EXPLORATION DU LIEUTENANT VALLIERE DANS LE BIRGO ET LE MANDING

Personnel indigène emmené par Vallière. — Séjour h Goubanko. — Aventures de Khoumo. — Bivouac au bord du Baimnako. — Défilé de Sitakoto. — Mourgoula et l'almamy Abdallah. — Fortifications de cette place toucouleur.

Le 27 avril, au réveil, la plus grande activité régnait dans le camp. Après un repos de dix jouis, la marche vers le Niger allait être reprise, el chacun hâtait ses préparatifs. Pendant que le convoi principal se rassemblait, mon modeste détachement s'organisait à l'écart. A six heures précises, après avoir serré une dernière fois la main de mes compagnons, je pria la route de Mourgoula à la tète de ma petite troupe. Au même instant, le gros de l'expédition s'ébranlait et se dirigeait à l'est par la route de Bangassi; je le suivis quelque temps des yeux avec un serrement de cœur involontaire et, lorsque tout le convoi eut disparu dans l'immense nuage de poussière qu'il soulevait, mes pensées se retournèrent vers l'objet de mon voyage.

Pourquoi ne pas l'avouer? Malgré le regret de me séparer de mes camarades, j'éprouvais la satisfaction, un peu puérile peut-être, mais réelle, que ressent tout voyageur en abordant une terre inconnue. J'allais entrer le premier dans une région inexplorée, je connaîtrais des peuplades sur lesquelles planait encore un certain mystère. Que de choses nouvelles j'allais voir!

Cependant, nous eûmes bientôt gagné le pied des collines qui bornent la plaine de Kita au sud-est. Le chef de la mission avait composé mon escorte avec le plus grand soin. Sori, l'interprète, était un Bambara, ancien cuisinier du gouverneur et très honnête homme; conduit en France dans sa jeunesse par un négociant de Saint-Louis, ce voyage lui avait appris à

aimer el à respecter les Français; il possédai! d'ailleurs très bien les langues bambara, peu! el malinké. Sori emmenai) un de ses anciens marmitons, bonhom le quatorze ans, aussi intelligent que mauvais sujet; on

l'appelait Baba, mais ce nom, cher aui gourmands, n'a, dans ce pays, aucune origine culinaire; il esl très répandu dans le Fou ta. Durant l'expédition, j'avais pu juger des talents de ce jeune garçon. Étanl un jour d'avant-garde, il avait, à ma grande satisfaction, égorgé, plumé el l'ail rôtir un poule) en quelques minutes.

Cette opération méritoire, menée si rapidement à si bonne lin, l'avait fait prendre en haute estime, et il n'était certes pas le moindre personnage du convoi. Bénis, caporal de tirailleurs . était un vieux militaire médaillé, ayant fait ses preuves. Un pouvait compter sur son dévouement ; il commandait à un seul tirailleur :MoroDialo, jeune Ouassoulounké , très intelligent, qui avait l'art de comprendre au simple geste; bien

qu'ignorant la langue française, c'était un domestique satisfaisant. Quant aux muletiers, c'étaient également îles hommes de choix. \\ee un pareil personnel, je pariais plein de confiance.

Les instructions <lu capitaine Gallieni étaient bien présenti s à mon espri) et quoiqu'elles ne continssent que des prescriptions dune exécution facile, il ne fallait pas s,- dissimuler que nous allions dous trouver en face de populations (l'une extrême défiance, qui pouvaient prendre ombrage de dos pins simples actions et s'effrayer de nos moindres parole-. En outre, les

Moiii Dialo, i\|»' ouassoulounké.

contrées que nous devions traverser n'obéissaient pas toutes aux mêmes chefs; il existait même des divisions profondes entre pays voisins, et, en passant parmi toutes ces peuplades ennemies les unes des autres, j'aurais sans doute à changer souvent d'attitude et de langage, tant pour éviter tout danger que pour laisser de bons souvenirs après nous.

La route de Mourgoula, en quittant la plaine de Kita, gravit une pente pierreuse, assez abrupte, donnant accès an plateau de Goubanko. Ce village, disait-on, était encore à six ou sept kilomèlres en avant ; c'était là une étape trop courte et je me proposais d'aller chercher au delà quelque bon campement, mais l'individu qui seul pouvait nous renseigner, Khoiuno, ne nous avait pas encore rejoints.

Khoumo était un prétendu fils du chef manding de Niagassola, que le chef de la mission avait pris au bataillon de tirailleurs sénégalais afin de nous faciliter le passage dans le haut Bakhoy. La mission principale ne prenant plus cette voie, on avait attaché l'cx-tirailleur à notre exploration, où sa connaissance du pays, ses relations et sa qualité de fils d'un chef important pouvaient être des plus utiles. Bien qu'il nous eût causé quelques soucis, à Médine, par la violence de son caractère, nous le considérions comme un auxiliaire utile.

Lorsque Khoumo nous rejoignit, il m'apprit que, le premier campement après Goubanko étant très éloigné, nous devions nous résigner à passer la journée à ce village. C'était une perle de temps, mais j'en fus vite consolé en songeant que j'y gagnais une bonne soirée intime avec le capitaine Gallieni, qui devait venir le jour même conférer avec les chefs ennemis de Tokonta.

Vers sept heures, nous cheminions dans la magnifique forêt qui précède la plaine de Goubanko. L'étroit sentier, sablonneux, serpentait à l'ombre de très beaux karités et nous permettait une marche rapide. Soudain, nous aperçûmes un jeune indigène, armé de son fusil, debout, nous barrant le passage. Ce n'était qu'une sentinelle, chargée d'aller prévenir le village de l'arrivée des blancs. Quelques instants plus tard, la forêt s'éclaircit et fit place à une plaine fertile, traversée par un petit cours d'eau bordé d'une épaisse végétation, et entourée de collines basses et boisées; vers le centre, on distinguait les lignes régulières d'un tata : c'était Goubanko.

En moins d'une demi-heure nous arrivions devant la porte principale de ce village; je la franchis aussitôt au trot de mon cheval, à la grande stupéfaction d'un groupe d'hommes qui semblaient la garder et vouloir s'opposer à mon entrée immédiate. L'un de ces individus fut requis par Sori pour nous conduire auprès du chef, et au bout de quelques minutes de marche

VOYAGE Ali SOUDAN PB MfÇAlS. 95g

à travers des ruelles étroites el tortueuses, nous étions en présence de plusieurs vieillards accroupis. En échangeanl \ei poignées de main d'usage, je remarquai que ces pauvres gens étaienl aveugles el que leur grand âge leur retirai! jusqu'à la faculté de parler; il fallut, en conséquence, engager la conversation avec tin bomme plus jeune, un Gis suis doute, a-sis au milieu d'eux. J'expliquai doue à ce dernier que « j'étais simplement de passage, allant vers le Niger, etque le chef blanc qu'ils attendaient viendrai! dans la soirée les entretenir de leur différend avec Tokonta ; ils verraienl alors combien on les avait trompés sur le compte des Français; dous étions des bommes de paix el ils pouvaient être sûrs que tous nos efforts tendraienl à les réconcilier avec les gens de Kita ». Le jeune homme remercia très simplement, et les vieillards balbutièrenl également quelques paroles confuses de reconnaissance; je pris aussitôt congé et allai rejoindre l'escorte déjà campée sous un bel arbre, silué sur la roule de Mourgoula.

Durant celle courte visite, j'avais été frappé de la pureté de traits des visages des chefs, de la faillie coloration de leur peau et de la dignité de leur maintien; de même, dans la rue, les enfants m'avaient paru très jolis; enfin, notre passage, au lieu de soulever cette curiosité bruyante et incommode que nous rencontrions partout, avait provoqué un étonnement, marqué seulement par un empressement plein de réserve; évidemment e'élaii là une population digne de fixer l'attention. D'ailleurs, la situation politique étrange de ce village, luttant seul contre ses voisins acharnés à sa perle, excitait vivement mon intérêt. J'envoyai donc Sori aux renseignements et j'examinai de mon mieux Goubanko et ses alentours.

Le tata est composé de deux rectangles, accolés par un de leurs sommets el communiquant entre eux. Sans nul doute, il n'y avait eu d'abord qu'un seul rectangle, mais, la population augmentant, on avait dû créer une deuxième enceinte pour contenir les nouveaux arrivants. On avait alors abattu un coin de l'ancienne muraille, el construit, la nouvelle en copiant la forme existante, de sorte que le tracé étail devenu un octogone irrégulier, présentant deux grands rentrants, espèces de tenailles au tond desquelles -"ut pratiquées des portes. L'entrée principale, moins bien placée que ces dernières, fait face au nord; ses abords ne sont pas Qanqués, mais les gens de Goubanko oui suppléé à ce manque de fianquement de !a façon la plus ingénieuse. Une grosse tour carrée de 3 mètres de côté, surmontée d'un l'ét pointu, a été construite à quelques mètres en arrière du front de la muraille ; à droite et à gauche, deux*abris rectangulaires, recouverts d'un toil en terre durcie, à l'épreuve de la balle, relient la tour et le mur d'en-

ceinte et créent ainsi, en avant de la porte, un étroit couloir de 2 mètres environ de largeur.

Les défenseurs placés dans ces sortes de caponnières peuvent tirer et dans le couloir et dans la tour. Les portes donnant accès dans la tour et permettant d'aller de l'extérieur à l'intérieur du village ne sont pas ouvertes l'une vis-à-vis de l'autre; celle disposition, faile pour arrêter l'élan de l'assaillant, oblige à changer dé direction à droite pour pénétrer dans l'enceinte. Enfin l'entrée extérieure est elle-même masquée par un tambour en saillie sur le front de la fortification, ne laissant qu'un étroit passage sur le coté, à peine praticable à un cavalier. Cet ensemble de disposions défensives dénoie réellement de l'intelligence et delà réflexion chez son auteur. Quant à la muraille du ta ta, elle ne présente rien d'exceptionnel : comme toutes ces sortes de constructions, elle est en argile durcie, avec une coudée d'épaisseur à la base et 2m,50 à 5 mètres de hauteur; son périmètre total peut avoir 800 mètres ; des tours élevées de loin en loin et légèrement en saillie sur le mur assurent le flanquemenl et permettent à des guetteurs, juchés sur de grossiers échafaudages, de surveiller au loin la plaine. On sait comment se défendent ces fortifications : les défenseurs places derrière l'enceinte et dans les tours percent à hauteur d'appui de petits trous ronds pour donner passage aux canons des fusils, et cherchent par leur feu à tenir l'ennemi loin des murailles. Si l'enceinte est forcée, la première ligne des cases en constitue une nouvelle non moins solide; mais les armées indigènes sont à peu près dépourvues de moyens d'attaque, et il est fort rare qu'un tata bien défendu soit enlevé autrement que par le blocus et la trahison ; les quelques assauts que l'on cite ont tous été très meurtriers. Goubanko est habilement placé dans une boucle du ruisseau le Farako, qui sert ainsi de fossé sur les faces est et sud ; les deux autres côtés sont également protégés par une dépression, sans doute pleine d'eau en hivernage, où sont creusés de nombreux puits entourés de petits jardins gardés par des palissades; en outre, la terre ayant servi aux constructions a été prise au pied de la muraille, et il en est résulté de profondes excavations qui forment de sérieux obstacles aux abords. On voit, par cet aperçu, que les habitants de ce village ont mis un certain art à couvrir leurs personnes et leurs biens contre les attaques de leurs nombreux ennemis,

A l'intérieur, les habitations se pressenties unes contre les autres, en ne laissant entre elles que des ruelles étroites et tortueuses; les cases sont en général composées d'un mur de terre circulaire, surmonté d'un toit conique de paille; cependant on y Voit quelques constructions rectangulaires avec

argamasses dans le genre de ce qui se fait à Bakel. Chaque particulier entoure les deui ou trois cases qu'il possède d'une enceinte de terre-; cel usage a transformé le village en un véritable dédale de murs el de passages où les étrangers ne peuvenl se retrouver. Un assaul livré au milieu d'un pareil amas d'obstacles coûterait certainemenl beaucoup d'hommes à l'assaillant; il est vrai, d'autre part, que la défense manquerai! d'ensemble ci sérail pour ainsi dire disloquée.

On doit donc compter que Goubanko, avec son millier d'habitants d'aspecl énergique el en apparence bien disciplinés, est un très fort village en lace d'une armée noire; mais ceux qui lont fortifié ne pouvaient se préoccuper des effets de l'artillerie européenne, qu'ils ignoraient, H ils ont placé leur tata à 400 mètres environ d'une colline de 30 mètres d'élévation; celle circonstance mettrait les défenseurs dans l'impossibilité *\c résister victorieusement à une troupe pourvue de canons el de fusils à longue portée.

Le nombre des curieux qui nous avaient entourés à notre arrivée avail considérablement grossi, mais tous ces individus, bien que 1res vivement intrigués à la vue des différents objets que Baba et Bforo sortaient des cantines, conservaient une attitude réservée, presque respectueuse. Quelques jeunes gens, s'étanl montrés trop turbulents, avaient été aussitôt réprimandés par les hommes plus âgés. C'étaient là des habitudes bien différentes de celles que nous avions constatées jusqu'alors chez les indigènes de ces contrées.

In autre fait digne de remarque était l'extrême variété des types de la foule des curieux qui nous entourèrent. Les uns avaient la tête ronde, les cheveux crépus et la teinte foncée des noirs du l>as Sénégal; les autres étaient de purs Malinkés, avec le bonnet jaune de rigueur, les tatouages el les longues mèches de cheveux; enfin les plus nombreux avaient le profil aquilin el distingué du Peul, son beau regard el ses formes élégantes, rous ces hommes d'origines si diverses parlaient cependant le même lan-

• • malinké.

Les habitants de Goubanko, qui avaient lutté avec courage contre Tokonia el Palmamy de Mourgoula1, se considèrent comme indépendants. Ils ont organisé leur gouvernement d'une façon assez singulière. Les intérêts du village sont discutés dans des palabres où chaque homme libre a la parole, puis [es chefs des quelques familles le plus anciennement respectées prennent, après une nouvelle délibération, des décisions qui sont