CHAPITRE X

Roule ii travers le Fouladougou oriental. - Lea mines de Bangassi. Le campement des clé phants. Chasse U la loutre. Méfiance des habitants de Guénikoro. Solitudes sans eau. — Le village de Koundou. — Accueil plein de réserve qui aous est Fait. - Passage du Ba-Oulé.

Dès mnii arrivée, j'allai saluer le chef de Marena. Ce village, comme lous ceux du Fouladougou, ;i\;ul été détruit par Alpha (hisiuau, à l'époque où El-Hadi faisail la conquête du Kaarla. Les constructions actuelles ne dataient que de quatre ans environ. Au moment où nous le visitions, le village étail entouré d'un tala en bon étal qui rappelait les fortilica lions du moyen âge. I. 'enceinte formait un carré, à chacun des angles duquel se trouvait une tour ronde : les [tories étaient ouvertes au milieu des laces. Bien que le village lût entouré d'un ruisseau donnant de l'eau toute l'année, les habitants avaient tenu à creuser (les [uiils

d'environ trois mètres de profondeur et fournissant une eau assez fraîche (vingt-quatre degrés centigrades), mais fortement chargée d'alumine, ce qui la rendait peu agréable à boire pure.

Il ne fallait pas songer au départ pour le jour même, car l'heure était trop avancée; mais j'envoyai Piétri en avant pour éclairer notre roule.

En nous promenant le soif aux environs du village, Alassane nous lit remarquer une coutume superstitieuse des indigènes. Le sentier (pie nous sucions circulait entre deux champs appartenant à deux propriétaires différents. L'un d'eux avait placé sur le bord de son lougan une motte <\>' terre, au centre de laquelle il avait planté une petite branche d'arbre, comptant que, si son voisin voulait jeter un sort sur son bien, le suri tomberait non sur les cultures, mais sur le rameau desséché.

Le 50 avril, le convoi se mil en marche en bon ordre, bien que, la veille au snir, un grand nombre d'àniers et de tirailleurs, surtout les Ouolofs à l'humeur toujours joyeuse, eussent dansé jusqu'à une heure avancée de la nuit, aux sons peu harmonieux d'une marmite et d'un

1 Si

bidon en fer-blanc, sur lesquels l'un d'eux frappait à tour de bras. L'ordre dans la marche étail du reste fort nécessaire, car nous cheminions d;ius un pays absolument désert et dépourvu de sentiers. La contrée avait un aspect réellement sauvage : à gauche et à très petite distance, les montagnes de Bangassi, formant une gigantesque muraille complètement à pic; en avant, des bois épais où dominaient les fromagers, les karités et les tamariniers; de temps en temps d'énormes blocs de grès, détachés de la montagne et barrant complètement le chemin, en nous foirant à faire de nombreux et fatigants détours.

A quelques kilomètres de Maréna, nous rencontrons un tirailleur, por-

Montajrnes de Bangassi.

leur d'une lettre de Piétri qui me recommande d'éviter les ruines de Bangassi, impraticables pour notre convoi. Ce village, comme tous ceux de cette malheureuse région, n'était plus représenté que par des débris de murailles en pisé, autour desquels les termites avaient levé leurs curieuses constructions en forme de pyramides.

.Nous laissons les montagnes de Bangassi, don) la vue nous rappelle le souvenir de Mhwgo-Park qui les signale dans sa relation de voyage, et nous longeons le pied des monts de Faragangara, du sommet desquels les cynocéphales nous poursuivent encore de leurs aboiements sonores. Le pays est toujours aussi désert et nous sommes forcés, pour indiquer la

\ 01 IGE M SOI h \\ FRANÇAIS.

ISS

route à l;i caravane qui nous suil el donl les arbres nous dérobent la vue, d'arracher des branches el de jalonner ainsi le chemin. Nos visagos cl nos mains portent les traces de cette chevauchée à travers les lianes cl les épines de la forêt. Knfln, h quelque distance en avant, nous cntendons le hennissement d'un cheval el nous nous trouvons en face de Piélri. Ses guides, après l'avoir promené en tous sens dans les bois, avaient fini par l'égarer.

Il était onze heures, c'est-à-dire que le soleil rendait déjà la marche

Cynocéphales du Séncga

presque impossible, el personne n'était capable de nous renseigner sur l'emplacemenl de l'eau. Le convoi ne pouvait continuer plus longtemps au hasard. J'ordonne la halle, pendant qu'Alassane el deu.\ de nos guides M remettent à la recherche d'un abreuvoir. Par bonheur, l'une de nos outres contient un peu d'eau; de plus, le peut Saïa, jeuriê-garçon de Kita, nsau avec M)" maître [brahima, nous en offre une à peu près pleine. °" ,"llrl1' lrs peines les plus sévères contre le voluptueux qui voudra se 'aver> même le boul des doigts, el le précieux liquide esl réserve tout entier poi«" la cuisine el la lable.

lieux heures se passent; AJassane rentre toul ruisselant de sueur. I! a trouvé de l'eau eu abondance à peu de distance. Il nous raconte qu'au moment où il buvait au ruisseau, il a failli être renversé par un gros animal qu'il pense être un sanglier.

On se remet en rouie. Les àniers altérés pressent leurs bêtes, et l'étape s'effectue rapidement. Les premiers arrivés retournent en arrière pour porter à boire aux retardataires. Nous fixons noire campement au boni du ruisseau, dont les guides ne purent ou ne voulurent pas nous donner le nom1. Au poinl où nous le traversions, on ne voyait, que de grandes cuvettes remplies d'eau, mais plus en aval il formait un cours continu. Ses bords étaient couverts de traces récentes d'animaux de toute espèce. Un gros arbuste renversé, des empreintes de pieds, attestaient la présence d'animaux de forte (aille. En descendant la rive droite, on rencontrait, dans la forêt de nombreuses seules de lions el d'antilopes, et nous vîmes en effet bientôt, bondissant au milieu des arbres, tout un troupeau de mignonnes petites biches dites à raie brune. Plusieurs girafes avaient aussi visité le ruisseau, mais leurs empreintes étaient plus anciennes.

L'heure étant trop avancée pour aller se mettre à l'affût et notre repas du malin ayant élé des moins réconfortants, nous nous empressâmes de dîner. A peine avions-nous commencé qu'une averse épouvantable vint nous tremper jusqu'aux os. En moins de quelques minutes, tout fut. inonde. l'ai' malheur, comme nous étions arrivés assez tard au campement, nous avions négligé de dresser notre tente. On parvint à l'installer tant bien que mal dans l'obscurité; mais, la toile étant mal tendue, nous n'y trouvâmes qu'un abri tout, à fait insuffisant. La pluie tomba presque toute la nuit et nous ne pûmes fermer l'œil, d'autant plus que le silence de la forêt ('lait sans cesse troublé par le bruit des fauves qui se rendaient à l'abreuvoir. Nous entendîmes distinctement, à deux cents mètres à peine, le bruit des brandies brisées par le passade d'une bande d'éléphants. L'obscurité impénétrable qui nous entourait et notre ignorance de la topographie des lieux nous empêchèrent de donner cours à nos velléités de prendre nos mousquetons el d'aller chasser nos dangereux voisins.

Le jour arriva à la satisfaction générale. Personne n'avait dormi. Cette nuit nous laissait sous une impression de tristesse, car cette première averse nous annonçait l'approche de l'hivernage, dont les premières pluies