CHAPITRE XV

EXPLORATION DU LIEUTENANT VALLIERE (SUITE

Les villages de Koukouroni et de Niagakoura. — Sauvagerie des habitants. — Bain dans le Kanékouo. — Le Birgo ; sa situation politique et géographique. — Arrivée à Niagassola. — Le vieux Mambi. — Renseignements sur le Bouré et les productions aurifères de ce pays. — Séjour h Kouinakhana. — Les mines d'or.

Le 1er mai, avant le jour, nous nous mettions en marche pour Niagassola. Le neveu du chef, parti depuis une heure, nous précédait dans les villages, afin de détruire tout ce que Khoumo aurait pu dire de malveillant contre nous. Le Manding a, môme parmi les autres Malinkés, une réputation de sauvagerie qui nous causait des appréhensions bien naturelles. Notre guide était ce même Moussa qui nous avait déjà conduits à Mourgoula. Bien qu'il ne fût au fond qu'un espion de l'almamy, j'avais accepté ses offres à cause de son empressement à satisfaire tous mes désirs et à me fournir tous les renseignements que je lui demandais.

Nous marchions depuis un quart d'heure à peine. Sori m'expliquait que le nom du Namakouroukrou, pic conique situé à notre droite, signifiait mont des hyènes, lorsque soudain un de ces animaux se montra dans le chemin, à quarante pas devant nous. Mettre une cartouche dans mon mousqueton ne fut que l'affaire d'un instant; mais, au moment d'ajuslcr, la hyène disparut dans les broussailles. Je regrettai vivement de n'avoir pas eu mon arme déjà chargée, car l'animal était de belle taille et sa fourrure d'une beauté exceptionnelle : d'autre part, c'était le premier carnassier que je renconlrais à bonne portée, et il m'en coûtait de le voir s'échapper. Lorsqu'on s'engage dans les épaisses forêts et les vastes solitudes de l'Afrique, on s'attend à de fréquentes rencontres de bêtes féroces; on pense même qu'elles seront un des principaux dangers à affronter; mais presque toujours ce sont là des dangers chimériques. Tous ces animaux évitent la rencontre de l'homme, ils fuient on se cachent à son aspect. Les chasseurs seuls ont occasion de

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les voir face à face el de les combattre. Pour te voyageur, toul se borne, dans la journée, à 1 ruiner de nombreuses traces ae leur passage et, la nuit, à entendre leurs rugissements ou leurs cris.

\ trois kilomètres au sud de Mourgoula, la rouie s'engage dans le col de Nianfakrou. Ce passage, d'abord large, facile et légèrement ascendant, se change bientôt en une descente abrupte et encombrée de roches. Le chemin, mal tracé, longe, pendant un bon kilomètre, un ravin étroit el profond, au fond duquel roule en hivernage un torrent rapide. Les chevaux, tout craintifs, descendaient avec une extrême lenteur, se raidissant pour ne pas tomber en avant. Malgré le mauvais étal de celle rouie, nous ne pouvions nous empêcher d'admirer la beauté de l'immense panorama qui se déroulait sous no> yeux. A gauche, le pic de Kroudian, semblable à quelque énorme monument hindou, dressait ses murailles rocheuses jusqu'à plus de trois cents mètres dans les airs. \ nos pieds, de hautes collines, couvertes d'une épaisse forêt, s'étageaicnl en allongeant parallèlement leurs croupes verdoyantes jusqu'à la vallée du Bakhoy, où elles s'arrêtaient brusquement; à droite, masquant l'horizon, se montraient les crêtes bleues et dentelées du Gadougou ; enfin, vers le sud, deux dômes, donl les cimes jumelles se perdaient dans l'azur du ciel, formaient le tond du tableau.

Le guide nous apprit que Niagassola était situé au pied de l'une de ces

dernières montagnes. A la sortie du col, nous lûmes croisés par deux jeunes Mandingues, se rendant à Mourgoula ; leur aspect sauvage nous frappa el lii pressentir que nous allions bientôt rencontrer une population [dus arriérée que celles que nous avions vues jusqu'alors.

La roule, après avoir atteint le pied de Nianfakrou, devient pins praticable, bien qu'elle traverse encore des mouvements de terrain assez brusques. Elle parcourt le plus souvent de grandes clairières couvertes d'une sorte de gravier ferrugineux. Enfin, après avoir franchi les passages assez mauvais des ruiss,.;m\ de Pété, de Tainliaoïira el de liassa et passé près de plusieurs ruines, (die arrive en vue du Koukouroni.

Ce village comptai I autrefois m die habitants; détruit parles Toucouleurs, il en a aujourd'hui cent cinquante! Le typcseul s'esteonservé très pur parmi les habitants; le chef particulièrement avait la peau d'une teinte café au lail clair, le ne/ droit el tous les traits d'une grande finesse. Les pauvres

is étaient en général bien tristes el bien misérables. Notre séjour au

milieu d'eux lui une journée de véritable repos; ils vinrent en pet il n bre

s'iss,.,,ii' auprès de nous en conservant l'attitude la plus humble el la plus

sympathique. I n homme ayant demandé L'usage du revolver, je lirai suc-

sivement les six coups au grand effroi des habitants, qui criaient au

VOYAGE Al SOUDAN FRANÇAIS.

sortilège. Une ravissante petite fille poule do neuf à dix nus vint nous voir. Jamais nous n'avions aperçu un visageaussi charmant: ses cheveux, disposés en tresses garnies <lo verroteries, lui formaient une brillante couronne, lundis que ses beaux yeux, dilatés par l'étonnement et ombragés de longs cils, se fixaient sur nous (ont rêveurs ; sa petite personne était la grâce même. Je ne pus résister au désir de dessiner celle mignonne enfant, et la vue de ce croquis, par hasard ressemblant, rendit tout stupéfaits

ces pauvres ignorants Birgos.

A Koukouroni , je remarquai un forgeron malinké. Ses instruments étaient bien simples; il se servait, en guise de marteau, d'une lourde masse de fer et d'une petite enclume posée à terre. Le soufflet, grossier, consistait en deux tuyaux de cuir par lesquels l'aide forgeron presse l'air à travers des orifices d'argile. C'est avec ces l!^ moyens rudimentaircs que les forgerons du pays fabriquent les fers de pioebes et de bâches que nous voyons entre les mains des indigènes.

\ors le soir, deux hommes se présentèrent au nom de l'almamy. Je crus un instant que ce chef, mécontent de notre brusque départ, m'expédiait deux de ses gens soit pour nous faire rebrousser cliemin, soi t pour m'adresser des reproches. Il n'en était rien, et je crois qu'Abdallah me savait gré, au fond, d'avoir mis fin à ses hésitations en prenant, sans le consulter, la route de Niagassola. Ces deux individus étaient: l'un le (ils de Diango, chef de Koundian, el l'autre un vieux Toucouleurde sa compagnie; ils venaient se joindreà nous pour voyager de conserve jusqu'à Ségou. Étant seuls, disaientl|s- l|s n'auraienl pas osé affronter le Manding et se sciaient dirigés vers

Jeune tille de Koukouroni.

MO

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Nioro ; mais avec noua ils étaient sans inquiétude. Je n'eus qu'à me réjouir de leur venue, car ils me fournirent beaucoup de renseignements sur le BaOng h les pays voisins.

J'eus encore ce jour-là le bonheur de tomber sur un Birgo, grand voyageur el grand bavard, qui nous donna de précieuses indications sur la configuration de la vallée du Bakhov el le Diallonkadougou ; col individu était porteur d'un fusil de chasse à deux coups, d'un remarquable travail el <lc fabrique française; mais c'esl en vain que je lui demandai la provenance de celle belle arme : notre homme resta obslinémenl muet.

Le lendemain malin. VJ mai, nous étions sur la route de Niagassola. Koukouroni, avait dit le guide, étail à égale distance de Mourgoula el du village Manding; en conséquence, nous devions arriver à ce dernier le matin même; mais le propre des renseignements fournis par les indigènes esl de manquer de précision, et nous eûmes à eu faire ce jour-là une nouvelle expérience.

La roule, dans cette partie de l'itinéraire, est difficile; en sortant de Koukouroni , elle parcourt un plateau pierreux et broussailleux, après lequel se trouve la profonde vallée du Souloun. Les chemins de celle vallée -uni liés abrupls, el d'autre pari une ligne <le roches verticales forme à mieôteune chute de plusieurs mètres de hauteur. Aussi le sentier, après une descente assez raide, est obligé de changer de direction el de longer celle chute jusqu'à une brèche étroite, impraticable à un convoi d'animaux chargés. La roule ga»-ne ensuite le l'oiul de la vallée et arrive au Souloun, petite rivière dont le lit a environ lô mètres de largeur el 2 à 5 mètres de profondeur; en saison sèche, elle contient à peine 80 cenliiuèlres d'eau. On traverse ensuite des terres alluvionnaires, couvertes d'une épaisse végétation el d'une rare fertilité; on regrette qu'il n'\ ail pas là quelque gros village pour cultiver ce terrain. Le paysage devient surtout 1res joli lorsqu'on débouche tout à coup sur le Farako, gros affluent du Souloun. Le lil de ce oins d'eau e>i formé de roches plaies ferrugineuses, produisant de petites cascades successives du plus gracieux effet. Les eaux ont déposé sur ces roches une couche terreuse d'un jaune d'or éclatant : l'examen de ces dépôts, d'une couleur si différente de celle des terrains avoisinanls, me lil supposer que le farako devait prendre sa source dans des gisements aurifères, et j'interrogeai le guide à ce sujet. 11 m'apprit eu effet «pie ce ruisseau passait à Banarikoro, pelil village perdu dans les montagnes, où, avant le passage des Toucouleurs, on extrayait de l'or; mais depuis longtemps déjà il c'était [dus question de ces mines.

Apres avoir longé pendant 2 kilomètres le Farako el gravi une légère

rampe, nous atteignîmes le village «le Niagakoura. Rien n'égalait la pauvreté de cette misérable agglomération de cases. Il y avait là à peine 100 habitants, presque nus, qui, à notre aspect, allèrent s'embusquer dans les démolitions «le leur tata pour nous examiner ensuite à travers les trous de leurs murs en terre ; c'esl en vain que les noirs du détachement leur crièrent les salutations d'usage, aucun d'eux ne répondit.

Il n'y avait là évidemment aucune. hostilité, niais plutôt une extrême sauvagerie. Quelle condition que celle de ces malheureux, oubliés dans les roches avec le désert au (oui' d'eux! Ils sont là sous des Inities à peine couvertes, usés par les besoins, en proie à toutes les terreurs, vivant littéralement comme des fauves. Quel abaissement de la race humaine! En l'ace de ce spectacle, l'Européen se demande si réellement on ne tente pas l'impassible en cherchant à sortir ces êtres déshérités de la barbarie où ils semblent se complaire.

Les habitants de Niagakoura, déjà si isolés du reste des hommes, ont Voulu augmenter encore les barrières naturelles qui les entourent en creusant à la sortie de leur village un ravin de plusieurs mètres de profondeur. Cet obstacle barre la route en obligeant les cavaliers à quitter leurs montures et les conducteurs à décharger leurs animaux ; il serait d'ailleurs aisé de le faire disparaître soit en le remblayant, soit en construisant un pont pardessus. A moins d'un kilomètre de marche, le chemin vient se heurter à une forte rampe couverte de blocs roulants qui, heureusement, ne se continue que sur une centaine; de mètres ; puis il débouche sur un vaste plateau pierreux et dénudé, où nous eûmes beaucoup à souffrir de la réverbération du soleil. On quitte ce plateau pour traverser ensuite une région rocheuse et couverte d'une maigre végétation; enfin, on arrive dans la vallée du Kanékouo.

Il ('lait plus de dix heures, et depuis longtemps déjà la chaleur était intolérable; nos yeux, éblouis par l'éclat extraordinaire des roches nues situées aux abords du chemin, ne s'ouvraient plus qu'avec difficulté; les hommes se déclaraient fatigués et demandaient grâce; enfin le guide assurait que nous étions encore éloignés de Niagassola ; il fallait s'arrêter. Le lieu d'ailleurs était charmant et convenait très bien pour une halte. La petite rivière, barrée par de grosses roches, tombait en nombreuses cascades, et ses eaux allaient en bouillons argentés se perdre dans un courant précipité'. Au-dessus des roches, au contraire, le lit, profond de plusieurs mètres, présentait une onde tranquille et diaphane; les rives, espacées de dix mètres à peine, étaient bordées de grands et beaux arbres dont le feuillage, en se rejoignant au-dessus du cours d'eau, formait une voûte sombre d'une rare

Bain dans le Kauckouo.

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fraîcheur. Des bambous, des pandanua el des hautes herbes de toute nature couvraient les abords d'une végétation inextricable el touffue ; nous ne pouvions tomber sur un campement meilleur. A peine arrêtés, chacun se mit à nu el si' plongea dans cette onde fraîche, <l<>ni le contact causait la plus agréable impression. Les noirs étaient dans le ravissement; ils se poussaient, bc jetaient de l'eau au visage avec des cris de joie. Quanl à moi, placé entre deux roches énormes, je recevais sur la tête el le dos la douche formidable d'un gros bouillon tombant de près d'un mètre de hauteur. Pendant ce bain, je pus remarquer sur les roches des dépôts terreux d'un jaune d'or, semblables à d'autres que j'avais \us le matin même au bord «lu Parako. Évidemment, le Kanékouo prenait sa source dans la même région. La rivière contenait quelques poissons semblables à des perches et dont le goûl fut trouvé excellent. Mais ce qui causa un étonnemenl général, ce fut la présence, aux environs, de plusieurs perroquets gris à queue rouge, «lits perroquets du Gabon; nous étions loin de penser que nous trouverions ces oiseaux sous celte latitude.

Le Kanékouo forme, dit-on, la limite entre le Birgo et le Manding. \u total, le Birgo est une contrée bien arrosée el fertile. Il se compose de deux régions bien distinctes: la plaine du Bakhov el les plateaux parcourus par la roule «pie nous venions de suivre. Toutes les deux soûl couvertes par une immense forêl qui ne s'interrompt que sur les sommets, où les roches se montrent à nu, el aux abords des villages, OÙ elle fait place aux terres cultivées.

La population, malheureusement peu nombreuse, esl une des [dus belles du Soudan el se rapproche beaucoup plus du type peul que de celui du nègre. Elle esl eu général mal velue ; le colon, assez abondant dans le pays, est tissé dans les villages el sert à la confection de ions les vêtements. Il esl rare qu'un homme ait à la fois deux costumes dans sa vie; le premier sert jusqu'à ce qu'il soil réduit à l'étal de loque. Les femmes ne portent qu'une étroite ceinture, et les enfants vont nus jusqu'à un âge assez, avancé.

Nous avons déjà dil combien celle population avail eu à souffrir lors de la conquête toucouleur el comment, de 20000 habitants environ, elle était descendue à 1000. Nous connaissons également le régimeodieux de terreur el d'arbitraire que les almamys ont l'ait peser sur cet infortuné pays, régime qui rendra longtemps encore la repopulation impossible. Les Birgos cependant méritaient un sorl meilleur: leur race esl forte, et dans la défense de leurs loyers ils oui montré une certaine énergie cl une grande opiniâtreté. tu s, mi lions cultivateurs, hardis chasseurs et forgerons. Dans leur temps de prospérité, ils avaient défriché de grandes surfaces, lanl dans la vallée

du Bakhoy, que sur les bonis de leurs autres cours d'eàu ; ils élevaienl de beaux et nombreux troupeaux de bœufs, de moutons cl de chèvres. Durant la saison sèche, les jeunes gens s'adonnaient à la chasse des éléphants et des fauves de toute espèce qui peuplent leurs forets. Enfin, un certain nombre d'entre eux allaient dans les montagnes, extrêmement riches en minerai de fer, chercher le métal nécessaire à la confection des instruments d'agriculture et à celle des projectiles de guerre. Nous avons remarqué qu'ils avaient une tendance à l'avarice et à la cupidité; avec un peu moins d'ignorance, ils sauraient certainement tirer tout le profil possible île leur travail.

Actuellement, le Birgo n'offre que très peu de ressources pour les transactions. Son agriculture se borne à assurer la consommation d'une année en mil, en mais et en arachides. La culture du coton ne suffit pas à vêtir les habitants; on n'y voit plus de bœufs, et c'est tout au plus si l'on rencontre quelques troupeaux de moulons et de chèvres ; les arbres à beurre, partout très abondants et pouvant devenir la source d'une véritable industrie, ne sont pas exploités; les habitants en cueillent juste assez pour les besoins de l'année; les grandes chasses ont été abandonnées; enfin les fers ne sont l'occasion d'aucun échange. Une des roules les, plus commerciales du Soudan occidental, celle de iNioro au Haut-Niger, traverse le pays sans donner lieu à aucun commerce. Les [Moulas ne s'y arrêtent pas ; la population, trop pauvre pour leur aclieter de l'or ou des étoffes, se borne à de simples échanges de verroteries ou de menus objets contre les vivres nécessaires aux caravanes.

La condition malheureuse de ce pays, que la nature a cependant beaucoup plus favorisé que la plupart des contrées riveraines du Sénégal, ne doit pas être considérée comme irrémédiable; elle cessera avec le déplorable gouvernement des almamys. Le jour où une voie de communication praticable el sûre mettra les habitants en rapports faciles avec les postes français, le Birgo prendra nu certain développement. Le repeuplement, s'accomplira peu à peu; les cultivateurs, assurés de la vente de leurs récoltes, défricheront de nouvelles surfaces; les Pouls, certains de la sécurité et de la paix, reconstitueront les anciens troupeaux; en un mot, la prospérité renaîtra el succédera à la misère actuelle. Mais ce résultat si désirable ne sera atteint (pie si l'on remplaça la domination de; Toucouleurs par l'influence bienfaisante et civilisatrice delà France.

Il était trois heures quand, pour continuer notre marche vers Niagassola, nous (j ni liâmes avec regret no lie délicieux campement. La chaleur était encore très lourde; mais le guide ne pouvait préciser la dislance qui nous séparait du village, el d'ailleurs nous avions loul intérêt à arriver avanl la nuit.

VOÏ tGE \l SOUDAN PB \\i US.

Après le Kanékouo, la route devienl meilleure ; elle longo quoique temps la rive gauche du cours d'eau, s'élève ensuite à flanc de coteau jusqu'à une croupe qui se fond insensiblemenl avec un plateau assez étendu, borné en !,v;ml par ane haute colline. Nous parvînmes bientôt sur la crête d'un talus abrupt, haut d'environ 25 mètres, d'où nous apercevions le magnifique

Vue de Niagassola.

spectacle de la vallée du Bakhoy. V nos pieds, la plaine, verdoyante el faiblement ondulée, s'étendail à perte de vue. Seuls les deux dômes isolés de Niassola el de Diali dressaient leurs cimes jumelles à plus de 200 mètres ,l(> hauteur; au fond, le massif du Kénékgrou, bleui par l'éloignement, allongeai! dans |;| brume ses longues croupes. Nos chevaux descendirent, aon sans difficulté, le talus du plateau, et, après avoir tourné une dernière hauteur, nous npcreûmes le mur à crémaillère «lu lala de Niagassola.

Peu après, nous entrions dans lé village, au grand effroi dos femmes et des enfanls, qui s'enfuyaienl à noire vue. Pais nous arrivâmes sur une petite place où un grand nombre d'individus velus de haillons sordides étaient mollement étendus, savourant avec délices la chaleur, douce pour eux, des derniers rayons du soleil couchant. Comment distinguer un chef au milieu de tous ces hommes d'aspect également misérable et tous cloués par la surprise? Enfin, sur noire demande, un vieillard se leva en essayant de sourire el nous (il le signal de le suivre : c'était le frère même du roi î Après avoir mis pied à terre, nous entrâmes dans la case du chef de Niagassola. Mes yeux, d'abord surpris par l'obscurité de cet intérieur, ne distinguaient rien, et je marchai, par inadvertance, sur les pieds de quelque haut personnage, qui recula en grondant. J'aperçus enfin, accroupi sur une natte, le vieux Mambi.

Ce chef, d'une grande et ancienne renommée dans le pays, est un vieillard de soixante ans environ, gros, gras et court; les traits de son visage sont violemment heurtés et, comme pour ajouter à son extrême laideur, la nature l'a fait horriblement borgne. Son œil gauche, dépourvu de paupières et entouré de plis, se montre fixe et démesurément ouvert au milieu de la joue; celte infirmité lui donne la physionomie la plus étrange. 11 parut 1res impressionné à la vue d'un blanc, et ce fut presque en balbutiant qu'il me souhaita la bienvenue. Après l'échange de quelques paroles insignifiantes, je pris congé pour aller à la recherche d'un campement.

Les abords du lala n'offrant d'abord aucun abri, je dus aller jusqu'au pied du Niassola-Krou pour trouver à la fois de l'ombre et de l'eau. Notre arrivée avait produit la plus grande effervescence, el la population tout entière vint assister à notre installation au milieu du plus affreux tapage : c'était un concert discordant de cris, de rires et d'exclamations de tous genres; la vue de nos mulets, particulièrement, produisait une impression extraordinaire. On les regardait avec un étonnement mêlé de crainte, et nous entendions émettre les opinions les plus invraisemblables sur la provenance de ces étranges animaux1. Toutes ces bruyantes manifestations n'avaient rien d'hostile; elles étaient simplement l'explosion d'une curiosité violemment surexcitée; aussi, à part l'agacement que finissent par produire les imporlunités de tant de gens réunis, nous n'éprouvions aucune contrariété. Assis sur un pliant au milieu d'une herbe assez épaisse, j'observais cet entassement d'individus de; tous les âges et de tous les sexes, attentifs à mes moindres gestes ; le spectacle était assez nouveau. A part

1. Les mulets sont absolument inconnus ('ans toule celte partie du Sou<l;iu occidental

VOYAGE \r SOI D w i RANCAIS.

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quelques eue- exceptions, les hommes se présentaient vêtus de loques d'un

jaune sale. Leurs visages, générale ni forl Laids, prenaienl sous le bonnel

à pointe une expression absolumenl sauvage; même quand ils riaient, ces individus avaient quelque chose dos fauves de leur pays. Par un singulier renversemenl des lois de la pudeur, les femmes, moins vêtues que les hommes, n'avaient pour couvrir leur nudité qu'une étroite bande de toile leur passant entre 1rs jambes el venant se nouer à une ceinture , (|iii n'était elle-même qu'une ficelle; en dehors de ce vêtement, ces plus ou moins gracieuses personnes ne portaient que des anneaux d'or au nez, aux oreilles cl aux doigts.

Un grand nombre d'entre elles, pour ajouter à leurs charmes, avaient couvert leur corps de tatouages dessinant de grossières arabesques.

Quant aux enfants, ils étaient tout nus.

Un groupe déjeunes tilles assez jolies se faisaient remarquer par le nombre de leurs bijoux et la singularité de leur coiffure. Au-

dessus dcs tresses qu'elles avaient disposées comme leurs compagnes s'élevait une petite tige supportant une large touffe de plumes blanches formant cimier. J'appris que ces coquettes demoiselles étaient de la maison du chef. Je dessinai l'une de ces princesses, et tous les regards étaient curieusement Qxés sur mon travail, quand tout à coup un tu. nulle épouvantable se produisit; la foule, en proie à une véritable terreur, s'enfuit • le tous côtés eu jetant des cris d'effroi. Je cherchais vainement la cause de cette panique subite, quand un jeune homme, plus brave que les

Jeune fille dé Nîagassola.

VOYAGE Al SOI DAN FRANÇAIS.

autres, s'avança derrière moi, un bâton levé; je me retournai vivement et aperçus alors un serpent dressanl sa tête au-dessus des herbes. L'adroit Malinké l'atteignit du premier coup; le reptile tordit un instant ses anneaux el retomba inanimé. La bêle avait à peine un mètre cinquante dé longueur, sa peau était grise comme celle des couleuvres de France ; elle appartenait évidemment à une espèce peu dangereuse.

.Nous n'avions pas été heureux dans le choit de noire campement; car, peu après la scène précédente, il nous fallut quitter la place. Nous avions affaire celle fois avec un ennemi autrement nombreux et tenace : les fourmis. Mes malheureux hommes en avaient les jambes couvertes sans pouvoir s'en débarrasser, et je voyais, à leurs grimaces grotesques, qu'ils étaient horriblement piqués. Il fallut renoncer, pour la soirée, à tout ombrage; mais on entretint, fort avant dans la nuit, un grand feu de paille qui dispersa ces affreux insectes, et, le lendemain, le camp fut remis sous le gros arbre.

Niagassola est un gros village de plus de mille habitants. Sa situation à l'entrée delà vallée du Bakhoy el à l'intersection des principales roules commerciales du Soudan occidental en fait un point très important, surtout pour l'avenir. La population, bien que renseignée sur l'existence d'une civilisation supérieure, reste superstitieuse et sauvage, un peu pillarde et très soupçonneuse. Pour elle, tout étranger doit être pillé s'il est riche, éloigné s'il est pauvre. Toutefois le chef actuel a su faire régner une sécurité relative sur les roules, et les Dioulas s'engagent sans trop de crainte dans ces parages, où autrefois ils ne pénétraient qu'avec la plus grande inquiétude.

A Niagassola, on déteste les Toucouleurs de Mourgoula, mais on les craint. On se souvient encore des razzias d'Alpha Ousinan et des massacres qu'il commettait devant toute tentative de résistance. Mamhi pense comme ses sujets; le voisinage du représentant de Ségou lui est même particulièrement odieux, car il gêne ses projets ambitieux d'extension et de puissance. Toutefois, il cache son dépit et paye d'assez mauvaise grâce un maigre tribut à l'almamy. Il a certainement fallu toutes les exigences de la politique pour que le chef niandingue s'humilie ainsi, et il n'est pas douteux qu'à la première occasion favorable il ne rompe avec Mourgoula pour devenir son ennemi. Mambi est de l'illustre famille des Kéita, qui \v'j,\\c à Kangaba el sur les villages les plus importants du pays; ses sujels le tiennent en haute estime el lui obéissent assez volontiers. Ils admirent sa mobilité d'espi il, assez extraordinaire chez un noir, et la promptitude de ses décisions. Ils vanlcnl sa justice, son impartialité, cl redoutent l'inflexibilité

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de ses arrêts. Il s'est montré plusieurs fois inexorable pour ses propres parents.

Le portrait que l'on me faisail du vieil imposent craintif que j'avais vu, me surprenait fort; mais je pus me convaincre, par la suite, nue son .-il i î — ludc embarrassée était duc uniquement à l'étonnemenl subit produit par notre brusque arrivée.

J'appris au^-si, non sans plaisir, que l'infidèle Khoumo, dont nous redoutions tant les manœuvres, était très déconsidéré parmi ses compatriotes, à la suite de nombreux méfaits, et que jamais il n'oserait se présenter devant son oncle Mambi.

Ainsi qu'on le voit, il nous avait menti en se disant (ils de ce chef.

Le lendemain malin, à sept heures, je me présentai chez le roi, déjà prêt à nous recevoir. En raison de l'importance qu'il attachait à celle visite, il avait pris certaines mesures de propreté dont je lui fus liés reconnaissant ; il avait surtout mis un soin tout particulier à éloigner les importuns et les indiscrets. Sous ce rapport, il poussa la défiance jusqu'à nous réunir dans la case la plus éloignée et la plus obscure de son lata.

.le lui exposai le luit de ma mission : « Le gouverneur français de Saint- Louis, avant entendu parler de Niagassola et de son chef dans les termes les plus élogicux, avait pensé à entrer en relations d'amitié avec lui. En conséquence, j'étais envoyé pour lui remettre des présents destinés à commencer ces relations. Afin de montrer tout le prix qu'il attachait à son alliance, le gouverneur avait libéré Khoumo, sou neveu, de l'engagement aux tirailleurs. Mallieiireuseinent.ee dernier, qui devait me conduire dans le Manding, avait tenu une conduite indigne et je m'étais, à mon grand regret, séparé de lui. J'ignorais ce qu'il était devenu. »

Le vieux chef répondit que j'étais le bienvenu; son nncôtiv, il y a bien longtemps, avait donné l'hospitalité à un homme blanc : à son tour, il avait le même honneur. Ces deux événements étaient bien lia tleurs pour sa famille. Son neveu avait bien l'ail de ne pas venir à Niagassola, car il lui aurait indicé quelque dur châtiment; ce parent était ^a honte. Deux ans auparavant, il l'avait chargé d'une mission auprès de Sambala à Médinc; mais, loin de se conformer aux ordres reçus, Khoumo avait dissipé les sommes qu'on lui avait confiées el sYlaii sauvé à Saint-Louis sans donner de ses nouvelles. Mambi me priait d'oublier ce misérable.

Il ajouta qu'il connaissait les Français par le combat de Sabouciré el l'occupation de Bafoulabé. Cesdeux faits, qui nous rapprochaient de son pays, l'avaient profondément satisfait, car le-- Dioulas vantaient beaucoup notre justice, nos richesses et noire douceur. Il ne pourrait doue résulter que du

bien des relations de ses sujets avec des hommes comme nous. Aussi, puisque le gouverneur avail songé à lui, il se proposait d'envoyer à son tour deux de ses hommes de confiance à Saint-Louis. — J'encourageai

forl le vieux chef à mettre celle idée à exécution et lui indiquai les moyens pour que ses envoyés fissent un prompt et rapide voyage. Il fui encore question de la réconciliation de Kita avec Goubanko, qui avail produit le meilleur effet à Niagassola. Mambi l'avait tentée autrefois sans succès, se heurtant sans cesse à la mauvaise volonté de Tokonta, qu'il accusait d'être un homme pervers cl un faux Malinké. Ainsi qu'on le voit, noire entretien avec ce chef intelligent avait pris la meilleure tournure.

C'est en vain que j'essayai plusieurs fois de me retirer; il fallut l'ester encore et continuer à répondre aux mille questions qui m'étaient posées. Je dus parler tour à tour du but de notre voyage à Ségou, du gouverneur, des postes français, de la France, de nos usages, elc. Le vieux Mambi voulait tout connaître. 11 me montra ensuite ses pauvres membres endoloris par les rhumatismes et me pria de le guérir. C'est eu vain que je lui expliquai que je n'avais pas ce pouvoir; il fallut tout un discours pour lui démontrer que tous les blancs ne possédaient pas l'art de guérir, mais seulement les médecins.

Lu nouveau débat s'engagea alors sur le moment de noire départ. Son intention était de nous garder plusieurs jours; il ne voulait pas admettre les raisons impérieuses qui m'obligeaient à partir le soir même. Enfin une dernière bataille se livra avec ce vieillard entêté sur la route qu'il fallait prendre pour se rendre à Bammako; à ses yeux, il n'y en avait qu'une, celle de Kangaba. Je trouverai là un autre Mambi, son parent, qui me recevrait bien, car toute sa famille était composée d'honnêtes gens.

En passant au contraire par Naréna, nous n'étions plus en sûreté; il s'y trouvait des villages peuplés de sauvages dangereux, ne craignant ni le gouverneur, ni Ahinadou, ni personne.

Quant à lui, il ne nous donnerait pas d'hommes pour nous conduire de ce côté, dans la crainte de ne plus les revoir. Celte question des guides me fil réfléchir, et je lui promis d'examiner les conseils qu'il me donnait dès que je serais parvenu à Koumakhana, point où les rouler se bifurquaient.

Je pris enfin congé, au grand chagrin de mon hôte, qui eût voulu me retenir encore sous son toit.

Mambi m'avait paru supérieur à la majorité des chefs indigènes que nous avions vus jusqu'alors. 11 semble accessible aux idées de progrès, de paix et de commerce. Puisque la colonie du Sénégal est décidée à porler ses

VOYAGE U SOUDAN I i; LNÇAIS. SOS

efforts de ce côté, je crois qu'elle pourra se faire à Niagassola un allié Odèle, qui lui ouvrira la porte «lu luanding.

De retour nu camp, je reçus la \i^iie d'un jeune homme < I u Bouré, que je reconnus aussitôt pour l'avoir vu l'année précédente au poste de Médine. Des gens de ce village l'avaient volé et l'autorité française lui avait fail restituer ses biens. Il rappela ce l'ail en parlant avec chaleur de la justice des blancs et de la confiance avec laquelle il retournait dans le Sénégal faire le commerce. Ces propos, au milieu de la foule attentive, produisaient un excellent effet. Le jeune commerçant mil le comble à son obligeance en me parlant longuement de son pays. Ses renseignements, jointsà tous ceux que j'ai pu recueillir, semblent établir que la richesse aurifère du Bouré a été surfaite, du moins en ce qui concerne les quantités extraites annuellement. En effet, ce petit pays, situé à trois journées au sud de Niagassola, comprend à peine six mille habitants, répartis dans dix villages, dont cinq seulement ont une réelle importance : ce sont Didi, Sétignia, Kintinian, Balato, Fatoïa. Il est évident qu'une aussi minime population oe doit |»as extraire tout l'or qui arrive aux marchés de l'intérieur du Soudan et sur la côte occidentale d'Afrique, sons le nom d'or du Bouré. Ce sont les commerçants indigènes qui, voulant augmenter la valeur de la matière précieuse i|if ils apportent, lui donnent celle provenance, parce qu'ils savent que l'or du Bouré est considéré par les noirs comme le plus pur et le plus beau de (oui le Soudan; souvent, cependant, ils ont l'ail leurs acquisitions dans le Ouassoulou ou simplement dans le Bambouk. 11 faudra une exploration sérieuse du Bouré pour établir définitivement sa fortune aurifère, mais («n peut dès à présent supputer assez approximativement son revenu annuel en raisonnant comme suit. Sur les six mille habitants, mille travaillent aux mines; la durée du travail est celle de la saison sèche, soit six mois; d'autre part, un mineur heureux peut se faire, il est vrai, troi> cl quatre gros' par semaine, mais la moyenne réelle ne dépasse guère un -i. lin par jour, soit un gros tous les quatre jours; un travailleur se fait donc quarante-cinq à cinquante gros dans sa campagne, et mille travailleurs en extraient quarante-cinq à cinquante mille, dette quantité représente en argent, dans le pays même, une valeur de deux cent mille francs et en Europe cinq cent mille francs.

Ces chiffres doivent se rapprocher sensiblement de la réalité, bien qu'ils s'éloignent des suppositions exagérées que l'on est tenté de taire sur 1 extrême richesse du Bouré. Nul doute, d'ailleurs, que si des mains plus