CHAPITRE IX

Dépari de K i ta . — ( '. h i > i \ de la route pour gagner le Niger. — Mauvaise volonté des âniers. — Le jeune Abdaramane. — Passage du Bandinghô. — Arrivée à Maréna. — Les guides de Goubanko.

Le lieutenant Piélri ayant ainsi terminé son exploration du Ba-Oulé, et

toutes nos opérations étant achevées à Kila, je décidai que l'on se remettrait en route le 27 au matin.

Nos animaux avaient cruellement souffert aux dernières étapes. Le plu^ grand nombre des ânes avaient l'épine dorsale entièrement dénudée cl les chairs écorchées jusqu'au vif. Ces pauvres bêtes souffraient horriblement <i se promenaient mélancoliquement autour du camp, cherchant un peu d'ombrage pour se garantir du soleil qui brûlait leurs plaies. Chaque jour, il en mourait trois ou quatre, et, détail hideux, on voyait les Malinkés, le couteau à la main, former autour des victimes agonisantes des groupes impatients de se partager leur chair. Souvent même, ils n'attendaient pas que l'animal fût entièrement mort et ils se ruaient, comme des bêtes, sur le corps encore palpitant qu'ils dépeçaient en quelques instants.

Chaque matin, on appliquait des médicaments sur les blessures; on lavait les plaies purulentes à l'acide phénique, sans cependant arrêter les progrès continuels de la maladie. Ces malheureux Anes, pour la plupart, avaient perdu toute souplesse et marchaient raides, comme s'ils avaient été d'une seule pièce.

Je n'étais donc pas sans inquiétude sur l'avenir et je cherchais chaque jour à m'éclairer davantage sur les roules qui pouvaient nous conduire au Niger. Heureusement que Bammako n'était plus guère qu'à une douzaine d'étapes et que là nous trouverions, pour continuer noire voyage, le magnifique fleuve du Soudan. J'espérais donc encore pouvoir conduire mon lourd convoi jusqu'au bout.

Quelle était maintenant la roule qu'il convenait de prendre; pour gagner le Niger'/ Ce choix était d'une importance capitale, car de lui dépendaient

les résultats que nous voulions obtenir dans cette partie du Soudan. Trois voies m'étaient indiquées pour parvenir dans la vallée du haul Djoliba : la première par Nioro et le Kaarta ; la seconde par Bangassi el le Bélédougou; la troisième par Mourgoula el le Manding. Malgré le- a\is contraires qui m'étaient donnés de toutes paris, je me décidai pour divers motifs à suivre la roule de Bangassi et <lu Bélédougou. Cette voie, me disait-on, était dangereuse el traversait un pays révolté où les voyageurs n'osaient plus se montrer depuis longtemps.

A Tokonla, les chefs d'une grosse caravane venue de la Gambie el rejoignant Nioro , ne m'a va ion I pas caché leurs appréhensions.

Ils étaient même parvenus à intimider nies àniers, dont un grand nombre voulaient m'aliainlonner. Le découragement s'était mis parmi les indigènes du convoi , sourdement conseillés par quelques espions toncouleurs, cachés à Kila el qui tenaient à entraver ma marche vers Bammako. — J'avais rype. — in «nier,

dû réunir tous mes

conducteurs, et, affectant une tranquillité que j'étais loin d'éprouver, je m'étais contenté de demander 1rs noms îles « lâches qui refusaient de me suivre dans le Bélédougou et qui voulaient retourner à Bakel el à Médinc, où ils seraient déshonorés pour avoir abandonné les blancs qui avaienl en confiance en eux ». l'as un seul ne s'était avancé et, celle fois encore, j'échappai à la situation désastreuse dans laquelle m'aurail mis |,. dé-part de mes âniers. Parvenir à Bammako et \ planter notre pavillon en plaçant sous notre

Vin Mil', Al' SOUDAN FRANÇAIS.

protectorat, par mi traité solide cl. durable, les chefs de ce célèbre marche, connu par les relations de Mungo-l'ark : tel était avant lout le but à atteindre par l;i mission que je dirigeais. Or, comment parvenir à lïammako, ce refuge des Bambaras insurgés contre Ahmadou, si nous passions auparavant par des places toucouleurs, où les lieutenants du sultan m'empêcheraient certainement de continuer ma roule? .le comparais ma situation à celle où s'était trouvé Mage dix-sept ans auparavant, domine moi, ce voyageur avait voulu atteindre Bammako, mais il avait dû s'arrêter à Kita cl suivre son guide officiel, qui devait le conduire à Ségou par la route connue du Kaarla; il n'avait pu explorer la région qui le séparait du Haut- Niger et d'où l'éloignait la méfiance des Toucouleurs qui, comme tous les nègres africains, n'aiment pas à faire connaître à des étrangers les routes de leur pays. La mission devait donc tenter ce que n'avaient pu faire ses prédécesseurs et s'efforcer de percer le voile qui nous cachait celte partie du Soudan, surveillée d'un œil jaloux par les tils d'El-Hadj Oumar, désireux sans doute de ne pas nous montrer l'étal de délabrement où ils avaient laissé tomber l'empire fondé par leur père.

Je ne songeai pas un seul instant à m'acheminer vers le Niger par Nioro et le Kaarta. C'était vouer la mission à un insuccès complet. Mounlaga, le frère d' Ahmadou, qui commandait à Nioro, nous aurait certainement retenus auprès de lui, sous le prétexte que les pays bambaras qui le séparaient de Ségou étaient révoltés contre le sultan. Puis, l'hivernage serait arrivé, nos animaux auraient, succombé, nos vivres se seraient épuisés; nous-mêmes, en proie aux fièvres de la saison pluvieuse, nous serions devenus incapables de continuel" notre voyage. Nous étions dès lors obligés de revenir sur Médine, laissant encore dans l'ombre pour longtemps peutêtre les vallées du Bakhoy et du Ba-Oulé et nous posant en adversaires des Malinkés et des Bambaras, nos alliés naturels dans l'œuvre civilisatrice que nous entreprenions.

La roule par Mourgoula et Niagassola ne pouvait convenir non plus. Elle traversait des contrées soumises plus ou moins directement à l'influence loucouleur. Le Birgo et le Gadougou payaient tribut à Ahmadou, tandis que le Manding, tremblant devant le tata de l'almany Abdallah, avait rompu toutes relations avec Bammako et le Bélédougou. Abdaramane, ce jeune chel de Bammako que j'avais emmené avec moi, était du reste 1res catégorique sur ce point et déclarait (pie nous ne serions bien accueillis dans ce marché que si nous y parvenions par le Bélédougou. La suite de ce récit nous apprendra d'ailleurs que le chef de Mourgoula avait reçu l'ordre formel d'Almiadou de nous arrêter et de nous faire rebrousser chemin sur Kita.

voi \i.k \i soi i» w ru \m us. t7a

Je me trouvais donc placé cnlrc ces deux alternatives : prendre la route de Mourgoula, plus commode au pninl de vue topographique el plus sûre ,111 poinl de vue politique, mais risquer d'y être arrêté et être certain d'échouer dans mes tentatives de négociations avec Bammako; prendre la route du Bélédougou et être forcé alors de traverser un pays déscrl et inhabité jusqu'au Ba-Oulé, mal ramé et parcouru par les pillards bambaras, entre cette rivière el le Niger. Je complais beaucoup, il esl vrai, mit àbdaramane pour me faciliter notre passage chez ses amis les Béléris, mais je ne pouvais, malgré tout, m'empêcher de concevoir quelques appréhensions à l'idée de pénétrer dans le Bélédougou , en raison de la sauvagerie de ses habitants el de l'anarchie qui régnai I dans le pays.

Abdaramane, qui devail jouer un rôle important dans les événements qui se préparaient, élail un type indigène assez curieux pour que j'en dise quelques mots. Il élail le lils de l'un des principaux chefs de Bammako, où -.on grand-père avait fondé, vers le commencement de ce siècle, un marché qui avait eu longtemps une grande réputation. Biche el possédant un millier de gros d'or et deux cents captifs, ce jeune homme, dégoûté de l'isolement où les envahissements des Toucouleurs mettaient sa ville natale, voulut al 1er tenter forluneau loin. Il se rendit à Médine, emmenant une partie de ses captifs, qu'il se proposait de vendre en roule. Mon interprète, Alpha Séga, se rappelait l'avoir vu arriver, il y avait sept ou huit ans, richement équipé et suivi d'une nombreuse escorte. Mai-- là, trompé et volé par les traitants de l'escale, il dissipa rapidement sa fortune el se trouvait à peu près sans ressources lorsque je le ramassai à Goré, chez Dama, au moment où il se proposait de partir pour les possessions anglaises du Su<\. n'osant retourner à Bammako par les routes inhospitalières du Pouladougou, du Kaarta on du Manding. Il avait un caractère froid et sérieux, ce qui esl rare chez un Soudanien, el nous étonnait souvenl par sa modération, ses manières réfléchies el le bon sens avec lequel il semblait examiner nos projets -ni- le Haul-Niger. Avant mon départ de Kita, j'appelai sérieusement son altention sur la gravité de la décision que j'allais prendre d'après si- conseils, mais il persista dans ses déclarations, m'afïirmanl que la

\ du Bélédougou était la seule admissible si je voulais me présenter en

ami à Bammako. Il ne me cachait pas le degré de sauvagerie des Béléris (habitants du Bélédougou), mais il insistail sur les liens d'amitié et de parenté qui les unissaient à sa famille, ajoutant que l'exposé de nos projets suffirait pour nous attacher ces Bambaras, en révolte ouvert.' contre àhmadou depuis longues années el qui comprendraient bien, en nous

voyanl passer au milieu d'eux, que nous désirions devenir leurs alliés contre les (ils d'El-Hadj Oumar,

Je n'hésitai donc pas et. la marche sur le Niger par Bangassi el le Bélédougou fut décidée. C'était la voie qu'avait suivie Mungo-Park à son deuxième voyage (180'») et sur laquelle la mort de l'illustre voyageur n'avait permis d'obtenir que peu de renseignements. Les bruits qui m'étaient rapportés par des Sarracolets, venus de la Gambie, sur la marche d'une expédition anglais»! se dirigeant vers le Niger, et surtout l'état inquiétant de mes bêtes de somme, me faisaient du reste une obligation de me hâter el de prendre pour continuer mon voyage la voie la plus courte.

On me pardonnera d'entrer dans ions ces détails sur le choix de la roule qui devait me ((induire à Bammako. Ma détermination devait malheureusement entraîner plus tard, au combat de Dio, la mort d'un trop grand nombre de mes braves indigènes, tombés courageusement pour nie sauver de l'horrible sort que nous ménageaient, les Béléris. Mais elle ('•lait nécessaire, car la suile du récit montrera «pie toute autre voie nous était fermée pour gagner le grand fleuve des nègres.

Celle nécessité de suivre la roule du Bélédougou ne pouvait cependant laire négliger la vallée de Bakhoy, que suivaient le [dus communément les caravanes de Dioulas, commerçant entre le Haut-Sénégal cl les marchés du Haut-Niger. Le Lata de Mourgoula, qui tenait sous sa dépendance toutes les populations malinkés de la vallée, avait besoin d'être visité, d'autant (tins qu'on le représentait comme une place à peu près dépourvue de défenseurs. Je chargeai donc le lieutenant Vallière, accompagné de quelques hommes seulement, el. d'un ûls du chef de Niagassola, l'ex-tirailleur Khoumo, d'aller saluer l'almâny Abdallah en lui remettant un cadeau et une lettre de la part du gouverneur. Chemin faisant, Vallière devait recueillir le plus de renseignements possible sur les pays qu'il visiterait el spécialemenl sur le Bouré, contrée renommée par ses mines d'or.

Notre itinéraire étant bien arrêté, je pris toutes les précautions de nature à faciliter mon passage à travers les régions inconnues que; j'allais aborder. Comme guides, Kila ne pouvait m'offrir aucune ressource : les attaches de Tokonta avec Ségou étaient trop connues pour que les indigènes que ce chef aurait, pu me fournir eussent pu m'èlre de quelque Utilité, .le ne Irouvai d'ailleurs aucun Malinké de Kila, sauf le jeune Ibrahima, qui consentît à me suivre, même au prix d'une forte récompense. Tous craignaient non seulement le Bélédougou, mais aussi le

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Pouladougou occidental, pays riche, très giboyeux, mais dépourvu d'habitants. Mais j'avais formé le projel de visiter Goubanko, ce qui devait me fournir l'occasion de m'assurer le concours de plusieurs habitants de ce village, chasseurs expérimentés el ayanl conservé d'étroites relations d'amitié avec leurs congénères bambaras, auprès desquels ils pouvaient me servir d'intermédiaires.

Le 27 avril, la mission principale, sous la direction du docteur Tautain, quittait Makadiambougou, se dirigeant vers le Bandinghô par le chemin déjà suivi la veille par Piétri. Celui-ci h le docteur Bayol, <|ni ;i\;iiciii encore affaire à Kita, ne devaient rejoindre le convoi que le soir. Vallière el sa petite troupe prenaient la rouie de Mourgoula. Pour moi, retenu encore quelques heures au campement par le départ du courrier pour Saint-Louis, je devais le retrouver à Goubanko dans l'après-midi, y régler le différend existant entre ce village et Tokonta el m'occuper surtout de la question des guides, qui nous étaient indispensables pour gagner le Niger.

Le convoi eut une étape dos plus rudes pour parvenir au Bandinghô. Inès el âniers avaient perdu l'habitude des longues marches; de plus, la mort d'une vingtaine de ces animaux pendant noire séjour à Kita m'avait obligé d'augmenter le chargement des bêtes survivantes, malgré l'étal d'extrême faiblesse dans lequel elles se trouvaient. On eûl dit d'ailleurs qu'en dépit de leurs promesses la répugnance qu'ils avaient à s'engager sur la roule du Bélédougou troublail un peu la' tête d'un grand nombre de mes hommes. Ces mauvaises dispositions étaient d'autanl plus fâcheuses que la rouie commençait par une ascension passablement raide au milieu des roclies el que l'étape étail assez longue. Toutefois, au delà de celle pente, on trouvait un chemin facile sur un bon terrain argileux. La caravane traversa ainsi les cultures de Kita, puis entra sous l><»i- dans des forêts où l'on rencontrait les mêmes essences d'arbres que dan- le Pouladougou occidental. La région était déserte, les sentiers étaient à peine tracés, el cependant on n'apercevait aucune bande d'antilopes comme dans fceî marches précédentes, ce qui s'expliquait sans doute par l'éloignemenl de l'eau. Ce n'est que ver- midi, après avoir descendu une pente assez douce, que le docteur Tautain parvenait à une. grande clairière où l'herbe plus verte annonçait le voisinage d'un cours d'eau. Les chevaux commeniit d'eux-mêmes à accélérer l'allure et, quelques minute- après, ils -'arrêtaient aux bords du Bandinghô.

Le docteur Tautain s'occupa immédiatement des mesures à prendre pour franchir la rivière. Le passage semblait impraticable : les berg

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h nu les de neuf à dix mètres, formaient une sorte de corridor d'une vingtaine de mètres de large, obstrué en maints endroits par d'énormes blocs de grès. La rive droite, presque à pic, était constituée par une argile rouge durcie et ayânl la consistance de la pierre; la rive gauche, un peu moins malaisée, conduisait à un gué assez facile el peu profond. (In cul beau chercher en amont et en aval, on ne trouva pas de meilleure issue.

Notre jeune docteur se mit donc à l'œuvre. Les tirailleurs pratiquèrent assez rapidement dans la berge de la rive gauche une rampe accessible à nos animaux, mais pelles et pioches étaient impuissantes contre le sol durci de la rive opposée, et l'on dut se contenter, en profitant de quelques aspérités de ce terrain argileux, d'y tailler une sorte d'escalier irrégulier, pouvant permettre au moins le passage à nos hommes et aux ânes déchargés.

On s'occupa de faire passer d'abord les mulets. Ces animaux furent déballasses de leurs chargements, et les muletiers, aidés des spahis et des tirailleurs, s'efforcèrent de leur faire franchir l'obstacle. Peine perdue ! Car ils descendirent facilement la rampe pratiquée sur la rive gauche et entrèrent dans le lit de la rivière; mais on ne put, malgré tout, leur faire gravir la berge à pic de la rive droite. Samho vint heureusement, par son ingéniosité', nous tirer d'embarras. S'emparant de l'une de nos longues cordes de chargement, il la lit passer derrière la croupe de l'animal, tandis (pie les deux extrémités étaient tenues par des hommes placés au sommet de la berge. Un muletier, cramponné à quelques arbustes qui avaient trouvé le moyen de pousser dans celte argile durcie, lirait le mulet par la bride. A un signal donné, la pauvre bète, tirée par la bride et poussée par la corde qui l'obligeait à se porter en avant, fut ainsi bissée an sommet de la berge. Tautain se promit bien de ne pas oublier, quand l'occasion s'en présenterait, ce mode bizarre, mais pralique néanmoins, de franchir les rivières du genre du BandinghÔ.

Cependant, nue partie du convoi n'arrivait pas. Quelques hommes eurent heureusement l'idée de retourner en arrière avec des outres remplies d'eau. A un kilomètre à peine, ils rencontrèrent une jeune négresse, Coumba, qu'Âbdaramane m'avait demandé l'autorisation d'emmener avec lui à Bammako. Elle se mourait de soif avec son petit enfant Gandioura; quelques gorgées d'eau les ranimèrent. Plus loin ce fut un bourriquot qui était tombé el ne pouvait se relever. Puis, toute la série des àniers qui désespéraient d'arriver au terme de l'étape. Pendant tout l'après-midi, on vil ainsi arriver successivement au bivouac des détachements isolé< d'ânes et d'âniërs. Ces derniers couraient se plonger dans les eaux du Pan-

■■ du Baadiogbâ <-t chasseurs pcul;

VOYAGE \i SOI l»W PR LNÇ US. |g|

dingbô. Quant aux ânes, ils se précipitaient aussitôt vers la rampe do la rive gauche, cherchant à se dépasser les uns les autres, se bousculant tant et si bien que, pendant un moment, aucun ne pouvait descendre. Arrivés au lias de la berge, ils buvaient à longs traits avec une satisfaction non équivoque et ne se pressaient nullement de remonter [tour taire place à ceux qui se trouvaient derrière. Quelques-uns de ces coussins, non moins raffinés que nos âniers, se couchaient moine dans la rivière L'après-midi, le gué présenta ainsi un aspect des plus curieux : l'une des berges, couverte d'animaux aux longues oreilles, pointées vers le cours d'eau; l'autre rive, encore garnie de tirailleurs, travaillant avec la pioche et le pic à perfectionner l'escalier commencé; au milieu, un mélange bizarre d'ânes debout buvant, de noirs puisant de l'eau, d'hommes assis dans le courant et d'animaux couchés, gardant, dans celle position, leur physionomie éternellement sérieuse; le tout abrité par les grands arbres qui couvraient les rives élevées du Bandinghô.

Enfin, une heure à peine avant le coucher du soleil, le travail étant terminé et toutes les sections du convoi ayant rallié le camp, on put faire une expérience, qui réussil à merveille : une dizaine d'hommes passèrent avec des chargements variés sans la moindre difficulté et purent même redescendre aisément l'escalier. Les derniers ordres furent donnés pour le lendemain, èl chacun s'occupa d'oublier parmi bon dîner les fatigues du jour. Le soleil tomba et tout bruit cessa dans- le camp; les hommes étaient ('puisés de fatigue, et les Toucouleurs eux-mêmes, ces bavards incorrigibles, qui ne s'endormaient jamais avant le milieu de la nuit, se laissèrent aller rapidement au sommeil. Il était déjà tard quand Piétri cl Bayol arrivèrent au bivouac.

Le lendemain, au point du jour, le passage commença et marcha \iveiuent s()||s l'active surveillance d'Massane, de Samba Ouri el des chefs de section. A onze heures, il ne restait plus sur la rive gauche que les trois Européens el leurs ordonnances. Ils avaient préféré rester à leur campement, la rive droite étant beaucoup moins boisée que le terrain où ils avaient établi leur gourbi depuis la veille. Dégagés de toute préoccupation, ils purent déjeuner tranquillement en examinant le beau paysage qui les environnait. Ils voyaient là pour la première fois deux arbres nouveaux qui les intéressaient beaucoup. Le premier, un bel arbre touffu, csl appelé ntaba parles Malinkcs; son fruit est très agréable au goût. Il est jaune, avec des taches carminées à l'étal de maturité. Lorsqu'on l'ouvre, mi trouve de quatre à huit graines de la grosseur il une châtaigne el d'une jolie couleur carmin, baignées dans nu liquide blan-

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châtre el gluant. Les indigènes, guidés s<ms cloute par l'aspecl de ce liquide, atlribuenl au fruit du N'taba des propriétés aphrodisiaques énergiques.

Le deuxième arbre était un figuier, que les Malinkés désignent sous le nom d'arguine toro el les Bambaras sous celui de toroninkoko. Les feuilles, li^cs, oblongues el petites, n'avaient rien de remarquable ; mais ce qui attira surtout l'attention du docteur Tautain, ce fui le fruit : les figues, de forme comprimée, ;ui lieu de pousser par une, deux ou trois sur les rameaux terminaux avec leurs feuilles, pendaient par grosses grappes sur le tronc même et les branches principales.

À une heure, le convoi reprenait sa marche vers Maréna, laissant encore derrière lui trois ânes morts ou agonisants. La roule élail lionne; le paysage n'avait rien d'attrayant, et la grande plaine où se déroulait le sentier ne présentait que quelques arbres, les arbustes et hautes herbes ayant été récemment incendiés pour faire place aux prochaines récoltes de l'hivernage. Au soir on arriva à Maréna.

Le lendemain, 29 avril, je rejoignis la mission principale, .l'avais obtenu à Goubanko la réconciliation, au moins apparente, de ce village avec Kila. De plus, les chefs m'avaient donné six ou sept chasseurs peuls, qui devaient nous conduire jusqu'au Ba-Oulé et nous servir ensuite d'intermédiaires auprès tles habitants du Bélédougou. Parti de Goubanko le 28 au soir, j'avais profité d'un beau clair de lune pour marcher une partie de la nuit. La contrée, absolument déserte, était couverte de forêts ('paisses. au milieu desquelles mes guides eux-mêmes avaient de la peine à trouver leur chemin.