CHAPITRE X\y

Seconde explwaliovi de la banquise et des îles New-Soulh- Orkney.

Aussitôt délivré , mon premier soin fut d’accoster la Zélée pour demander à son commandant si elle n’avait pas souffert de son séjour dans les glaces. 11 me répondit qu’ayant examiné la carène de la corvette^ tandis qu’il était dans la banquise, il croyait en être quitte pour la perte de sa scie , d’une bonne partie de son cuivre et de quelques espars , qu’au surplus son navire ne faisait pas une goutte d’eau de plus qu’auparavant. Nous étions tout-à-fait dans le même cas. Ainsi je supposai que les corvettes sortaient des bassins de Toulon et repris mes projets comme si rien n’était arrivé.

Pour le moment, je réduisis la toile aux voiles de cape et gouvernai du côté où la mer me parut le plus dégagée, c’est-à-dire à l’E. | N. E. Le thermomètre ne marquait encore que — 3'’ et — 4°'; la violence du

vent amena bientôt un froid très rigoureux : les deux corvettes étaient couvertes dans toutes leurs parties de verglas et de glacé formée par la neige qui tombait souvent. Le ciel était entièrement couvert d’un voile épais et sombre, seulement quand la banquise eut disparu , dans toute la partie du sud , l’horizon surmonté d’un reflet brillant jusqu’à la hauteur de cin([ ou six degrés, indiquait encore l’espace qu’elle occupait.

La mer ne tarda pas à devenir grosse et très-dure ; toute la nuit nous fûmes rudement secoués. Mais ces secousses nous parurent à tous délicieuses, par comparaison avec celles que nous avions eu à subir les jours précédents. Ce n’était plus des masses solides et compactes qui venaient battre les flancs de nos corvettes , mais des nappes fluides avec lesquelles nous étions familiarisés et dont nous pouvions défier les menaces.

Toute la matinée , le coup de vent du S. S. E. con- n* tinue avec une grosse mer et un froid très-vif. Nous poursuivons la bordée à l’est, toujours à la cape; mais nous sommes souvent obligés d’attendre la Zélée qui s’arrière, et je finis par lui ordonner d’augmenter de voiles. Les glaces sont rares, et l’on n’en a pas plus de quatre ou cinq en vue ensemble.

Pour la première fois depuis huit jours , nous avons des observations assez exactes qui nous donnent pour notre position à midi 62° 9' lat. S. et 39° 22 long. O.

La privation continuelle du soleil nous a empêchés de pouvoir tracer avec une certaine précision nos

^3?-^ routes dans les glaces. L’estime ne peut rien donner d’exact J attendu l’impossibilité de tenir un juste compte de nos routes, et les mouvements irréguliers qu’avaient évidemment subis les champs de glace.

Dans la soirée , le vent devenant plus maniable et la mer moins dure, je questionne M. Jacquinot sur l’état sanitaire de son équipage. J’apprends qu’il est très-bon , et que la Zélée n’a qu’un seul homme sérieusement malade. Nous sommes moins favorisés , car en ce moment, nous avons dix hommes plus ou moins affectés parmi lesquels on compte les trois médecins. Mais j’espère que cela ne sera que passager 1, d’ailleurs je me propose de redoubler de prudence il. Après une nuit encore passée aux petits bords, au jour le vent ayant varié au S. S. O. et même au S. O. bon frais, je serre le vent jusqu’au S. E. pour nous rapprocher peu à peu de la banquise. Sept ou huit îles de glace sont en vue. Le thermomètre se tient stationnaire à — 5° et le froid devient presqu’intolérable. En outre la corvette est couverte de stalactites de glaces , et les cordages chargés de verglas , ne courent qu’avec bien de la peine dans les poulies. La moindre manœuvre devient extrêmement pénible pour les matelots, et si cela continuait , je serais réduit à y renoncer, sous peine de voir l’équipage succomber à d’aussi rudes fatigues.

Néanmoins nous nous félicitons tous d’avoir pu nous échapper de notre prison , car avec le froid rigoureux

’ Note 92.

qui n’a cessé de régner depuis quaranle-liuit heures, il y a tout à parier que la banquise est complétemeut soudée , et nous y serions peut-être bloqués sans espoir en ce moment.

Nous sommes entourés de damiers et de pétrels blancs qui se tiennent par troupes de vingt et trente, ce que nous n’avions pas encore observé.

A midi précis, par 62° 27' lat. S. nous venions de compter vingt-deux grosses glaces ; la banquise se remontra devant nous, s’étendant à toute vue par tribord jusqu’au S. O. et par bâbord jusqu’à l’est.

Elle était basse, uniforme, bien soudée sur ses l^ords et flanquée seulement çà et là de glaces plus grosses. Je revins alors jusqu’au S. E. ^ S. et cette route m’eut bientôt amené à moins de deux milles des boi ds de la banquise. Une fois à cette distance , je prolongeai la bordée à l’E. N. E. qui était la direction générale de la barrière. Parfois nous trouvions des espaces couverts de fragments assez volumineux et en dérive. 1! fallait veiller avec soin , pour ne pas nous engager dans ces dangereux débris.

Vers huit heures du soir, après avoir suivi de près la banquise l’espace de quarante milles environ , })rèvS d’une pointe au-delà de laquelle sa direction semblait fuir dans le S. E. je laissai porter au N. O. pour m’en éloigner à huit ou dix milles. Le soleil avait paru quelques instants dans l’après-midi, puis le ciel avait i epris son voile sombre accoutumé. Il ventait Irais du S. O. avec un froid piquant et d’épais grains de neige. Dans un de ces grains nous faillîmes aborder une glace

li.vriiT.

VOYAGE

que la neige nous masquait. Souvent il fallait briser à coups de maillet ou d’anspect la neige glacée qui formait une croûte sur les écoutes et les amures de misaine *.

A trois heures et demie du matin, je remis en route à l’E. S. E. avec un véïït faible de FO. S. O. Dès trois heures , une neige abondante avait commencé à tomber , mais à sept heures et demie elle devint si épaisse qu’il nous fut impossible de rien distinguer à deux longueurs du navire. Ne m’estimant plus qu’à trois milles de la banquise , il fallut mettre en panne. Le vent passa au nord , et comme il faisait très-froid , la neige s’accumula à tel point sur le pont , que nous fûmes obligés toutes les heures de la faire enlever et jetter à la mer, pour ne pas être ensevelis sous la couche qu’elle formait. La température était à — 5“ et tout gelait à bord , les conduits des bouteilles , les robinets du charnier, etc., et les deux corvettes, surchargées de glaçons^ présentaient l’aspect le plus bizarre.

Dans l’après-midi, la neige n’avait pas cessé de tomber avec force et le vent était repassé au S. S. O. J’avais continué acheminer lestement à l’E. S. E. traversant quelquefois des traînées de glaçons en dérive.

A cinq heures et demie du soir, à la suite d’un gi^ain de neige fort épais, le vent sauta brusquement du sud à l’est et vint à souffler violemment de cette partie.

" l'üotes 93 et ()4-

Après avoir successivement réduit la voilure, ie restai à la cape sous le grand hunier , au bas ris et le tourmentin. La neige continua sans interruption et le vent fut très-fort ; cependant la mer demeura maniable. Ainsi se passa la nuit.

Cette continuité de mauvais temps , l’intensité du froid , les nuits devenues déjà longues , la brume et la neige presque continuelles m’avertissaient qu’il était temps de renoncer à ce genre de navigation. Aussi je n’attendais plus que d’avoir coupé les méridiens de 33 ou 34-° à l’ouest de Paris, par lesquels Weddell avait dû commencer sa fameuse pointe, pour me replier vers l’ouest et terminer ma campagne par un essai de reconnaissance sur les îles New- South ^ Shetland *.

Dans la matinée, la force du vent diminue. La 13, neige cesse, et à six heures l’horizon s’éclaircit peu à peu. Le soleil se décide même à se montrer et nous aide à nous débarrasser des glaçons importuns qui couvraient toutes les parties de notre navire.

A midi , des observations dignes de confiance nous placent par 62“ 2P latitude S. et 35“ 7' longitude O.

Nous comptons huit glaces fort disséminées.

La brise est fraîche et variable du S. S. E. au S. E* et je serre le vent au plus près tribord pour repiquer au sud. Le ciel serein dans l’après-midi se couvre à six heures du soir de nuages sombres, mais il ne vient point de neige. La brise est modérée, la mer Iran-

" Note (j5.

Février.

quille et la température bien adoucie, le thermomètre n’indique plus que — V 5 ou — 1°. La nuit est tranquille et nous ne voyons aucune grosse glace , seulement quelques fragments en dérive.

Ayant toujours cheminé doucement à 1 est , à ti ois heures nous traversons un lit de petits glaçons , précurseurs ordinaires de la banquise , qui ne peut être éloignée. En effet, elle se remontre dans toute sa magnificence, s’étendant du S. S. E. à l’E. N. E. tout aussi compacte, tout aussi inaccessible que de coutume , et munie par intervalles de montagnes assez hautes. A l’aide d’une petite brise du S. S. E. je fais gouverner sur la pointe extrême. A six heures, nous traversons cette pointe au milieu d’une traînée de glaces en dissolution. Puis la banquise fuit un moment dans le S. E. ; cependant l’œil ne cesse de suivre les glaces principales qui sont plantées sur ses bords comme autant de jalons , et à huit heures , c’est-à-dire à six milles plus loin , elle se remontre de près ferme et compacte. De ce moment elle commence à se replier vers le nord; à midi sa direction est tout-à-fait nord et sud, presque droite et régulière, à cela près de quelques petits enfoncements. Un moment, la vigie signale la mer au-delà des premiers glaçons, mais c’est encore une mer bordée par une seconde ban-

quise. ,

A midi de bonnes obserYations nous ont donne 62» 3' lat. S. et 33" 1 l'iong. O. Là , nous nous trouvons précisément sur la trace de la route par où Weddell put cheminer librement en 1823, vers le pôle. Loin

de pouvoir en faire autant , nous trouvons au même point des glaces impénétrables : de nouveaux efforts vers l’est seraient évidemment sans succès, puisque la glace nous ramène , à ne plus en douter , aux îles Sandwich. Ou Weddell trouva une saison exceptionnelle et tout autrement favorable que celle que nous avions eue , ou bien il se joua de la crédulité de ses lecteurs. Sans vouloir trancher la question , j’avouerai que tout en reconnaissant que la différence des saisons peut influer d’une manière notable sur l’épaisseur des glaces , j’avais alors beaucoup de peine à concevoir qu’une banquise aussi étendue , aussi compacte que celle que nous venions de suivre , pût jamais livrer un passage aux navires. Mais les succès dernièrement obtenus par le capitaine James Ross ont modifié mon opinion. Sans admettre complètement la véracité du récit de Weddell , je ci’ois aujourd’hui devoir me renfermer dans un doute prudent , jusqu’au moment où une autre tentative aura été répétée par des navigateurs dignes de foi. Sitôt qu’un autre capitaine aura pu seulement pénétrer de cinq ou six degrés plus avant que nous dans les mêmes régions, mes doutes cesseront, et Weddell aura complètement raison à mes yeux. Dans les instructions du capitaine Ross , il lui était enjoint de se porter sur les traces de Weddell , et peut-être la fortune qui l’a déjà guidé si loin le long du continent dont notre terre Adélie n’est qu’une portion , lui permettra de suivre et de dépasser les traces de Weddell. Je le souhaite vivement, car ce sera à mon avis une importante

févtiei'.

iSîg.

février.

124 VOYAGE

question résolue, et les véritables progrès de la science^ aux yeux de l’homme éclairé, ne peuvent laisser aucune place aux mesquines considérations de l’amourpropre ou de la vanité.

Dans tous les cas , je regardai comme terminée ma lâche vers le pôle. Un mois entier passé au travers des glaces et des brumes de la région antarctique avait sensiblement ébranlé la santé de nos équipages, et je ne devais pas oublier que la pointe aux glaces ne devait être qu’un incident dans l’importante mission que j’avais à remplir. D’ailleurs je comptais utiliser le peu de jours qu’il m’était encore permis de passer dans ces rigoureux parages, d’une manière bien plus profitable pour la géographie.

J’appelai donc le capitaine Jacquinot, qui se rendit sur-le-champ à bord de V Astrolabe. Il apprit avec beaucoup de joie ma résolution , trouvant que nous avions assez fait touchant la pointe vers le pôle austral, et qu’il était grand temps d’y renoncer, dans l’intérêt de l’expédition. Un de ses hommes était dangereusement malade, et la plupart étaient très-fatigués. Je lui dis que mon intention actuelle était de suivre la banquise jusqu’aux terres de Sandwich, si le vent me le permettait : sinon que je me dirigerais droit à l’ouest, pour revoir les îles New-South- Orkney , reconnaître les îles Clarence , Eléphant , Bridgeman et même l’île Hope , si je le pouvais. En cas de séparation, il devait aller m’attendre cinq jours près des New-South-Orkney , puis de là se rendre directement à Talcahuano du Chili , poui* y

faire préparer immédiatement les vivres nécessaires

r r Février.

à nos navires *.

Le ciel s’était entièrement dégagé, et le soleil, pour la première fois depuis longtemps , se montra à nous dans tout son éclat. Assis sur la dunette , nous goûtions avec délices la douce influence de ses rayons, et nos membres reprenaient une vigueur et un bienêtre indicibles.

Toutefois la chaleur émanée du soleil était bien modérée et s’étendait seulement aux objets directement exposés à son action ; à l’ombre, le thermomètre continuait de marquer — 1°; aussi, d’un bord du navire la glace persistait , tandis que de l’autre elle fondait rapidement. La mer était belle, mais une longue houle du N. 0. que je trouvais d’un mauvais augure, venait briser avec fureur contre les montagnes de glace. Une petite brise du S. S. E. ne nous permettait de cheminer que très-lentement, à deux milles des bords de la plaine glacée.

Sa direction nous avait forcés de gouverner successivement au N. N. E., au N. et même au N. ^N. 0. Enfin, à cinq heures du soir, elle parut passer au N.N.O.

En outre de ceux qu’on voyait sur la banquise , nous comptâmes vingt-deux blocs isolés et flottants autour de nous. A sept heures du soir, le ciel se chargea dans l’ouest de nuages noirs très-épais, et le vent passa au S. O. Cela commença à m’inquiéter, et je prévis encore une fois de nouvelles tribulations , si nous ve-

Noies gC) , 97 cl 98.

12 fi VOYAGE

nions à être assaillis par un coup de vent de l’ouest dans le cul de sac où nous étions enfoncés. En conséquence , j’augmentai de voiles et courus deux bordées pour me relever au vent. Par bonheur la brise resta maniable et la mer assez tranquille.

Quand le jour se fit, à quatre heures du matin, je ne fus pas médiocrement désappointé en voyant que tous nos efforts dans la nuit n’avaient abouti qu’à nous maintenir à peu près dans la même position. C’est ce qui me fut démontré par la vue d’une grosse glace que j’avais choisie la veille au soir pour point de reconnaissance. Loin de pouvoir la doubler à quatre ou cinq milles au vent , comme je m’attendais à le faire , c’était tout au plus si je pouvais passer au vent à elle , et la banquise se trouvait encore droit devant nous.

Il n’y avait pas de temps à perdre , car le ciel et la mer présageaient du mauvais temps. Je forçai de voiles , et le sillage s’élevant alors à près de six nœuds, nous réussîmes à nous éloigner de la banquise.

La brise fraîchit au N. N. O. et la mer grossit. Une douzaine de glaces sont en vue à midi , les observations nous placent par 61“ 52' latitude S. et 33“ 27' longitude 0.

Dans l’après-midi, la mer commençait à être dure, et nous finîmes par tanguer rudement sous toutes voiles. En outre, une épaisse brume qui survint à trois heures rendait notre vitesse inquiétante. Heureusement le vent varia au nord en mollissant, et à sept heures il était au N. N. E. Là il était parfaitement

. contraire à la route que j’avais à tenir pour suivre la banquise vers les terres de Sandwich. Dans la crainte de perdre un temps précieux , je renonçai à cette opération et mis sur-le-champ à l’ouest pour rallier les îles New-South-Shetland. Mais je restai sous petites voiles à cause de la brume * .

La température nous semble fort douce à présent qu’elle se maintient au degré de la glace fondante. Chacun s’en félicite et dit adieu avec bien de la joie à r éternelle banquise.

Toute la journée le ciel a été très-couvert et nous lOavions à peine un demi-mille d’horizon. Le vent a varié du N. N. E. au N., N. O. enfin au sud dans la soirée. Nous avons fait peu de route. Rares le matin, les glaces ont été plus nombreuses le soir, et à neuf heures et demie il nous a fallu manœuvrer pour une glace d’une grande dimension qui nous barrait le passage *. On a pris à la ligne plusieurs oiseaux de mer, tels que damiers, puffins, et quelques albatros fuligineux. La température se maintient entre 0° et i% tant à l’air qu’à la mer.

Toujours une brume épaisse avec des grains de it. neige et de grêle; le gréement se recouvre de neige demi-glacée, le vent passe au S. S. E. en fraîchissant et nous pousse à l’est à raison de six ou sept nœuds. Le soir le vent mollit et nous fdons à peine deux nœuds.

Il y a peu de glaces en vue, mais la santé de l’éqiii-

* Notes 99 et loo.

Notes 101, i0'2, io3 ('t io4.

VOYAGE

page se ressent des influences pernicieuses du froid et de l’humidité ; le nombre des malades qui se borne habituellement à trois ou quatre, s’élève à sept ou huit. Il en résulte déjà un vide sensible pour le service du bord. Nos matelots sentent que la prime qui leur était promise est bien aventurée, et ils s’en consolent par des railleries piquantes.

Toute la matinée , le temps est couvert et encore très-noir du S. au S. E.; mais après midi, le vent passe à l’est et E. N. E. en fraîchissant ; notre sillage s’élève à quatre ou cinq nœuds. Le nombre des glaces augmente par degrés et nous en comptons jusqu’à quarante-sept. Au soir le ciel est brumeux et il tombe de la neige fondue, tellement que la prudence me commande de passer la nuit aux petits bords. Ces retards me contrarient cruellement, mais il faut savoir prendre son parti.

Dans la nuit , le vent avait tellement fraîchi qu'il soufflait grand frais d’est à TE. N. E. avec de fortes rafales et une grosse mer, un temps fort couvert et un horizon très-borné. Cependant, à deux heures un quart, laissant porter à l’O. ^ S. O. nous filons six, sept et huit nœuds sous les huniers seuls. Une grosse boule nous fait rouler bord sur bord d’une façon trèsmaussade. Nous comptons régulièrement une vingtaine de glaces sur la petite étendue de mer visible. Quelques-unes, fort hautes et fort grandes , nous annoncent déjà la proximité des terres dont elles proviennent. Souvent elles nous obligent à venir d’un bord ou de l’autre pour les éviter.

A six heures du soir, pour me mettre en garde contre Faction du courant, qui a presque toujours porté au nord, je gouverne à FO. S. 0. Le vent continue à Fest très-fort , les lames atteignent 8 mètres d’élévation , le temps est sombre et la mer semée de grosses glaces^

Un moment avant de laisser porter , à travers la brume je venais de découvrir un bloc d’une prodidigieuse étendue, et chacun de nous douta longtemps si ce n’était pas réellement une terre : mais en approchant et dans une éclaircie, nous pûmes nous assurer que c’était un immense bloc de glace, à flancs imitant une énorme falaise verticale , à cime parfaitement aplatie et uniforme comme une table horizontale et couverte d’une neige éblouissante de blancheur. Les angles et les relèvements pris par M. Dumoulin ont assigné à ce formidable glaçon une longueur de plus de onze milles sur trente-six mètres de hauteur. On voyait de chaque côté deux fragments de même élévation et longs de 2,500 à 3,000 mètres, qui en avaient sans doute fait primitivement partie. Malheur au navire que le vent ou le calme ferait inopinément tomber sur une masse semblable , dans sa partie exposée au vent, avec une mer comme celle que nous avions ! Sa perte serait prompte et inévitable , car il chercherait en vain des points d’appui pour tenter de se relever, et le ressac l’aurait bientôt mis en pièces. Les équipages n’auraient pas même la ressource de songer à gravir sur l’inaccessible masse;