I. Employés comme signaux dans la marine

subjuguer ». Nous pouvions, la nuit, nous approcher presque impunément du l'enceinte, parce que les indigènes de colle région sont presque ions atteints de maladies d'yeux, attribuées à leur misérable nourriture et à l'insalubrité des logements, el qui les empêchent d'agir dans l'obscurité.

Nous arrivons ainsi au malin du 9 mai. Les Bambaras, nous voyant sur nos gardes, n'avaient pas osé bouger et, à part le grand nombre d'hommes brmés que l'on voyait traverser au loin, dans la direction de Dio, on eût pu croire que rien d'anormal ne s'élait passé depuis la veille. Je fis rentrer mes sentinelles et cacher les espingoles, mais personne ne devait s'éloigner' du camp sans mon ordre exprès. Les habitants de Guinina venaient, mais en liés petil nombre, visiter noire bivouac, observant d'un oui cupide nos bagages entassés en lignes régulières devant les faisceaux de nos tirailleurs.

Dès le lever du soleil, j'envoyai Thiama demander des guides au chef de Guinina. Ce vieux Bambara, qui s'élait montré si réservé avec moi le jour précédent et qui était certainement au courant des tentatives d'attaque ourdies contre ma caravane, puisqu'il avait accueilli dans son lata tous les gens des environs, reçut mon interprète avec la plus grande cordialité. Après s'être informé de l'heure exacte à laquelle je voulais partir, il proposa non seulement des guides, mais même des captifs pour porter les charges que mes ânes ne pouvaient enlever. C'était un excès de complaisance dont je n'étais pas dupe, el ce changement d'attitude, rapproché de tout le mouvement d'hommes armés qui avait lieu en ce moment entre son village el Dio, ne pouvait qu'augmenter mes soupçons sur la mauvaise foi de ce chef. Je feignis cependant d'ignorer encore ses mauvais desseins et je le fis remercier de son offre, en l'informant que je partirais vers midi. En même temps, je lançais de nombreux espions et une reconnaissance de spahis dans la direction de Dio, pour observer les abords de la roulejusqu'à la plus grande distance possible.

.le commençai de bonne heure les préparatifs du départ. Les Bambaras avaient cessé de circuler dans la campagne, et l'on ne voyait pas comme d'habitude de nombreux curieux stationner autour de notre campement au moment où nous quittions le bivouac. Avant de partir, je me rendis moi-même auprès du chef pour prendre congé de lui et, en réalité, pour essayer de saisir quelques nouveaux indices sur les projets des Béléris. Le lata était silencieux et l'on n'apercevait personne en dehors des murailles. Le chef seul, entouré d'une vingtaine de guerriers, armés et complètement équipés, se tenait à peu de distance de l'une des portes. II. répondit avec empressement à Ions mes compliments cl m'assura que je pouvais partir tranquille elque personne n'oserait m'allaqucr, tant que je serais sur son

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lerritoirc. Mais il dc me parla plus des porteurs qu'il roulai! me donner pour emporter une partie de mes bagages, el me conseilla < li • laisser ceux-ci sous sa garde jusqu'à mon arrivée à Bammako. Ce bon accueil tardif tin chef, ce lata donl on m'interdisait l'entrée, cel isolemcnl qui régnait autour de nous, ne Grenl qu'augmenter mon inquiétude cl je rentrai tout pensif au camp, avec le guide qui devail nous conduire jusqu'à Dio.

Tout étail prêt, el j'allais prendre la tête de la colonne lorsque les éclaireurs que j'avais envoyés en avanl rentrèrent. Barka el Mahcri, qui s'étaiénl acquittés dc leur mission en soldats braves el expérimentés, avaient aperçu à deux kilomètres environ, à gauche dc la route, un millier de Bambaras se dissimulant dans un pli de terrain très fourré, près d'un marigol qui barrait le sentier. Cette forte embuscade non- préparait une formidable attaque. Je suspendis immédiatement le départ, d'autant plus que le chef de Guinina, apprenant que je faisais décharger les ânes, m'envoyait aussitôt prévenir par quelques-uns de ses principaux notables que 1rs bruits hostiles qui m'étaient rapportés étaient complètement mensongers el qu'il se portail lui-mémo garant de ma sûreté pendant la route. Son insistance me confirma dans ma résolution, et je donnai l'ordre de reprendre les dispositions de campement de la veille, espérant recevoir dans la soirée des nouvelles de Piétri el de Bammako.

Jetais toujours dans l'inquiétude de ce côté cl je me livrais aux conjectures les plus diverses. Piétri était-il parvenu à Bammako ou avait-il été arrêté en roule? Comment avait-il été reçu el pourquoi ne m'envoyait-il pas de ses nouvelles? Celle ignorance des événements compliquait beaucoup nia situation et gênait mes résolutions. De plus, des bruits vagues couraient encore sur celte armée', réunie à quelques kilomètres au nord de notre route ci qui, d'après les uns, nYtail autre que celle qui avaii pris Guigné quelques mois auparavanl el tenait en ce moment la campagne contre la cavalerie d'Ahmadou, prête à passer sur la rive gauche du Niger. Je pouvais penser que les pillards qui m'attendaient sur la roule de lu'o précédaient cette année, forte de 2000 à ."000 hommes, qui serait tentée à son tour de s'abattre sur mon escorte, tout à fait insuffisante pour protéger le lourd ronvoi que je traînais après moi.

Je résolus d'attendre le lendemain et d'essayer alors, coûte que coule, et après avoir épuisé tous les moyens de conciliation, de percer jusqu au

I. Je prends ici le mol armée dans le sens des indigènes, qui appliquent relie dénomination a tonte réunion d'hommes armés, quel quesoil leur nombre. Ainsi, on a vn îles années qui M con ■Tenaient pas plus de 800 à 1000 guerriers.

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Niger, en brûlant la plus grande partie de mes bagages ci en Inànt nos malheureux ânes, Incapables de nous suivre dans noire marche forcée jusqu'à Bammako. Je lis prévenir le chef de ma nouvelle détermination, en me plaignant vivement de sa mauvaise foi et en l'informant que je ne quitterais sou village que lorsqu'il m'aurail donné plusieurs guides sûrs, choisis parmi ses parents et principaux notables. Je renouvelai aussi mes menaces contre les insensés qui oseraient m'attaquer, voulant ainsi l'intimider el l'amener peut-être à composition. Thiama et Alassane avaient cru remarquer que, s'il ne s'opposait pas à une agression dirigée contre nous, il semblait craindre du moins qu'un conihat fût livré près de son village. Le récit qui lui avait été fait de ma démonstration militaire de Tarangué, ainsi qu'une crainte superstitieuse de nos armes, et surtout de nos espingoles, le portaienl à empêcher toute attaque aux environs de son lala, sur lequel il s'imaginait que j'exercerais aussitôt ma vengeance d'une manière terrible.

Je remis mes espions en campagne cl préparai une lettre pour Piétri, l'informant de ma situation et l'invitant à prendre toutes les mesures nécessaires avec le jeune Ahdcramane pour m'aider à tirer mon convoi des griffes des Béléris. Je remis cette lettre à Abdoulayc. Ce courageux indigène quitta le camp à la nuit dans la direction de Dio. Je ne l'ai plus revu depuis. Deux jours après, j'apprenais que mon émissaire, surpris dans la foret par les coureurs bambaras, avait été mis à mort après une défense acharnée. Piétri ne reçut jamais mon billet.

Je redoublais de précautions et de surveillance pendant celte deuxième nuit. Comme la veille, nous pûmes nous glisser jusqu'aux murs du lata et nous convaincre par nous-mêmes des sentiments d'hostilité qui existaient chez tous ces hommes, enfermés dans leurs murailles el discutant bruyamment entre eux.

Le lendemain malin, j'avisai à prendre une détermination définitive. Cette situation ne pouvait s'éterniser el j'examinai successivement tous les moyens d'en sortir. Je pensai un moment à rester à Guinina et à entourer mou camp d'une fortification passagère. J'avais des vivres jusqu'à la lin du mois, l'eau était à proximité et Barka avait déjà pris toutes ses dispositions pour s'emparer avec ses spahis du troupeau du village. L'emplacement que j'occupais était très bien choisi et je me faisais fort d'y défier les attaques des Béléris, fussent-ils vingt fois supérieurs en nombre à ma petite escorte. Mais cet arrêt compromettait la suite du voyage, car les ânes mouraient chaque jour, l'hivernage approchait, et je me trouvais coupé Je Bammako, le seul point d'où je pus attendre des secours; puis, je per-

VOYAGE \l! soi n\\ ri; \M\ts. 2{ ,

mettais à mes adversaires de se concerter, de se réunir de plus ru plus nombreux, de qous cerner el de nous préparer une morl horrible et mystérieuse, à plus de [50 lieues de loui établissement français. Cependant je ne pouvais me mettre eu route avec une escorta insuffisante pour protéger mes bagages, transportés par des animaux affaiblis, s.ms guides, dans un pays inconnu el avec la presque certitude d'être attaqué en chemin.

Un revirement dans les dispositions du vieux chef vint heureusement me tirer d'embarras, [nquiel sans doute de voir mes espingoles braquées sur la porte principale de son ta la el intrigué par les gerbes de feu que j'avais lancées les deux nuits précédentes, il m'offrit de me fournir cinq guides, choisis dans sa famille, m'assurant par serinenl que je ne serais pas pillé jusqu'à Dio; il se chargeai! de plus de garder à Guinina les bagages que je ne voulais pas emporter avec moi. En échange, je devais lui donner un cadeau assez considérable : quatre pièces d'étoffe jaune, si\ lames de sabre, un baril de rhum, etc.

Je m'empressai d'accepter ces propositions. A une heure de l'après-midi, tout ("lait prêt pour le départ : les guides étaient au camp, le vieux chef avait reçu son cadeau, el les chargements que je laissais étaient transportés dans le village. Le dépari eut lieu aussitôt après et, bien que Sambo m'affirmai qu'un Bambara n'avait jamais trahi son serment, je pris toutes nies précautions pour éviter une attaque. Les cinq guides furenl répartis, Unis en tête avec moi, deux en queue avec Tautain; ils étaient étroitement surveillés el devaient être mis à mort au moindre signe suspect. Après les guides île lête venaient l'interprète el les spahis, que j'avais remis à cheval el qui étaient déployés de chaque côté de la route sur un front de deux cent cinquante mètres. Je venais derrière eux avec la moitié des tirailleurs; puis suivait le convoi. Tautain fermait la marche avec le reste des tirailleurs.

L'étape s'effectua sans difficulté. La route était bonne el complètement déserte. Les Béléris, que nous avions vus en sj grand nombre les jours précédents, avaient évidemment renoncé pour le moment à leurs projets hnsiilcs, mais il n'était guère probable qu'ils se fussent dispersés pour toujours, laissant échapper sans retour la proie qu'ils convoitaient. En tout étal de cause, j(> m'étais rapproché de Bammako et du Niger, d'où je ne me trouvais plus qu'à deux petites ('lapes, tandis que les frontières du Bélédougou n'étaient (dus qu'à quelques heures de marche.