C'était le Tomba "uina

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onl pour effel inévitable de raviner le lorrain, d'enfler les ruisscaui el marigots cl d'augmenter considérablement les difficultés de la marche, sans parler de l'influence pernicieuse qu'elles exercent sur la santé des hommes cl des animaux. J'avais toujours présent à la mémoire le souvenir de la malheureuse expédition de Mungo-Park qui, «l;ni-> cette même région, avail \n successivement périr tous ses compagnons de voyage. Partis de la Gambie au nombre de trente-neuf, ils n'étaient plus que cinq lorsqu'ils parvinrent à Bammako.

La matinée du I" mai fut employée à faire sécher la tente, les couvertures, les bâts, les selles, dont l'eau avait presque doublé le poids, ainsi que les chargements de sucre, sel, café, <|ni se seraient avariés si l'on n'avait pas pris celte précaution. On alluma donc partout de grands feux, el tout le monde s'occupa à étaler les objets mouillés. Toul à coup, pendant que nous-mêmes nous nous retournions devant la flamme pour nous réchauffer, un grand bruit el un mouvement inusité se produisirent dans le camp. Tous les hommes, spahis, tirailleurs, âniers, muletiers, se précipitaient pêle-mêle vers le ruisseau, brandissant les armes les plus variées : fusils, sabres, lances, bâtons, c\c. Yoro lui-même désertait ses casseroles, agitant un long couteau de cuisine. D'où pouvait provenir toute celle agitation? Pris d'inquiétude, nous nous efforçons d'obtenir quelque renseignement. Le vieux Sambo nous apprend en On, dans son jargon peu intelligible, qu'un tigre, surprispar un spahi qui menait boire ses chevaux, s'était élancé du fourré et venait de plonger dans le ruisseau. .Nous sautons aussitôt sur nos mousquetons, et en quelques instants nous sommes au milieu de nos hommes. N'Gor Faye, notre chasseur de Kobaboulinda, sYlail jeté dans le lit du marigot et, armé de sou sabre-baïonnette, semblait s'acharner à la poursuite de l'animal qui incitait ainsi tout le camp en mouvement, route la foule suivait sur les deux rives, les nègres se bousculant pour barrer le passage au tigre en question. C'étaient des cris, des disputes, des coups dans l'eau, occasionnant un vacarme dont nous ne distinguions pas encore la vraie cause, malgré les explications du père Sambo. Nous axions remarqué que l'animal ainsi poursuivi restait fort longtemps sous I eau, de sud,. qUg qous ne croyions plus au tigre ou plutôt à la panthère, puisque le tigre est exclusivement asiatique. Enfin, par une des percées ouvertes sur le ruisseau, nous pûmes voir la bête : c'était une magnifique loutre de plus d'un mètre de long. Impossible d'ailleurs de faire feu de nos armes au milieu de toute cette cohue. Nous primes le parti de revenir à notre lente où, quelques moments après. N'Gor Faye nous apportait la loutre qu'il venait enfin de tuer. Quant à Sambo, il ne voulut pas

avoir le dernier mol cl, comme nous le plaisantions sur son tigre, il nous répondit : «Eh! oui... loutre, c'esl tigre d'eau ».

Vers dix heures, nous nous remettions en marche, toujours précédés par Piétri et nos guides de Goubanko. Le soleil avait chassé les nuages, et ses chauds rayons achevaient de sécher nos bagages. La route traversait une série d'ondulations de médiocre hauteur : tantôt non* cheminions sur un vaste plateau parsemé de grandes clairières au sol dénudé et formé d'argile durcie, imprégnée de limonites; tantôt nous étions obligés de nous frayer un passage à travers les blocs de grès qui encombraient le terrain. .Nous rencontrions beaucoup de marigots ou de ruisseaux, aux bords couverts de bambous et de pandanus. ïom, trompé par cette végétation, se précipitait au galop, la langue pendante, mais il ne lardait pas à revenir la langue encore plus longue : le ruisseau était à sec. Cette étape fut pénible pour tous. Nous n'eûmes guère qu'un bon moment, ce fut la traversée d'une grande et belle forêt qui fit aussi le bonheur de Samba Ouri, notre chef laptot. Il avait remarqué un arbre qui possédait, parait-il, des propriétés merveilleuses et dont les Feuilles avaient une grande valeur à Médine et au Sénégal'. H voulait donc en faire une ample provision et, suivant la recette des marabouts, les mettre à bouillir pour en obtenir une infusion, avec laquelle il se laverait le corps tous les mois, ce qui devait le préserver de toute espèce de maladie et le rendre invulnérable. A nos yeux, ce bois avait un autre mérite : il était fort dur et n'était pas attaqué par les termites. Aussi avions-nous recommandé à Samba Ouri de nous en procurer quelques échantillons, que nous aurions fait examiner en France. Malheureusement, le \ieux Samba Ouri, qui n'avait pas eu le temps encore de faire l'essai de sa précieuse infusion, ne devait plus revoir le Sénégal.

Continuant notre marche, nous descendons dans un bas-fond où, à l'hivernage, circulait un pelii ruisseau toujours ombragé par le même genre de végétation^ l'herhe, plus verte, montrait que l'eau avait disparu depuis peu de temps. Nous trouvons d'ailleurs un peu plus loin une grande marc où ïom, imité par plusieurs de nos hommes, se mil à boire à longs traits, malgré la mauvaise qualité des eaux. Auprès de la mare se tenait Abdoulayc, que Piétri avait envoyé au-devant de nous : nous pouvions pousser jusqu'à Guénikoro, qui n'était plus qu'à trois kilomètres environ. Noos arrivons bientôt au bord du Kégnè, joli ruisseau liés ombragé, dont il nous fallut arranger les berges pour le passage du convoi; puis, après avoir traversé des ruines nous annonçant que les Musulmans avaient visité ces parages, nous nous arrêtons au pied d'un beau finis, à l'ombre duquel Piétri nous attendait, à deux cents mètres du village. Con-

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