CHAPITRE XII

Arrivée à Dio. — Inquiétudes sur le sortde Piétri. — Attaque du convoi. — Combat acharné autour des ruines el du ruisseau de Dib. — Défense héroïque du docteur Tau tain. — En retraite vers le Niger! — Poursuite des Bambaras. — Courageuse conduite des tirailleurs el des spahis. — Une halte dans la nuit. — Arrivée au village de Guiniugounié. — Nous nous retrouvons tous à Bammako.

Nous étions à Dio vers cinq heures du soir. Je dépassai le village et allai m'installer à six cents mètres environ, en terrain découvert; un ruisseau assez profond, situé à cent mètres vers le sud-ouest, nous fournissait de l'eau. Ce petit cours d'eau n'était autre que le Ba-Oulé, que nous retrouvions là pour la deuxième fois et qui, après avoir arrosé le Bélédougou de ses méandres capricieux, allait prendre sa source derrière Bammako. J'avais à peine assis notre campement que le chef de Dio m'envoya saluer par ses deux frères qui, à ma grande joie, me remirent un billet de Piétri, dans lequel cet officier se louait de l'accueil plein de cordialité qu'il avait reçu à Dio, grâce à l'influence d'Abderamanc. Bien que toujours rempli de méfiance, je me pris cependant à espérer que le chef de Dio, uni à Bammako par des liens d'amitié résultant de sa proximité de ce grand marché, s'était refusé à recevoir les bandes de pillards qui m'avaient inquiété les jours précédents. Je demandai toutefois aux deux Bambaras s'ils n'avaient pas d'autre lettre pour moi, car le billet de Piétri, daté du 7 mai, ne me donnait aucun renseignement sur la route de Dio à Diokou, le village suivant, ce qui me surprenait. ■

Quoi qu'il en fût, je pris les mêmes dispositions de défense qu'à Guinina; puis je m»; dirigeai vers le village pour voir le chef. Mais il me fut encore impossible de pénétrer dans l'enceinte. Un groupe de Bambaras, assis à cenl mètres environ des murailles, m'arrêta, l'un d'eux m'informant que leur chef était trop vieux pour quitter sa case cl qu'il les avait chargés de me recevoir el de m'offrir l'hospitalité. Ces indigènes semblaient se préoccuper beaucoup de leur tain, autour duquel on ne voyait personne el

VOYAGE \l SOUDAN FRANÇAIS.

qui, malgré son étendue, paraissait contenir peu d'habitants, car il étail silencieux et comme abandonné. Us répondirent très cordialement aux plaintes un peu vives que je leur adressai sur l'hostilité quo j'avais roneontrée jusqu'alors dans le Bélédougou et m'afûrmèrenl que dorénavant je n'avais plus rien à craindre, puisque j'étais amené dans le pays par leur ami Àbderamane. Ils me promirent ensuite îles guides pour le lendemain, et l'un des frères du chef s'offrit même à partir avec moi jusqu'au Niger, En somme, la situation paraissait s'améliorer. Si aucun incident nouveau ne survenait, je pouvais considérer l'étape du lendemain, c'est-à-dire

ateatë ^

Village de F)io.

l'avant-dernièrc avant Bammako, comme assurée, puisque je devais avoir ;\\oc moi, outre les cinq guides de Guinina, l'un des personnages les plus importants de l>io, le propre frère du chef. Mais je comptais sans la cupidité îles lîéléris, excitée au plus haut degré par le désir de s'emparer de mini convoi, que défendait une si faible escorte. A la nuit, les espions que j'avais envoyés rôder autour du lata vinrent m'informer que le village, loin d'être privé d'habitants, étail rempli de guerriers qui concertaient bruyamment leur plan d'attaque contre nous. L'énervement commençait à nous gagner: le vide qui s'était l'ait autour de nous, le peu de conûance que m'inspirait le personnel des âniers, tous gens -;m- armes ci accessibles à la crainte, la privation de sommeil depuis quelques jour-, la néecs-

site où j'allais rire sans doute de m'écarter de la ligne de conduite pacifique que m'avait tracée le gouverneur, Loul cela contribuait à gêner nos mouvements et à nous jeter dans une incertitude mortelle. Songeant que quelques heures de marche nous séparaient à peine du Niger, j'eus un moment l'idée de profiter de la nuit et delà répugnant'»; bien connue des Bambaras à agir dans l'obscurité pour reprendre ma marche et me l'approcher encore de Bammako; mais j'étais empêché par la fatigue de mes ânes et l'absence de guides, ceux de Guinina s'étant retirés dans le village. J'étais impatient en outre de savoir ce qu'était devenu Piétri et s'il avait réussi dans les négociations préliminaires que je lui avais prescrit d'entamer avec les chefs de Bammako. S'il avait échoué, nous étions perdus sans retour et il ne nous restait plus qu'à vendre chèrement notre vie, car toute issue pour regagner le Sénégal nous était fermée. Si je n'avais pas craint une attaque imminente, j'aurais devancé le convoi pour m'éclairer à tout prix sur la situation qui allait nous être faite par les congénères d'Abderamane. Mais il n'y fallait pas penser et j'acceptai l'offre que me fit le docteur Bayol de partir lui-même vers dix heures du soir, alors que les Béléris étaient tous renfermés dans leurs villages, pour essayer de rejoindre Piétri et de l'informer de noire triste situation. Je lui donnai pour guide un Bambara de Guinina qui offrit, moyennant une forte rémunération, que je lui comptai d'avance, de le conduire par un chemin sûr et non fréquenté par les indigènes. Cette tentative de communiquer avec Bammako resta infructueuse, car le docteur, mis en éveil par les hésitations du guide qui prétendait s'être égaré, fit à peine cinq cents mètres en dehors du camp et rentra presque aussitôt.

Cependant, la nuit se passa tranquille. J'avais organisé le service de surveillance avec le plus grand soin, et l'éloignement de nos petits postes rendait toute surprise impossible. Pensant que, malgré l'imminence du danger, il était nécessaire de prendre quelque repos pour mieux nous préparer aux fatigues du lendemain, Taulain et moi nous nous (''lions étendus tout habillés sur nos lits de campagne, nos armes à notre portée. Alassaneel Sadioka devaient nous éveillera la moindre alerte.

Le I I mai, de bon malin, j'envoyai un cadeau important au chef de Dio, en le remerciant de son hou accueil et en le priant de m'expédier les guides qu'il m'avait promis la veille et qui, avec ceux provenant de Guinina, devaient m'accompagner jusqu'à lîammako. En même temps, Àlassanc. Sadioka el une partie des tirailleurs allaient reconnaître la route de Diokou et fouiller les enviions du camp, tandis que les laptots arrangeaient le passage du ruisseau.

V01 IGE ai; SOUDAS ri! \m \is. sig

Le chef de Dio me remercia beaucoup de mon cadeau, me fil présent de deux beaux paniers de mil pour mes chevaux cl me lit dire qu'au moment du départ il m'enverrai! deux bons guides; toutefois, son frôrc, <|ui s'était montré si empressé la veille, se fil excuser de ne pas partir avec moi, en alléguant une infirmité qui l'empochait de marcher. Bien plus, les cinq jeunes gens de Guinina qui devaient m'accompagner jusqu'au Niger vinrent tout d'un coup m'avertir qu'ils étaient fatigués el qu'ils voulaient, rentrer chez eux.

Ma patience, qui fut mise à une rude épreuve pendant ces quelques journées, fut bien près de m'échapper et j'eus un moment l'envie de faire garrotter ces cinq misérables et de les faire ainsi marcher devant les spahis, avec menace d'être fusillés au premier indice d'agression. Mais était-ce bien à moi d'ouvrir les hostilités contre les Bambaras et ne valait-il pas mieux dans le doute user de tous les moyens de conciliation, que me commandait du reste le caractère pacifique de ma mission? Je laissai donc aller ces cinq indigènes.

La reconnaissance rentra vers dix heures du malin. Elle n'avait rien remarqué d'anormal aux abords de la roule. Le passage du ruisseau avail élé préparé el àlassane avait même poussé ses investigations au loin, de manière à pouvoir, à la rigueur, se passer de guide. J'avais d'ailleurs avec moi Coumba, la femme d'Abderamane, qui se rappelait avoir suivi celte roule quelques années auparavant et espérait pouvoir nous remettre en bon chemin, si nous nous égarions.

Les guides arrivèrent au camp vers midi. L'un d'eux était un jeune homme qui émit des prétentions tellement élevées sur le prix de ses services que nous ne pûmes nous entendre; il exigeait en outre que notre départ fût reculé de deux heures. L'autre était celui-là même qui s'était offert pour conduire Bayol la veille cl qui était revenu presque aussitôt au camp. Il ne m'inspirait pas la moindre confiance, mais que faire? Je voyais dans ces entraves apportées à mon départ le désir de me retenir le plus longtemps possible dans le Bélédoiigou.

Nous quittions le camp à une heure de l'après-midi. Cette heure pouvait seule convenir malgré l'inconvénient de la chaleur el du soleil, car nos hommes et nous-mêmes, harassés par nos nuits de veille el d'inquiétudes, nous ne pouvions prendre un peu de repos que dans la matinée. De plus, en cas d'attaque, il nous .était plus facile de non- dérober, les Bambaras n'aimant pas, comme je l'ai déjà signalé, à marcher de nuit. Noire ordre de marche était le même que le jour précédent : en tête, le guide, étroitement surveillé par le brigadier Barka; Thiama, me servant d'interprète;

les spahis, moi et le docteur Bayol, la négresse Goumba, puis Sadioka avec dix tirailleurs. Nous avions tous le mousqueton ou le fusil haut. Le convoi suivait, les ânes marchant péniblement derrière nous à la file indienne. Tautain et Alassane fermaient la marche avec les dix tirailleurs restants, que précédaient les laplots et muletiers. Je les avais laisses en queue, parce que, étant armés de fusils doublés*, ils étaient capables, à un moment donné, de renforcer les tirailleurs de l'arrière-gardc. Comme on le voit, mon escorte étail bien faible pour couvrir ce long convoi de cent quatrevingts ânes, affaiblis par leurs blessures, se couchant au moindre arrêt et conduits par des hommes sans armes et prêts à lâcher pied à la première alerte. Les trente tirailleurs et spahis que j'avais amenés de Médine et qui étaient, en principe, destinés à me servir d'escorte d'honneur à mon entrée à Bammako et à Ségou, avaient joué un rôle des plus importants pendant la route; tour à tour soldats, courriers, pionniers, porteurs ou àniers, ils avaient presque toujours précédé le gros de la colonne, préparant la voie, pratiquant des rampes d'accès dans les berges à pic des cours d'eau ou débarrassant le chemin des roches qui l'obstruaient. Parfaitement commandés par Sadioka et Barka, ces soldats indigènes avaient pu suffire à ce service des plus rudes, grâce à leur bonne volonté et à leur excellent esprit, mais ils n'étaient plus en nombre du jour où les populations devenaient hostiles et où il fallait songer, outre la préparation de la voie, à la garde de notre convoi, qui n'occupait pas moins de cinq à six cents mètres de longueur lorsqu'il était en marche. C'est ainsi qu'au départ de Dio les flancs delà colonne étaient complètement à découvert, la faiblesse de l'escorte ne me permettant pas de morceler celle-ci en y détachant des « flanqueurs », qui auraient été en dehors de mon action au moment du combat et qui auraient diminué la force des deux groupes de tête et de queue.

Le terrain était accidenté autour de Dio. Le sentier qui menait vers Diokou, après avoir passé entre le village et notre campement, s'enfonçait par une pente douce et en suivant une direction sud-est dans la dépression où coulait le ruisseau, qu'il atteignait à six cents mètres environ du bivouac. Il était horde au nord-est par une immense forêt d'arbres à beurre, qui s'étendait entre le village et le ruisseau et se prolongeait vers les hauteurs qui dominaient le pays au nord-est de Dio. Le Ba-Oulé présentait une largeur de sept à huit mètres et une profondeur de soixante-quinze centimètres; ses bords, de nature argileuse, étaient escarpés, cl il avait fallu, le malin même, y pratiquer des rampes d'accès pour faciliter son franchisse-

1. Ancienne carabine des voltigeurs corses, qui était devenue l'arme des tirailleurs, avant que ceux-ci eussent reçu le chassepot ou le gras.

vin \i;i: \r SOUDAN Fit LNÇAIS.1 331

menl au convoi; une épaisse végétation garnissait ses rives. De l'autre

côté du ruisseau, le sentier suivait une pentte légère ni ascendante dans

un terrain ondulé, présentant des déchirements argileux qui devaient gêner et ralentir considérablement noire marche. La forêt de tamariniers et d'arbres à beurre couvrait tout le terrain et barrait la vue de tous les côirs. Les ruines d'un ancien tata m'avaient été signalées par la reconnaissance au nord-est du sentier, à sept cents mètres environ du ruisseau et à quelque distance d'une éminence qui dominait légèrement le ruisseau ci ses abords.

Je quittai le camp, nie dirigeant immédiatement vers le Ba-Oulé. In silence; de mort régnait tout autour de nous; le tata, la forêt, le ruisseau, tout semblait désert el avait un air mystérieux.

« Tu verras, capitaine, me dit Barka, vétéran de nos expéditions sénégalaises, lu verrai, il \ aura quelque chose — »

Nous franchissons le ruisseau sans difficulté, je déploie les spahis et nous nous enfonçons sous bois, l'œil aux aguets et les mousquetons à notre portée, en travers de nos selles, le revolver dans la foule découverte. Quelques minutes se passent; le guide, sous prétexte de tourner un passade difficile pour nos animaux, nous jette à droite du sentier, dans un terrain raviné par les eaux, miné de trous el bosselé par d'énormes termitières. Une gorge étroite, bordée de talus élevés et escarpés, nous ouvre un passage. Avant de nous y engager, j'interroge Coumba : elle me répond en tremblant que nous avons eu tort de quitter le sentier. J'arrête le guide, en lui ordonnant de nous remettre sur la vraie route. Cet homme, tout ahuri, hésite, se jette à mes pieds, en lançant des regards inquiets (oui autour de lui. Barka le menace de son salue \n même moment, une fusillade nourrie retentit dans la direction du ruisseau el d'affreux hurlements qui se répercutent sous les arbres de la forêt nous renseignent sur le grand nombre de nos barbares ennemis. Ceux-ci, lapis derrière les arbres et les buissons, se ruent sur nous en poussant des cris sauvages. Le bruit du tam-tam de guerre se mêle à ces clameurs, lue horrible mêlée nous met pendant quelques minutes à la merci des Béléris, qui nous Berrent de si près que nous ne pouvons que difficilement faire usage de nos armes. Plusieurs de nos hommes jonchent déjà le sol; le pauvre Tom luimême est tué par un Bambara dans le désordre de la lutte. Heureusement que les spahis et tirailleurs, renforcés par quelques âniers, se rallient rapidement au son du clairon et ouvrent sur nos assaillants un feu des pins meurtriers qui élargit bientôt le cercle qui nous enserre. Barka, qui a songé avant tout à châtier le traître qui nous conduisait, prend la tête

m vcn LGE \r soudan français.

avec ses spahis, dont les grands chevaux et les vêtements rouges effrayaient

nos adversaires ; nous le suivons de près et nous perçons ainsi jusqu'aux ruines, qui peuvent seules nous fournir un point favorable à la défense et nous permettre de nous concerter pour sortir du dangereux guet-apens où nous venons de tomber. Les Béléris nous fusillent et nous harcèlent, mais nous les bousculons avec une telle impétuosité qu'ils se jettent dans les fourrés voisins et nous l'ont place. Nous profitons de l'étonneinent produit chez eux par celte méthode de combattre qu'ils ne connaissaient pas, pour déloger l'ennemi qui occupait les ruines et y prendre pied nous-mêmes d'une façon solide. Notre nouvelle position, bien qu'entourée de tous côtés par la forêt, nous offre cependant quelque répit. Une fusillade intense se fait toujours entendre vers le ruisseau; quant au convoi, il a disparu et l'on ne voit plus que quelques ânes couchés ou morts au milieu des bagages et ballots, dispersés çà et là. Les Bambaras remplissent la foret jusque vers le village, entourant d'un double cercle notre faible troupe, séparée en deux tronçons qui, à ce moment, ne peuvent s'apercevoir l'un l'autre. Ils s'étaient tenus cachés pendant que la tète franchissait le ruisseau, ayant remarqué que cette partie de la colonne était généralement plus fortement organisée que la queue, puis avaient dû commencer l'attaque sur celle-ci au moment où elle traversait le Ba-Oulé, tandis que les guerriers embusqués sur le chemin enlevaient le convoi et me cernaient à mon tour pour me couper de l'arrière-gardc. Ils devaient être très nombreux, quinze cents à deux mille environ, à en juger par les cris qu'ils poussaient, pas la fusillade nourrie qu'ils entretenaient et surtout par la grande étendue de terrain qu'ils couvraient.

Après m'èlre ainsi rendu compte le mieux possible de notre situation, je ne pense plus qu'à rejoindre Tautain, qui devait être encore plus en danger que nous, puisqu'il n'avait autour de lui comme combattants sérieux qu'une dizaine de tirailleurs et quelques muletiers et laptols, armés de fusils doubles. C'était en outre sur lui qu'était tombé apparemment l'effort le plus considérable de l'adversaire. Avant tout, il nous faut dégager les ruines, autour desquelles s'est rapidement formé un cercle épais de Bambaras, combattant à la manière indigène, c'est-à-dire se reculant dès qu'ils avaient tiré et cédant la place à d'autres. Mes hommes, excités par la lâcheté des Béléris, sont toujours pleins d'entrain. Ils obéissent avec sang-froid à tous mes ordres, me criant qu'ils nous défendront jusqu'à la dernière extrémité et « qu'ils sciaient déshonorés s'ils rentraient sans nous à Saint-Louis », se jetant au-devant de mon cheval et me couvrant de leurs corps lorsque je me portais en avant. Leurs décharges, faites avec en-

VOYAGE Al' SOUDAN FRANÇAIS. 225

semble, sont immédiatement suivies de mouvements en avant, qui déblayent momentanément le terrain cl à la laveur desquels les spahis poussent d'audacieuses pointes jusqu'au milieu des groupes bambaras, que celte tactique nouvelle rend de plus en plus timides dans leurs attaques. Barka, Mahéri el leurs intrépides camarades reviennent chaque fois, le salue leinl desang, s'inquiélanl peu des blessures, légères d'ailleurs, quj leur sont faites. En Europe, la conduite de ers braves, en lace de forées aussi supérieures, les aurait couverts de gloire. C'est le dévouement, naïf et héroïque en môme temps, de ces soldais nègres (|ui nous a permis d'échapper à l'horrible sorl qui nous attendait, alors que, quelques mois plus tard, une mission française qui, comme nous, cherchait à s'ouvrir la rouie de Tombouctou, devail disparaître après un drame dont les péripéties ont si douloureusement ému l'opinion publique en France.

Cependant, la vitesse avec laquelle se succèdent nos décharges, les grandes distances où ils se voient frappés, les horribles blessures que leur font nos projectiles, l'audace de nos tirailleurs et spahis, l'invulnérabilité qui semble protéger les blancs, tout cela refroidit peu à peu l'ardeur des Béléris et, après une lutte qui ne dura pas moins d'une demi-heure, nous réussissons, non sans laisser plusieurs des noires morts OU blessés au milieu des ruines, à nous ouvrir un chemin au milieu des Bambaras que déciment nos armes à tir rapide, et à prendre la direction du ruisseau, où la mousqueterie semblait toujours aussi vive. Nous allions atteindre l'éminence que l'on apercevait des ruines, lorsque nous vîmes tout d'un coup déboucher vers nous l'interprète Alassane, ayant Tau tain eu croupe de son cheval et suivi par les débris de l' arrière-garde.

Voici ce qui s'était passé du côté du Ba-Oulé. Tautain avait quitté le campement le dernier, ayant devant lui quelques ânes retardataires et les subdivisions de laptots el de muletiers. Il étail à peine à cinquante mètres du ruisseau et les mulets venaient seulement de s'y engager quand l'attaque commença. Les Bambaras, sortant d'un peu partout, de la forêt, du village cl de I (;paisse végétation qui couvrait les bords du Ba-Oulé, se ruèrent, en poussant leur lugubre cri de guerre, sur le convoi de l'escorlo; tandis que d'autres, cachés dans les fourrés impénétrables qui bordaient le sentier et le ruisseau, profitant du temps d'arrèl produit par le franchissement de ecl obstacle, tuaient ou blessaient les mulets, donl les cadavres obstruaient ainsi le passage, isolant le convoi, qui devenait dès lors une proie facile POUr les pillard-. Les ailiers, pour la plupart -ans armes, s'étaient enfuis au\ premiers coups de l'eu, essayant de rallier l'un des deux groupes de tête ou de queue; les ânes, dont la [dupait avaient été tués ou blessés dès \,-

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premières décharges, s'étaienl couchés, permettant aux Bambaras, favorisés par l'abri de la foret, de s'emparer facilement do leurs charges. L'action, en

somme, avait été assez bien combinée, el les Béléris avaient réussi, par leur triple agression, à couper l'escorte en deux et à disperser le convoi dès le commencement de la lutte.

Tautain', dont le courage et le sang-froid ont été vraiment au-dessus de tout éloge pendant l'attaque, avait immédiatement rallié autour de lui les hommes restés en deçà du ruisseau ; lui-même, ayant abandonné son cheval que le bruit du combat rendait indocile et qui s'était aussitôt enfui affolé, faisait feu de son mousqueton, encourageant par sa froide intrépidité les défenseurs qui s'étaient réunis à lui et qu'il essayait de conduire au Ba-Oulé, ayant pensé comme moi-même que notre salut ne pouvait se trouver que dans notre jonction faite le plus vite possible. Mais les progrès de cette petite troupe étaient lents, et le ruisseau fut pendant plus d'une demi-heure lo théâtre d'un combat acharné. Là tombèrent successivement le grand Sambo, qui s'efforçait de relever ses mulets gisant dans le lit môme du cours d'eau; le vieux Samba Ouri, qui dirigeait ses laptots, tous anciens marins de nos avisos, luttant avec une bravoure remarquable ; le caporal de tirailleurs Détié, frappé de trois coups de feu presque en môme temps; le laptot Saër qui, quoique blessé deux fois aux jambes, s'était assis et n'en continuait pas moins à tirer, lorsque quatre nouvelles blessures vinrent l'étendre à terre. Des dix tirailleurs composant l'arrière-garde, trois étaient tués, cinq blessés grièvement. Enfin, les Bambaras, décimés par le tir de nos armes rapides et dont les cadavres encombraient le ruisseau et les berges, avaient fait un mouvement de recul. Tautain, épuisé par le combat et ayant dû quitter ses bottes, remplies de la bouc sanglante de ce terrain si chaudement disputé, en profita pour monter en croupe d'Alassane, dont le cheval avait été heureusement épargné dans la bagarre. Mon jeune médecin, suivi des débris de l'arrière-garde, avait pris pour objectif l'éminenec que je voulais moi-môme atteindre; il allait y parvenir, lorsqu'il entendit les sons du clairon et aperçut à travers les arbres les vestes rouges de nos spahis. En quelques moments il fut au milieu de nous.

Nou^ regagnons ensemble les ruines. 11 ne fallait plus songer à reprendre le convoi, déjà dispersé el en grande partie aux mains des Bambaras. Le meilleur parti à prendre était donc de nous mettre en retraite vers le Niger.

1. Notre jeune docteur, qui sauva réellement la situation au combat de Dio, avait à peine vingts trois ans lors de cette glorieuse défense, qui lui valut la croix de la Légion d'honneur à sa rentrée en France, bien qu'il n'eût encore que trois ans de service.

vin \u: \i SOUDAN ri; \\c\is. gjg

Je s;i\;iis que ce fleuve se tronvail à cinquante ou soixante kilomètres vers l'est, ci il nous étail possible, en marchanl toul le jour et toute la nuit, il'\ parvenir avant If lendemain matin. Là nous aurions examiné ce qu'il fallait taire, car nous ignorions encore la réception qui nous attendait à Bammako. Dans ions les cas, noire arrivée sur les bords du grand Qcuve nous offrait une chance île salut, ci nous pouvions même, si nous y devancions les Bambaras, essayer «le mettre ce cours d'eau entre nous ci nos adversaires.

Toul fui donc préparé pour la retraite. Nous avions environ une vingtaine

de tués cl autant de Idcssrs. Ceux-ci sonl inslallés sur les chevaux cl mulets qui nous reslcnl encore, cl je veille avec le plus grand soin à ce qu'aucun

de ces braves soldats ne suil oublié sur le champ de bataille. Les spahis

prennent la lôtc, cl Barka reçoit l'ordre de se diriger droit vers l'est, sans se préoccuper des accidents de terrain, que nous comptons franchir par le milieu, en dehors des sentiers frayés. Les laptots, muletiers cl àniers armés -ont échelonnés sur les flancs, tandis (pie les tirailleurs se déploient à Parrière-garde pour couvrir notre marche; au centre, les mulets portant les blessés, et pêle-mêle les àniers et conducteurs sans armes. Àiassane se multiplie pour porter mes ordres aux différentes fractions de notre colonne. qui comptait quatre-vingts hommes, parmi lesquels une trentaine de fusils à tir rapide.

Deui ou trois décharges et un mouvement en avant de toul notre monde lyanl nettoyé le terrain environnant, nous quittons les ruines.

Il m'est impossible de décrire ici tous les épisodes de cette marche ver le Niger, à travers un pays inconnu et accident»', au milieu d'ennemis acharnés à noire ruine et qui nous ménageaient l'une de ces morts horribles et mystérieuses, telles que nous les relate trop souvent malheureusement le martyrologe des explorations africaines. Que le lecteur se rappelle seulement que nous pénétrions alors dans le massif de hauteur formant la ligne de partage *\c^ eaux entre les has^ins du Sénégal et du Niger, et que nous avions ainsi à franchir, pendant plus de cinquante kilomètres, une série de chaînons parallèles, aux lianes généralement abrupts et rocheux, laissant entre eux de profondes dépressions où coulaient des ruisseaux aux berges élevées. Qu'il se Ggure notre malheureuse caravane, cheminant ainsi, sans autre guide que le soleil, s'arrêtanl sans cesse pour éloigner les Bambaras, qui nous fusillent à distance, mais n'osent, malgré notre petit nombre, nous aborder et nous attaquer de près.

Jusqu'à quatre heures, la poursuit»' est 1res vive; puis il y eut un moment

île répit. Peu après, Barka me signale le tata de Diokou. Nous nous jetons aussitôt ;i Liauchc; niais là le marigot de Diokou, profondément encaissé entre ses rives argileuses, nous force à faire un long détour pour trouver un point favorable au passage. .Nous y parvenons enfin et pénétrons dans un cirque étroit, bordé de hautes murailles à pic, dans lequel nous cherchons sainement une issue pour continuer noire roule. Barka cl Alassane trouvent cependant un délilé où nous nous engageons aussitôt, mais les murailles sont couronnées par les Béléris, qui tentent de nous barrer le passage. Le désespoir nous donne encore la force de surmonter le danger. Nous passons, mais nul doute que, sans leur lâcheté et la crainte superstitieuse que leur inspirent nos armes se chargeant par la culasse, aucun de nous n'aurait pu échapper à ces sauvages, qui nous sont si supérieurs en nombre. La poursuite se ralentit ensuite de plus en plus pour cesser complètement à l'entrée de la nuit. Mes tirailleurs et spahis, réduits de plus de moitié, furent admirables de bravoure et d'entrain pendant toute cette retraite. Sadioka et ses vaillants indigènes ne cessèrent de faire le coup de feu à la queue de la colonne, se ruant à la baïonnette sur les Béléris lorsque ceux-ci les pressaient de trop près. Les spahis, malgré leur petit nombre, chargèrent plusieurs fois des groupes ennemis qui, à la faveur des grands arbres, cherchaient à nous séparer de l'arrièrc-garde. Quant aux laptots, qui s'étaient emparés des fusils et des cartouches des tirailleurs morts, ils combatlaient avec une ardeur que rien ne pouvait arrêter, tellement était grand leur désir de venger leur « père », le vieux Samba Ouri, tombé l'un des premiers sur les bords du ruisseau de Dio. Alassane se multipliait pour me faciliter ma lâche de chef de ma petite colonne, et, quand il était auprès de moi, il cherchait sans cesse à me couvrir de son corps et à me garantir des projectiles ennemis. Je dus, à plusieurs reprises, lui intimer l'ordre de me laisser libre de mes mouvements. Puis, cet homme dévoué, qui, pendant toute l'action, ne songea absolument qu'à nous, qu'aux blancs, dont il s'imaginait avoir la garda spéciale, voulut nous contraindre à continuer notre marche vers le Niger, tandis que lui, aidé des tirailleurs et des laptots, s'efforcerait d'arrêter les Bambaras, jusqu'à ce que nous fussions hors de danger. Ce dernier Irait ne suffit-il pas à dépeindre le dévouement absolu de ces braves nègres, qui auraient pu cependant se disperser dans les bois et échapper au suit qui nous menaçait? Quand j'avais quitté Saint-Louis, plusieurs de mes camarades m'avaient blâmé de me lancer ainsi seul vers le Niger avec une escorte exclusivement composée d'indigènes, émettant des doutes sur la fidélité de mes noirs auxiliaires. La liste de mes morts et de mes

\im u.r. m SOI \'\\ ni \\c\is.

blessés, glorieuses victimes de leur dévouemenl à la cause française, .1 donne une preuve éclatante de l'injustice de ces soupçons. L'expérience est faite désormais, el je déclare hauteraenl pour ma pari que ces auxiliaires indigènes, interprètes, soldats ou autres, ne m'ont jamais marchandé leur concours le plus Gdèle, le plus énergique, dans toutes les missions que j'ai

I 1 retraite.

accomplies sur le territoire sénégambien. Agir sans eux me parait impossible, el il- me semblent devoir être les principaux instruments de l'œuvre de civilisation qui doil conduire la France à Tombouclon el au cœur du Soudan.

Cependant la nuil était venue. Elle nous metlail momentanément à l'abri des Bambaras, mais elle gênait notremarche; l'obscurité nousempéchail de voir le lorrain environnant, el nous nous engagions souvent dans

252 VOYAGE Ali SOUDAN FRANÇAIS.

des obstacles d'où nous ne sortions qu'avec les plus grandes difficultés. C'est ainsi que nous employons plus d'une heure à descendre une pente rocheuse, encombrée d'énormes blues de grès et barrée de bambous; nous y perdons deux de nos chevaux, qui s'abattent épuisés et ne peuvent se relever. Nos blessés, affaiblis par les cahots de la marche, ne supportent que péniblement la fatigue, qui nous gagne tous. Nos hommes eux-mêmes, ayant les pieds meurtris et coupés par les aspérités de ce sol rocailleux, commencent à se laisser aller au découragement; mais on avance toujours, guidé par les étoiles. Vers onze heures du soir, on se heurte contre un village situé dans le fond d'une large dépression, où coule un marigot profond et vaseux, qui nous sépare d'une dernière ligne de hauteurs, d'où j'espère enlin apercevoir le Niger. Nous passons le marigot à la nage. Deux de nos hommes s'embarrassent dans la végétation qui en garnit les bords et se noient; mon cheval, qui me portail ainsi que Taulain, que j'avar pris en croupe, s'embourbe un moment et va disparaître. Yoro Kane, l'un de nos noirs, domestique du docteur Bayol, plonge dans le marigot pour pécher mes sacoches, qui contiennent le peu d'argent que nous ayons pu sauver du pillage. Pendant ce temps, les tirailleurs ramènent mon cheval sur la rive. Nous franchissons ensuite le versant ouest du chaînon qui s'étend devant nous, mais la lassitude de nos hommes est réellement trop grande, ils supportent difficilement la marche sur les roches aiguës du terrain; plusieurs même s'arrêtent, refusant d'aller plus loin. Du reste, vers minuit, le ciel se couvre de nuages, qui nous cachent les étoiles qui nous ont guidés jusqu'alors. J'ordonne la halle dans une grande clairière, avant d'avoir pu même atteindre le sommet de la montagne. Les indigènes, harassés de fatigue, se couchent pêle-mêle, se préoccupant peu des dangers qui les entourent et attendant la mort avec celte indifférence propre aux musulmans, qui a fait place à l'énergie déployée pendant le combat. Nous veillons seuls auprès de nos chevaux, le mousqueton en arrêt, les yeux fixés avec une sombre inquiétude sur les buissons qui s'étendent du côté de la forêt; Alassane, Barka cl Sadioka font comme nous. Le ciel s'obscurcit de plus en plus, les éclairs sillonnent l'atmosphère, et la tornade s'abat sur nous avec cette violence qui caractérise les orages africains. Heureusement qu'elle n'est pas de longue durée et que, vers trois heures du matin, quelques étoiles se montrent à l'horizon, nous indiquant de nouveau la route de l'est. Nous reprenons la marche. Nos hommes prétendent que je vais les égarer et les ramener dans le Bélédougou ; mais, sur ma menace de les abandonner seuls en pays ennemi, ils me suivent. Je veux me rapprocher du Niger avant que le jour se lève, car je ne doute pas que les Bambaras

Vol m.i: M SOUDAN il; \\< US.

nt> reprennent leur poursuite dès le malin ; la nuil tes a arrêtés an moment cl leur ;i peut-être fail perdre nos Iraces, mais au lever du soleil ils noua auront vile retrouvés. Or nous ne sommes plus en état de soutenir une lutte comme celle de la veille; nous sommes privés de nourriture depuis la veille au malin, nos animaux el nos noirs sonl exténués, et, ce qui esl encore plus grave, nous ne possédons plus que quelques paquets de cartouches. On en a fait une telle consommation la journée précédente]

Je marche en tête, ayanl laissé mou cheval à Tautain el voulant donner moi-même la direction à la colonne. Nous sommes bientôt au haut de l;i montagne; c'esl un large plateau rocailleux, que nous incitons plus de doux heures à traverser. Enfin nous en atteignons le boni oriental et nous apercevons au loin une vaste plaine, au centre de laquelle des nuages amoncelés dénotent la présence d'un grand cours d'eau ; c'est le Djolibal Le plateau se termine par une pente abrupte, parsemée d'énormes rochers el de bambous gigantesques. Nous la descendons au prix des plus grands efforts el parvenons dans une sorte de cirque étroit, perpendiculaire à la direction de la montagne et limité de chaque côté par un éperon assez élevé, aux lianes boisés et fortement inclinés. Nous venons seulement — le lait est curieux à constater — de quitter le bassin du Sénégal pour entrer dans celui du Niger, que limite dans celte région une véritable muraille, formée par les monts du Manding, courant à trois on quatre kilomètres à peine du grand fleuve du Soudan.

Nous cheminons dans celle nouvelle direction, nous frayant difficilement un passage à travers les rochers et la végétation. Puis j'aperçois le la ta d'un village, placé au pied des hauteurs; quelques habitants, qui gardent un troupeau de bœufs, s'enfuient à noire approche. En même temps, Sadioka m'annonce que les Béléris viennent d'apparaître sur nos derrières et s'apprêtent à couronner les hauteurs qui nous environnent de l<>us côtés. Que faire'.' notre situation ne peut durer ainsi. .Mieux vaut s'adresser aux habitants de ce nouveau village, qui dépend peut-être du territoire de Bammako, que d'entamer une nouvelle lutte, désespérée cette fois, avec les Bambaras. Je n'hésite donc pas, malgré' les supplications de nos hommes ; je leur ordonne de s'arrêter et je m'avance, seul avec ÂJassane, vers le tata : tous les habitants sont réunis en grand nombre devant l'enceinte; ils sont assis, silencieux et leurs fusils posés cuire leurs jambes. Le moindre mouvement, un cri, un coup de feu pouvaient décider en ce moment de notre destinée. Toutefois ils ne bougent pas en voyant un homme blanc s'approcher seul el s;uis armes. J'entre dans le cercle, je les entretiens, leur raconte les événements du jour précédent, leur dis la trahison des Bambaras en-

vers un homme ami de Bammako el envoyé vers celte ville en pacificateur, sous la conduite du propre fils de l'un des principaux chefs de ce grand marché. On écoute nies paroles, on m'apprend que je suis à Guiningoumé, village appartenant à la famille d'Abdaramane, el qu'ils vont me conduire auprès de ce dernier. En attendant, ils envoient quelques-uns des leurs prévenir les Béléris que les blancs sont sous leur protection et qu'ils ne veulent pas souffrir qu'il leur soit fait de mal. Puis ils nous font apporter de l'eau et quelques calebasses d'arachides. Cet accueil me rassure et me l'ail espérer que nous serons mieux reçus à Bammako que nous ne l'avons été dans le Bélédougou.

Toutefois je ne laisse pas se refroidir le zèle de nos botes et je leur demande aussitôt des guides pour nous conduire à Bammako. Il faut palabrer quelque temps, car ces indigènes, lents et indécis comme tous ceux de leur race, veulent attendre et envoyer d'abord prévenir Àbdaramane. J'insiste, ne me liant que tout juste aux habitants de Guiningoumé et me souciant peu de rester exposé à une agression des Béléris dans le coupegorge où nous venions d'aboutir. Ils s'exécutent enfin et nous pouvons nous mettre en route, vers huit heures du matin, sous la conduite de plusieurs de leurs jeunes gens.

Le sentier que nous suivons se déroule le long de la montagne, laissant sur sa gauche un ravin large et profond, orné d'une végétation plantureuse, nous cachant un ruisseau coulant sur un fond de roches. Nous atteignons bientôt le fond de ce ravin, qui va s'élargissant, de manière à former un joli vallon limité toujours par les deux éperons rocheux, du sommet desquels s'échappent plusieurs cascades jaillissantes. À onze heures du matin, nous pouvons enfin apercevoir le Niger, coulant au loin dans la plaine, qui allait se perdre vers l'est. Que notre arrivée sur ce grand fleuve était triste el différente de ce que nous avions espéré ! La mission était dans un état lamentable; toutes nos ressources nous avaient été enlevées, el nous ne savions pas ce que serait le lendemain. Buis, qu'étaient devenus Piétri et Vallièrc, que je n'avais pas craint de lancer en avant dans un pays inconnu, au milieu des plus grands dangers?

Vers midi, nous entrons dans la plaine et rejoignons le grand sentier qui mène à Bammako. Peu après, je me trouve en face d'Abdaramane et de plusieurs de ses parents. Je ne lui fais pas de reproches, mais je me contente de lui montrer nos malheureux blessés et de prononcer les noms de ceux qui ne sont plus. 11 m'explique que Piétri, inquiet sur mon retard, l'a envoyé au-devant de moi, le 10, vers quatre heures du soir, mais qu'il s'était arrêté à Diokou, où les habitants l'avaient retenu jusqu'au lendemain, et

\n\ \i,i: \l! SOUDAN II: kNÇAIS.

qu'il notait parvenu à Dio qu'après le combat, ayanl entendu le bruit de la Fusillade el n'ayanl pas su la direction que nous avions prise. Il me remel plusieurs lettres, donl la lecture m'oie toute inquiétude sur le sorl de Piétri cl Vallière et me fail même espérer que loul n'esl pas encore perdu. Toul avait bien marché à Bammako el l'on n'attendait plus que mon

Palabre av< c les gens de Guiainzoumé.

arrivée pour conclure définitivement le traite de paix qui devait placer cette ville sous le protectorat français. Quant à Vallière, il était arrivé le I I après une exploration de toute la vallée du Bakhoy, aussi profitable au point de vue topographique <|ue politique. Abdaramane, qui semble navré des événements, m'affirme qu'il fera tout son possible pour réparer le mal que nous ont fait les Béléris, et qu'il espère même pouvoir me faire restituer la plus grande partie des objets qui nous oui été volés.

A une heure, nous sommes devant Bammako. Piétri et Vallière, informés de notre arrivée et de notre désastre quelques instants seulement avant notre apparition, viennent à cheval au-devant de nous. Quelle satisfaction de nous trouver réunis tous les cinq après les événements des jours précédents!

Une des premières impressions de nos deux camarades avait été un vif désappointement, et il était difficile de ne pas sourire en voyant l'effarement de leurs physionomies.

L'arrivée du convoi, dans leur esprit, était synonyme de ravitaillement; car ils commençaient à èïre très à court et de provisions et de moyens d'échange. Ils pensaient, avec une certaine satisfaction, que bientôt ils allaient retrouver, en même temps que des camarades, du vin, du café et une table un peu meilleure, et, dans cette attente, recommençaient des estimations sur notre marche pour fixer la date de notre arrivée.

Et voilà que les rôles étaient renversés : qu'au lieu de l'aspect réjouissant du convoi et de leurs camarades respirant le bien-être, ils avaient sous les yeux une bande d'individus dépenaillés, déchirés à toutes les épines et les roches du chemin, crottés de toute la bouc du Bélédougou. aux traits tirés par le jeune et la fatigue, et qui s'informaient anxieusement s'ils n'avaient pas quelque nourriture à leur offrir et s'il ne restait pas. par hasard, dans un coin de leurs cantines, quelques grains de café, quelques gouttes de vin et quelques miettes de biscuit.

Puis, de part et d'autre, nous ne songeâmes plus qu'à nous interroge" sur les événements écoulés depuis la séparation.