Ou bien Kossofara

pente douce. Le plateau est assez large pour y recevoir une construction européenne avec ses dépendances : il possède en outre des carrières de grès facilemeni utilisables. Koundou, placé à l'entrée du Bélédougou et à trois kilomètres à peine du Ba-Oulé, est appelé, dans cette région, à servir d'intermédiaire entre K i la et Bammako en admettant, ce que je ne pense pas, que l'on choisisse cel itinéraire pour parvenir au Niger. Suivant moi, la meilleure voie à suivre parla route commerciale que nous voulons créer dans celle partie du Soudan est celle qui nous esl ouverte par le thalweg même du Bakhoy, dans les contrées que Vallière visitait en ce moment et sur lesquelles je reviendrai plus loin.

Un tirailleur, laissé par Piétri à Koundou, me remit une lettre contenant de précieux renseignements sur le Bélédougou où nous allions enfin entrer, à la grande frayeur de nos àniers loucouleurs. Mon éclaireur avait tout d'abord été reçu avec beaucoup de méfiance. Les habitants s'étaient rassemblés en armes derrière les murs de leur ta ta, et Alassane avait été fort rudoyé lorsqu'il avait réussi à y pénétrer. Toute la population était ivre de dolo et par suite fort mal disposée à écouter ses explications sur notre arrivée dans le pays. Quant au chef, il était beaucoup plus ivre que ses administrés et l'on n'avait rien pu en tirer. Heureusement que, le lendemain, toute colle effervescence s'était calmée, cl les notables de Koundou, mis en belle humeur par un cadeau d'étoffes et de sel, que leur avait fait mon officier, s'étaient longuement entretenus avec lui sur notre voyage. Se conformant à mes recommandations, Piétri s'était efforcé de faire comprendre à nos nouveaux amis les raisons qui m'avaient déterminé à prendre la roule du Bélédougou pour gagner Bammako et le Niger : je voulais obéir aux ordres de mon chef de Saint-Louis qui m'avait prescrit d'offrir son amitié et sa protection aux Malinkés et aux Bambaras, opprimés par leurs ennemis de Ségou. Le chef de Koundou avait hautement approuve toutes ces paroles et avait aussitôt dépêché l'un de ses fidèles avec nos chasseurs de Goubanko pour informer Guisoumalé, le premier village du Bélédougou, de notre; arrivée et lui demander des guides et des hommes sûrs, destinés à m'accompagner dans la nouvelle région que j'allais visiter et à m'annoncer auprès des chefs du pays, delà fait, l'iélri était parti pour aller reconnaître le Ba-Oulé et examiner les mesures à prendre pour son franchissement.

.le reconnus la complaisance des notables de Koundou eu leur envoyant un sac de sel el plusieurs poignées de verroteries, .l'ordonnai en même temps au convoi de camper suivant l'habitude, mais de se tenir prêta partir an premier signe. La menace de l'hivernage me talonnait et j'attendais avec impatience un avis de Piétri pour gagner les bords du Ba-Oulé.

VOYAGE kl 801 l» w FRANI US.

En retenant de notre visite au cheff nous nous mîmes à rôder autour du village qu'environnai! une ligne de puits bordés de jolis jardins. I d grand mouvement animait la plaine aux abords du tala. [ci une robuste négresse, aux formes viriles-, pilail du mil dans un mortier en bois à l'aide d'un énorme pilon qu'elle manœuvrai! avec nue vigueur toute masculine. Là un tisserand, assis dans son trou, faisait mouvoir avec assez de dextérité le grossier métier qui lui servail à fabriquer les bandes d'étoffe

Le village de Koundou.

destinées à la confection des boubous el des pagnes dont se vêtenl les indigènes. Plus loin, une petite fillette, presque entièrement nue. filait le coton, que le tisserand disposait ensuite sur son métier, entre les dénis du peigne que lui avait vendu un Dioula venant de nos escales «lu haut Sénégal. Enfin, tout auprès de la porte principale, un potier faisait cuire la terre argileuse avec laquelle il fabriquait les grossières poteries dans lesquelles les indigènes renferment leur eau el leurs grains.

Piétri arriva vers midi. Il était accompagné de l'émissaire expédié dans le Bélédougou, ramenant avec lui si\ Bambaras de Guisoumalé, chai

de m'informer qucjeserais le bienvenu dans leur pays et que j'y trouverais aisément des hommes pour me guider jusqu'à Bammako. Je comblai ces envoyés de caresses et les remis entre les mains d'Alpha Séga, lui recommandant de s'appliquer à gagner toute leur confiance en les mettant au courant de nos projets vers le Haut-Niger, où nous voulions nous appuyer sur les Bambaras contre leurs ennemis de Ségou.

Piétri m'apprenait en même temps que le Ba-Oulé n'était qu'à trois kilomètres et me conseillait, pour gagner une journée, de franchir la rivière le jour même. En conséquence, il partit presque aussitôt avec Tautain et les tirailleurs pour la préparation du passage. Quant à nous, nous devions suivre avec le convoi, que je voulais laisser souffler quelques heures. Le père Sambo profita de cette courte halte pour se procurer encore quelques paniers de mil, et je dois avouer ici que sa clientèle préféra le tafia aux verroteries.

Le Ba-Oulé ou fleuve rouge était ce même cours d'eau que Piétri avait exploré quelque temps auparavant dans sa partie inférieure; il formait une jolie petite rivière d'une vingtaine de mètres de large, aux berges élevées mais à pente assez douce. Une épaisse végétation couvrait ses rives, et de grands et beaux arbres nous cachaient tout le terrain environnant. Le passage s'effectua rapidement, grâce aux deux rampes d'accès que nos hommes avaient pratiquées dans les berges. A cinq heures du soir, notre campement était établi sur la rive droite, en territoire bambara. Je me hâtais, car la mortalité sévissait toujours sur les ânes et je tenais maintenant à transporter tout mon convoi jusqu'au Niger. Tout avait bien fonctionné jusque-là et ma nombreuse caravane, comptant plus de quatre cents animaux et environ cent trente indigènes, n'avait pas manqué un seul jour de vivres depuis notre départ deBakel. Ni les difficultés de la route', ni les pertes en bêtes de somme que nous avions faites depuis Kita, ne nous avaient empêché d'arriver dans le plus grand ordre jusqu'au Ba-Oulé. Là je fus forcé, pour pouvoir emporter tous mes bagages, d'utiliser les chevaux de mes chefs de convoi et des spahis et, cette ressource ne suffisant pas, d'employer comme porteurs, malgré leur répugnance, un certain nombre de nos àniers. Le Niger ne se trouvait plus heureusement, m'assurait-on, qu'à cinq jours de marche.

1. Depuis Bakcl nous avions franchi cinq rivières et plus de cent ruisseaux ou marigots.

fJIAlMTKK XI

Entrée dans le Bélédougou. — Situation géographique el politique de ce pays, - Méfiance des habitants. - Séjour a Guisoumalé el Ouoloni. — Bivouac au marigol de Tarangué. - Tentative d'attaque contre le docteur Tautain. — Réception li<»iile à Guinina. — Dispositions de défense. — absence de guides. — Embuscade sur la route de Dio.

Le Ba-Oulé sépare les Malinkés des Bambaras, le Fouladougou du I!élédougou.

Le Bélédougou n'était nullement cette région nue, inhabitée H découverte que nous avaient décrite nos renseignements pris à Saint-Louis el les documents rapportés par Mage de son voyage à Ségou. C'était, au contraire, un beau pays, bien arrosé par le Ba-Oulé el ses affluents el dont les ondulations, iii'^ accusées, s'étendent en s'accroissanl jusqu'au Niger, à travers une végétation riche et dense.

Les villages, au nombre de deux cents à deux cent cinquante, cachés dans les dépressions du terrain et entourés de torts tatas, occupent généralement de grandes clairières au milieu des belles forêts qui couvrent la contrée. Toujours en guerre entre eux ou avec leurs voisins, les habitants de ce \asle territoire vivent isolés des Etats environnants chez lesquels ils •>e livrent à des pillages continuels. Les Dioulas ne les visitent jamais, cl c'esl au marché de Bammako qu'ils vont s'approvisionner des objets indispensables, tels que sel et poudre; de leur côté, ils y portent leurs produits agricoles et le considèrent comme une place amie qu'ils doivent protéger de tous leurs efforts contre les ennemis extérieurs.

De cet échange de bons procédés est née l'intimité qui unit les marchands maures de Bammako, adeptes de l'islamisme, aux guerriers sauvages du Bélédougou, donl les nombreuses bandes sont toujours en campagne, soit pour aller rançonner les voyageurs qui vont de Ségou à Nioro, soit pour aller dévaster les villages de la rive droite du Niger, dépendants d'Ahmadou.

Les Béléris, cl c'esl ce qui cause leur faiblesse, sonl profondément divisés

200 V(n AGE \l SOUDAN FRANÇAIS

entre eux. Chaque village vil indépendant sous un chef particulier, qui n'a lui-même le pins souvent qu'une autorité purement nominale. Il n'y a entente partielle que lorsqu'il s'agit d'organiser un pillage ou de diriger des incursions années vers les conlrécs voisines1. Eux-mêmes sont en bulle aux fréquentes agressions des cavaliers toucouleurs, qui apparaissent inopinément devanl un village, le détruisent et s'en retournent aussitôt, emmenant en captivité les femmes et enfants qui n'ont pas trouvé la mort dans le combat. De ces luttes sans merci où le vaincu, devenu l'esclave du vainqueur, est vendu aux étrangers, est résulté la dépopulation de la rive gauche du Niger, presque déserte sur une longueur de plusieurs centaines de kilomètres.

C'est le Bélédougou qui, depuis longtemps, fait le plus sérieusement échec à la puissance d'Âhmadou. Il le sépare de ses provinces du Kaarla et de la vallée du Bakhoy, et sa soumission aurait sans doule pour objet de donner de l'homogénéité à l'empire de Ségou, actuellement morcelé et dont les divers tronçons, enhardis par l'exemple des Béléris révoltés", ne supportent qu'avec impatience le joug musulman.

C'est dans cette région que je pénétrai le 5 mai. Pour achever de dissiper la méfiance qui pouvait exister encore chez ces populations sauvages et surexcitées par dix années de luttes incessantes contre les fils d'El-Hadj, je me fis précéder dans ma marche par Piélri, qu'accompagnaient Abdaramane et l'interprète Alpha Séga. Cet officier devait s'arrêter dans chacun des villages situés sur noire roule, m'annoncer auprès des habitants, leur dire que j'étais chargé par le gouverneur du Sénégal de leur apporter des cadeaux et de leur offrir l'amitié des Français, qui désiraient s'établir chez eux en y fondant des établissements, à l'abri desquels ils pourraient dorénavant défier loutes les attaques des Toucouleurs, etc., etc.

La présence d'Abdaramane, dont l'influence à Bammako n'était pas douteuse et qui avait assisté à toutes mes négociations avec les Malinkés, dirigées essentiellement contre Ahmadou, devait achever de convertir à nos projets les Bambaras du Bélédougou.

Une courte étape, en terrain toimncnté et raviné, couvert çà et là de beaux bouquets de karités et de tamariniers, nous conduisit jusqu'à Guisoumalé, village d'environ cinq cents habitants, dominé de près par des hauteurs.

J'avais précédé le convoi pour aller saluer le chef, auprès duquel

I . Li situation politique, mieux connue plus lard, ;i montré qu'il v avail quelques cantons on réunions permanentes de villages obéissanl j un même chef.

fOl \i;r. \l SOUDAN 1 R \m US. 201

m'avaicnl déjà annoncé Piétri el AJ)daramane. Il m'accueillit très courtoisement el répondil en excellents ternies à mon petit discours. Je lui lis remettre aussitôt an vêtement complet en étoffe jaune, un baril de poudre et un fusil à pierre; à son lils, qui faisait partie des gens qui étaient venu me chercher à Koundou, je donnai un fusil. Je voulais, par ces largesses, gagner dès l'origine la conflance de ces indigènes, tout étonnés de voir s'aventurer au milieu d'eux une caravane aussi importante que la mienne.

A peine rentré au camp, le chef bambara m'envoya une chèvre, du miel, du lait, du gros mil pour nus chevaux el du lakh-lallo pour nos hommes. Toute la journée, notre campement fut envahi parles habitants du village, hommes, femmes, enfants, suivant ions nos mouvements d'un œil curieux et s' enfuyant dès <[uc l'un de nous s'approchait d'eux. Je leur lis une abondante distribution de verroteries, de pièces de cinquante centimes, de petits couteaux, tandis que Bayol el Tautain, visités par un grand nombre de clients atteints d'affections les [dus diverses, délivraient gratis les médicaments dont étaient amplement pourvues nos cantines d'infirmerie. La plus grandi' cordialité s'établit en un mot entre les Bambaras et nous. J'avais du reste donné les ordres les plus sévères pour que mes hommes ne parlassent pas de Ségou, objectif assigné à la mission dès notre départ de Saint-Louis. J'avais même l'ail enlever les bonnets blancs de mes âniers loucoulcurs, qui les avaient remplacés par la coiffure bambara.

Le lendemain, ayant encore serré la main au chef de Guisouraalé, el toujours guidé par son fils, je parvenais au village de Ouoloni après une étape d une douzaine de kilomètres à peine.

Comme la veille, j'avais pris les devants; mais, lorsque je voulus pénétrer dans l'enceinte, je trouvai porte close. Les abords du lai a étaient déserts el un groupe d'habitants, semblant attendre mon arrivée* se tenait seul à quelque distance de la muraille. Je leur demandai à voir le chef; ils me répondirenl qu'il était dans le village, mais qu'il avait délégué ses principaux notables pour entendre mes paroles. Je les assurai aussitôt de mes intentions pacifiques el leur expliquai en quelques mois le l>ul de mon voyage. Ils nie dirent qu'ils allaient informer « le vieux » de ce qu'ils avaient entendu el me prièrent d'attendre leur réponse. Tous ces préambules étaient bien mystérieux cl dénotaient chez ces Bambaras un commencement de méfiance, que ni ma conduite ni mes paroles ne semblaient motiver.

J'avais à peine choisi mon campement, à proximité d'un petit ruisseau el à trois cents mètres environ du village, lorsqu'on vint m'avertir que je pouvais pénétrer auprès du chef. J'étais accompagné simplement du docteur Tautain el d'Alassane, aûn d'inspirer plus de confiance à ces nègres

ombrageux. Nous n'avions du reste aucune arme apparente. Après avoir tourné longtemps dans le dédale des ruelles étroites du village, nous parvenons dans une petite cour au milieu de laquelle le chef, vieillard impotent et aveugle, se tenait entouré de ses notables ayant tous leurs fusils entre les jambes. Quant à lui-même, la tète baissée et le visage absolument dépourvu d'intelligence, il comptait, de ses doigts tremblants, les grains d'un chapelet fait de petites vertèbres d'animaux. Il me remit, un billet, dans lequel Piétri me donnait des renseignements sur le chemin de Guinina, le village voisin, et se félicitait de la bonne réception qu'on lui avait faite à Ouoloni. Le contenu de celte lettre ne s'accordait guère avec les précautions, pleines de méfiance, que l'on avait prises pour m'inlroduire auprès du vieux chef. Toutefois, je mis ces dernières sur le compte de la sauvagerie de mes hôtes et, prenant place au milieu 'du cercle, je les entretins longuement des avantages qu'ils pourraient retirer de leurs relations avec nous. Ils étaient à peu près nus : nous leur apporterions des étoffes pour se vêtir. — Ils n'avaient ni poudre, ni halles; ils n'avaient que de mauvais fusils, qu'on leur vendait fort cher dans le Fouta-Djalon : nous leur procurerions tous ces ohjets en échange de leur riz, leurs arachides, leur beurre végétal, leur coton, etc. — Ils étaient journellement inquiétés par les Toucouleurs et ne pouvaient se livrer tranquillement à leurs travaux d'agriculture : ils trouveraient désormais un abri sous nos établissements et vivraient en paix sous notre protection.

Je terminai en leur offrant le cadeau de rigueur. Je choisissais ordinairement des fusils à pierre et de petits barils de poudre, afin de bien convaincre ces Bambaras de notre désir de les avoir pour alliés et par suite de les voir forts et bien armés vis-à-vis de leurs ennemis de Ségou. L'un des notables, paraissant moins abruti que les autres, me répondit très amicalement que mes paroles avaient complètement dissipé leurs doutes sur mes véritables intentions, et il m'invita, au nom du chef, à me reposer dans son village.

Je passai la journée à Ouoloni, et, comme à (iuisoumalé, mon campement fut visité par un grand nombre d'habitants. Je ne pouvais cependant m'empêcher de concevoir de l'inquiétude en apprenant les bruits qui m'étaient rapportés sur l'état d'effervescence où se trouvaille pays. On me disait notamment que les Béléris s'étaient réunis en grand nombre, à une journée de marche à peine vers le nord, et qu'ils se disposaient à entrer en campagne dans une direction que l'on ne pouvait m'indiquer. D'autre paît, on m'informait qu'un gros parti de cavalerie loucouleur se préparai! à franchir le Niger en face de Bammako et à faire irruption

vin \c,i: ai SOUDAN in LNÇ \is. S 03

<l;ins le Bélédougou. M;i situation aJlail devenir bien difGcile entre les deux armées.

Je quittai Ouoloni le 7 an malin. An moment du départ, le fils du chef do Guisoumalé, qui avait promis de m.'accompagner en me guidant jusqu'au Niger, vint m'informer < 1 1 u* sa mère étail morte ci qu'il ne pouvait plus continuer la route. C'était évidemment un grossier mensonge. J'insistai néanmoins pour qu'il lînl sa promesse, en lui offranl une très forte récompense; mais tout lui inutile. .If lis alors demander nn autre guide au chef de Ouoloni, niais celui-ci me répondit que tous les jeunes gens de son village étaient aux champs et qu'il regrettait de ne pouvoir déférer à ma demande.

Il y avait là une mauvaise volonté manifeste et l'on semblait se donner le mot pour me priver de guides. C'était une grave complication dans un pays aussi accidenté que le Bélédougou, où les sentiers, à peine tracés par les piétons qui parcourent seuls cette contrée, inhospitalière aux voyageurs et aux Dioulas, se déroulent en méandres irréguliers à travers les forêts ou les massifs rocheux qui rendent souvent le pays impraticable aux animaux.

D'un autre côté, le nombre de nos ânes diminuait chaque jour, les signes précurseurs de l'hivernage devenaient de plus en plus menaçants, cl je brûlais d'impatience en me voyant arrêté par la méfiance des Béléris au moment de parvenir au terme tant désiré du voyage.

Cependant, je me disposais à partir quand même, lorsque Alassanc m'amena quatre jeunes gens qui me remirent un billet de l'iélri. Celui-ci m'annonçait, que ces indigènes, habitants de Guinina, étaient chargés de me conduire à ce village par une bonne route, et que le prix qu'ils devaient recevoir pour leur peine était déjà convenu à l'avance. Malgré' la méfiance que je commençais à avoir contre Ions ces Bambaras, je n'hésitai pas à partir aussitôt à leur suite, leur promettant une forte récompense s'ils me menaient jusqu'à Guinina par une roule praticable à mon convoi.

Avant le départ, je lus obligé île laisser à Ouoloni vingt-cinq charges d'ânes sous la garde de Taulain, d' Alassane et d'une douzaine de tirailleurs. .le devais, dès mou arrivée au bivouac, lui renvoyer les ânes à vide pour emporter tous ces bagages.

Je me mis donc en marche vers le- sept heures du matin. Je pris tout de suiie les devants avec les spahis et tirailleurs qui me restaient, afin de faire préparer la voie, que l'iélri me signalait comme assez mauvaise. En effet, une heure à peine après avoir quitté le camp, nous nous heurtions à un marigot \aseux, large d'une dizaine de mètre-, profond de /.» eenli-

204 yOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

mètres environ el limité par des berges à pic. Les piétons auraient pu le franchira la rigueur, niais c'était un obstacle que ni nos chevaux ni nos ânes chargés ne pouvaienl passer à gué. Les guides-, soit par mauvaise volonté, snil qu'il n'existât réellement pas de meilleur passage, refusèrent de répondre à mes questions sur la possibilité de tourner le marigot. Mes gens, stimulés par l'exemple que nous leur donnons nous-mêmes, se mettent aussitôt à l'ouvrage. Des arbres sont abattus et renversés dans le lit du ruisseau où ils sont recouverts rapidement d'un tablier de branchages, de hautes herbes et de terre. Une demi-heure après, nous pouvons reprendre noire marche. Tons ces contretemps achevaient d'user nos animaux et de mettre nos ânes hors de service.

Le pays se présentait sous l'aspect de fortes ondulations rocailleuses, qui ne nous permettaient même pas de rester à cheval et qui relardaient considérablement nos mouvements. Nous eûmes particulièrement à descendre une pente excessivement raide, longue d'un kilomètre et que d'énormes blocs de grès rendaient des plus dangereuses pour nos bêtes. J'ordonnai la halte à onze heures, auprès du petit ruisseau de Tarangué, en pleine forêt. Nous nous trouvions encore à douze kilomètres de Guinina, mais nous ne pouvions aller pins loin. Les guides me quittèrent en cet endroit, me disant qu'ils reviendraient le lendemain matin pour me conduire jusqu'à leur village. Ces Bambaras excitaient de pins en plus mes soupçons, et j'étais bien convaincu qu'ils étaient plutôt venus pour m'espionner que pour me guider. Mais que faire? 11 fallait m'armer de patience et m 'efforcer de gagner an plus vite les rives du Djoliba. Je remis même à l'on de ces jeunes gens un beau cadeau d'étoffes pour le chef de Guinina, espérant ainsi me faire bien venir à l'avance de ce dernier.

Nous venions à peine de nous installer au campement qu'une alerte si; produisit : nos tirailleurs qui s'étaient dirigés vers le ruisseau pour remplir leurs bidons virent tout d'un coup s'enluir devant eux un énorme boa. Ils se mirent aussitôt à sa poursuite, el l'un d'eux l'abattit d'un coup de fusil au moment où, pour leur échapper, il cherchait à se cacher dans l'épaisse végétation qui couvrait les bonis du Tarangué. 11 mesurait six mètres de long et dix centimètres de diamètre.

Je passai tranquillement la journée au bivouac de Tarangué. Quelques indigènes armés vinrent bien rôder autour du camp, mais ils semblaient poussés plutôt par une curiosité craintive que par le désir de nous nuire. Je rendis même, en employant les Bambaras de Dama que j'avais engagés comme âniers à Goré, à les attirer auprès de moi. Ces gens étaient du petit village voisin de Siracoro, situé à deux kilomètres vers le sud. Ils

\ii\ LGE \H SOI D W 1 H W' US.

iOît

parurent très satisfaits de mon accueil et allèrent même me chercher leur vieux chef, tandis que leurs femmes venaient installer dans le camp un petil iiian lu'' où je pus acheter du mil pour uns chevaux et mulets. Je donnai au chef un beau cadeau, el en retour, à peine rentré dans sou village, il m'expédia une chèvre el une calebasse de miel. Je fus cependant étonné de son insistance à vouloir me faire passer par son village, qui était en dehors de la roule de Bammako.

Je ne pouvais, vu les difficultés du chemin et la fatigue de mes ânes, renvoyer ces derniers à Tautain dans [ajournée même; aussi Bs-je appel,

lluucuntrc d'un boa.

pour aller rechercher les bagages laissés en arrière, à la bonne volonté de mes »ens qui ne m'a jamais fait défaul pendant toute cette rude campagne. Tirailleurs, spahis, muletiers, âniers, laptots, reprirent, au nombre de cinquante environ, la route du malin ; ils devaient former un convoi dé porteurs, qui me rejoindrai! beaucoup plus rapidement que mes malheureux bourriquols, qu'une triple étape dans une même journée aurait certainement (nés.

Le s au matin, pour ne pas perdre île temps, le docteur Bayol parlait pour Guinina avec tous les chargements que les ânes pouvaient emporter. 11 devait me renvoyer ces animaux aussitôt après son arrivée. L'étape était

courlc cl le chemin l>on ; j'espérais donc pouvoir transporter lout mon convoi à (luinina dans la journée.

Les difficultés croissaient à mesure que nous approchions du Niger. Les premières pluies de l'hivernage, l'impraticabilité des chemins, la mortalité des bêles de somme, la méfiance des lîéléris, la nécessité de nous diviser continuellement pour diriger les différents échelons du convoi, loul contribuait à augmenter nos fatigues el à rendre noire situation des plus dangereuses.

Vers dix heures du malin, Taulain rentrait au camp avec les bagages laissés en arrière et il me rendait compte des faits suivants. Les habitants d'Ouoloni qui, la veille, s'étaient montrés si bien disposés à notre égard, avaient commencé, dans l'après-midi, à se grouper d'une manière menaçante autour de nos bagages réunis au pied d'un arbre. Àlassanc et ceux de nos tirailleurs qui comprenaient la langue bambara avaient même entendu les Béléris prononcer des paroles de mort contre « le blanc qu'il fallait tuer avant qu'il m'eût rejoint ». Notre jeune docteur n'avait pas perdu son sang-froid et avait aussitôt envoyé prévenir le chef, en lui demandant des explications sur l'altitude de ses gens qui, la veille, s'étaient montrés nos amis cl m'avaient assuré de leurs intentions pacifiques. En même temps, il faisait prendre les armes à son petit détachement et se tcnail prêt à tout événement. Le vieux chef lui fit répondre qu'il ne devait rien craindre et lui proposait de rentrer dans le tata avec ses bagages. Obéissant à la prudence la plus élémentaire, Taulain déclina avec empressement l'offre qui lui était faite el s'occupa de défendre ses ballots le mieux qu'il put contre la rapacité des indigènes, que le petit nombre de nos tirailleurs enhardissait. Heureusement arrivèrent en ce moment à Ouoloni les hommes que j'envoyais pour transporter les bagages; joints aux tirailleurs qui s'y trouvaient déjà, ils formaient une force respectable. Aussi, Tautain, malgré l'insistance du chef et après avoir perdu beaucoup de temps à chercher un guide que lui procura enfin l'un des anciens Bambaras, se mit-il en marche vers neuf heures du soir par une pluie baltante et au milieu d'une nuit des plus obscures. À minuit, il s'arrêtait au haut de la pente rocheuse que j'ai déjà signalée et y attendait le jour en faisant bonne garde. Pendant sa marche, il avait été suivi par un grand nombre de Béléris, que la vue de nos hommes armés empêcha sans doute de piller les bagages. Au matin, ils avaient disparu et seule la petite troupe avait rallié le bivouac de Tarangué.

Ce rapport m'inquiéta vivement, car il confirmait mes soupçons sur l'hostilité, déguisée jusqu'alors, des Bambaras. 11 ne fallait plus songer à

\<n ai;k \i sûUD \\ ri: \\i. us.

gagner le Niger en nous échelonnant, comme noua l'avions fail depuis le Ba-Oulc, el le meilleur parti à prendre élail de nous débarrasser dès ce moment d'une partie des bagages, soil en les détruisant, soi! en les conlianl à toul hasard an chef du village le plus voisin. Mais c'était une dure extrémité, alors surtoul que nous n'étions plus qu'à deux ou trois ('laites ilu Djoliba el que Piélri étail déjà sans doute parvenu à Bammako.

Le docteur Tautaio à Oaolonl,

Vers midi, les Anes revinrent à vide de Guinina. Avant de partir moimême pour ce village, je voulus montrer aux guides qui se trouvaient alors dans le camp que, si mes intentions étaient pacifiques, j'étais cependant capable de me défendre à l'occasion. .le les [('unis doue autour de moi ci je me plaignis de la tentative d'attaque qui avail eu lieu la nuit précédente, ajoutant que les gens sages devaient s'efforcer de dissuader leurs congénères

de leurs projets Insensés, car je possédais assez d'armes pour châtier d'importance les malfaiteurs qui seraient (cuirs de me piller. En même temps, je lis sonner la générale. Ed un clin d'œil, tout mon monde se rassembla, chacun à son poste respectif; puis les tirailleurs et spahis exécutèrent quelques feux rapides, tandis que les laplols chargeaient fortement les quatre espingoles que j'avais apportées pour être données en cadeau aux chefs de Bammako. Les détonations de ces vieux engins de guerre parurent impressionner beaucoup les Bambaras.

Je quittai le bivouac de Tarangué vers une heure de l'après-midi. J'avais hâte d'arriver à Guinina, car les âniers que m'avait renvoyés Bayol m'avaient apporté un billet dans lequel ce dernier m'informait qu'il avait trouvé une grande réserve chez le chef et que l'on parlait ouvertement dans le pays de nous attaquer et de nous piller. Deux heures de marche nous amenèrent auprès du village. Les abords en étaient déserts et l'on ne voyait personne en dehors du tata. Le docteur Bayol avait choisi un excellent emplacement pour le camp, à cinq cents mètres environ des murailles du village, au pied de quelques beaux arbres, à proximité d'un marigot fournissant de l'eau et au centre d'un terrain bien découvert sur deux ou trois cents mètres tout autour.

Dès que j'eus mis pied à terre, je me rendis auprès du chef qui n'avait pas voulu recevoir Bayol dans la matinée. J'étais seul avec ce dernier et un interprète. Plusieurs Bambaras, assis en armes à côté de l'une des portes du tata, me barrèrent le passage lorsque je voulus pénétrer dans l'enceinte. On me dit d'attendre et qu'on allait prévenir le chef. Celui-ci parut peu après. Contrairement à ce que j'avais vu jusqu'alors dans le Fouladougou cl le Bélédougou, c'était un beau vieillard, robuste et bien conservé, qui se rappelait, étant tout enfant, avoir entendu parler du passage d'un blanc à travers le pays1. 11 répondit très froidement à mes salutations et il ne me fut pas difficile de voir que j'avais en face de moi un homme déjà prévenu contre nous. J'insistai donc encore plus que je ne l'avais fait dans les villages précédents sur le caractère essentiellement pacifique et antimusulman de la mission que le gouverneur envoyait à Bammako. Je lui montrai avec quel soin j'avais évité, depuis mon départ de Bafoulabé, les contrées où dominait le sultan de Ségou, afin de bien prouver aux Malinkés et aux Bambaras, tous rebelles aux Toucouleurs, notre désir de nouer des relations d'amitié avec eux et de les protéger contre leurs anciens conquérants qui, incapables de les dominer aujourd'hui, voulaient néanmoins les em-