CHAPITRE Mil

Route de Piétri li travers te Bélédougou. — Réception qui lui est faite à Ouoloni, Guinina et Iiio. — Ses aégociations ;i Bammako. — Karamakho Oulé el Tili. — Séjour de la iiii>-.iini à Bammako. — Dangers qui la menacent. — Route vers Nafadié, le long du Niger. — État misérable de la mission. — Résolution de franchir le Niger malgré les dangers signalés sur la rive droite. — Dispositions [irises avant l'entrée en pays toucouleur. — Arrêt au village de Djoliba.

Nous étions à Bammako. Notre situation n'était certainement pas baillante; cependant, dans notre détresse, un irréparable malheur nous avait été épargné. Nous nous trouvions réunis tons les cinq, sans blessures et dans an élal de santé à peu près satisfaisant. Comment, par dos routes si différentes, la fortune nous avait-elle fait, malgré les Bambaras, la faveur de nous rassembler au jour voulu cl au point désigné d'avance? (l'est ce que nos deux compagnons de voyage nous apprirent bientôt.

On se rappelle sans doute que Piétri nous avait quittés à Ivoundou pour nous précéder dans le Bélédougou, avec une escorte aussi réduite que possible pour ne gêner en rien la rapidité de sa marche : Ahdarainanc, Alpha Séga, un tirailleur et le fidèle Moussa l'accompagnaient seuls. Le jeune chef de Bammako, sur le< conseils duquel j'avais pris celle voie. semblait rempli de confiance, et à Koundou, avec l'emphase particulière aux noirs, il nous avait dit : « A partir d'ici, vous êtes chez moi ; je réponds de vous et je me charge de vous mener sains et saufs à Bammako. » C'était donc avec tranquillité et l'espoir d'arriver rapidement au but de son voyage que Piétri s'enfonçait dans les pays bambaras. Cependant il commença à s'apercevoir dès Ouoloni qu'AJbdaramane avait considérablement exagéré son influence, car il ne fut reconnu que difficilement par les habitants, qui soulevèrent même quelques protestations à l'idée d'accueillir mon envoyé. Le véritable maître du village était Baèri, lil> du chef. Gel épais sauvage, qui avait fait de copieuses libations de dolo dans la journée, reçut fort rudement Alpha Séga et alla même jusqu'à proférer des menaces

contre les Tidiani1 cl leurs amis. 11 logea Piétri dans une case mal famée, où l'on avait l'habitude d'hospitaliser, de piller et souvent même de tuer les rares Dioulas qui s'égaraient dans la contrée. Malheureusement, mon interprète ne tint aucun compte de ses paroles et n'en informa pas mon compagnon de voyage,*espérant qu'elles provenaient simplement de sou étal d'ivresse. Du reste, il se montra plus gracieux dans la soirée et fit même un cadeau de lait et de volailles à Piétri, qui jugea à propos, dans la lettre qu'il m'adressait, de me le recommander, comme le plus intluent du village. Ce n'est que plus tard qu'il apprit ces détails caractéristiques dont nous aurions tous fait notre profit.

C'est sous l'impression qu'il venait de quitter un village ami que mon officier continua sa route vers Guinina. 11 avait réussi, non sans peine, à trouver un guide qui le conduisit par la route que nous devions suivre nous-mêmes quelques jours après. Elle serpentait tout d'abord à travers une petite vallée, resserrée entre deux hauts massifs à pic, les monts Soufi au sud, les monts de Koulicoro au nord; puis elle était limitée à son origine par un col très élevé que le convoi, ainsi qu'on se le rappelle, avait eu les plus grandes difficultés à franchir.

L'avant-garde n'arriva à Guinina qu'à midi. Comme d'habitude, Alpha Séga et Abdaramane s'étaient détachés pour aller saluer le chef et lui annoncer l'arrivée d'un blanc. On voyait peu de monde en dehors du tata; quelques femmes puisaient de l'eau dans des puits assez profonds, et Piétri, qui voulut leur demander à boire, les vit s'enfuir à son approche. 11 dut lancer lui-même au fond du puits la calebasse qui servait de seau et puiser l'eau nécessaire pour se rafraîchir et donner à boire à son cheval. Alpha revint à ce moment avec plusieurs indigènes, qui s'empressèrent d'apporter des vivres. Le chef de Guinina s'était, paraît-il, montré tout d'abord très réservé, et il avait fallu le témoignage de quatre habitants qui avaient reconnu Abdaramane, pour qu'il fil bon accueil à la petite troupe. Cependant, tout s'était terminé amicalement, cl Alpha repartit bientôt demander des guides pour les blancs qui arrivaient et qui se trouvaient en ce moment à Ouoloni. Ces guides, désignés séance tenante, fixèrent euxmêmes le prix de leur voyage et partirent aussitôt pour Ouoloni.

Piétri passa l'après-midi à Guinina, entouré d'une foule curieuse et bruyante, qui n'avait d'ailleurs aucune apparence hostile. 11 put même s'entretenir avec plusieurs vieillards, dont l'un lui parla de Mungo-Park,

1. Tidiani i-st le nom de la secle ;'i laquelle appartenait El-Hadj Oumar et, par suite, est re I le ii m sous lequel on désigne les Toucouleurs de Ségou.

VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS. t'U

qui avait visité cette région en I80fî et dont le vieil indigène avait gardé le souvenir. « Le blanc, dit-il, arriva ici très fatigué; il soutenait an autre

blanc malade de la lièvre. La \ue de ces I (es à visage extraordinaire

lit peur aux premiers qui les rencontrèrent. Mais les principaux notables s'avancèrent en dehors du tataetse portèrenl au-devant des blancs. Ceux-ci étaient assis sous un arbre; l'un d'eux, couché, semblait mort. On leur offrit du riz et du lait; eux, à leur tour, nous firent quelques cadeaux. Ils dirent qu'ils venaient de l'ouest et qu'ils allaient voir le roi de Ségou. Ils restèrent deux jours dans notre village; et lurent rejoints pendant ce temps par six autres blancs, qui paraissaient tqps bien malades. L'un d'eux ne put partir avec les autres cl mourut à quelque distance du village. »

Piétri quitta Guinina dans la soirée. Il suivit un chemin un peu différent de celui que nous devions prendre quelques jours après. Il traversa un . petit village à moitié ruiné, Sonsorobougou, et s'engagea ensuite dans un bois de karités ou arbres à beurre, où beaucoup de femmes et d'enfants étaient occupés à recueillir les fruits déjà tombés. 11 se régala de ces fruits, dont il mangeait pour la première fois.

l)io est à S kilomètres environ de Guinina. Abdaramanc y était plus connu qu'à Guinina, car, sitôt arrivé, il fut entouré et fêté par tous. La considération dont il était l'objet rejaillit sur les autres voyageurs, et le chef donna à Piétri une grande case, commode et bien aérée, lui envoyant d'abondantes provisions pour les hommes et les animaux. Les frères du chef et les notables se montrèrent très empressés, apportant tous des cadeaux en lait et en volailles, lue foule curieuse et sympathique entourait notre ami; tous disaient qu'ils avaient entendu parler des blancs et qu'ils voulaient être nos fidèles alliés. L'un des assistants serra chaleureusement lis mains de Piétri en lui disant qu'il était déjà son ami, mais qu'il voulait lire son frère. Et, pendant que ces protestations d'amitié étaient ainsi prodiguées à mon officier, le chef et les notables, à l'insu d'Abdaramane, complotaient l'attaque du convoi et le massacre des blancs! Les émissaires, venus de Guisoumalé et de Guinina, étaient arrivés le soir même, annonçant qu'un grand palabre avait été tenu au village de Daba et qu'on y avait résolu la mort des blancs. Les espions bambaras, venus au-devant de la mission au Ba-Oulé, avaient remarqué le grand nombre des bagages, la faiblesse de l'escorte, le triste état de nos ânes et la prtitrsxe de nos fusils. Aussi avaient-ils conclu que rien ne serait plus aisé que de s'emparer de lie convoi, que défendaient à peine quelques hommes armes ,],■ fusils, 'le* jouets d'enfants, et qui se disperseraient aux premiers coups de feu. Il avail donc été décidé qu'on laisserait la mission s*cngager tranquille-

212 VOYAGE Ali SOUDAN FRANÇAIS.

ment dans le cœur du pays, puis qu'on profiterait d'une bonne occasion pour lui dresser une formidable embuscade. Voilà ce que le chef de Dio et ses notables venaient d'apprendre et pourquoi Piétri et ses compagnons étaient reçus avec tant de cordialité. H est difficile, après cela, de parler de la bonne, foi des nègres africains! De trop nombreux exemples, du reste, ont prouvé combien la duplicité était un défaut inné chez ces barbares, méfiants et cupides.

Le lendemain, 7 mai, la petite troupe était sur pied de bonne heure. Piétri fil quelques menus cadeaux de verroteries à tous les braves gens qui l'avaient si bien accueilli à Dio, promettant que je serais beaucoup plus libéral que lui, puis il prit la route de Bammako. Abdaramanc lui avait promis qu'il verrait le Niger le jour même. Aussi, plus que jamais, .. pressait-il l'allure de son cheval que ses hommes à pied avaient delà peine à suivre. Il traversa le Ba-Oulé, ce ruisseau de Dio qui, quatre jours plus tard, devait être le théâtre d'une lutte sanglante, s'arrêta quelques instants aux villages de Makadiambougou, Nolobougou et Diokou, profitant de ces haltes pour faire quelques relèvements et compléter ses notes. Alpha et Abdaramanc lui firent remarquer que ses gestes étaient épiés et le prièrent de n'écrire que hors de la vue des indigènes. Ceux-ci s'imaginent, lui disait-on, que « vous jetez des sorts sur leurs villages, que vous empoisonnez leurs puits, et craignent que vos gris-gris ne les fassent mourir dans l'année ». Un pareil excès de croyances superstitieuses semblait difficile à admettre, mais il fallait néanmoins se rendre à l'évidence. Ces populations sont fétichistes, et Alpha montrait en route les arbres sacres sous lesquels s'accomplissent certains rites religieux, particulièrement la circoncision.

Diokou était le dernier village duBélédougou. Là, comme partout ailleurs, Piétri fut entouré de curieux; l'un d'eux essayait de lui baragouiner quelques mots d'anglais qu'il avait appris à Sicrra-Leone. Le chef, arrivant avec l'inévitable cadeau de lait, regretta qu'il ne s'arrêtât pas plus longtemps dans son village, mais dit qu'il espérait bien se montrer plus hospitalier envers le chef de la mission, quand celui-ci passerait. Piétri remercia ce brave homme qui, en effet, me reçut à coups de fusil, ainsi qu'on l'a vu dans le chapitre précédent.

Mon compagnon de voyage conlinua son chemin avec la plus grande rapidilé. Il était neuf heures et demie, cl Abdaramanc lui promcltail à chaque instant qu'il verrait le Niger; mais les ondulations de terrain se succédaient les unes aux autres, et le grand lleuve n'apparaissait point. A peu de dislance de Diokou, on rencontra un ruisseau assez important,

V01 LGE \l; SOUDAN FRANÇAIS. 243

qui allait encore jeter ses eaux dans le Ba-Oulé; ainsi on se trouvai! à une dizaine de kilomètres à peine du Niger el l'on n'avait pas encore rencontré un seul afûuenl de ce grand fleuve. Le sentier montait beaucoup, les accidents du sol devenaient de j > ! 1 1 ^ en plus accentués el l'on pénétrait dans Le massif montagneux qui sépare les bassins des deux grands fleuves du Soudan occidental. On s'engagea dans un col qui s'ouvrait sur la vallée du Niger. Depuis Diokou, on était dans le Bammako, et plusieurs villages en ruines attestaient que cet Etat n'était pas aussi florissant qu'on L'avait affirmé. Cependant, Piétri rencontra plusieurs indigènes: c'étaient des esclaves, des femmes chargées de fardeaux el des hommes armés. Tous reconnaissaient Âbdaramane el lui témoignaient le plus grand respect; ils venaient du marché de Bammako.

Le Niger ne se montrait pas encore, et Piétri commençait à désespérer de le voir jamais. Vers midi, Abdaramane lui-même proposa de s'arrêtera Khali, village autrefois peuplé mais ne contenant plus que trois habitants, qui Murent saluer Abdaramane et lui apporter des fruits de karité qui, avec quelques morceaux de biscuit, formèrent tout le déjeuner des voyageurs. On repartit presque aussitôt après, car un orage menaçait) et l'impatience gagnail de plus en plus le jeune Mann1 qui, après sepl ans d'absence, ne se trouvait plus qu'à quelques kilomètres de sa'ville natale. El puis, il tardait à tous de voir enfin celle immense vallée, ce grand fleuve, celle ville qui était l'objet principal du voyage. Le sentier était devenu difficile, les pentes de plus en plus rapides; le sol était parsemé de cailloux ronds et ferrugineux. Il était évident qu'on approchait du sommel de la ligne de partage des eaux; mais, en attendant, un nouveau rideau d'arbres venait, à chaque exhaussement du sol, barrer la vue. Enfin, vers quatre heures, abdaramane, qui tenait la tête, s'arrêta tout d'un coup. Piétri se trouva bientôt à ses côtés el il \il s'étaler devant ses yeux un horizon immense, une vallée verdoyante s'étendanl à perte de vue el traversée par un long ruban, brillant el irrégulier, que tachaient I là des points noirs, îles ou roches. C'était le Niger, qui venait du wd-ouesl el baignait le pied dos hauteurs que franchissait en ce moment la petite caravane.

Et Bammako! >> dit Piétri. Abdaramane montra l'est en répliquant :

Bientôt nous y serons. » La pente qui menait au pied de la montagne étail très abrupte. Il fallut mettre pied à terre pour conduire les chevaux parla bride. On descendit dans un joli vallon, à l'aspecl des plus pittoresques; dans la verdure se cachait le coquel village de SoknaG. Trois ruisseaux bien ombragés, sortant des lianes de la montagne, arrosaient <■<■

coin si frais de l'Afrique. Que n'existe-il de pareilles retraites aux environs de nos comptoirs du Sénégal !

On fit une courte halle en cet endroit, car il fallait arriver à Bamrnako avant le soir. Le vallon de Soknaii se termine par un précipice de plus de 20 mètres de profondeur, où tombent en grondant les ruisseaux cpii l'arrosent1. Un sentier, pouvant à peine laisser passer un homme, en longeait le. bord. La petite troupe parvint dans la plaine, où elle n'avait plus d'obstacles devant elle. Ahdaramane marchait lentement. Enfin il s'arrête, criant : « Bamrnako! voilà Bamrnako! » Piétri resta stupéfait. Il avait devant lui une longue muraille d'argile, semblable à toutes celles qui servent d'enceinte aux villages bambaras. C'était un tata des plus ordinaires, étalé silencieux et solitaire au milieu de la plaine, à un millier de mètres des hauteurs abruptes qui, dans le pays, portent le nom de monts de Bamrnako. Quoi! c'était là cette ville si vantée, ce marché si renommé! Où était donc ce mouvement perpétuel qui entoure nos grandes cités, celte animation que l'on trouve aux environs des centres commerciaux les moins importants ! Piétri regarda Ahdaramane pour lui demander comment il avait pu ainsi comparer sa ville natale à Saint-Louis, voire même à Bakel. Mais il n'osa lui l'aire aucun reproche, car le jeune chef, comme le hibou de La Fontaine, aveuglé par l'amour maternel, était persuadé que Bamrnako était une merveille. Il était tout souriant et montrait avec complaisance une terrasse qui émergeait un peu au-dessus des autres cases. C'était sa maison, cette fameuse maison à étage, dont il nous avait tant parlé et où nous rêvions de nous installer. Piétri était complètement déçu. Comme nous lous, il avait rêvé une grande ville, animée, riche, commerçante, et il se trouvait devant un gros village du Bélédougou. La mauvaise humeur commençait à le gagner, et il demanda brusquement à Ahdaramane pourquoi on n'entrait pas tout de suite. « Je ne puis rentrer avant le coucher du soleil, répondit-il; il est d'usage ici que tout homme revenant d'un long voyage ne rentre pas avant la nuit. »

On ne se remit en marche qu'au bout d'une heure. En approehanldu tata, un grand nombre de jeunes garçons, vêtus de longs boubous blancs, vinrent au-devant de la caravane ; c'étaient les circoncis de l'année. Ahdaramane fut vite reconnu, entouré, annoncé dans le village. A peine entré dans le tata, la foule grossit de plus en plus compacte, car chacun voulait saluer le voyageur. Ce fut bien pis encore quand il approcha de sa demeure. Avant

1. Je ne doute pas qucSoknafi ne soit ctioi>i plus lard comme sanilurium de noire nouveau posté de Bamrnako, de même que le sommet de la montagne de Kita a déjà été choisi pour le mèmi! olijel aux environs de notre poste de Makadiambougon;

roi mm; au soudah français. 21:,

d'entrer, il déchargea les deux coups de son fusil. hissitôï des cris retentirent, les parents parurent sur le seuil de la porte; en môme temps se croisaienl les exclamations les plus diverses el les plus bizarres, les griots ci les esclaves chantaienl el dansaient, donnanl les signes de la joie la plus extravagante. Au milieu de toul ce tumulte, Piétri parvint enfin à mettre pied à terre. U>daramanele présenta à Karamakho Oulé, l'un de ses oncles, qui l'accueillil avec le bmimilahi habituel. On l'introduisit dans la case, où on lui apporta aussitôl des nattes; une jeune esclave se mit à l'éventer,

Vue dr Baonnako sur le Niger.

tandis qu'une autre, apportant une calebasse d'eau chaude, lavail les pieds d'Âbdaramane.

L'intérieur de Bammako ne répondait même pas à l'apparence extérieure et au grand développement de l'enceinte. On j trouve de vastes terrains les «|ui. à la saison d'hivernage, deviennent de véritables mares. Piétri évalua à 1000 habitants au maximum la population de ce village.

Quoi qu'il en fût, il fallait s'occuper de l'arrivée prochaine de la mission, et, dés 1rs premiers moments, Â.bdaramane montra une activité extrême. le soir même de son arrivée, il alla voir ses parents et leur expliqua longuement l'objet <lu voyage îles blancs à Bammako. Piétri, toujours entouré decurieux pendant ce temps, était confié spécialement aux soins (l'une sœur de son hôte, qui se montrait fort empressée el attentive à lui procurer tout

le bien-êlre qu'on peut trouver au Soudan. Celte jeune personne, belle fille de seize ans, métisse de Maure et de nègre, portait, suivant la mode du pays, un anneau d'or fixé à la cloison du nez ; elle avait un nom qu'on ne se serait pas attendu à rencontrer sur les bords du Niger : elle s'appelait Nana. Ajoutons que le frère du chef, l'homme le plus important de la ville, s'appelait Xi t i .

Cependant Abdaramane continuait sa campagne en notre faveur. Malgré l'évidence de ses démonstrations, il rencontra tout d'abord d'assez grandes résistances, et il se heurta à une méfiance qui avait sa source dans les idées superstitieuses des habitants et dans leur haine des Toucouleurs. Les bruits les plus mensongers circulaient sur notre compte: nous n'arrivions que pour faire le malheur de ce peuple et surtout de la famille d'Abdaramane. Le lendemain même de son arrivée, Piétri voulut faire une promenade aux environs du village et aller surtout examiner de près le Niger, qui coulait à moins d'un kilomètre. En rentrant, il trouva toute la famille de son hôte dans la désolation ; les mauvaises dispositions de quelques notables de Bammako l'avaient effrayée, et elle se désespérait de l'arrivée des blancs qui allait peut-être faire son malheur. Il fallut toute l'éloquence du jeune Maure pour faire comprendre à ses parents l'absurdité de leurs appréhensions. Sans doute, tout le monde n'était pas encore convaincu, mais, avant le soir, tous se rangeraient à son opinion et comprendraient la nécessité de l'alliance avec le Gouverneur du Sénégal.

Ce même jour, Piétri m'écrivit une lettre pour me renseigner sur l'itinéraire suivi et m'apprendre son arrivée à Bammako. Il conduisit lui-même le courrier jusqu'en dehors des murailles. On se rappelle que j'étais en ce moment à Guinina et que cette lettre ne me parvint pas.

Bammako était soumis nominalement aux Niaré, famille de Bambaras, premiers maîtres du pays. Mais depuis longtemps une famille de Maures s'y était installée, s'était emparée de tout le commerce de la ville et avait fini par devenir beaucoup plus riche même que les Niaré, qui ne vivaient du reste que des droits ou cadeaux que voulaient bien leur donner les commerçants. Au moment où Piétri parvenait à Bammako, le chef nominal du village, Biraman, était un pauvre hère qui s'effaçait complètement devant son frère Titi, plus riche de quelque argent qu'il avait gagné dans mi voyage à Sierra-Leone. Titi employait consciencieusement tous ses revenus à la fabrication du dolo et tout son temps à boire cette liqueur fermenter. Il était presque toujours ivre et l'on ne pouvait guère lui parler que le malin de bonne heure, alors qu'il n'avait pas encore commencé ses interminables libations. Piétri lui demanda pourquoi il buvait ainsi ; ce chef lui répondit

VOYAGE Al SOUDAN FRANÇAIS, >ji7

que c'était pour deux raisons : d'abord, parce que le dolo étail bon, ensuite parce qu'il tenait à prouver ions les jours qu'il n'était ni musulman, ni sujet d'Àhmadou, l'islamisme el le sultan de Ségou défendanl en effet de boire du dolo. A pari ce défaul engendré par un patriotisme exagéré, Tili étail mi brave bomme, facétieux à --es heures el dont le bonheur était, de temps en temps, de faire sentir aux Maures qu'après toul c'était lui qui commandai I à Bammako.

La famille de ces commerçants était représentée par trois frères, donl Karamakho Oulé était le moins âgé, mais le plus riche. C'était un grand vieillard un peu maigre, très aimable, capable même d'une délicatesse dé sentiments inconnue dans le Soudan. Il avait bien vite compris tous les avantages que sou pays el sa famille pourraient retirer de l'installation des Français à Bammako. Dès le lendemain de l'arrivée de Piétri, il le reçut dans sa case et, après avoir entendu toutes ses explications sur nos projets politiques et commerciaux, il lui avail promis que toul irail au mieux de ses désirs el que nous serions satisfaits de notre voyage.

Le lendemain, 9 mai. ce fui le lour des deux frères. Mêmes palabres, mêmes réponses; cependant, rien n'était encore fait, tanl qu'on n'aurait pas l'assentiment du chef. C'était, il est vrai, une simple formalité, mais il fallu! que Piétri s'y soumît et subit un long palabre, qui eut lieu le soir même. Tili, entouré de tous les chefs du pays el d'une assistance nombreuse, avait à côté de lui nue grande calebasse remplie de dolo et une plus petite, servant à puiser le liquide. Les salutations faites, il offrit à noire compatriote une large rasade de sa mauvaise bière ci se mil lui-même à boire à même à la grande calebasse. Puis le palabre commença. Piétri développai le thème ordinaire : noire désir étail de nous allier aux Bambaras, en faisant avec eux un traité de commerce el d'amitié; nous apportions non seulement la richesse, mais aussi la paix el la sécurité, car les Toucouleurs n'oseraient jamais s'attaquer à nos alliés. A mesure que Piétri parlait, Titi vidait calebasses sur calebasses, puis il répondit qu'il connaissait les blancs, qu'il était allé à Sierra-Leone, qu'il savait combien ils étaient puissants ci généreux. Il se tourna vers les chefs et leur demanda à chacun leur avis, el s'adressani à mon officier : Toul le monde est d'accord ; nous ferons ce que voudront les Maures. Qu' Abdai amane et KaramaUio Oui'' agissent comme ils l'entendent : toul ce qu'ils feront sera bien fait. »

Piétri aurait voulu se retirer à ce moment, car toul était terminé, mais Tili. que l'ivresse commençait à gagner, le retint et devint bavard. Il parla des musulmans aux têtes rasées, de la haine des Bambaras contre leurs féroces conquérants, et, devant l'assistance, qui rit jusqu'aux larmes, lit les

YOYAGK Al! SOUDAN FRANÇAIS.

grimaces les plus risibles, les conlorsions les plus grotesques, mimant ainsi toutes les misères et les hontes que subissaient les sujets d'Ahinadou. De temps en temps il criait comme dans un transport d'ivresse et en montrant la direction de Ségou : « J'ai peur, mais je n'ai pas peur. » Ou bien: « Je n'ai pas peur, mais j'ai peur. » Évidemment, le dolo commençait à agir sérieusement. Piétri lui promit beaucoup de bons fusils pour qu'il n'eût plus peur de personne.

Les négociations diplomatiques étaient donc dans la meilleure voie et tout serait allé pour le mieux si Alpha Séga n'était venu tout d'un coup annoncer à Piétri que ses lettres de la veille et du matin n'étaient pas parvenues à destination et que les courriers avaient été arrêtés en roule. Le courrier parli le dernier, qui était l'un des deux tirailleurs de la petite escorte, rendit compte qu'il avait été arrêté et fouillé à Soknafi. On comprend sans peine l'émotion de notre camarade, qui courut aussitôt se plaindre à Karamaklio Oulé de ect'acte d'hostilité. Le vieillard, pressé de questions, ne put que répondre ceci : « Les gens de ce pays sont ignorants et ne savent pas pourquoi les blancs sont venus à Bammako. Ici même toutes les méfiances ne sont pas encore dissipées, et il ne faut pas s'étonner qu'on ait cru bien faire à Soknafi en arrêtant un homme inconnu et porteur de papiers qui leur font toujours peur. » Piétri était bien forcé d'admettre ces raisons qui étaient d'ailleurs assez plausibles, mais il insista pour avoir le lendemain un courrier sûr et que personne ne pût arrêter, ajoutant que, si l'on refusait ce qu'il demandait, il serait obligé de partir lui-même pour me renseigner sur les événements. Que de fois n'avons-nous pas entendu plus lard àNango notre ami regretter de n'avoir pas mis tout de suite sa menace à exécution ! Peut-être serait-il arrivé à Dio avant le combat et aurait-il pu guider la mission par un chemin facile et rapide jusqu'au Niger ! Karamakho se chargea de tout pour le lendemain. « J'enverrai, dit-il, mon fils, un fils de Niaré et Abdaramane au-devant du capitaine. Ils lui porteront les lettres et partiront demain malin. » Il dit ensuite à Piétri pour le rassurer : « Sois donc tranquille, sois prudent et patient; de ton affaire je fais mon affaire. » Et, les deux jours suivants, il lui promit de chercher dans le village la case qui lui paraîtrait convenir le mieux au futur résident, demandant comme une faveur que cette case fût choisie parmi celles qui lui appartenaient.

Karamakho tint parole et, le lendemain, les trois hommes désignés partirent à la rencontre du convoi, sous le prétexte d'aller examiner de près les quatre espingoles, dont les habitants de Bammako s'étaient fait, paraîtil, une effrayante idée. Le départ, malgré tous les efforts de Piétri, ne put avoir lieu que dans l'après-midi. Celui-ci m'informait que lc-s bruits les

plus singuliers couraient sur noire compte : que nous arrivions avec soixante canons el toute une armée, que nous devions aller à Ségou pour donner lous nos cadeaux à AJimadou, que nous possédions une influence magique, etc., etc. Mais, ce qui élail plus grave : un courrier du BélédougOU était,

disait-on, venu demander par deux fois à Titi la permission de piller le

convoi, el le frère de l!iraniaii lui avait répondu par des injures et même

des COUpS.

Voilà où l'on en était à Bammakole 10 mai, c'est-à-dire le jour même où nous quittions Guinina el parvenions à Dio. Le lendemain malin, Piétri était rejoint parVallière, qui avait réussi complètement dans son exploration

de la vallée du Bakhov '. Tous deux, inquiets de n'avoir aucunes nouvelles du convoi depuis le 5, convinrent de venir à ma rencontre, si je n'arrivais pas le lendemain. Le lendemain, j'arrivai, mais dans quel («lai ! le désastre était complet et tout allait nous manquer.

Tous ces détails, que Piétri nous donna dès notre arrivée à Bammako, nous montrèrent combien étaient vaines les espérances que nous avions placées dans les secours attendus de celle ville et de ses habitants. Ils nous expliquèrent de quel faible poids avait dû être l'intervention d'Abdaramane et de sa famille dans les projets hostiles du Bélédougou. Toutefois, Bammako pouvait être alors pour nous un lieu de refuge ; je le pensai du moins, lorsque nous nous arrêtâmes sous le grand doubalel, situéà quelques pas du ta ta et où mes compagnons avaient déjà étaldi leur Itivouac. Nous n'avions pas fermé l'œil depuis la nuit du 8 à Guinina, nos blessés étaient dans un étal affreux, quelques-uns ayant jusqu'à quatre ou cinq blessures. Un repos nous était donc indispensable, et il nous eût été impossible de continuer notre roule dans la misérable situation où nous nous trouvions. Malheureusement, les promesses d'Abdaramane ne se réalisèrent pas et nous fù s

accueillis très froidement par la population de Bammako et spécialement par les chefs militaires, Biraman Niaré et son frère Titi. La nouvelle de notre pillage \ élail parvenue et l'on craignait de se compromettre aux yeux des Béléris. Au salut que j'envoyai au chef dès mon arrivée, il fut répondu textuellement ceci : « Il vous est arrivé un grand malheur, auquel je ne puis porter remède; tout ce que je puis faire, c'est de vous laisser partir avecce que vous possédez encore. »

(.elle réponse n'avait que le mérite d'être claire ; il ne non* restait plus qu'à plier bagage au plus vite, si nous ne voulions pas nous livrer aux Bambaras, qui ne devaient pas tarder à sortir île leurs montagnes pour

1. On trouvera dans les chapitres suivants le récit détaillé de la remarquable exploration du lieutenant Yallière par le Birgo el le Mandiug.

achever l'œuvre si bien commencée. J'étais certain d'ailleurs qu'il se trouvait dans le tata îles agents du Bélédougou, qui poussaienl les chefs à nous abandonner sans merci e\ qui avaient déjà réussi à changer leurs bonnes dispositions en une hostilité contenue. Je rends justice dans cette circonstance aux services rendus à la mission par la famille d'Abdaramane, qui pourvut à la nourriture de toute ma troupe pendant mon séjour à Bammako \ Son intervention nous procura dans ce village un répit de vingt-quatre heures, qui nous permil de respirer un peu et de songer àl'avenir. Les renseignements rapportés par Vallière de son expédition dans le Bakhoy me donnaient le loisir d'examiner dès ce moment les moyens de fuir Baniniakoel le dangereux voisinage du Bélédougou. La roule que cet officier avait suivie depuis Kila conduisait, par Mourgoula et Niagassola, sur le village de Nafadié, situé à 45 kilomètres au sud de Bammako, non loin des rives du Niger. Ce lieu, bien qu'habité par des Malinkés, était soumis à l'influence d'Ahmadou, dont les cavaliers menaçaient sans cesse cette partie du haut Djoliba. 11 s'en fallait que celle voie fût encore très sûre, car, [tour nous rendre à Nafadié, nous devions longer les montagnes du Manding, limite du Bélédougou, trajet long et coupé de plusieurs ruisseaux difficiles. Toutefois, ce moyen valait encore mieux que celui que nous avions agité pendant quelque temps, à savoir de nous emparer de vive force des deux ou trois pirogues que Piélri avait trouvées à Bammako et de nous rendre ensuite au barrage de Soluba, à 10 kilomètres vers l'est, d'où nous aurions pu nous embarquer pour Ségou. C'était un parti désespéré, auquel il ne fallait évidemment songer que dans le cas d'une nouvelle attaque subite des Béléris.

La nuit du 12 au 15 s'écoula encore pour nous dans une inquiétude mortelle. Piétri et Vallière, qui s'étaient chargés de veiller pendant que nous reposions, conscients des dangers qui nous environnaient par les fatigues des jours précédents, observaient d'un œil anxieux le tata, d'où ils craignaient atout instant de voir sortir nos hideux adversaires de Dio. Une fois même, ils crurent les Bambaras sur nos traces, .ayant remarqué que des feux s'allumaient dans la montagne, qui auraient pu servir de signaux entre les Béléris et les gens de Bammako. Il n'en était rien, heureusement pour nous, car nos hommes, plongés dans le plus profond sommeil, auraient été incapables de courir aux armes et de se défendre.

Au malin, nous commençons nos préparatifs pour quitter le bivouac. Nos blessés, pansés tant bien que mal par Bayol et Tautain, sont installés

1. Nous apprîmes plus lard, à Nango, que les Maures avaient manifesté loule leur indignation contre les auteurs du pillage. IK défendirent ;i leurs amis et à leurs captifs, qui formenl deux ou trois villages du Bammako, de rien acheter ni accepter de ce qui nous avait appartenu.

\<n v < . I ; \ D SOUDAN n; vm; US. 351

sur les chevaux el tnulels, tandis que moi-même, admis à entretenir les chefs el notables de Bammako, je me plains énergiquemenl de la perfidie des Bambaras el leur prédis qu'avant peu leurs voisins seronl punis pour avoir attaquée) pillé les ambassadeurs que la France leur envoyait.

Nous partons à quatre heures, malgré les bruits hostiles qui nous sont rapportés de plusieurs côtés à la fois. .Nous prenons d'ailleurs les plus grandes précautions : 1rs tirailleurs, spahis el laptots, répartis en trois groupes, encadrent les âniers el les blessés. Chaque homme possédai) encore une vingtaine de cartouches; c'était peu, mais suffisant encore pour résister à une nouvelle attaque îles Béléris, car le terrain nous était beaucoup plus favorable que dans le Bélédougou. Nous longions le Niger à '2 kilomètres environ et n'avions ainsi à surveiller que notre liane droit. Nous possédions du reste un excellent guide, le propre lils du chef de Nafadié, le seul <pii eût osé accompagner Vallière jusqu'à Bammako, les relations* entre ces deux villages ayant été longtemps hostiles el sYtant transformées peu à peu en une sorte de trêve tacite.

Nous Huns arrêtons à dix heures du soir, après avoir franchi, sans avoir été inquiétés, trois ruisseaux où les Bambaras, favorisés par L'épaisse végétation des rives, auraient pu aisément nous dresser une dernière embuscade. Nous campons au milieu d'une clairière dans l'obscurité la plus profonde, pour ne pas indiquer par nos feux notre emplacement aux Béléris cpii pouvaient nous observer du sommet «les hauteurs. Le lendemain, I i mai, à quatre heures du malin, nous nous remettons en marche. Nous sommes à Nafadié- vers midi. La fatigue avait été grande après cette marche forcée, faite de nuit et succédant à la retraite de Dio; hommes et animaux étaient rendus en s'arrètant au bivouac.

Nous fûmes reçus cordialement à Nafadié; Vallière, lors de son passage, y avait laissé d'excellents souvenirs, et le chef me parut tout d'abord très bien disposé à nous fournir toutes les indications nécessaires pour continuer notre roule dans la direction que nous choisirions. Je pensais dès ce moment à me transporter sur la rive droite du Niger pour gagner la capitale d'Âhmadou. Je savais que le sultan de Ségou possédait de ce côté une ligne de villages bambaras qui lui étaient plus ou moins soumis; mais il y avait à craindre que les gens du Bélédougou, joints à ceux de Bammako, irrités de me voir passer chez leur ennemi irréconciliable, ne lissent tous leurs efforts pour me couper la route du nord. Ce n'était pas la première fois qu'ils auraient l'ail de semblables incursions sur la rive droite, on tous les villages riverains favorisaient leurs opérations contre Ahmadou. Cependant la mission s,- trouvait alors dans l'état le plus lamentable.

353 VOYAGE Ali SOUDAN FRANÇAIS.

Nous n'avions plus ni munitions, ni cadeaux à offrir, ni vivres, ni médicaments. Quel serait, dans ces conditions, l'accueil fait désormais à ces hommes blancs, aux vêlements en lambeaux, que suivait une escorte d'indigènes blessés, malades, déguenillés, désarmés, puisqu'ils ne possédaient plus que quelques cartoucKes? Ce fut un moment solennel celui où, réunissant mes compagnons de route dans une sorte de conseil de guerre, tenu en vue des montagnes du Bélédougou, et à quelques pas à peine de nos malheureux blessés, je proposai de franchir le Niger malgré notre dénûment absolu et de continuer notre voyage vers Ségou.

Retourner en arriére, nous n'y songeâmes même pas. Quel déplorable effet eût produit cette sorte de fuite sur des populations que nous venions de traverser naguère en protecteurs! Il fallait, au contraire, malgré la ruine et la perte de toutes nos ressources, redoubler d'énergie pour montrer aux peuplades nègres que les gens du Bélédougou, si redoutés dans cette partie du Soudan, ne pouvaient rien sur nous. Déjà, nous avions étonné tous les habitants de ces contrées par notre marche audacieuse vers Bammako, à travers ces Béléris, qui n'avaient pu nous entamer malgré leur immense supériorité de nombre et auxquels nos armes à tir rapide avaient infligé des pertes énormes. Il s'agissait donc de conserver notre réputation intacte et de continuer hardiment notre voyage sur Ségou. Aux yeux des indigènes, le parti le plus énergique est toujours le meilleur, et il est certain qu'en regagnant précipitamment le Sénégal, après le pillage de Dio, nous'aurions porté un coup funeste à l'influence française, encore naissante dans ces régions. Sans doute, nous allions entrer dans l'inconnu et nous livrer à la discrétion du sultan de Ségou; mais, en reculant, nous compromettions les résultats déjà obtenus et abandonnions la place à d'autres.

L'énergie et le patriotisme de mes officiers soutinrent ma proposition. La marche en avant, fut résolue.

En même temps, il était urgent de faire parvenir des renseignements exacts à Saint-Louis. Le docteur Bayol , dont la mission spéciale pouvait être considérée comme terminée, puisqu'il avait été impossible de le laisser comme résident à Bammako, s'offrit pour accomplir ce voyage. L'exploration de Vallière dans la vallée du Bakhoy nous fut alors très utile. Non seulement ses informations m'avaient permis de m'éclairer sur l'importance des contrées inconnues qu'il venait de visiter, mais encore elles offraient à M. Bayol une voie sûre et déjà frayée pour atteindre Kita et de là Bafoulabé. Vallière put remettre au docteur une liste indiquant les villages qu'il trouverait sur son itinéraire, avec des renseignements sur les distances séparant ces villages, sur les noms et les dispositions de leurs

MM \i,K KU SOUDAN FRANl \|s

chefs, etc. Je lui donnai pour guide l'interprète Sori lui-même, qui renaît d'achever ce voyage el s'était fait de nombreux amia parmi les habitants des villages échelonnés entre Nafadié el Mak^diambougou.^M. Bayol choisit en outre les hommes qui lui étaient nécessaires el l'un de dos meilleurs chevaux; il se tint prêt à partir pour le lendemain.

le m'occupai ensuite de préparer le départ du personnel d'âniers, qui devenait de plus en plus encombrant. Il m'était impossible de traîner avec moi jusqu'à Ségou tous ces indigènes, qui formaient autant de bouches inutiles et effrayaient, par leur aspect sauvage el misérable, les habitants

Jt-v/

passions. Ils s'étaient montrés parfaitement 'dévoués jusqu'alors el

j *;i\ ;t i s souvent obtenu d'eux, (huis le difficile

el long trajel de Balte] à Dio, «le- efforts que l'on peut espérer rarement des noirs séoégambiens. Plusieurs avaient combattu avec le plus grand courage à nos côtés pendant la journée du 1 1 ; quelques-uns étaient morts, d'autres avaient été blessés. Je tenais dune à acheminer ceux qui me restaient vers les

polies du haut fleuve, de manière à leur éviter tout accident en route; je les mi< sous la conduite de Thiama el «le Silman, qui devaient marcher sur les talons du docteur Bayol. Avant leur départ, je les réunis et les remerciai, en les assurant que le gouverneur, à qui j'écrivais à leur sujet. reconnaîtrait et récompenserait largement leurs services. Beaucoup de ces braves gens voulaient me suivre, niais je ne \m> y consentir.

Je ne voulus pas me séparer des spahis et des tirailleurs, réduits à un bien petit nombre par les halles des Bambaras. Leur qualité de soldats français, leur répugnance à [n'abandonner après leur brillante conduite à Dio el surtout la possibilité d'une nouvelle attaque sur la rive droite, me déler-

I <• docteur Bayol.

minèrent à conserver auprès de moi ces auxiliaires dévoués. Je gardai également les laptots : ces enfants de Saint-Louis avaient formé, pendant toute l'expédition, un groupe à part dirigé par le patron Samba Ouri, qui comptait parmi eux plusieurs de ses parents; ils s'étaient très bien comportés à l'attaque du convoi, et les meilleurs d'entre eux avaient succombé.

Je remis à Bayol, avant son dépari, un rapport succinct sur l'affaire de Dio, destiné au gouverneur, lui recommandant en outre de prendre à Bafoulabé des dispositions pour nous faire parvenir le plus rapidement possible les objets qui nous étaient le plus indispensables et spécialement des médicaments. Toute notre pbarmacic consistait en une trentaine de grammes de quinine, et nous étions déjà dans la saison d'bivernage. Rarement voyageurs avaient été réduits à une pareille misère.

Nous nous éloignâmes de Nafadié le 15, vers neuf heures du matin. Il' importait de ne pas perdre de temps : un homme du village, qui était allé chasser dans la direction de Bammako, nous avertissait que les Béléris s'approchaient pour s'opposer à notre marche vers la rive droite du Niger : déjà le tam-tam de guerre avait retenti et les gens du village s'empressaient de rassembler leurs troupeaux et de se renfermer dans leur tala.

Vers onze heures, nous étions au village de Djoliba, situé «à deux ou trois kilomètres à peine du fleuve; Bayol, suivi de près par les àniers, avais pris la route de Kila. J'emmenai avec moi les blessés, malgré leur désir de rester à Nafadié, où je ne les jugeais pas en sûreté. Ceux qui ne pouvaient supporter la marche à cheval avaient été installés sur des brancards et étaient transportés par leurs camarades. Piélri et Alassane m'avaient précédé à Djoliba pour préparer, dans la journée même, notre passage sur la rive droite. Le chef du village avait affirmé à mon envoyé que nous pourrions franchir le fleuve dès notre arrivée; mais il n'en fut rien, et ce Malinké semblait vouloir nous retenir jusqu'au lendemain. Ce retard nuisait à notre rapidité, qui nous avait seule sauvés jusqu'alors; les Bambaras devaient être en ce moment à notre poursuite. Je m'abouchai donc directement avec les somonos ou passeurs qui, au prix considérable de deux fusils à pierre, s'engagèrent à nous transporter de l'autre côté du Niger.

I no heure de roule à travers une grande plaine herbeuse, inondée en hivernage, nous amena enfin aux bords du grand fleuve du Soudan.

Ici commence la deuxième partie de notre voyage. Nous en avons fini avec, les populations fétichisles, les Malinkés et les Bambaras, et nous allons entrer chez les Toucouleurs, fervents adeptes de l'islamisme. Nos épreuves ne sont pas terminées pour cela, et l'hospitalité d'Ahmadou, l'ombrageux

V01 iGE \i; SOI n\\ ii; \\i \is

sultan de Ségou, va souvenl nous Faire regretter le parti que nous avions pris de Franchir le Niger el de pénétrer dans ses États. Toutefois, avanl de continuer notre récit, il nous semble utile de donner la parole au lieule-

Alassane el Thiama.

nanl Vallière qui, comme on se le rappelle, s'étail séparé de la mission ;l Kila dans le bul d'explorer la vallée du Bakhoy. On remarquera l'importance toute particulière de ce voyage, accompli dans une région qu'aucun Européen n'avail encore visitée el qui a servi à indiquer la véritable voie à suivre par la route commerciale projetée vers le Niger.