont nous serions cernés? Cette perspective sans doute pouvait bien faire naître de tristes pensées , mais je m’efforçais de les bannir et d’espérer qu’une heureuse chance viendrait bientôt nous délivrer *.

’ Noies 76, 77 et 78.

A cela près de quelques ophthalmies produites pai’ la blancheur perpétuelle et monotone de la neige et des glaces , la santé de l’équipage était assez satisfaisante. Pour lui procurer un stimulant contre le froid et l’humidité, j’avais donné l’ordre à bord des deux corvettes de distribuer, soir et matin , un punch aux matelots, en sus de leurs rations ordinaires, et cela tant que nous serions renfermés dans la banquise.

Toute la nuit, il avait venté avec force, la pluie était restée continuelle , et les mugissements de la houle sur le bord de la muraille nous annonçaient qu’au large il avait dû régner un bien mauvais temps. A sept heures du matin, comme j’examinais la plaine glacée , elle me sembla un peu plus affaissée que la veille , et les glaces moins serrées. Ce qui acheva de me le prouver, c’est que la houle était sensible et les secousses devenaient plus fréquentes le long du bord.

Pour occuper l’équipage et rétablir notre tirant d’eau , j’employai nos matelots à démolir un glaçon qui menaçait nos porte-haubans de bâbord , afin de remplir nos pièces vides. Cinq doubles kilolitres furent ainsi promptement remplis de glace. Je voulus ensuite nous hâler un peu de l’avant , au moyen du cabestan , pour éviter quelques glaçons qui nous battaient rudement les flancs. La corvette ne bougea pas d’un centimètre, malgré tous nos efforts, et il fallut se borner à écarter les glaçons avec des espars, opération fort difficile et qu’il fallait renouveler cà chaque instant.

I^es pétrels de diverses espèces , surtout tes géants,

ISR.S.

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et quelques phoques , sont Içs seuls êtres animés qui Viennent frapper nos regards et apporter quelques ressources à nos cuisines. L’équipage se régale de chair de phoque, quoiqu’elle soit noire, huileuse et coriace. Pour moi, je ne mange avec plaisir que Iq foie de cet animal, qui ressemble pour le goût à celui du porc.

Dans la soirée, le vent du N. 0. cède enfin et fait place à une petite brise du N. N. E. mais cela ne change point le temps , et la neige continue de tomber toute la nuit par épais flocons. La houle du N. 0. persiste et nous occasionne de rudes secousses et des pressions si violentes que toute la charpente du navire en est ébranlée. Il faut qu’elle soit des plus solides pour résister à d’aussi rudes assauts *.

Le plus souvent la brume ou la neige nous dérobe la vue de la Zélée, avec laquelle nous n’avons plus eu de rapports depuis trois jours entiers , attendu qu’elle est trop loin et qu’il fait trop mauvais pour qu’on puisse s’aventurer sur les glaçons. D’après ce qui se passe chez nous, je crains parfois pour son salut, sachant que sa membrure a été moins complètement remplie que la nôtre.

Toute la nuit le temps n’avait pas changé. Mais au jour le vent passa au S. E. et nous donna quelque espoir. Toutefois il était encore insuffisant pour nous faire refouler la glace , et je ne me souciais pas de mettre à la voile avant la Zélée , qui était déjà beau-

* Notes 79, 8o, 8i et 82.

coup de Farrière. Aussi, je la vis avec plaisir faire ses préparatifs dès sept heures du matin et appareiller ses voiles. Durant plus de deux heures ses progrès furent insensibles et je la crus immobile. Enfin, comme le vent avait beaucoup fraîchi, à dix heures, je vis qu’elle avait déjà gagné près d’un mille et se trouvait près de notre travers ; alors je donnai F ordre de l’appareillage.

Aussitôt les amarres furent rentrées et les voiles larguées; après un quart d’heure d’hésitation, la corvette s’élança brusquement et parcourut du premier bond une ou deux encablures en brisant violemment toutes les glaces sur son passage , puis s’arrêta soudain devant un bloc plus volumineux. Alors il fallut avoir recours aux grelins et au cabestan pour doubler l’obstacle. C’est ainsi que sa course entière s’accomplit au travers de l’espace de trois milles environ que nous eûmes à parcourir pour rallier les bords de la banquise. C’était un spectacle vraiment curieux que celui de cette marche inégale et saccadée de Y Astrolabe. Le plus souvent arrêtée tout à coup, à la suite d’un de ses élans, par des glaces trop compactes, on la voyait tanguer et embarder durant quelques secondes, puis ayant trouvé un vide , s’élancer de nouveau par cette nouvelle ouverture. En ces moments, on eût dit un animal intelligent qui , forcé de s’échapper au travers d’une baie épaisse , ayant d’abord cherché à droite et à gauche , puis ayant trouvé l’endroit propice, aurait continué sa course. D’autres fois, n’ayant pu trouver d’issue, le navire

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n. XXIV.

112 VOYAGE

s’abattait sur un bord d’une manière effrayante , comme accablé sous l’impulsion de sa voilure , car le vent avait bientôt soufflé grand frais et la mâture menaça plusieurs fois de descendre en grand sur le pont, îl fallait alors avoir recours aux grelins en carguant lestement toutes les voiles. Mais les moments les plus critiques étaient ceux où la corvette , lancée de toute sa vitesse , était entraînée d’une façon presque inévitable en apparence, tout droit sur un bloc où son avant n’aurait pu manquer de s’y démolir. Alors l’effet du gouvernail, souvent pressé par les glaces, était tout-à-fait insuffisant , il fallait avoir recours aux voiles de l’avant et de l’arrière, et les manœuvrer avec activité suivant les circonstances.

La vue^de ces bâtiments naviguant sur les glaces comme sur une plaine solide , ces matelots courant sur la neige pour élonger ou rapporter nos amarres , jusqu’à leurs exclamations touchant le métier bizarre qu’ils faisaient , tout cela me rappelait involontairement les songes qui m’avaient souvent assailli avant que j’eusse présenté mon projet. En certains moments, serait-il donné à riiomme, comme Font cru quelques philosophes, de pouvoir soulever un coin du voile qui lui cache l’avenir, ou tous ces prétendus présages ne sont-ils dus qu’aux combinaisons du hasard? Libre à chacun d’en penser ce qui lui plaira. Toutefois il est constant que je fus alors singulièrement frappé de ce rapprochement, et je n’y songe encore aujourd’hui qu’avec surprise.

Quoi qu’il en soit, ces manœuvres désespérées nous

réussirent, à trois heures quarante-cinq minutes nous eûmes franchi toute la bande des glaces solides, et nous YÎmes se développer, à moins de 300 toises devant nous , une mer tout-à-fait libre. Qu’on juge de notre émotion à cet aspect !... Les glaces n’étaient pas adhérentes, et Y Astrolabe allait se mouvoir parfaitement; mais d’un autre côté, le vent soufflait déjà grand frais, la corvette devenait très-difficile à gouverner, et le moindre choc contre de gros glaçons pouvait nous devenir fatal.

En outre , au moment même où nous venions de rentrer nos dernières ainaiTes , il faillit nous arriver un accident bien triste.

Je venais de donner l’ordre de tout le monde à bord. Tous étaient rentrés lestement, mais le maître calfat, Aude, homme actif et zélé, occupé avec les autres aux travaux à opérer hors de la corvette, était resté de l’arrière , fort souvent arrêté par les lacunes désormais laissées par les glaces. Il courait , il sautait de son mieux , mais souvent des fossés trop larges l’obligeaient à faire de grands détours , et pendant ce temps , malgré mes efforts , la corvette fdait de l’avant. Un moment je craignis d’être forcé de laisser ce malheureux dans les glaces , car la corvette une fois dehors , il ne fallait plus songer à y rentrer, ni même à y expédier un canot pour le sauver. Enfin, à ma grande joie, il put atteindre le bord, où on le hissa plus mort que vif. Une pleurésie très-grave s’en suivit; Aude fut longtemps dans un état désespéré; enfin,

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révrier.

îM. XXV.

lU VOYyVGE

an bout d’un an il se guérit et il est rentré en France

bien portant.

Une fois au travers des glaces mobiles, malgré leur rapprochement , la navigation fut plus facile et il ne s’agit plus que de gouverner avec une extrême précision pour ne pas les aborder; moins favorisés que la Zélée , nous étions venus aboutir dans notre course sur un point où la banquise se trouvait bordée de blocs énormes et tranchants, au travers desquels il était bien difficile de se débrouiller et qui auraient pu nous démolir en peu d’instants avec le vent qui soufflait. Mais nous fûmes heureux ; débarrassés des dernières glaces de la banquise, nous nous élançâmes vers la pleine mer, où nos corvettes purent évoluer en tous sens , libres et légères comme les poissons d’un lac en sortant des joncs et des roseaux qui les ont longtemps tenus captifs. D’un mouvement spontané, nos matelots s’écrièrent : Enfin nous voilà sauvés, nous sommes revenus sur le liquide *. Zélée avait été délivrée cinq minutes avant nous.

On conçoit aisément que je fus moi-même soulagé d’un terrible fardeau. En elfet, aux inquiétudes les plus vives succédaient tout à coup l’espérance et la sécurité. Quelques moments auparavant je pouvais à peine compter sur le salut de mes navires, et désormais je me retrouvais maître de mes mouvements, de mes projets et de mes opérations. Semblable à ces monarques déchus qu’un coup du sort replace sou-

* Notes 83, 84, 85, 86, 87, 88, 89, 90 et 91 .

dain au faîte de leur puissance, quelques moments avaient également suffi pour me faire rentrer dans toute la plénitude de mon autorité. Toutefois, en passant en revue les suites de ma tentative, je me promis sérieusement d’être plus prudent à l’avenir et d’avoir beaucoup plus de respect pour les banquises qui se présenteraient sur ma route,

Février.

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9 Févrii'r.

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