Hungo-Park, h son deuxième voyage

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pécher de s<' reconstituer, en pillant leurs troupeaux, en dévastant leurs lougans cl en menaçant leur liberté. La conduite <l< -^ Français était tout autre: qous no voulions ni territoires, ai dîmes, ni captifs; nous laissions à chacun la liberté de s'administrer comme il l'entendait, sans loucher ni

aux chefs, ni au\ coutumes, ni à la religion. Nous désirions seulement étendre notre commerce en fondant dans les pays que nous visitions des établissements, à l'abri desquels pourraient circuler les caravanes de Dioulasel où les habitants viendraient échanger leurs produits contre uos marchandises.

Les méfiances vraies ou feintes que je trouvais sur mon passage m'obligeaient à prendre dès lors cette altitude franchement anti-toucouleur, sans nie préoccuper des nuiséi|uenees funestes qu'elle pouvait avoir ensuite sur mon voyage à SégOU. Malgré moi, je nie préparais un mauvais accueil clic/. Aliniadou cl, comme on le verra plus lard, ce souverain devait me faire un crime de mon passade à travers des populations ennemies qu'il considérait toujours comme vassales.

Le vieux chef me répondit brutalement : « Qui nie prouve que lu me dis la vérité? On m'a déjà ténu le môme discours. Quand El-Hadj Oumar vint dans notre pays, il nous parla comme lu viens de le faire. Jl nous combla de caresses et de présents, disant que nous étions faibles e! qu'il voulait nous protéger. Peu après, nous étions les esclaves de Ségou; nos femmes ne nous appartenaient plus et nos villages étaient anéantis. Nous' étions forcés de nous réfugier dans les montagnes, et depuis celte époque nous avons sans cesse les armes à la main. Nous venons de reprendre Guigué aux Toucouleurs et nous faisons la guerre aux Talihés d'Ahmadou. Qui nous dit que lu ne veux pas nous tromper connue les hommes d'El-Hadj? Tu traverses mon territoire avec de riches cadeaux cl je ne sais pas à qui lu les destines. .Mes notables croient que lu es un ennemi et nie conseillent île l'empêcher d'aller plus loin. »

La mauvaise foi de ce nègre était évidente et sa cupidité perçait malgré lui. Le seul fait de mon passage à travers le Bélédougou aurait dû prouver à ses sauvages habitants que c'était leur alliance (pie je recherchais et non celle de leurs ennemis. Mais je ne pouvais me dissimuler maintenant (pie je m'étais fourvoyé au milieu de gens dont les convoitises avaient été éveillées par la vue de mon convoi, des coffres, des ballots, qu'ils se Gguraient renfermer des richesses énormes et dont ils voulaient avoir une bonne pari. Pour ces Bambaras, habitués à la guerre et vivant surtout de pillages, mon arrivée était une bonne aubaine dont il fallait profiter et, au lieu de voir en moi l'envoyé pacifique du gouverneur, ils ne songeaient qu'à s'emparer de mes « biens ».

J'essayai encore de convaincre le vieux chef de l'absurdité de ses méfiances et je tâchai, en lui promettant une forlc récompense, d'obtenîf des guides pour le lendemain. Il me répondit d'une manière évasive et se refusa particulièrement à me donner des renseignements sur Piétri, dont je n'avais pas trouvé de nouvelles à Guh:\ua. Bref, je partis convaincu que les Béléris n'attendaient qu'une occasion favorable pour laisser éclater leur hostilité, causée non seulement par la crainte de me voir parvenir à Ségou, mais surtout par leur désir de s'emparer du convoi. Le silence de Piétri m'inspirait les plus grandes inquiétudes, et l'incertitude où je me trouvais sur les dispositions des habitants de Bainmako envers la mission augmentait encore mes perplexités dans notre situation critique.

Rentré au camp, je pris toutes mes dispositions pour résister à une attaque si elle venait à se produire. Je fis prendre au carré une formation plus serrée que de coutume. Les bagages, soigneusement rangés et empilés les uns sur les autres, de manière à constituer une sorte de rempart, formèrent les trois premiers côtés; l'autre côté était occupé par les spahis et muletiers, avec leurs chevaux et mulets. Les ânes, pour lesquels j'avais envoyé les àniers couper de l'herbe aux environs, étaient attachés à l'intérieur, derrière les bagages. Les tirailleurs, placés en réserve, étaient tout prêts à se porter vers la face menacée. Quant à notre tente, je l'avais fait disposer au centre du carré, sous deux grands arbres touffus où des tirailleurs se tenaient cachés, pouvant ainsi plonger dans l'intérieur du village et faire feu dans le tata. Aux angles du carré, les espingoles, placées sur de grossiers affûts, formés de troncs d'arbres enfoncés en terre, étaient braquées sur les portes du village et la forêt qui entourait la clairière où nous étions campés.

Je distribuai une abondante provision de cartouches à mes hommes, à qui j'assignai les postes de combat qu'ils auraient à occuper au premier signal du clairon.

Pendant tout l'après-midi, il y eut un grand mouvement d'hommes armés entre le tata deGuinina et la campagne environnante. Les Bambaras, vêtus de leurs haillons de cotonnade jaune et portant leurs longs fusils ornés de gris-gris, traversaient la foret à deux cents ou trois cents mètres de notre camp et entraient dans le village par une porte de derrière. Quelques indigènes, en petit nombre, vinrent visiter notre bivouac; mais, détail caractéristique, il n'y avait parmi eux ni femmes ni enfants.

Au soir, j'établis un service de sûreté avancé en poussant au loin, à deux cents ou trois cents mètres du camp, plusieurs groupes de sentinelles doubles, soutenues plus en arrière par quelques petits détachements de tirailleurs et de spahis. En outre, pour éclairer de temps en temps les abords du village,

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je faisais allumer des feui Coston de différentes couleurs1 cl je lançais vers le tata des fusées marines qui montaienl à mie grande hauteurcl devaient, en retombant en pluiede l'en, jeter la crainte dans l'espril des Béléris. Toul mouvement avail cessé du reste autour de nousel oous pûmes môme pousser s rondes jusque sous les murs du tata. Thiama e( Abdoulaye, Bambaras

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Éclairage des aborda du village \>m- des fétu Coston <!<• différf-ntes couleurs.

de race cl connaissant parfaitement cette langue, omis accompagnaient. Ou entendait derrière les murailles un grand bruil d'hommes qui semblaient discuter avec animation. Nos interprètes purent même comprendi e que l'on parlait ouvertement d'exterminer < les blancs, qui venaient dans le Bélédougou pour tromper le^ habitants et aider les Toucouleurs à les