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Lrairemenl à ce qui avail lieu d'habitude, aucun rassemblcmcnl d'indigènes ne s'élail formé autour de notre compatriote, el les abords de ( . i n '■ nikoro semblaienl déserts. Nous en sûmes bientôt la cause. Des que le*. habitants avaienl vu arriver notre petite avant-garde, iU s'étaient renfermés dans leur la ta, avaienl pris leurs armes el refusé d'ouvrir leur

ETGor Faye s'acliarnanl à I» poursuite de l'animal qui metluil i ul le camp en mouvement.

porte à Àlassanc qui s'empressait, suîvanl mes recommandations, d'aller saluer le chef de ma pari el lui annoncer mon arrivée. Je mis à contribution les talents diplomatiques d'Alpha Séga; celui-ci lui assez heureux pour rencontrer un indigène, revenanl des champs, qui avail habité quelque temps le Kaarta el vu quelques Dioulas venanl de nos escales de Bakel el Médine. Mon interprète réussit ainsi à tranquilliser la population et ;i la convaincre que nous n'arrivions au milieu d'elle qu'avec les meil-

Icures intentions el qu'elle n'aurai! qu'à se louer de notre présence. L'attitude des Malinkés de Guénikoro ne nous étonnait nullement; c'était celle de Lit'iis vivant conslammenl dans leur solitude, cachée au milieu des montagnes, n'ayanl jamais vu de blancs el eu ayant loui au plus entendu parler par quelques rares voyageurs, qui leur avaient donné sur notre compte les notions les j > I u -~ fausses.

Le cercle habituel se reforma doue peu à peu autour de nous, et les Malinkés se mirent à considérer silencieusement el d'un œil stupidement étonné tous les détails de notre installation. Ils étaient, du reste, extrêmement méfiants, el aucun d'eux ne voulut boire l'excellent grog que j'avais préparé, avant que j'y eusse goûté moi-même. Cependant, le soir, la glace s'était à peu près rompue el le chef m'envoya pour mes hommes une vingtaine de calebasses de lack-lallo, le mets national des Malinkés et des Bambaras et pour nous un mouton vivant, qu'accompagnait un plal de niébés-guertés, sorte de gros haricots contenus par deux dans une coque poussant en terre à la façon de l'arachide. Ajoutons-y deux ou trois calebasses de lait de chèvre et un roral, espèce de canard à liée de l'orme singulière, que Piétri venait de tuer au bord du Kégna, et l'on verra que notre table ne manquait pas, ce soir-là, d'un certain luxe.

Après le dîner, Piétri nous quitta de nouveau. Nous étions en plein désert el je voulais (pie notre marche fût éclairée à une étape au moins en avant du gros de la caravane. Celait un métier des plus fatigants pour mes officiers, mais ceux-ci ne m'ont jamais marchandé leur dévouement pendant toute celte rude campagne.

La nécessité de nous procurer du mil pour nos chevaux et mulets et le besoin de repos de nos ânes nous obligèrent à passer toute la journée du '2 mai à. Guénikoro. C'était un village de construction récente, bien situé à l'entrée d'une vallée étroite, limitée par un cirque de hauteurs peu élevées. Il ('Mail entouré d'un ta ta à crémaillère peu épais, mais en assez hou état. La population paraissait en voie de s'augmenter, car on construisait en dehors de l'enceinte un assez grand nombre de cases nouvelles, destinées aux nouveaux venus. Quelques-unes de ces cases en pisé attirèrent notre attention par leur façade bizarre, creuset; de profonds enfoncements, dans le fond de l'un desquels se trouvait la porte. Nous entrâmes dans l'une île ces habitations qui appartenait à un notable. Le mobilier en était élémentaire : un tara, sorte de lit fait de bambous, ni\ fusil accroché dans un coin cl un petit arc suspendu au plafond, en compagnie d'un carquois contenant quelques Mèches. Os derniers objets étaient remarquables par leur petitesse : l'arc n'avait pas pins d'une douzaine de centimètres

el les Qèchcs rcsserablaienl à des allumettes. Ce ne pouvait donc guère être qu'un gri-gri. Le Malinké nous apprit, «'ii effet, qu'il avail eu un fils quinze jours auparavant ri qu'au moment de la délivrance le sorcier du village lui avail recommandé de suspendre cette petite amulette pour empêcher l'enfant de mourir pendant le premier mois. Ce temps écoulé, l'arc el le carquois n'auraient plus aucune action el pouvaient être jetés sans inconvénient.

Les habitants tirent leur eau d'un puits d'environ sepl mètres de prorondeur el creusé au milieu du village. Le vieux Guénikoro, dont l'emplacement étail reconnaissante aux ruine- voisines, était situé près <lu Kégna, fournissant une eau courante excellente. Mais les gens du nouveau village, voulant se rapprocher des hauteurs pour être prêts à s'y réfugier en cas d'alerte, avaient tenu à s'approvisionner d'eau dans l'intérieur même de l'enceinte. Il existait bien à proximité un autre petit ruisseau, mai^ il étail stagnant en saison sèche et, sur ses bords, poussaient des plantes toxiques contre lesquelles on nous avait mis en garde en nous recommandant de ne pas y laisser boire nos bêtes.

roule la matinée, le campement fui agité. Taudis que je m'occupais à interroger les notables de Guénikoro sur leur pays et leurs relations avec les loucouleurs de Ségou el les Bambaras du Bélédougou, mes chefs de convoi passaient en revue leurs chargements, éprouvés par l'averse du oO avril el la longue étape du jour précédent. De plus, comme il mourait chaque jour trois nu quatre ânes, nous ('lions obligés de prendre continuellement de nouvelles mesures pour la répartition de nos bagages.

Pendant ce temps, le docteur Bayol, assis devant la tente, émerveillait les indigènes en leur exhibant les objets les plus curieux de noire pacotille. Nos boîtes à musique excitèrent au plu-, haut point leur élonnement, mais ce lut le petit appareil électro-magnétique de Clarke qui eul le plus grand succès. Quelques-uns des curieux consentirent, non -an- peine, à former une chaîne de cinq à six individus et à saisir les poignées en cuivre de l'appareil. I.e courant lui porté à son maximum d'intensité. I.a secousse lut violente, mais la stupéfaction le fui encore plus, el c'est certainement celte dernière qui jeta no-- Malinkés toul aluni- sur le -ni en se livrant aux contorsions les plus bizarres ci avec les mines les plu- réjouissantes du monde. Nous leur distribuâmes à chacun une poignée de verroteries pour bien leur montrer que nous n'avions eu nullement l'intention de leur l'aire ou mal ; il- refusèrent néanmoins de recommencer l'expérience el se relirèrcnl derrière le cercle en marmottant quelques paroles, destinées sans doute à conjurer le mauvais sort.

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Dan-» l'après-midi, le grand Sambo lini un marché au mil. Noire chef muletier avait \c< aptitudes commerciales les plus remarquables, et personne n'eût pu le remplacer. Il fallait le voir marchander avec sa grosse voix caverneuse el finalement arriver à acheter un moule (deux litres environ) pour quelques grains de verroteries ou un petit quart de tafia fortement baptisé. Quelquefois nous nous approchions et, on le voyant discuter aussi chaleureusement avec ses pratiques, nous craignions de lui voir perdre, par son âpreté à sauvegarder nos intérêts, quelques paniers de soubako, sorte de gros mil, dont les chevaux sont très friands; niais, à toutes nos observations, Sambo répondait invariablement : « Laisse faire, moi y a connaître Malinkés ; y a tous voleurs ». Et nous laissions l'aire Sambo qui, convaincu d'ailleurs qu'il agissait pour le mieux, aurait recommencé son marchandage enragé dès que nous aurions ou tourné les talons. Nous pûmes avoir ainsi à assez bon. compte trois jours de mil pour nos chevaux el mulets; il en resta même quelques paniers que je lis distribuer à nos malheureux bourriquots.

Le 3 mai, nous nous remettons en route. Nous commençons par nous enfoncer dans la pelite vallée, à rentrée de laquelle est situé Guénikoro. Le chemin est bordé de bambous de taille médiocre. Nous longeons à gauche une ligne de hauteurs rocheuses, à pente très raide; à droite sont des longans plantés de cotonniers el d'indigo. A l'entrée d'un petit sentier, allant se perdre au milieu des champs, nous voyons un indigène en train de saigner un poulet : c'est un chasseur qui, étant revenu bredouille cinq ou six jours auparavant, offrait un sacrifice à ses fétiches pour se les rendre favorables. Un peu plus loin, nous rencontrons encore d'autres chasseurs; ils se sont réunis, au nombre de quatre, autour d'une motte de terre placée au milieu du chemin sur un tas de feuilles sèches. Ils vont partir en chasse el jurent, selon l'usage, de partager fidèlement entre eux tout le gibier tué, d'oublier toute querelle et de rester bons amis ensemble pendant toute la durée de la chasse.

Le sol esi parsemé de petites arachnides d'un beau rouge écarlale velouté. Sur un ficus voisin du chemin, nous apercevons une cigogne à dos noir avec reflets métalliques et le ventre blanc. Le guide nous apprend que ces insectes el cet oiseau annoncent l'hivernage.

Nous quittons bientôt le sentier battu, impraticable pour notre convoi, el nous atteignons le fond de la vallée. Une ascension assez raide nous conduit sur un plateau se prolongeant vers l'est en pente douce. En face de nous, à l'horizon, se dessinent trois lignes de hauteurs dont la dernière, très élevée, nous fait espérer que le Niger n'est pas loin et que nous

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allons sortir bientôt du bassin du Sénégal. Vers neuf heures, la descente augmente il»' rapidité el nous circulons entre de grosses roches. Dès que ikuis 1rs avons dépassées, nous nous trouvons en présence d'une pente excessivement raide, encombrée de blocs de grès el de cailloux roulanl sous les pieds. Nous sommes forcés de mettre pied à terre el de prendre nos chevaux par la bride. Nous n'arrivons an fond de la gorge qu'avec les pins grandes difficultés, ayant «lu descendre la rampe en décrivanl de longs lacets el en dirigeant soigneusement la marche de nos montures. Mais le convoi, comment pourra-t-il venir à bout de cet obstacle? Les hommes d'escorte se mettent tous à l'ouvrage, déplaçant les Mues, faisant rouler ou calant ceux qui manquent de solidité, comblant avec de la terre li"- excavations trop dangereuses. Les mulets arrivent bientôt. On les l'ait descendre un par un, quatre hommes retenant les charges, tandis qu'un Cinquième conduit ranimai. Pour les ânes, ce fut plus facile. A peine parvenus au sommet de la pente, nous les vîmes se disperser el marcher ensuite pêle-mêle en choisissant eux-mêmes avec beaucoup de discernement les points où ils mettaient les pieds, lesâniers n'ayant guère qu'à veiller aux chargements qui menaçaient à tout moment de tomber. Dès qu'ils avaient atteint le bas-fond <m nous les attendions, je mettais mes bourriquots immédiatement en mouvement; car, avec des hèles fourbues et malades comme le- noires, le moindre arrêt occasionnerait une perle de temps considérable. Tous les ânes, incapables de se tenir sur leurs jambes fatiguées, se couchaient aussitôt en jetant bas leurs charges, et les conducteurs axaient toutes les peines du monde à les relever. On peut dire qu'ils étaient forcés de se réunir deux ou trois pour remettre chaque bête sur ses pattes et la déterminer à reprendre la marche.

Tandis que nous surveillions la descente, Tauiaiu remettait donc le convoi en marche. Nous le rejoignions peu après et nous traversions une grande plaine herbeuse en terrain marécageux:. Ensuite le guide nous arrêta bientôt devant une petite mare, déclarant qu'à moins d'aller jusqu'au village de Koiindou, nous ne rencontrerions plus d'eau. I.a mare ••tait petite el boueuse; elle mesurait à peint* quelques centimètres de profondeur et trois mètres carrés eu surface, (le n'était pas suffisant pour ûotre convoi, en admettant encore que l'eau lui potable. Cependant, Piétri m'avait l'ait informer que nous trouverions de l'eau en abondance au marigot de Sidimala. J'insistai donc auprès «lu guide, en lui nommant l'endroit que me désignait mou compagnon; mais il me répondit avec le plus grand sang-froid que je m'étais trompé el que le Sidimala se trouvait à une demi-heure de marche à peine de Koundou el nullement dans l'en-

l'.U VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

droit où nous venions de nous arrêter. Il était d'ailleurs tout prêt à nous conduire jusqu'au village, mais il nous faisait remarquer que le soleil était déjà haut, — il était onze heures, — et que nous ne serions pas arrivés

avanl trois bonnes heures de marche. Nous étions navrés et la tristesse nous gagnait en voyant nos malheureux ânes arriver peu à peu aux abords de la mare, puis se coucher mélancoliquement en attendant que j'eusse pris une décision. La Providence vint heureusement à notre secours en nous envoyant le grand Abdoulaye, qui se fit fort de trouver ce que nous cherchions. Tautain, Sadioka et deux spahis le suivent et j'ai bientôt la satisfaction de voir revenir le brigadier Barka, m'annonçant que le laineux marigot de Sidimala est tout proche et nous fournirait autant d'eau que nous en désirerions-. J'ordonnai néanmoins de camper à l'endroit où nous nous trouvions, car nos Anes étaient incapables de pousser plus loin. L'extrême faiblesse de ces animaux m'inquiétait de plus en plus et je me demandais souvent si je ne serais pas forcé d'abandonner une partie de mon convoi pour parvenir à Bammak'o. Plus nous approchions du Niger et plus ce grand fleuve, objectif si désiré, paraissait s'éloigner. Les renseignements de nos guides étaient tellement vagues, tellement contradictoires, que nous ne savions pas encore à quoi nous en tenir sur la distance qui nous séparait du Djoliba, quoique nous fussions convaincus qu'elle ne devait pas dépasser six ou sept de nos étapes ordinaires.

Le lieu choisi pour notre campement était des plus sauvages et nous nous étions arrêtés à la lisière d'une grande forêt peuplée de tamariniers et d'arbres appartenant à différentes espèces d'acacias. Je lis faire bonne garde autour du camp pendant toute la nuit. J'étais mis en éveil par les allures étranges de nos guides. Déjà, entre Maréna et le Campement de la loutre, ils nous avaient donné de fausses indications sur la route. Ce jour même, ils refusaient encore de nous renseigner sur la position du marigot de Sidimala. Alassane prétendait que ces indigènes, tous chasseurs de profession, ne voulaient pas nous faire connaître les abreuvoirs où ils venaient se mettre à l'affût des fauves qui abondaient dans ces solitudes. Pour moi, je commençais à croire qu'ils étaient animés de mauvais desseins à notre endroit et qu'ils s'efforçaient, par toutes ces fausses manœuvres, d'augmenter l'embarras où me mettait l'état inquiétant de mes bêles de somme. .Mais nous étions à la merci de ces chasseurs, puisque nous nous trouvions dans un pays désert, inconnu et entièrement dénué de voies de communication.

Le temps se couvrit dans la soirée et devint même menaçant. Allionsnous avoir une nouvelle édition de l'averse du 50? Cela paraissait probable.

VOYAGE AU soi: DAN FRANÇAIS. 193

Aussi prîmes-nous nos dispositions en conséquence. Mais nous en fûmes quittes pour une petite pluie Gne qui cessa vers le milieu de la nuit. Toutefois, le ciel resta sombre; les éclairs se succédaient rapidement, sui\is de coups de tonnerre. L'hivernage arrivait à grands pas el .ivre lui son cortège habituel de Gèvres el de maladies.

Le \ mai, le soleil éclaira noire départ. Nous imiis enfonçons dans la forêt, où, après quelques kilomètres, nous voyons les karités succéder aux tamariniers et aux acacias. Comme la veille, nous marchons en dehors de lont sentier frayé. Les tirailleurs et laptots, suivant immédiatement les guides, abattent de leurs haches et sabres d'abatis les branches qui obstruent la voie. .Nous venons derrière avec les spahis, cheminant à la lile indienne, de manière à tracer une route à la caravane qui se traîne péniblement derrière nous. Vers dix heures, nous tombons sur le sentier de Koundou, après avoir tourné un contrefort rocheux, issu des monts Tiénil'arana ', que nous apercevions à notre gauche depuis le commencement de l'étape. .Nous ne tardons pas à entrer dans les lougans du village et à arriver sur le bord du Tongoroutou1, ruisseau ombragé de pandanus et contenant de distance en dislance des (laques d'eau, couvertes de nénuphars, dont les indigènes se nourrissaient, paraît-il, en temps de l'aminé. Les guides nous montrent un petit mamelon qui nous cache le village. Nous le dépassons et entrons dans un véritable champ de ruines : c'est le vieux Koundou, détruit par les Musulmans. Un peu plus loin se trouve le nouveau village, le plus grand centre de population que nous ayons rencontré; depuis Kita. Nous allons camper sous un magnifique tamarinier, émergeant au milieu d'une plaine découverte et dénudée à la suite des défrichements nécessités par l'approche de l'époque des semailles.

Le village de Koundou est le plus important de tout le Fouladougou. Il peut avoir de sept à Imii cents habitants, et sa proximité du Bélédougou, avec lequel il a d'étroites relations, l'a mis à l'abri des tentatives des Tou- COuleurs. Les Malinkés de l'ancien Koundou et des autres villages détruits par Alpha Ousman, le lieutenant d'El-Hadj, se sont empressés de profiter des succès îles l'éléris pour reconstituer, dans leur voisinage, an centre considérable que sa situation protège contre les razzias des cavaliers d'Ahmadou.

Le village esl dominé à huit cents mètres vers le sud par une hauteur d'une cinquantaine de mètres de relief. Les bords en sont presque à pic d'un côté, tandis que de l'autre ils se termii e:it par une large rampe en