I. Voir chapitre VII

généralement exécutées sans soulever de protestations. Ce semblant de constitutioo a donné des résultats excellents : ou a vu en effet des liommes de nationalités diverses acquérir l'union et la discipline nécessaires pour lutter avec avantage contre des ennemis acharnés et puissants. Toutefois il est permis de supposer, surtout en face de l'état de barbarie de ce peuple, que la certitude de trouver un vainqueur implacable après la défaite a plus fait pour les encourager dans la lutte que le sentiment purement patriotique.

Cependant la journée s'écoulait rapidement et il fallait assurer le départ du lendemain. Je fis appeler Kboumo. Cet homme avait eu toute la journée une attitude des plus singulières ; il allait et venait du camp au village, en proie à une véritable agitation. J'avais observé ses allures étranges, mais je les attribuais à l'émotion de se voir enfin en route pour son pays. Il m'apprit que nous n'étions qu'à deux journées de marche indigène de Mourgoula ; je devais dès lors compter sur trois bonnes étapes. La route était bien frayée, mais nous ne devions attendre aucune ressource des villages, car Siracoro, le premier que nous rencontrerions, était lui-même situé aux portes de la capitale du Birgo; notre première halte serait sur les bords du Bammako, petite rivière fournissant abondamment une eau excellente. Les ordres furent donnés en conséquence et je prévins Kboumo qu'étant notre seul guide il devait se trouver avec nous à cheval, le lendemain au point du jour.

Quelle ne fut pas ma surprise lorsqu'il refusa net d'être au rendezvous! A quel mobile obéissait donc cet individu, que nous avions comblé de faveurs? Je lui reprochai son refus et lui rappelai l'engagement solennel qu'il avait pris devant le chef de la mission de me conduire à Niagassola. Il agissait en homme sans foi, en nous abandonnant ainsi dans une circonstance où nous ne pouvions trouver d'autre guide. Je terminais en le menaçant de dénoncer partout son indigne conduite et de lui enlever les armes et le cheval que nous lui avions donnés. Ce dernier argument parut surtout le toucher et il promit tout ce que je voulus.

A la nuit tombante, le capitaine Gallicni, suivi de quatre spahis et de l'interprète Alpha Séga, entra dans notre campement. Peu de temps après, nous étions assis devant toute la population masculine du village, et le palabre où devaient se régler les affaires avec Kita commença. Je n'en parlerai que pour dire que la vue de celte foule d'hommes de tous les âges, écoutant gravement les orateurs, était des plus saisissantes. La nuit était venue, et nous n'étions plus éclairés que par la pâle clarté des étoiles et les lueurs bleuâtres qui s'échappaient des cheminées des deux fourneaux

de forges sitnc'*s près de nous. Cette lumière blafarde, se reflétant sur ions ces visages aux lignes heurtées, donnai! à la scène un aspecl réellemenl fantastique. D'autre part, il me semble <[u'il y avait quelque chose de grand dans ce spectacle d'un homme blanc en face de ce millier de sauvages accroupis, el leur parlanl des avantages de l'union, de II solidarité ci de la paix. Que se passait-il dans ers âmes barbares en entendanl ce tangage? La lumière allait-elle se faire dans ces esprits obscurcis par l'ignorance? J'eus mi moment de foi entière et, me laissant aller au courant de mes pensées, je \is, comme dans un rêve, cette race noire infortunée, perdant son aveuglement, comprenant sa malheureuse condition, renoncer enliii à ses haines sauvages et écouter la voix de la civilisation qui lui parlait par une bouche française, aujourd'hui, mieux instruit par les événements, j'ai peine à comprendre cet élan enthousiaste d'un instant1.

Le palabre s'interrompit bientôt. On ne pouvait prendre aucune décision sans l'avis îles vieillards, et une nouvelle réunion serait nécessaire le lendemain. Nous connaissions assez la lenteur des indigènes pour n'éprouver aucune surprise de cet ajournement. Quelques moments après, nous dînions gaiement, le capitaine et moi, confiants l'un et l'autre dans la bonne réussite de la mission. Je lui fis connaître toutefois les ennuis que Klioumo m'avait causés et le priai de renouveler les reproches que j'avais dû lui faire; le pauvre» garçon les reçut tout confus et se relira l'oreille basse.

Le lendemain malin, après une bonne nuit passée sous le gros figuier qui nous servait d'abri, nous échangions les derniers adieux el nous nous préparions à prendre la route de Mourgoula; mais Khoumo n'était pas au rendez-vous. Il fallut alors chercher un nouveau guide, el les gens de Goubanko se souciaient peu de s'engager sur le territoire de l'almamy. Enfin, un Birgo, hardi chasseur, voulut bien, moyennant une forte récompense, nous conduire jusqu'à la rivière de Bammako. Peu après, nous cheminions sur un large sentier à travers des terres cultivées.

La route de Mourgoula, après avoir franchi des terrains cultivés, se continue dans un ravin au fond duquel coule un petit ruisseau, affluent du Farako; elle longe quelque temps ce dernier cours d'eau, puis, devenue liés praticable, elle s'enfonce dans une vaste el belle forêl qui couvre au loin le pays.

Nous marchions paisiblement au milieu du plus profond silence; aucun

1. Au moment où nous écrivions ces lignes, nous étions encore sous l'impression lîcheuse que l'attaque des Bambaras à Dio nons avait donnée contre ces populations saw

cri d'être vivant, aucun son ne venaient frapper nos oreilles. Le malin, avant que le soleil ail allumé tons ses feux, ces solitudes africaines impressionnent vivement ; il semble à l'Européen, habitué à l'animation et au bruit, qu'il traverse une terre morte. Toula coup, le galop d'un cheval se fit entendre en arrière et peu après un spahi me remit une lettre; c'était un mot du capitaine, donnant l'explication des allures énigmaliques de maître Khonmo. Durant notre séjour à Ki ta, il avait séduit et enlevé deux jeunes femmes, et, le jour du départ, les avait cachées dans Goubanko; il venait de quitter ce dernier village avec elles, allant dans notre direction. Celte mauvaise action créait des embarras au chef de la mission, qui se voyait assailli de réclamations de la part des gens de Makadiambougou; en conséquence, il me prescrivait de lui renvoyer les deux femmes si je les rencontrais, en les confiant au spahi et à un homme du pays qui l'accompagnait. 11 y avait là, en effet, un Birgo que je n'avais pas encore aperçu, qui nous dit que Khoumo et ses complices allaient arriver. Cinq minutes ne s'étaient pas écoulées que chacun partit d'un grand éclat de rire; Khoumo débouchait delà foret dans l'équipage le plus burlesque.

Il arrivait au petit trot de son cheval, ayant une femme devant lui et l'autre derrière ; sa vilaine figure, rendue soucieuse à notre aspect, grimaçait comiquement sous un vaste chapeau de paille, entre les visages niaisement étonnés de ses deux compagnes. Sa pauvre bête, les flancs battus par les six jambes de ses trois cavaliers, soufflait bruyamment et semblait protester contre la charge énorme dont on l'accablait. Lorsque notre homme fut près de nous, je lui ordonnai de mettre pied à terre; il s'exécuta tout interdit, puis il descendit, avec les précautions les plus délicates, les deux singulières Ilélèncs, absolument stupéfaites de tout ce qui arrivait. Je dis alors à Khoumo : « Tu es un voleur, tu as pris ces deux femmes à leur mari et, en outre, lu as indignement trompé notre confiance en commettant un acte qui pouvait jeter la défaveur sur les Français, tes bienfaiteurs; tu vas immédiatement remettre ces malheureuses au spahi, qui les ramènera au capitaine. » Mais cette conclusion était loin de satisfaire Khoumo; il m'expliqua qu'il n'avait pas volé ces deux femmes. Il aimait éperdument la première, .Visse; quant à la deuxième, elle avait conçu pour lui un attachement si profond qu'elle avait voulu le suivre malgré toutes ses remontrances. Il élail du reste bien lisible en racontant ces choses; la nature marâtre l'avait doté d'un physique peu fait pour remuer ainsi les cœurs, et certains paquets de guinées et de calicot que j'apercevais entre les mains de ses victimes indiquaient que leur fugue n'avait pas eu seulement l'amour pour cause, .le donnai l'ordre au spahi de se saisi/- puremen

et simplement des femmes. L'une d'elles 9e mil alors à pleurer, disant qu'elle sérail horriblement battue par son nxsri ; quanl à L'autre, absolumenl inconsciente de toul ce qui se faisait, elle paraissait presque heureuse d'être ainsi sur un grand cheval avec un bel homme tout habillé de rouge. \u moment où le cavalier tournai! bride, ootre ravisseur, sortant tout à coup de son abattement, se mil à protester : Les femmes, disait-il, ne partiraient pas sans lui; il roulait savoir ce qu'elles deviendraient, el personne au monde ne pouvait lui prendre sou bien, •> etc Sun ton devenait même menaçant. Je lui ordonnai tranquillement de rester avec, nous, comme c'était son devoir, et tâchai de lui faire entendre que, s'il retournait en arrière, les gens de Kita lui feraient un mauvais parti. Il pouvait être sur, au surplus, que le capitaine Gallieni ne voudrait pas le recevoir; enfin je le prévins qu'à la moindre violence je le ferais amarrer par les tirailleurs. Puis, sur un signe, je lis partir le spahi, le Birgo et les femmes.

Khoumo, au moment, où le groupe disparut, se mil à appeler: .Visse ! Aïssé ! d'une voi\ déchirante; mais malgré ses lamentations on pouvait voir «pie sa douleur n'était que celle d'un voleur qui se voit arracher sa proie.

Celte aventure nous avait beaucoup attardés, et le soleil commençait à nous piquer de ses chauds rayons; il fallait partir. En conséquence, Khoumo fut placé, malgré ses cris, en tête avec le guide, et notre petite caravane reprit sa roule. Cinq minutes après, j'entendais une voix joyeuse devant nous; c'était celle du ravisseur qui, paraissant avoir tout oublié, expliquait à Sori que j'avais très bien agi, et il convenait de sa sottise.

Il était neuf heures passées et la chaleur devenait intolérable lorsque enfin nous aperçûmes devant nous, au fond d'une légère dépression, un haut rideau de verdure sombre el épaisse, dissimulant un cours d'eau. Bientôt, nous arrivions à un étroit passage, pratiqué sous une voûte de branchages qui nous obligeaient à nous courber sur le dos des chevaux. La vue des eaux claires el peu profondes de la petite rivière de Itaminako et l'aspect des arceaux verdoyants et touffus qui couvraient nos têtes, nous causaient une impression de fraîcheur bien agréable. Je campai sous l'ombre épaisse d'arbustes eu Heur, tandis que les hommes, dont les crânes étaient moins

sensibles, allaient se placer, à quelques pas, sous un arbre presque dépourvu de feuilles. Sori me lil alors remarquer que Khoumo n'avait pas rejoint, le

convoi; j'envoyai au diable cet être importun qui, au lieu de nous être utile, devenait une cause d'ennuis de toute nature.

Notre guide vint bientôt demander à retourner chez lui; nous pouvions, disait-il, reprendre seuls ootre route, car le sentier s,- continuait sans

2t)S VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

interruption ni bifurcation jusqu'à la case d'un vieux pêcheur, silure sur le bord de l;i Delaba; il désignait sous ce nom n no vaste mare située à quelques kilomètres devant nous. Je lui donnai la récompense promise et il reprit, tout joyeux, le chemin de Goubanko.

11 était midi et chacun prenait un peu de repos, lorsque Khoumo apparut blanc de poussière et sa bête couverte d'écume. Je feignis de ne prêter aucune attention à son retour; quelques instants après, un second spalii déboucha de la rizière et vint me remettre une lettre racontant qu'après nous avoir quittés, Khoumo s'élant élancé à la poursuite des hommes qui emmenaient Aïssé, les avait rapidement rejoints et avait proposé à l'homme de Goubanko, à l'insu du spahi, de garder une des femmes, tandis qu'il reprendrait l'autre, celle qu'il chérissait le plus. Le Birgo accepta la proposition. En conséquence, ils restèrent un peu en arrière du militaire et exécutèrent leur complot. Notre spahi était donc arrivé les mains vides devant le chef de la mission. Cette fois, le capitaine me demandait, à mon grand plaisir, de lui envoyer Khoumo en personne. Je fis venir cet homme, déjà tout inquiet depuis l'arrivée du cavalier, et lui demandai brusquement où était cachée la femme qu'il avait volée une seconde fois. Cette question inattendue le surprit tellement qu'il balbutia au lieu de répondre; il appela et Aïssé sortit d'un fourré situé à quelques pas de nous. Le spahi la saisit aussitôt et la mit en selle; quant à Khoumo, pris soudain d'un accès de rage, il refusa net d'aller rejoindre le capitaine, et, saisissant son fusil, il menaça de s'en servir contre qui l'approcherait. Voyant cette attitude, je le fis désarmer et lui expliquai, avec tout le calme possible, qu'il devait partir à l'instant même et que si, en route, il tentait de s'échapper, le spahi tirerail sur lui.

Notre campement n'offrait aucun intérêt; aussi je résolus d'aller le soir même chez le vieux pêcheur dont le guide nous avait parlé. En conséquence, à trois heures, nous quittions le Bammako pour nous diriger vers la mare de; Delaba. Au bout d'une heure de marche à peine, la roule se trouva presque barrée par une sorte de cordon de petites mares que reliait un canal, dont le lil assez creux était à peu près à soc. Un troupeau de belles biches, venues pour s'abreuver, sortirent des hautes herbes et s'arrêtèrent étonnées à noire aspect; puis soudain, prises d'une folle terreur, elles s'enfuirent dans ton les les directions. Parvenus à ce point, l'interprète prélendit que nous étions arrivés et que cette espèce de cours d'eau était la Delaba; c'est en vain que je lui opposai qu'il n'y avait devant nous ni vieux pêcheur ni vaste mare, il persista dans ses affirmations, .le parus me rendre .'i ses raisons et consentis à ne pas aller plus loin, dans la crainte de

\n\ \i;i, \n sul'li \\ M; \M US

nous voir exposés à errer à l'aventure el sans^ guide. En longeanl le mince Qlet d'eau que nous venions de franchir, je constatai avec étonncmenl que son courant bc dirigeait vers l'est, alors que le Bakhoy étail à l'opposé. Où allaient ces eaux? Etait-ce (Luis le Ba-Oulé? La carte de Mage n'indiquait rien à cet égard el nous n'avions personne connaissant le pays.

Tornade dans le Binro.

Vers la tombée de la nuit, un vent (rime exircme \ioleuce se mil à sou f- Der tout à coup; les éclairs illuminèrent l'atmosphère et la foudre tomba à quelques pas, luisant un cail-cédrat; nous étions campés en terrain décourcrl el sans abri (rancune sorte. Aussi en un instant nous fûmes enveloppés d'un épais tourbillon de poussière; nos visages el nos mains étaient douloureusement fouettés par de petits cailloux que la tornade soulevait avec fureur; nous n'osions ouvrir ni les veux ni la bouche, dans la crainte

d'être aveuglés ou étouffés. En outre, chacun songeait avec effroi à la nuit que nous allions passer : la pluie survenait déjà et nous n'avions aucun moyen de nous en préserver; or, une nuit de pluie, c'est la fièvre pour le lendemain. Celle perspective nous laissait assez tristes; heureusement la tourmente cessa presque aussi subitement qu'elle était venue; il y eut encore quelques éclairs, le ciel resta longtemps menaçant, mais enfin la pluie ne vint pas. C'était l'un de ces orages violents, mais de courte durée, particuliers à celle région et qui annoncent infailliblement l'approche de l'hivernage.

L'obscurité était complète et je commençais à m'endormir, lorsque Sori amena un indigène porteur d'une lettre. Je reconnus aussitôt cet individu pour l'avoir vu à Makadiambougou, le jour de notre arrivée; il m'avait même fourni les premiers renseignements sur les routes du Niger. Par cette lettre, le capitaine Gallieni m'informait qu'il laissait à Goubanko un courrier qui lui porterait les nouvelles que je ne manquerais pas de lui adresser de Mourgoula ; il m'avertissait, en outre, que le porteur était peut-être un espion. J'étais déjà fixé sur ce point; je savais que cet homme, captif de l'almamy, se nommait Moussa, et la façon louche dont il rôdait autour de notre camp à Kita m'avait fait pressentir le rôle qu'il remplissait. Je me félicitai néanmoins de son arrivée et résolus de l'employer, car, en agissant autrement, nous aurions été sans guide.

Le lendemain, nous partîmes au point du jour, espérant, d'après les renseignements du guide, arriver à Mourgoula le matin même. La forêt continuait et devenait plus belle. Nous étions sous une véritable futaie. Les noirs du bas Sénégal admiraient sans réserve celle végétation, dont leur pays est dépourvu. Il étail du reste assez surprenant de trouver une nature aussi verdoyante à celle époque, la plus brûlante de l'année.

Dans cette partie de l'itinéraire, la roule se compose d'un véritable réseau de petits sentiers, qui se croisent ou se suivent parallèlement; celle disposition augmente l'espace découvert et porte à plusieurs mètres le terrain battu dans le va-et-vient des caravanes. D'autre part, le sol est très ferme et rend la marche très facile. A trois kilomètres du point de départ, nous eûmes encore à franchir un petit cours d'eau, dont le courant se dirigeait à l'est comme celui de la veille. J'interrogeai alors le guide et il m'apprit (pie nous avions à notre gauche et devant nous une grande région marécageuse se transformant à la saison des pluies en un vaste lac. Celte dépression formait un bassin intérieur dans lequel bon nombre de ruisseaux écoulaient leurs eaux. Le lac, ajoutait-il, ainsi que tous ses affluents, Se nommait Delaba ; il possédait un déversoir que nous ne larderions pas à

YOYAGE AU SOUDAN ri: kNl US. 871

rencontrer, et |>;»r ce canal s'écoulait, en hivernage, l'excédent des eaux pluviales. Kn saison sèche, la Delaba présente encore plusieurs nappes d'eau assez étendues el très poissonneuses.

Après deux heures de marche, oous atteignîmes l'une de ces aappes, dont les eaux bleues couvraient le plateau jusqu'à une belle montagne conique de deux mètres environ de relief; le déversoir, que nous traversâmes peu après, était alors à sec. Il étail aisé de voir, aux traces laissées par l'inondation, qu'à la suite des grandes pluies l'étendue de la Delaba devait être assez considérable et que de grandes masses d'eau devaient tout d'un coup être précipitées dans le Bakhoy.

Le plateau concave ouest située la Delaba est à une altitude élevée, \ussi l'horizon y est-il très découvert; nous apercevions à notre gauche la masse sombre du massif de Bangassi; devant nous, une ligne» de collines aux formes rocheuses et abruptes nous indiquant que nous allions pénétrer dans une région plus accidentée; enfin, tout au loin, vers la droite, les massifs montagneux du Gangaran montrant leur cime dentelée.

En quittant la Delaba, il faut encore traverser une zone marécageuse qui n'en est que la suite. Dans celte partit; du plateau, la végétation arborescente est rabougrie et clairsemée.

Après avoir franchi cette région, on rencontre un tout autre terrain ; la route s'engage sur une rampe assez forte, à travers une longue clairière pierreuse où la marche est pénible, même pour les mulets. Ces grandes surfaces couvertes de petites pierres, assez fréquentes dans le Soudan occidental, présentent l'aspect le plus singulier : on dirait qu'une pluie de cailloux est tombée là, ou bien qu'on \ a répandu à dessein une couche de ballast cassé menu. Ces petites pierres d'un roux foncé sont en grès ferrugineux; leur dureté est extrême et les indigènes les emploient comme projectiles à la guerre lorsque les balles de 1er viennent à leur manquer. Arrivés au sommet de la rampe, les hommes essoufflés s'arrêtèrent pour respirer; j'utilisai cette station pour prendre quelques indications topographiques. Le lieu se prêtait très bien à cette opération : nous apercevions à la fois le massif de Kita, celui de Bangassi, les hautes tables du Gadougou, la montagne de Coukouba et un grand nombre d'autres points intermédiaires.

Vers neuf heures et demie, lorsqu'il fallut reprendre la marche, le Soleil était devenu brûlant, et ses rayons, en frappant sur la roche nue. nous causaient île pénibles éblouissements; il y avait danger à nous attarder. Le sentier, s'allongeanl devant oous en ligne droite, se dirigeai 1 >ur une large brèche pratiquée dans le mont Goukoubakrou, véritable

rempart placé en travers de la route. Ce long ruban de deux kilomètres, tout pierreux ei sans végétation aux abords, s'élevait selon une pente assez raide; il parut d'une longueur démesurée aux hommes du convoi, dont les pieds nus se meurtrissaienl sur les cailloux, tandis qu'un soleil de plomb brûlait leurs crânes découverts. Enfin, nous atteignîmes la brèche, et une descente; très brusque nous mit rapidement sur un meilleur terrain et sous l'ombrage d'une riche végétation.

Ce curieux passage est d'une réelle importance, en ce qu'il constitue la seule entrée par le nord dans la vallée de Mourgoula; sa l'orme est celle

Crnoc- par £rharct

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Carte tic la \allce de Mourgoula

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d'un corridor de deux cents mètres de largeur à l'entrée, allant, en ^'élargissant, peu à peu, sur une longueur de près d'un kilomètre; à droite cl à gauche s'élèvent les hautes murailles rocheuses de la montagne. I.a régularité de ce singulier mouvement de terrain est telle, qu'il produit l'impression d'une tranchée colossale ouverte par la main des hommes pour donner accès dans la plaine de Sitakolo. 11 est certain que, sans celle immense brèche, la barrière formée par le mont Goukoubakrou n'eût pu être tournée que par un très long détour.

\ la sortie du passage, on se trouve en face d'un remarquable pano-

rama : le terrain s'abaisse en penle douce vers le joli La la «!<■ Silakolo, pour se relever ensuite en présentant au loin plusieurs étages de gracieuses ondulations, couvertes d'une végétation luxuriante. A gauche, des collines boisées forment un premier cadre à ce tableau, et derrière elles, barrant complètement l'horizon, se dresse une chaîne rocheuse d'une élévation de près de cenl mètres; à droite, une haute colline présente, dans ses Bancs ravinés, une couche d'argile rougeâlre mêlée de roches roulantes; enfin, le paysage se termine, en avant, pur un mélange confus de pics, de dômes, de montagnes massives, dont l'effet est des plus pittoresques.

l^ét

Col de SiUltolo.

Il était plus de dix heures quand nous arrivâmes enfin devant la porte du tala «le Silakoto. Je désirais, avant de camper, aller saluer le chef, quand on nous prévint qu'il était à son champ; en conséquence je jetai les yeux autour do nous pour trouver un arbre qui pût nous abriter «le l'excessive chaleur, mais au pied de chacun d'eux il \ avait déjà des groupes de noirs étendus et entassés. C'étaient des caravanes de Dioulas, venant du Haut-Niger, et ramenant comme toujours une longue suite d'esclaves de

LOUS les se\es el de tous les âges; ces malheureux, éreinles par la marche

de la matinée, se reposaient un instant en attendant l'étape du soir. Je détournai les regards de ce spectacle aflligeanl el cherchai à m'en éloigner

is

le plus possible. Enfin, à trois ou quatre cents mètres du lala et tout près d'un Irais ruisseau, nous trouvâmes un magnifique figuier présentant an bon campement.

Nous avions l'ail plus de vingt-cinq kilomètres dans notre matinée; aussi les hommes étaient-ils harassés. Quant à moi, j'avais la tête en feu, et les tempes me battaient douloureusement. Je crus un instant avoir été frappé d'insolation; mais il me suffit heureusement de maintenir quelque temps ma tête dans un seau d'eau fraîche pour faire cesser les élourdissements.

Le frère du chef de Silakolo arriva bientôt, accompagné de son guitariste et suivi de ses forgerons, pour nous rendre notre salut. « Il considérait, disait-il, comme un grand honneur pour son village, la visite d'un chef blanc; mais ils étaient bien pauvres et ne pouvaient me faire une brillante réception. » Celle entrée en matière me mit tout à fail à l'aise et je répondis au brave Birgo que les chefs français avaient pour principe de ne mettre personne à contribution et de payer au comptant tout ce qu'ils prenaient; en conséquence, je ne lui demandais qu'un service, c'était de faciliter à l'interprète l'achat des vivres nécessaires aux hommes et aux animaux de ma suite. Le chef reprit qu'il avait entendu parler de la générosité des Français et il voyait maintenant qu'ils étaient justes; puis, après une pause, il ajouta sur un ton lamentahle que chez lui le mil était bien cher et bien rare. Décidément, cet individu, malgré son origine peulc, était aussi cafard et avide que le pire Malinké. Sori paya au double de sa valeur tout ce qu'il achela.

Tous les noirs de ces contrées sont tellement habitués à se voir voler par ceux qui les commandent, qu'ils ne peuvent en croire leurs oreilles lorsqu'on parle de les payer; ils s'empressent alors de devenir voleurs à leur tour et vendent les moindres choses à des prix exorbitants. D'autre part, le manque d'habitude des transactions les empêche de discerner la valeur relative des objets et des denrées, et ils échelonnent leurs prix de la façon la plus illogique. L'argent, qui, à leurs yeux, a une grande valeur, est cependant assez souvent refusé dans les petits achats; ils ne voudraient recevoir que les grosses pièces de cinq francs; celles de cinquante centimes ne leur semblent pas sérieuses. J'ai vu refuser un franc d'un poulet qu'un obtenait, séance tenante, pour quelques grains de verroterie dont la valeur n'était pas de vingt centimes.

Les Dioulas de passage vinrenl à leur fournie rendre visite. Le plus âgé expliqua que, chaque fois qu'ils rencontraient sur leur chemin un voyageur de qualité, ils venaient le saluer; mais que j'étais plus que cela : j'étais un de leurs chefs, car souvent ils allaient dans les postes du Sénégal et ils

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savaient que les Français en élaienl les maîtres, etc., etc. Il m'offrit ensuite des colas. Je le remerciai au plus vile, disant que nous aimions les marchands.

Biais j'apercevais au loin les groupes attristes des malheureux captifs,

et celle vue n'était pas de nature à augmenter ma sympathie pour des I unes faisant un si détestable trafic.

Cependant je me préoccupais. toujours de noire arrivée à fifourgoula, dont nous n'étions plus séparés que par quelques kilomètres. Quelle serait l'attitude îles Toucouleurs et surtout de L'almamy? La réputation <le ce dernier personnage était peu rassurante : il passait pour un sombre tyran, toujours enfermé dans son lata, ne se montrant jamais qu'à la guerre, pressurant ses sujets de la façon la plus odieuse et ne perdant jamais l'occasion de faire un exemple en faisant couper par-ci par-là quelque tète birgo. D'autre part, les Dioulas venaient, toujours camper à Silakoto, afin de soustraire leurs marchandises et leurs captifs à la vue el surtout aux dangereuses tentations du commandant de Mourgoula. Tous ces bruits semblaient j u -.( i tiés par l'altitude des habitants : ils ne prononçaient jamais le nom de l'aimant) sans un tremblement dans la voix, et on les voyait se lever vivement, sans répondre, devant une question un peu trop directe sur les Toucouleurs. Le chef de Silakoto, Falikoro, me donna une nouvelle preuve de cette sorte de terreur qui pesait sur les esprits. Au retour de son champ, il était venu nous voir sous notre arbre, et, après avoir souhaité la bienvenue, il ajouta : « Je ne puis le recevoir comme je le voudrais, car je mus pauvre; la guerre nous a ruinés, et les hommes de l'almamy nous prennent tout. En ce moment, j'envoie mon frère à Mourgoula pour l'informer de ton arrivée et prendre les ordres du chef à ton égard. Si par malheur tu (Mais son ennemi et que je t'aie bien reçu, je serais un homme perdu. »

Durant notre halte de Silakoto, j'appris bien des détails navrants sur les malheureux Birgos. La conquête toucouleure a, paraît-il, dans cette contrée revêtu un caractère exceptionnel de férocité; le farouche Alpha Ousman avait couvert le pays de ruines. Avant son passage, il existait dans le Birgo cinquante villages bien peuplés et prospères; actuellement, il en reste à peine vingt, et encore sont-ils bien petits. L'ancienne population a été exterminée, dispersée ou réduite en captivité; aussi |(> pays, malgré si beauté, est presque désert. La vallée du Bakhoy, composée de lerres alluvionnaires d'une raie fertilité, n'a plus de villages sur la rive droite de la rivière, depuis Kila jusqu'au Standing. Un habitant auquel je demandais les raisons qui les retenaient loin de cette région, maintenant que la

paix étail venue, me dit, en se couvrant les veux, que : « l'eau du lleuvc faisait mal à la vue ». Celle réponse singulière résultait d'une superstition entretenue parmi ces malheureux. Il paraît que les populations de la vallée furent les plus éprouvées pendant l'invasion, en raison du manque de refuge, tandis que celles de la région montagneuse trouvèrent dans les roches des abris pour une partie de leurs biens. De là L'éloignenient des Birgos pour les bords du Bakhoy et leur prédilection pour le voisinage des montagnes.

Vers deux heures, notre attention fut attirée par la vue d'un cavalier descendant le chemin du Kita; nous reconnûmes bientôt, avec un véritable dépit, la silhouette disgracieuse de Khoumo. Que nous voulait encore cet être désagréable? Il fut bientôt près de nous et me dit que : « chassé par le capitaine Gallieni, il ne savait plus où aller ». En conséquence il venait se mettre à ma disposition; mais je le chassai définitivement à mon tour. Cet individu fourbe et violent, bien qu'il put nous nuire en semant sur notre route, à travers ces pays inconnus, le mensonge et la défiance, ne pouvait plus être conservé dans le détachement.

La chaleur ayant un peu baissé, nous quittâmes à quatre heures notre campement de Sitakoto avec l'intention d'aller coucher à Mourgoula. Chacun avait hâte de voir la terrible forteresse. Nous allions, nous disait-on, l'apercevoir du sommet de la colline argileuse située devant nous. En effet, parvenus à ce point, lo guide nous montra dans le lointain quelques toits de cases émergeant au-dessus des arbres; mais on ne pouvait distinguer encore aucun détail. Les approches de la capitale du Birgo portent des traces nombreuses des dévastations de la conquête; la vallée, verdoyante et fertile, est absolument inculte; partout une végétation broussailleuse couvre le sol. On ne voit pas un seul village, mais de loin en loin des pans de murailles écroulées indiquent que le pays a été plus prospère. Le désert se continue ainsi jusqu'à Mourgoula, au milieu du plus beau des sites; on sent que la forteresse a fait le vide autour d'elle.

A cinq heures, nous arrivâmes enfin en vue du ta ta. C'était le plus vaste que nous eussions encore rencontré. Quelques hommes vêtus de blanc étaient groupés devant une porte. Je me dirigeai vers eux; aussitôt ils se levèrent, et un grand Toucouleur au visage froid et sévère, porteur d'un long sabre, se plaça devant mon cheval en me disant de le suivre. L'intérieur de la vaste enceinte présentait beaucoup de terrains vagues, ci les cases, entourées d'une sorte de clayonnage, étaient fort clairsemées. A peine avions-nous fait quelques pas, (pie plusieurs griots nous entourèrent en hurlant à tue-tête des chants et des discours précipités où les mots de

*<H r*- ii

VOYAGE \ir BOUDAI* FRANÇAIS. 27'.i

ce Toulab » el d' « Ahmadou » revenaienl sans cesse. Ces courtisans ordinaires dos chefs nous recevaient en voyageurs de qualité. Il nous fallul franchir uns deuxième enceinte el traverser un nouveau village, donl les

habitations étaient plus pressées et où les visages toucouleurs se i Iraient

en plus grand nombre. Nous arrivâmes enfin devant une troisième muraille, présentant une seule porte. I ne foule d'individus accroupis ou paresseusement étendus se levèrent à noire aspect, h tout ce monde se mil à causer bruyamment : c'étaient de grands éclats de voix, îles dis de surprise, des propos véhéments el des gestes désordonnés au milieu desquels il nous était impossible de nous faire entendre. L'homme qui nous avait guidés alla cependant prévenir l'almamy que je désirais le saluer. Vu bout de quelques minutes d'attente, pendant lesquelles lès Toucouleurs avaient passé en revue tous les détails du harnachement de nos chevaux et surtout do mes vêtements, on nous informa que le chef m- pouvait nous recevoir dans la soirée et «pu- non-- aurions à nous choisir un campement dans le village. Mais je tenais absolument à rosier à l'extérieur, afin do conserver noire liberté d'allures, cl je m'installai dans la campagne, près des murailles.

Nous sortîmes de Mourgoula, suivis d'une foule nombreuse ci des ^riuis hurleurs; Ions ces individus faisaient le tapage le plus assourdissant et le [dus ennuyeux. La lin de la soirée futexcessivemenl désagréable: hommes, femmes cl enfants tournaient autour de nous, passant audacieusement entre nos cantines, louchant à lous les objets, non pour satisfaire une curiosité naïve, mais, en quelque sorte, pour faire des perquisitions el s'assurer que nous ne dissimulions dans nos bagages aucun engin dangereux. Les plus âgés discutaient vivement en me montrant du doigt, les uns avec menace, les autres avec moquerie. Décidément, nous n'étions pas sympathiques aux Toucouleurs.

\ la lin, impatienté, j'envoyai prévenir l'almamy (pie j'étais 1res mécontent des obsessions îles habitants. Trois ou quatre hommes du chef arrivèrent, parlèrent à la foule et parvinrent à nous dégager un peu: mais ce ne fui réellement qu'à la nuit (pie nos ennuis cessèrent.

\ors sepl heures du soir, le tam-tam battil hors des murs; en un clin

d'ieil les curieux rentrèrent dans le ta ta. <>n nous apprit que ce départ soudain était causé par la présence dans la campagne d'une bande de malfaiteurs. Ia\ veille encore, une femme el un jeune garçon avaient été enlevés lien loin des murailles.

Les chasseurs d'esclaves ne nous inspiraient aucune crainte, cl malgré I avertissement qu'on nous donnait de rentrer, nous étions prêts à li s

280 VOYAGE \l SOI DAN FRANÇAIS.

préférer à colle cohue agressive qui durant quelques heures avait soumis noire patience à une rude épreuve.

Sori, en revenant du village, avait emmené an individu qui, lorsque tout le monde fut parti, vint me saluer en français. Celait un Soninké, ancien muletier du train, habitant momentanément MourgOula ; il affirmait avoir conservé le meilleur souvenir de Saint-Louis et de ses anciens chefs. Je lui demandai alors les raisons de l'attitude hostile des habitants. Il m'expliqua que jamais aucun blanc n'élaîl venu dans le pays ei que c'était là un premier sujet d'émotion ; d'autre part, on avait parlé, ces jours derniers, d'une colonne française déjà rendue à Kita et marchant sur Ségou. On ignorait quels étaient ses desseins. Les uns prétendaient qu'elle prendrait le village en passant ; les autres affirmaient qu'elle allait porter des renforts aux gens du Bélédougou ; mais tout le monde s'accordait pour dire qu'elle était dirigée contre les Toucouleurs. Lorsqu'on avait appris, dans la journée, qu'un seul blanc arrivait avec quelques hommes pour toute suite, on avait été étonné; mais bientôt les suppositions avaient recommencé: celui qui arrivait devait étudier la route, voir les dispositions du ta ta et, qui sait, peut-être jeter sur le village quelque odieux maléfice; un homme venu de Sitakoto tout exprès l'avait vu écrire, regarder les arbres, les montagnes et lire sur de petits instruments inconnus, etc., etc.; de là une certaine effervescence chez tout le monde; les moins hostiles espéraient bien que l'almamy nous interdirait le séjour de Mourgoula.

Comme nous allions nous endormir, plusieurs coups de feu retentirent près de nous ; Sori nous apprit que c'était le cérémonial habituel des noces du pays.

Le lendemain, à huit heures du malin, je me présentai de nouveau à la porte de l'almamy, mais il lit répondre qu'il avait un grand nombre d'affaires à régler et ne pouvait me recevoir. Ce prétexte était inadmissible à pareille heure; je lui lis répondre que « j'étais l'officier du gouverneur de Saint-Louis dont l'arrivée lui était annoncée, et que la mission don) j'étais chargé ne pouvait souffrir aucun retard; en conséquence, je partirais certainement dans la soirée et, s'il le fallait, avec le regret de ne pas l'avoir vu <>. L'effet de ci' discours fui immédiat; je n'avais pas fait vingt pas que le chef de Mourgoula m'appelait auprès de lui.

Apre- avoir franchi une porte sombre et traversé un élroil couloir où il fallut distribuer forci; poignées de main, j'arrivai à une cour intérieure recouverte d'un loil en paille. Il y avait là cinq ou six graves personnages accroupis el immobiles; ils me tendirent silencieusement la main et me montrèrent une peau d'antilope étendue à terre pour servir de siège, An

VOYAGE \r SOUDAN Fit \M: VIS.

lieu d'obéir, je m'assis sur mon pliant. Le chef de Mourgoula avail déployé un certain appareil : la case était balayée avec le plus grand soin : des peaux de mouton élaienl disposées les unes contre les autres, formant une sorte do lapis; un sabre de tonne orientale était à mes pieds, et * I»* l'autre côté un voyait un petit banc vide placé sur la dépouille d'une panthère, \près quelques minutes d'attente, l'almamy lii son entrée, le visage entièrement masqué à l'exception des yeux, et la tête entourée d'un ('-pais turban. Je le saluai à la française et exposai l'objet de ma mission; puis je lui remis la lettre que lui adressait, le gouverneur du Sénégal. Abdallah (c'estlenom du chef) prit la lettre, l'examina avec lenteur et la passa à un vieux marabout, en lui disant de la lire; niais ce dernier observa que c'était là un document important qui demandait à être étudié avec soin avant d'être lu couramment. Ce vieux lettré ne ressemblait guère à ses voisins; son nez busqué, ses yeux couverts d'épais sourcils, sa barbe lisse et fournie, le teint assez clair de sa peau, le rapprochaient bien plus du type sémitique que de celui du nègre.

L'almamy me demanda alors, non sans vivacité, pourquoi on avail réconcilié Kila et Goubanko sans le consulter. N'élait-il pas le véritable chef territorial du pays.' Ce fait le mécontentait beaucoup, et il voyait plus de raisons pour nous refuser sa conliance que pour nous' l'accorder, dette brusque sortie me surprît tout d'abord; néanmoins j'essayai de lui démontrer que les motifs qui avaient guidé le chef de la mission en acceptant d'être l'arbitre entre deux villages voisins qui se faisaient depuis longtemps une guerre injuste et ruineuse, n'avaient eu rien que d'honorable. Je fus à ce moment heureusement interrompu. Le marabout, resté plongé jusqu'alors dans l'étude de la lettre du gouverneur, prévint Abdallah qu'il pouvait maintenant la lire à haute voix.

La scène devint assez plaisante. L'unique lettré de la réunion se recueillit, toussa, prit une attitude presque solennelle et d'une voix aigre et chevrotante commença sa lecture. L'assistance eut un mouvement général d'attention; les cous se tendirent curieusement, et tous les regards se Gxèrenl sur ce papier qui allait révéler Lanl de choses. Le marabout, après chaque phrase, faisait une petite pause et donnait la traduction du texte en soulignant ses mots d'un geste noble; les têtes s'inclinaient en signe d'intelligence, tandis qu'un petit gloussemenl sec appfobatif sortait de toutes les bouches. La lettre opérait un effet magique ; les visages, d'abord impassibles et froids, s'animaient peu à peu; les marques d'approbation se multipliaient ; enfin, lorsque le lecteur, parvenu au dernier paragraphe, parla des cadeaux dont j'étais porteur, ce fut un murmure général de vive

VOYACK Ail SOUDAN FRANÇAIS.

satisfaction. Les yeux se tournèrenl de mon côté avec intérêt et je ne rencontrai plus que des physionomies absolument bienveillantes. La lecture terminée, l'étonnant papier lui p;:ssé de main en main, louché, retourné dans Ums les MMis et finalement remis à Abdallah, qui L'enfonça avec beaucoup de précautions dans la vaste poche de son boubou.

L'almamy prit aussitôt la parole: « Je viens, dit-il, d'entendre tout ce que le gouverneur de Saint-Louis me dit dans celle lettre; elle ne contient rien que de bien. Puisque Lu vas chez Ahmadou, lu es le bienvenu; étant ici, tu es chez lui, car moi je ne suis que l'œil de mon m aï Ire. »

Après celle phrase imagée, il me fil pari de sa surprise en nous voyant prendre la route du Bélédougou pour atteindre le Niger. « Les Bambaras n'élaient-ils pas ennemis des Toucouleurs? » Je m'efforçai, dans mes réponses, de dissiper ses défiances, et peu à peu la conversation changea et devint plus intime. Abdallah se montra aimable, prévenant, et m'offrit pour guide vers Niagassola le neveu même du chef, qui servait sous ses ordres. Je lui racontai l'histoire de Klioumo, en faisant entendre que cet individu, avec sa fourberie habituelle, ne manquerait pas de nous préparer un mauvais accueil dans son pays. Je demandai donc qu'un courrier fût envoyé en avant avec une lettre explicative. L'almamy consentit à tout; la lettre fut écrite séance tenante par le vieux marabout et remise à un captif, qui partit aussitôt. Enfin je quittai le chef de Mourgoula dans les meilleurs lermes ; il me pria même de lui faire une nouvelle visite dans la soirée.

De retour au camp, je fis parvenir à l'almamy le beau fusil el le riche manteau qui lui étaient destines; puis, comprenant qu'il fallait conserver les bonnes impressions que j'avais lues sur les visages de son entourage, je lis quelques largesses. Siléman, le deuxième personnage du pays, recul un beau boubou; le marabout lecteur, du papier el deux pièces de cinq francs; enfin, j'expédiai aux femmes de la maison d'Abdallah quelques (laçons d'odeur el un certain nombre de pièces blanches, dont elles font di's bijoux.

Il est utile d'entrer dans ces détails pour montrer combien L'influence des cadeaux est réelle chez les chefs noirs. 11 est bon que l'on sache que les présents resteront longtemps encore le moyen le plus puissant pour assurer le succès d'une mission ou le passage d'un voyageur.

Le bruit de nos bons rapports avec l'almamy s'élail répandu rapidement; aussi la foule changea d'allures»1!, la sourde hostilité de la veille disparut complètement. Mais l'envoi des cadeaux nous suscita des ennuis

VOYAGE HJ SOUDAM FRANÇAIS. 383

d'un Qouveau genre: les griots, toujours à l'affût, avaient vu passer les riches objets, el leur avidité habituelle avail été violemment surexcitée.

Ces individus sont faits pour inspirer le dégoul : leur manie de prodiguer les flatteries les plus absurdes cl leur basse servilité les rendent méprisables; aussi leurs obsessions ne réussirent <|n'à m'indisposer davantage el je leur refusai tout cadeau. Leur chef, cependant, montrait un rare acharnement; il venait jusque sous mon visage tirer la langue et faire les grimaces les plus extravagantes, dans le seul but de provoquer mon hilarité el de soutirer ainsi une valeur quelconque ; j'en fus réduit, à bout d'expédients, à repousser cel odieux bouffon en lui disant que les blancs détestaient les mendiants de son espèce. Il paraîl que ses femmes, indignées, vomirent toute sorte d'injures contre la ladrerie des chefs européens; mais elles n'osèrent le faire devant le nouvel ami du maître de Mourgoula.

Le soir, vers quatre heures, on vint nie prévenir <|ue l'almàmv m'attendait. Il venait d'achever son salam, el je constatai en arrivant que la mise en scène du malin avail disparu; les notables étaient absents ci il ne restait plus auprès du chef que le marabout à tête juive. Abdallah lui-même avail enlevé lous ses voiles et se montrail vêtu d'un simple boubou blanc. Je vis alors un homme de cinquante-cinq ans environ, 1res vert el d'un visage énergique; à ce moment ses traits exprimaienl presque la bonté, el son œil particulièrement avait beaucoup de douceur. Était-ce là le maître farouche el le tyran détesté donl on m'avait parlé? Il esl probable que le vieil almamv sail changer de masque el que, devant ses

sujets, sa physionomie revêt, une tout autre expression. .Noire entrevue fui des plus cordiales ; il se confondit en remerciements pour les beaux cadeaux qu'il avait reçus el parut surtout très lier qu'ils lui vinssent d'un aussi grand chef que le gouverneur de Saint-Louis. Sa fille vint également, à son appel, me remercier à genoux des menus présents qu'on lui avait remis en mou nom. .l'appris que celle peu libérale personne avail lout gardé pour elle. Abdallah m'imita ensuite à causer franchement el familièrement, comme devaient le faire <c les serviteurs de deux maîtres également puissants ». Il m'entretinl de sa personne : ancien captif d'El-Hadj, il avail accompagné son maître à la Mecque et dans toutes ses grandes guerres.

Ahinadou l'aimait beaucoup Ct, en souvenir des services rendus, lui avait

confié, à la mort d'Alpha Ousman, le magnifique cômmandemenl de Mourgoula. H se faisait gloire d'avoir mérité la confiance de sou souveruiu . les affaires n'avaienl pas périclité entre ses mains, el ses tributaires restaient lidèles. Insensiblement, le vieux chef devenait loquace. « Oui, me dit-il tristement, Mourgoula tient toujours, mais, sur d'autres points, on n'a

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pas su voilier, et il ne restera bientôt plus à Almiadou, en dehors de nous, que Niora et Ségou. » Ces aveux de la décadence de l'empire toucouleur me surprennent beaucoup de la part de ce vieux cl dévoué serviteur; mais, après tout, il voulait peut-être me conduire à des confidences politiques. Toutefois, sincère ou non, il ne faisait guère que constater l'étal réel des choses.

• L'almamy, ne voulant pas sans doute me laisser sous une fâcheuse impression, parla aussitôt des immenses trésors du roi de Ségou, dont le tata renfermait trois magasins pleins d'or! Je lui dis, à mon tour, que les Français avaient une grande admiration pour la puissance d'Ahmadou, puis je tâchai de lui faire comprendre que le gouverneur de Saint- Louis, avec toutes les richesses de la France derrière lui, était également un chef fort respectable; il en convint d'ailleurs très aisément. En causant du fusil ornementé qu'il avait reçu en cadeau, le vieux guerrier lit preuve de quelques idées fort pratiques: « C'était là, disait-il, une arme de parade, sans utilité à la guerre; le gouverneur eût bien mieux fait de lui envoyer cinq ou six gros fusils à un coup, avec quelques barils de poudre. Dans le pays on n'aimait pas les armes à deux canons; on savait bien que généralement elles ne supportaient pas la charge entière et que la cloison qui séparait les deux âmes se rompait souvent, en tuant quelquefois le tireur. » Puis, à propos du manteau, pour lequel il avait une admiration sans réserve, il me lit remarquer que le présent n'était pas complet; on aurait dû lui donner une tenue entière, et il n'avait pas de turban. Je crus devoir combler une lacune si regrettable aux yeux du vieux chef, et lui remis quelques mètres de calicot. Lorsque je quittai le tata, il me sembla qu'il n'y avait plus aucun nuage entre nous.

Les Toucouleurs poussent l'art de la dissimulation à un très haut degré, et l'almamy, ainsi que je l'appris bientôt, ne faisait pas exception à la règle. En effet, peu après ma sortie du village, le marabout Siléman, reconnaissant du cadeau qu'il avait reçu, vint nous prévenir secrètement qu'Abdallah hésitait beaucoup à nous laisser continuer notre route vers le Niger.

Lue lettre, reçue de Ségou depuis quelques jours, lui prescrivait d'arrêter la mission à Mourgoula et de la faire remonter par la route du Kaarta; or, le convoi principal s'élant engagé à son insu dans le Bélédougou, il était très perplexe sur les mesures à prendre à notre égard. L'avertissement était précieux, et je le mis à profil en faisant tout préparer pour le dépari; le guide seul ne devait être averti que quelques minutes avant d'être en selle.

VOYAGE \l SOUDAN FRANÇAIS.

Bfourgoula, avons-nous dit, esl situé au milieu d'un très beau site, m;i i -s sa situation an point de nie militaire esl encore plus remarquable. Los monts Goukoubakrou au Dord, Biguetou el Kégnendi à l'est, Nianfa au sud ci enfin les collines ravinées de l'Ouesl forment un vaste rectangle dont l'intérieur esl une plaine légèremenl ondulée. Quatre routes donnent accès dans celle enceinte naturelle : au nord, celle de Kita pénètre par la brèche que nous avons décrite et donl la sortie est gardée par le tata de Sitakoto; à l'ouest, la route du GadougOU et de tous les pays au delà du Bakhoy vient se réunir à la première sous les murailles du même village; la troisième, venant de Niagassola, arrive à travers le Nianfakrou par un col