Le gros vaut trois grammes huit centigrammes

habiles et surtout plus actives, s'emparaient des gisements, on verrait augmenter rapidement le profit de celle Industrie minière. Actuellement, For du Bouré s'écoule surtout vers les rivières du sud par le Foula-Djalon ; les Dioulas et les percepteurs d'Ahmadou en emportent une certaine quantité vers Ségou et, enfin, une faible part vient aux escales françaises de Médine et de Bakel.

Au point de vue politique, le Bouré est une sorte de république gouvernée par les chefs des quatre familles les plus importantes. Les habitants, peu belliqueux et tout à leur industrie, recherchent le calme et la sécurité. Malgré leur répugnance pour les musulmans, ils se sont placés sous la protection d'Ahmadou, leur voisin le plus puissant et le plus en état de les défendre contre l'avidité des autres chefs. Mais il paraît qu'ils commencent à trouver cette protection bien tyrannique et ils cherchent les moyens de se soustraire à une souveraineté qui ne veut pas se contenter d'un tribut régulier. Ces temps derniers, un des chefs les plus importants était, disait-on, parti pour Saint-Louis, dans le but de se mettre en rapport avec le gouverneur de notre colonie du Sénégal.

A quatre heures du soir, pendant que Sori allait saluer Mambi de ma part, nous prenions la route de Balandougou que nous voulions atteindre le soir même; mais le vieux chef avait ses projets. A peine à hauteur du village, il parut à notre grand étonnement au milieu d'un nombreux cortège de ses sujets en guenilles. Malgré ses rhumatismes, il s'était fait hisser sur un petit cheval maigre dans le but de nous accompagner à quelque distance. Cette attention inattendue me toucha vivement et écarta toute pensée de moquerie a la vue de l'étrange appareil qui l'entourai!. Le spectacle était cependant assez comique : le large et hideux visage de Mambi devenait grotesque sous l'énorme chapeau de paille, surmonté d'un cimier d'herbes sèches, qui le couvrait ; sa pauvre haridelle, la tète basse, était conduite par un jeune captif tout nu. Le cortège, composé d'individus hurlant, à tuc-lètc, en se bouchant les oreilles, marchait derrière; enfin, au milieu d'eux, une sorte de prince, grave et compassé, s'avançait en portant avec un respect religieux le beau fusil que j'avais remis le malin même en cadeau. Tous ces gens allaient lentement, processionnclleinent, convaincus que c'était là une belle et rare cérémonie. II fallut encore causer longuement avec le verbeux vieillard et entendre les développements d'une théorie semblable à celle qu'avait déjà faite l'almamy de Mourgoula, sur la supériorité du fusil à un coup et les désavantages du fusil double. Enfin, après une marche de plusieurs kilomètres semée de

VOYAGE vt: SOI DAN ri; \m US. 509

aombreuses haltes, je serrai la main du vieux chef, qui renouvela sa promesse d'envoyer deux de ses Gdèles à Saint-Louis.

La route, en sortant de Niagassola, gagne obliquement à travers la plaine le pied des monts <lu Manding : elle arrive sous de beaux arbres au bord du Faléman, jolie rivière qui sort de la région montagneuse au petit \illage de Kri. <*u franchil aisémenl ce murs d'eau el l'on s'avance droil à l'est, dans un pays onduleux, boisé, herbeux et marécageux dans les dépressions. Les monts du Manding, peu après le Faléman, s'éloignenl vers

le nord en décrivant un are de cercle étendu qui va se terminer au massif

du Fienkrou derrière Balandougou. La nuit arrivait; nous avions passé un gros ruisseau, le Banakoura, et le pic de Fienkrou semblait s'éloigner sans cesse. Ulions-nous être réduits â faire une marche de nuit? Cette pensée commençait à nous préoccuper lorsque à un détour du sentier deux femmes débouchèrenl de la forêt. Ces pauvres malheureuses, sans aucun vêlement, jetèrenl à noire vue la charge de bois qu'elles portaienl et cherchèrent à s'enfuir: mais nos guides de Niagassola les rappelèrent el parvinrent à les rassurer. Toutefois, leur émotion les empêchait encore de parler el elles nous regardaient à la dérobée avec une véritable frayeur; enfin, elles parvinrent à balbutier que nous étions près d'arriver. En effet, peu après, la forêt faisait place à une plaine broussailleuse à l'extrémité de laquelle nous pouvions apercevoir le tata de Balandougou, tapi au pied de la belle montagne du Fienkrou.

Balandougou contient trois à quatre cents habitants, forgerons pour la plupart. Le chef est de la famille de MamLi, mais ils sont souvent en querelles; son impérieux parent voudrait le dominer el en quelque sorte annexer son village: de là des différends qui renaissent à chaque moment. Les montagnes environnantes contiennent, dit-on. beaucoup de fer et, au moment de notre passage, cinq ou six fourneaux, bondés de minerai, flambaient dans la plaine. Notre tente était dressée sous un karité gigantesque, près d'une vaste mare dont les eaux devenaient toutes jaunes SOUS les pieds des chevaux; celte circonstance, jointe à la présence du quartz dans les roches de la montagne, nous lit présumer que nous avions atteint l'extrême limite des terrains aurifères qui se continuent vers le Bouré el le Haut-Niger. Les habitants, interrogés, répondirent que l'or étail plus loin; dans le temps, il est vrai, on en avait eu dans le pays, mais de mémoire d'homme ou n'en avait extrait. .Nous quittâmes Balandougou à

quatre heures du malin.

La route, en sortant du village, passe par-dessus un contreforl du Fienkrou el retombe ensuite dans un pays semblable à celui de la veille.

310 VOYAGE Ali SOUDAN FRANÇAIS,

Los gens du pays disent que le pic de Fienkrou, d'une hauteur de deux cents mètres environ au-dessus de la plaine, est le commencement d'une chaîne qui se continue au delà de fiammako; ils lui ont donné le nom de Manditétékrou ou monts du Manding. En réalité, le point de départ de ces monts est même avant Niagassola; car depuis ce village, nous ne les avions vus s'interrompre qu'aux vallées du Faléman et du Banakoura. En quittant le Fienkrou, ils décrivent un nouvel arc vers le nord, plus profond encore que le premier, ne se terminant qu'au pic de Koumakhana, derrière le village de ce nom.

Les guides nous avaient prévenus que nous ne pourrions atteindre ce dernier point en une seule étape ; en conséquence nous les avions interrogés sur le premier campement que nous rencontrerions. Les renseignements obtenus permettaient d'espérer à bonne distance de l'eau et de l'ombrage, mais comme toujours notre attente fut trompée. Les questions avaient été cependant très précises. Les arbres étaient-ils touffus? avionsnous une mare ou de l'eau courante? Tout avait été inutile, et, lorsque vers neuf heures, en pleine chaleur, nous arrivâmes aux ruines de Namakana, le bon campement promis, nous rie trouvâmes ni une goutte d'eau, ni un abri. Il fallut reprendre notre marche dans la plus complète ignorance de l'heure où nous pourrions enlin camper. Quelque temps après ces ruines, nous aperçûmes trois individus, vêtus de loques, la tête couverte de bonnets en poils de bête et de la plus mauvaise mine; ces gaillards se tenaient près du sentier, leurs fusils hors des étuis dans une attitude peu pacifique.il est probable qu'étant de pauvres Dioulas, ils nous auraient l'ait quelque mauvais parti ; mais, à l'aspect de gens bien armés, voyageant dans un appareil fait pour les étonner, leurs coupables desseins s'évanouirent. Je m'arrêtai devant l'un d'eux en lui demandant si nous rencontrerions bientôt de l'eau; ils restèrent un instant interdits et finirent par répondre que nous avions devant nous une rivière. Ce renseignement fit naître quelque espoir, mais il fallut marcher jusqu'à onze heures passées pour atteindre enfin ce cours d'eau tant désiré.

Le Balanko descend des monts du Manding et aboutit dans une vaste plaine, où il décrit de nombreux méandres. Son courant, presque insensible, est d'un faible débit en saison sèche; au moment des grandes pluies de l'hivernage, il se grossit du trop-plein de nombreuses mares, éparscs dans le pays, et se jette ensuite dans le Migna, au-dessus de Niagassola. Le terrain, aux abords, est noirâtre et spongieux et doit présenter une grande fertilité.

Notre journée se passa tristement; la chaleur était accablante et nous

VOYAGE M' soi DAM ri; \m.\is. ni

('•lions sans abri. Los indigènes s'en consolaient aisément, mais je ne pouvais faire comme eux ; le soleil me brûlait. Le seul arbre qui eûl pu nous donner un peu d'ombre était occupé par nés mouches à miel devant lesquelles il fallu! battre en retraite au |>lns vite.

A bout d'expédients, je tins aller me réfugier dans le lii même de la rivière; mais là une autre aventure m'attendait. An moment où, accablé par la fatigue, mes yeux se fermaient, j'entendis un léger bruissement dans les lianes, puis un clapotement dans l'eau. Je regardai aussitôt et aperçus an serpent énorme remontant le courant; il était près de moi, mais loin des hommes et, sans armes d'aucune sorte, je pris le sage parti de ne faire aucun mouvement. Le reptile passa en décrivant une longue ligne onduleuse, et lorsqu'il fut à quelques pas, je me retirai vivement pour aller chercher un fusil, mais je ne pus retrouver mon dangereux visiteur. Décidément le refuge que j'avais choisi présentait de graves inconvénients et je dus me contenter du maigre ombrage d'un karité chétif. La soirée vint enfin nous apporter quelque fraîcheur, el une lionne nuit nous lit bientôt oublier cette journée désagréable.

Le lendemain, ô mai, nous arrivâmes d'assez bonne heure à Koumakhana. La route n'avait rien présenté de particulier; après la plaine, uniformément boisée, nous avions atteint nue région plus accidentée, et, peu après, le gracieux vallon où est situé le village.

Le tala est, construit sur une pente découverte, dont le pied est occupé par une suite de mares entourées d'un cordon de beaux arbres touffus. Au nord du village, terminant brusquement les monts du Manding, se dresse une haute montagne conique que nous apercevions depuis la veille. Ce pic, le plus élevé de la chaîne, n'a pas moins de trois cent cinquante mètres au-dessus des environs. Ses flancs abrupts et profondément ravinés prêtent peu à une ascension; néanmoins nous l'aurions tentée si le temps ne nous eût fait défaut, car on doit avoir, de ce sommet, une vue assez ('tendue pour apprécier d'une façon très précise la conformation générale assez singulière du système orographique de la contrée.

Le chef de Koumakhana, étant très malade, ne put nous recevoir. Le pauvre vieillard était, paraît-il, atteint d'une violente diarrhée qui le retenait dans su case depuis plusieurs mois; personne, parmi les sorciers du pays, ne parvenait à le guérir. Espérant qu'un blanc serait plus heureux, il me lit demander un remède. Malheureusement je n'avais dans ma pharmacie que de la quinine, de la rhubarbe et de l'ipéca ! Mais le bonhomme, à défaut de médicament, voulait goûter à ce que je binai-, prétendant qu'il en résulterait le plus grand bien pour sa santé; or c'était du rhum.

ÔI-2 VOYACK \l SOUDAN FRANÇAIS.

Je lui eu envoyai aussitôt un demi-litre et on médit que, loin de le mélanger d'eau comme je le lui avais conseillé, il en avait vidé une bonne partie pure, en s'exclamanl sur l'excellence de celle liqueur inconnue dans son pays.

Le village esl construit sur des gisements aurifères importants, elle travail des mines constitue toute la fortune des habitants. Ces mines se composent de petits puits, de quatre-vingts centimètres à un mètre de diamètre et profonds de deux à cinq mètres, que l'on a disposés en quinconces, à quelques mètres les uns des autres el souvent reliés par des galeries sou*' terraines. Ce travail s'exécute à l'aide d'un pic à main. Arrivés à une certaine profondeur, les ouvriers retirent les déblais au moyen de calebasses tirées par des cordes et, afin de se faciliter la descente, ils réservent sur les parois des trous pour placer les pieds et les mains.

Ces puits, après avoir traversé nue couche d'une sorte de grès roussâtre, rencontrent de l'argile, puis, au-dessous, du sable mêlé de quartz, quelquefois même un véritable gravier.

Ce dernier terrain contient le précieux métal que l'on retire généralement sous forme de poudre et aussi, bien que plus rarement, en petits lingots de la valeur d'un demi-gros. Le voisinage des mares donne toute facilité pour les lavages. Ce travail délicat est confié à des femmes, qui suppléent parle soin qu'elles apportent à l'opération, aux moyens grossiers et insuffisants dont elles disposent. Leur matériel se compose de calebasses et de pots en terre. La terre aurifère, extraite de la mine, est mise dans des calebasses jusqu'à mi-hauteur ; on achève ensuite de remplir ces récipients avec de l'eau claire. Les ouvrières, rompues à cet exercice, impriment alors un mouvement circulaire aux calebasses, et bientôt, l'argile étant bien délayée, il ne reste au fond du vase que l'or et le quartz. L'eau terreuse ainsi obtenue, pouvant contenir encore quelques parcelles de métal, est versée dans les pots en terre pour subir un deuxième lavage; les premiers dépôts d'or sont également lavés de nouveau avant d'être livrés aux forgerons ou aux commerçants. J'aurais désiré connaître comment l'or était ensuite purifié et mis en lingots ; mais les ouvriers de Koumakhana, fort ombrageux, refusèrent de nous donner toute indication. Les mineurs interrompent leur travail au moment des cultures et pendant l'hivernage; mais ils recueillent encore quelques faibles quantités d'or par le singulier procédé suivant. Ils placent au fond des puits, dans les galeries et dans les lits de certains ruisseaux, des os de bœufs ou d'autres £ros animaux el des roseaux évidés à l'intérieur. Les terres délayées par les pluies torrentielles de la saison passent à travers ces herbes en y déposant souvent des parcelles ou de petits grains du précieux métal.

VOYAGE M SOUDAN PB kNÇ US.

si;

Dans la journée, un Dioula ayanl déjà fréquenté les escales du Sénégal \ini m'offrir de la poudre à acheter. Dans le désir de connaître les <•< » 1 1dilioiis de ces sortes de marchés, je lui en demandai pour cinq Francs. Notre

uommerca.nl sortit gravemenl de son boubou i très petite balance de

fabrication européenne; lé Qéau tout rouillé ne fonctionnai) plus el les plateaux étaienl supportés par des grosses ficelles. Cet appareil étail bien imparfait pour des pesages aussi délicats ; mais le rusé Sarracolel avail ses raisons pour le préférer à tout autre. Il pril de la poudre d'or dans un étui en roseau, la versa dans l'un des plateaux et mit de l'autre côté une

Négresses employées an lavage de l'or.

petite pierre ronde représentant le poids d'un gros. Il éleva la balance en l'air pour montrer qu'il ne cherchai) pasà tromper el lui imprima de petites Becousses afin de l'aire osciller le Qéau ; mais celui-ci résista à ces impulsions • i demeura obstinément horizontal malgré la faible quantité d'or contenue dans le plateau. Le Dioula n'en conclu! pas moins avec le plus grand sérieux <|iie le poids était l'ait.

C'était trop d'audace; aussi je lui reprochai vertement la façon déloyale dont il entendait les transactions. Le hardi coquin, loin de se laisser intimider par mes discours, dit tranquillement que, puisque le marché me Bemblait mauvais, je pouvais prendre le tout pour un franc. Cet honnête industriel n'avait voulu me voler que quatre francsl

Vers le soir, il y eut dans le village une grande fête. Un jeune homme

était }i;'ili depuis trois ans pour le Toubaboudougou (le Sénégal), et sa vieille mère restée sans nouvelles n'osait plus espérer son retour. Cependant, chaque jour elle parlait de lui et faisait le serment que si elle avait le bonheur de le revoir encore avant de mourir, il y aurait réjouissance pour tous les voisins.

Cet heureux événement s'était enfin réalisé. Son fils lui était revenu bien vêtu et muni d'une foule d'objets rares, en usage chez les blancs; aussi les griots avaient été convoqués et toute la population dansait aux sons joyeux des tam-tams.

À Koumakhana, nous eûmes encore à souffrir des premières atteintes de l'hivernage. Pendant la nuit, un violent orage s'abattit sur le village et, comme nous étions sans abri, une pluie torrentielle nous trempa jusqu'aux os. Cette circonstance nous engagea à accélérer la marche en forçant de plus en plus les étapes et en adoptant les roules les plus directes. Aussi, malgré les avertissements et les conseils que Mambi nous avait donnés à Niagassola, il fallut renoncer au grand détour de Kangaba et nous rabattre sur Naréna. D'ailleurs, tous les renseignements recueillis s'accordaient à dire que la sécurité était très précaire sur les deux routes et que les commerçants les évitaient avec le même soin.

CIIAIMTKK XVI

EXPLORATION DU LIEUTENANT VALLIÈRE (SUITE)

Bivouac au village de Naréna. — Le commerce de captifs dans le Haut-Niger. — ■ Le Hana-Oulé et Icn roches de Tabou, — Incidents au village <le Sibi. — Le Komou. — Arrivée à Nafadié et à Bammako. - Renseignements sur le standing. — Importance sur la vallée du Bakhov comme voie de communication entre le Sénégal el le Niger.

En quittant Koumakhana, nous espérions atteindre le malin même le bassin du Niger, et il nous tardai! de rencontrer le premier cours d'eau se jetant dans ee fleuve.

Le pic de Koumakhana termine, avons-nous dit, les mon Is du Manding, dont la chaîne remonte vers le nord; au sud, une région très accidentée, présentant de loin en loin quelques cimes rocheuses, mais en général plus basse que les monts précédents, se continue derrière Kangaha, allant vers le Bouré.

Entre ces deux systèmes de bailleurs serpente un passage assezétroit, don! la pente légèrement ascendante est gravie par la roule de Naréna. Celte sorte de col, auquel nous avons donné le nom de San a Morella en raison des mines qui eu occupent le centre, constitue la voie naturelle à suivre pour passer d'un bassin dans l'antre. Nous avancions vite et avec l'impatience de dépasser enfin la ligne de partage des eaux des deux fleuves. A chaque ruisseau ou filet d'eau, je demandais au guide de quel côté se déversait le courant. Arrivés à une grande hauteur, il fallut traverser un véritable lac nommé le Kaf'akù. Un homme du pays nous apprit que cette vaste nappe d'eau servait de réservoir au ruisseau de Koumakhana et se reliait également aux petites mares de Naréna. Ce dernier village se trouvait donc encore dans le bassin du Sénégal, contrairement aux indications de la carte de notre compatriote Mage, qui d'ailleurs n'avait pas visité ces régions.

Vers neuf heures, nous débouchions sur un grand plateau découvert et

presque horizontal, limité au nord par les monts du Manding, tandis que vers l'est et le sud il semblait commander toute la contrée. Nous étions parvenus au faîte des hauteurs qui séparent les eaux des deux grands fleuves.

Ce plateau présente quelques étangs peu profonds en saison sèche; mais à la suite des pluies exceptionnelles ils s'emplissent, débordenl et se déversent, dit-on, aussi bien vers le Niger que du côté du Sénégal.

Naréna nous apparut bientôt avec ses deux immenses enceintes comme un village très important. Les rapports des indigènes en faisant un lieu peu hospitalier, je me hâtai de voir le chef, afin de le gagner par quelques menus présents; mais je reçus l'accueil le plus désagréable. Au moment où, conformément à l'usage que je croyais universel dans le Soudan, je lui tendais la main, il me tourna brusquement le dos en disant « que ces manières étaient celles des gens de Ségou et qu'il ne les aimait pas ». Manière de Ségou ou non, je fus absolument indisposé de l'attitude grossière de ce singulier personnage et rejoignis mes hommes. Le campement était déjà établi sous un figuier colossal, donnant une ombre épaisse; même en cas d'orage, nous pouvions y trouver un abri. Je m'y installai à mon tour, attendant, non sans colère, les représentations du chef.

Cet individu peu hospitalier porte le nom de Bandiougou et se donne pour un adversaire déclaré des Toucouleurs. Son village, de huit ccnls habitants environ, a beaucoup souffert du passage des armées musulmanes et, contient un assez grand nombre de réfugiés du Fouladougou, qui entretiennent la haine contre les anciens envahisseurs.

Bandiougou ne tarda pas à faire appeler Sori ; il désirait, disait-il, s'expliquer. J'appris bientôt que notre hôte regrettait sa sortie. « 11 ne pensait pas avoir affaire à un homme de qualité et m'avait pris pour un ami des Toucouleurs. Pour éviter toute méprise, j'aurais dû, dès la veille, lui envoyer un courrier. Je devais savoir que Naréna était le village le plus ancien du Manding et que tous ses habitants avaient une origine noble, (les raisons auraient dû m'engager à ne pas arriver aussi inopinément comme dans la première localité venue.

Je lis répondre à ce sot orgueilleux que j'avais déjà oublié la mauvaise réception et que je passerais chez lui la journée et la nuit; mais, contre mon habitude, je m'abstins de lui envoyer le moindre présent.

La journée fut assez ennuyeuse; il fallut se défendre à chaque instant contre les obsessions d'une foule très importune. Les femmes se faisaient remarquer par loin- acharnement; elles montraient, nos ballots à leurs

un \u; \i SOUDAN i • u INÇ \is. :,I7

maris en les invitant à me demander quelque belle chose pour elles. Nul doute que ces trop coquettes personnes n'eussent poussé volontiers au pillage de mon modeste convoi dans l'unique espoir d'y trouver quelques parures.

Les enfants, plus audacieux encore, soulevaient les couvercles des cantines et y plongeaienl les mains; mon tirailleur «lut, à plusieurs reprises, leur infliger de sévères corrections. Cependant un jeune homme du village cherchai! à nous être utile, disant à la Foule qu'on se conduisait mal à notre égard; il avait voyagé jusqu'à Sierra-Leone et les blancs respectaient toujours les étrangers. Je voulus le récompenser de sa louable intervention en lui donnant, sur sa demande, un peu de rhum à boire. Ce fut là une lâcheuse idée, car aussitôt tous les individus présents, désireux de montrer qu'ils n'étaicnl pas musulmans, voulurent en goûter à leur tour; heureusement, les premiers trouvèrenl la liqueur trop forte et effrayèrent les suivants par leurs horribles grimaces.

Une caravane de captifs vint dans l'après-midi camper auprès de nous. Le chef dioula chercha aussitôt à gagner mes bonnes grâces en m'offrant des colas. Son but était de voyager en notre compagnie. Il m'expliqua que la route de Narcna lui était fort avantageuse, mais qu'il ne la prenait jamais dans la crainte des pillages; cependant il s'y était engagé volontiers sur mes talons, comptant sur ma protection pour le préserver de tout malheur. Je lui observai que je n'étais guère en mesure de le protéger dans une contrée où les Français semblaient être inconnus, mais qu'après tout il pouvait nous suivre en promettant de se bien conduire. C'était tout ce qu'il demandait : aussi il remercia chaudement et nous promit toutes sortes de douceurs à notre arrivée à Ségou. Tout en écoutant ce Dioula, je ne pouvais m'empècher de jeter un œil de commisération sur le hideux convoi qui le suivait. Les malheureux captifs, comprenant surtout des femmes et des enfants, se traînaient péniblement, attachés les uns aux autres; tandis que deux ou trois indigènes, qui semblaient les domestiques du Dioula, couraient le long de la caravane, frappant avec dé longs fouets les pauvres gens qu'ils étaient chargés de conduire. Quand donc celte odieuse plaie disparaitra-l-elle de l'Afrique?

•le m'étais trompé en disant que nous étions inconnus dans celle région reculée, car, peu après, plusieurs hommes d'un certain âge vinrent me poser l'étrange question suivante. Pouvaient-ils espérer trouver des terrains auprès de notre nouveau poste de Bafoulabé, et dans ce cas les traitants viendraient-ils acheter leurs arachides.' J'en profitais pour leur dire qu'ils trouveraient à Bafoulabé, comme sur tous les points où s'étendait l'influence

318 VOYAGE Ai: SOUDAN FRANÇAIS.

française, aide et protection [tour se livrer à l'agriculture ou au commerce.

Vers le soir, les guides de Niagassola vinrent me trouver pour me déclarer qu'ils ne pouvaient dépasser Naréna sans courir les plus grands risques; de même Moussa, l'homme de Palmamy, n'osait se hasarder plus loin. Noire embarras devint extrême, car aucun habitant ne voulait nous guider vers les villages mal famés du Niger.

Enfin un individu, alléché par l'appât d'une forte récompense, promit de nous conduire, en nous recommandant le secret jusqu'au départ. Celle difficulté de trouver des guides a pour cause les mauvais rapports que les villages niandings ont entre eux; il est rare de rencontrer deux voisins qui ne soient en guerre pour le motif le plus futile. Ces divisions regrettables renaissent à chaque instant. Deux particuliers de localités différentes ont-ils un procès, chacun d'eux rassemble ses partisans, et le différend se règle à coups de fusil. La guerre devient alors générale et dure souvent plusieurs années. Ces luîtes continuelles affaiblissent le pays et sont l'obstacle le plus sérieux à la marche des voyageurs et des commerçants. En effet, les villages où ils séjournent entrent en méfiance dès qu'il est question de se rendre aux villages voisins, avec lesquels ils sont le plus souvent en hostilité.

Avant de quitter pour toujours la région du Bakhoy, si intéressante au point de vue des intérêts futurs de la France, nous donnerons une idée succincte de sa configuration générale.

La rivière est formée de deux cours d'eau principaux. Le premier, sous le nom d'Ouandan, prend sa source dans la mare de Saréani, derrière le Bouré; le second, que les indigènes appellent Koro-Koro, vient de Kéniéba, entre Kangaba et Koumakhana. Ils se réunissent, après un parcours à peu près égal, au Bafoulabé (confluent), situé vis-à-vis de Mourgoula et à 15 kilomètres environ à l'ouest de cette forteresse. Le Bakhoy continue ensuite vers Kila en creusant, comme ses deux affluents, un lit profond au milieu d'une plaine alluvionnaire de 5 à 10 kilomètres de largeur. Celte plaine, bornée, sur la rive gauche du cours d'eau, par les massifs du Gaugarau et du Gadougou et, sur la rive droite, par les monts du Mandinget le plateau de Mourgoula, consliluc ainsi une belle vallée très fertile, qu'il csl fort regrettable de ne pas savoir plus peuplée. Si la colonie du Sénégal veut persister dans ses efforts vers les régions commerciales et aurifères du Haut-Niger, elle trouvera par la vallée du Bakhoy une voie facile pour se transporter de Kila à Niagassola, d'où elle pourra à son gré gagner Ségou par Koumakhana et le col de Sana Morella; Kangaba par Kéniéba, ou, enfin, le Ouassoulou par le Bidiga et Dialakoro. Nous ne

VOYAGE A L 801 I» \\ M; LNÇA1S. 519

pensons pas qn'il existe pour la construction de voies de communication des itinéraires plus directs el moins dispendieux, alleignanl les contrées reculées que nous venons d'indiquer.

Le lendemain malin, au momenl de nous mettre en selle, mi homme de Bandiougou vinl me demander au nom de son maître. Je lui expédiai l'interprète, qui revint bientôt en disant que ma froideur avait peiné ce chef; il s'était plaint aussi de notre brusque départ. An fond, tout ce qu'il regrettait, c'était le cadeau qu'il avait attendu vainement depuis la veille. Sori ajouta que Bandiougou l'avait prié de me conseiller de dire le (dus grand bien des gens de son village au roi de Ségou. Ce propos n'était guère d'accord avec ceux qu'il avait tenus tout d'abord; mais il ne me surprit pas beaucoup, car je connaissais depuis longtemps l'extrême versatilité des nègres de la Sénégambie.

Pendant la marche du lendemain, j'éprouvai la même impatience que la veille de rencontrer enfin un affluent du .Niger. J'eus bientôt celle satisfaction; une heure après Naréna, nous arrivions sur les bords de la charmante rivière d'Aniarakoba, dont les eaux argentées se dirigeaient, à travers les roches, vers la vallée du grand fleuve.

Le plateau de Naréna continue après le village, et reste à peu près horizontal pendant quelques kilomètres; puis il s'incline vers l'est el descend en terrasses successives jusqu'au fond de la vallée du Djoliba, dont il constitue le versant occidental. Quant aux monts du Manding, après avoir décrit un grand arc de cercle vers le nord, ils se replient à l'est et viennent former un promontoire vers Tabou. Nous apercevions au loin, devant nous, la roche terminale de celle poinle, dressant verticalement ses assises de grès. Les indigènes, en raison de sa teinte générale, l'ont nommée Mana-Oulé ou Falaise rouge. La région que nous parcourions est devenue un désert depuis les guerres furieuses des Musulmans et des Malinkés. A chaque pas, nous rencontrions des traces d'une ancienne el nombreuse population ; à Samba Fida notamment il fallut traverser des ruines très étendues. Non loin de cet ancien village, notre attention fui encore attirée par la vue de tas de pierres disposées d'une façon régulière; c'était, paraît-il, un ancien champ de bataille où une armée manding avait succombé, et ces sortes de tumulus avaient été élevés à la mémoire des guerriers morts pendant l'action. Les pentes du plateau de Naréna allaient en s'accenluant de plus en plus; enfin, après avoir traversé une magnifique futaie, nous arrivâmes au bord du Nianinko, petit cours d'eau presque à sec en saison sèche. Ne pouvant atteindre d'autre campement connu avant une heure liés avancée, il fallait s'arrêter.

7)20 V01 M'.K ai; soudah français.

lu instant après, la forêt, si calme avant notre arrivée, était pleine d'animation el de bruit. La caravane de captifs qui nous suivait se composai! surtout d'enfants et déjeunes gens; ces malheureux, absolument inconscients de leur triste situation, sautaient, gambadaient, se baignaient dans la rivière, poursuivanl les poissons ou les insectes, en poussant mille cris joyeux.

Je mis à profil notre paisible séjour dans cette solitude pour causer longuement avec le chef de la caravane sur les détails de sa détestable industrie. D'où sortaient donc ces files d'esclaves qui, après avoir sillonné toutes les routes du Soudan, allaient alimenter les marchés du Bas-Niger ou étaient vendus aux Maures du Sahara et dans les escales des fleuves de la côte?

Le Dionla m'apprit que les pays à esclaves embrassent l'immense région, encore; peu connue, comprise entre les premiers affluents du Niger. Ces contrées extrêmement barbares sont proportionnellement plus peuplées que celles du reste du Soudan occidental. Le Ouassoulou notamment passe pour avoir une population des plus denses. Pour exprimer jusqu'à quel point le-villages sont rapprochés, les indigènes disent que « le roi peut, sans sortir de sa capitale, transmettre ses ordres, de voix en voix, jusqu'aux extrémités de son immense empire ». Les habitants sont un mélange de Bambaras et de Peuls métis, qui se font, sans distinction de nationalité, une guerre perpétuelle. Le seul objet de ces combats incessants est de s'enlever réciproquement des femmes, des jeunes hommes et des enfants, pour aller les vendre ensuite sur les marchés renommés du Tengrela, Dialakoro, Kankan, Kéniéra, etc. Ces moyens de s'enrichir sont si bien rentrés dans les mœurs qu'on les voit employés par toutes les classes de la société. Les chefs, pour renouveler leurs provisions de fusils et de poudre et s'acheter de beaux ornements, vendent leurs propres sujets. Lorsque les villages ont terminé les récolles, les jeunes gens se réunissent en bandes armées et vont chez les voisins chercher à ce gagner un peu de bien ». Dans les moments de disette, les faits deviennent plus monstrueux; ce sont alors les pères de famille qui, pour améliorer leur situation, conduisent sur les marchés leurs propres enfants.

Enfin, pour compléter ce lamentable tableau, le Dioula m'avoua avoir acheté l'une «les petites filles de sa caravane à son frère; celui-ci l'avait traîtreusement éloignée de la case paternelle pour la vendre ensuite à vil prix. Les peuplades qui se font ainsi les pourvoyeuses de chair humaine sont loin cependant de vivre sur un sol ingrat. Indépendamment de la fertilité réelle des terrains, elles ont des mines d'or plus abondantes encore que celles du Douré el du Bambouk. On ne peut donc accuser que leur état

\n\ \i,i; \| soi h \\ il; vm. US. 321

sauvage ci le principe même de l'esclavage admis malheureusemenl par huis les peuples africains; si les acheteurs ne (bisonnaienl pas dans le marché du Haut-Niger, le trafic honteux cesserai lui-même.

Les profils retires du commerce des esclaves sont considérables. Voici comment opèrenl les Dioulas. Les uns partent «le nos escales du Haut-Sénégal ou de la Gambie avec de la guinée, pour se rendre dans le Kcrigui, vers Nioro; là il- achètent aux Maures le sel du Sahara. l);m-> les moments d'abondance, ils obtiennent trois bafals* (barres) de sel pour deux pièces de guinée. Ils montent ensuite par Kita et Niagassola vers les marchés du Haut-Niger; en général ils s'arrêtent à Kéniéra, le point le mieux alimenté de captifs; il paraît qu'on \ rencontre, dans les périodes de guerre, plusieurs milliers de ces malheureux. A Kéniéra, chaque barre île sel vaut un captif. Ou voit par cet exposé que deux pièces de guinée, d'une valeur moyenne de vingt-cinq francs, procurent aux commerçants trois créatures humaines, dont la vente produira, au retour, si\ à huit cents francs. Si le Dioula poursuit sa mule jusqu'à Dialakrou, il pourra avoir encore des esclaves à me il leur compte ; toutefois ce dernier ma relu'', situé au centre du Ouassoulou, est surtout renommé pour sou commerce d'or, et l'on \ vend la barre de sel jusqu'à sept gros.

Ainsi les deux mêmes pièces de guinée représentent à Dialakrou vingt cl un gros d'or, qui seront vendus dans les escales européennes deux cents lianes. Mi m interlocuteur me faisait alors ressortir que, sans la mortalité et les risques courus par les caravanes pendant la traversée de certains pays pillards, le commerce des esclaves serait de beaucoup plus avantageux que celui de l'or.

Les autres Dioulas qui exploitent les mêmes contrées opèrent d'une façon analogue, mais en employant d'autres moyens d'échange et en suivant un autre itinéraire.

Ceux-ci passent par le Niocolo, le Fouta-Djalon, vont dans les rivières du sud, françaises et anglaises, acheter à très hou marché des fusils et de la poudre, et débouchent ensuite sur le Haut-Niger derrière Timbo. Les premiers marchés du Sankaran, actuellement bondés des victimes du farouche Samory, terrible chef de bande qui vient de dévaster le Baleya et le Dioumo, donnent les mêmes bénéfices que nous avons indiqués pour Kéniéra. roui fusil d'une valeur de quinze francs vaut un captif! Cependant un grand v nombre des marchands sarracolets continuent leur rouie sur Tengrcla, pour j acheter des colas * à bon compte; ils reviennent ensuite par Dialakrou, le

1. I n bu fal on barre de sel pèse cm non quinze kilograi es.

'J. Sorte do fruit amer et excitant, donl on rail un grau I commerce dans ces

SI

\0Y LGE M" SOUDAN F 11 WCAIS.

Bonn'1 et le lîambouk, où ils échangent avantageusement leurs colas contre tle l'or.

Toutes ces transactions sont laites presque exclusivement par des Soninkés ou Sarracolels, individus très actifs cl possédant au plus haut degré l'instinct du négoce. Leur coinineree est loin de se faire en toute sécurité; ils sont souvent obligés de se glisser à travers des pays en guerre, où ce n'est qu'à force de ruses qu'ils parviennent à sauver leurs marchandises.

Dans les contrées où régne la paix, les conditions ne sont guère meilleures, car ils ont alors à sitisfaire les exigences de certains chefs qui leur font payer de fortes redevances.

Les roches de Nienkéraa

Malgré ces nomhreux obstacles, ils poursuivent avec ténacité leurs opérations, et quelques-uns arrivent à une fortune relativement considérable.

.1 essayai de persuadera celui qui me donnait ces renseignements coml)ien le commerce des esclaves était condamnable et tout ce qu'il y avait, d'odieux à traiter ses semblables comme un simple bétail. Mais je n'obtins de mon interlocuteur que de la surprise ; je crois même qu'il douta un instant de ma raison.

Le lendemain de très bonne heure, nous reprenions la route et, après une marche à travers les derniers gradins du plateau de Naréna, nous arrivions devant le Mana-Oulé. Ce singulier mouvement de terrain est corn-

\ ih \t.l \ I Mil H\\ I li VNCAIS.

|)os(; d'il ne montagne présentant plusieurs murailles verticales successives el flanquée de deui sortes de tours rocheuses qiij lui donnenl l'aspecl d'un gigantesque monument d'achi lecture, après avoir tourné le Mana-Oulé, la niuic passe au-dessous de Tabou, village peureusemenl réfugié dans les anfracluosilés de roches énormes.

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Les habitants, extrêmement sauvages, s'enfuyaient en nous voyant el se réfugiaient derrière leurs cases. I n seul individu eut le courage de venir ;'i notre rencontre el s'offrit ;i aller chercher le chef et tout ce que nous j>ouvions désirer. Ce hardi personnage avait, parait-il, voyagé jusqu'à Sierra- Lcone.

:>■!', VOYAGE Ali SOUDAN FRANÇAIS.

Plus loin, nous lûmes salués par les aboiements répétés de nombreux cynocéphales, qui venaient nous injurier jusque sur le chemin. A quelques

centaines de mètres plus loin, nous passâmes devant Nienkéma, construit au pied d'un amas pittoresque de rochers ; on remarquait surtout deux obélisques très élevés, formés d'assises de grès superposées et allant en surplombant ; ils semblaient se tenir en équilibre comme par miracle et devoir s'écrouler d'un moment à l'autre sur le misérable village. Nous eûmes encore à admirer plusieurs montagnes très curieuses, dont les roches formaient des colonnades ou des portiques de l'effet le plus inattendu. Enfin, après le petil village de Kalassa, où plusieurs habitants crurent devoir prendre leur fusil en nous voyant, nous débouchâmes dans une plaine découverte.

Il était lard et nous avions hàle d'arriver à Sibi, point désigné pour l'étape. Ce village, nous disait-on, était au pied des montagnes que nous apercevions devant nous. Dans notre impatience, nous éperonnions nos montures rendues paresseuses par la chaleur et la fatigue, lorsque tout à coup notre guide s'arrêta en montrant les symptômes d'une grande frayeur, puis il lendit son oreille vers le village en réclamant le silence. Que se passait-il donc?

J'écoutai à mon tour et il me sembla, en effet, entendre des cris lointains poussés à de petits intervalles. Notre homme, en proie à une véritable épouvante, nous dit qu'il ne serait pas bon, aujourd'hui, d'aller au village, car ces cris annonçaient le Koumou. L'interprète ne savait m'expliquer de quoi il s'agissait; il parlait de sorciers, de fêles, de bêtise des Malinkés,elc. A la fin, impatienté, jepoussai en avant, convaincu qu'il n'y avait là rien de sérieux. Mais Sori, les tirailleurs et les muletiers me suivirent seuls; le guide et la caravane restaient immobiles, cloués par la crainte. A mesure que nous approchions de Sibi, les cris devenaient plus distincts; c'étaient des voix jeunes cl vieilles poussant de toute leur force une sorte de ouloulemcnt plaintif que les échos de la montagne répétaient avec des vibrations d'orgue. Enfin, après avoir tourné un petit bosquet touffu, je me trouvai enlace d'un jeune Mandingue accroupi, ayant devant lui une petite calebasse remplie de mil et un poulet, les pattes ficelées. Notre homme se dressa comme un ressort à notre aspect, jeta un cri prolongé et se mit à courir à nos cùlés en faisant force gestes, dont la signification était de s'arrêter. Mais le soleil brûlait nos fronts et un magnifique fromager étendait une ombre opaque à la porte du village. Aucune puissance au monde n'aurait pu nous empêcher d'aller y chercher un refuge; aussi le jeune homme avait beau multiplier ses signaux, nous n'en tenions nul compte.

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V"0\ \u: \i SOUDAN FR wc US. 521

Cependant la prudence commandai! de se préoccuperdes choses nouvelles et singulières que nous rencontrions. En dédaigna ni 1rs conseils du guide el les indices défavorables que nous constations, nous pouvions nous exposer à quelque danger très réel. A quoi ne doit-on pas s'attendre dans ces contrées sauvages? Jusqu'alors, il est vrai, nous avions été assez heureux dans notre voyage, mais c'était une raison de plus pour ne pas s'engager sottement dans quelque aventure périlleuse ; en conséquence, j'envoyai toul de suite l'interprète auprès du chef du village.

Dès notre arrivée, les habitants se réunirent autour de nous, el à chaque infant l'affluence devenait plus considérable. Chose étrange, il ne venait, ni femmes ni enfants, et en outre chaque individu tenait un jeune poulet el une calebasse de mil. Malgré cel extérieur pacifique, tous ces hommes jetaient sur nous des regards farouches et malveillants; il était visible que nous les gênions el que nous ('lions toul au moins des fâcheux. .Nous ne pouvions cependant changer de campemenl ; il eût fallu faire une nouvelle ('•lape en plein midi, el ni les hommes ni les animaux n'étaient en étal de reprendre la route.

Le temps [tassait et l'interprète ne revenait pas; les hommes de Silii, vieillards et jeunes gens, se pressaient toujours plus nombreux autour du camp avec les mêmes signes d'hostilité! Nous les entendions se consulter bruyamment sur notre compte, el il était aisé de voir que, sans la surpris,, el la crainte superstitieuse ipie leur inspirait un homme blanc, nous aurions élé vivement expulsés. Cependant, nous n'étions pas l'unique préoccupation de ces individus; ils semblaient animés d'une pensée supérieure encore à celle de notre arrivée. En effet, ils poussaient de loin en loin ces longs cris lugubres que nous avions déjà entendus, el de chaque point du village d'autres voix répondaient sur le même ton; les conversations se taisaient alors pendant un instant, dette bizarre situation, la fatigue de la matinée, ces concerts lamentables el le relard incompréhensible de Sori commençaient à nous faire perdre patience, quand enfin ce dernier nous apparut essoufflé.

Le pauvre garçon avait eu des embarras nombreux : on avait voulu tout d'abord lui interdire l'entrée du village, mais il avail forcé la consigne el s'était porté rapidement vers la case du chef; là il s'était trouvé en face de trois vieillards aveugles et absolument momifiés par leur grand âge.

Comment se faire entendre?

Heureusement, d'autres personnages étanl arrivés, l'interprète leur avail exposé son désir de passe;- la journée dans le village; une discussion orageuse s'élaii engagée, el enfin on avail décidé que le blanc sérail reçu el que

528 VOYAGE \l' SOUDAN FR LNÇAIS.

sa venue étail même un événemenl de bon augure. Ode heureuse solution fut expliquée à la foule, el le cercle de plus en plus resserré qui nous entourai! lui enfin élargi.

La cause de tant d'émoi étail simplement la fête religieuse du « Koumou », qui précède les semailles. Les Mandingues comme les Batnbaras du Haut- Niger sont fétichistes; chaque village a dans son voisinage un bouquet d'arbres vénérés où l'on ne peut pénétrer que par un étroit sentier embarrassé de branches épineuses. Là, dans l'ombre et le mystère, se tient le dieu terrible, mailre des destinées du village et de ses habitants; selon son humeur, il distribue le bien ou le mal; c'est donc aux fidèles à le fléchir par des sacrifices qui lui soient agréables. Le village ne doit jamais se hasarder dans une entreprise sans consulter ses volontés. S'agit-il de faire la guerre : on immole dans le temple quelque jeune chèvre dont le sang esl répandu sur les pierres consacrées, el à certains signes le sacrificateur reconnaît les décisions du fétiche. On marche alors au combat avec confiance, ou l'on renonce à loule attaque. De même, à l'époque des semailles , on sacrifie au dieu pour obtenir la bonne germination du grain; ensuite vient la fête qui doit assurer la maturité complète des récoltes, et enfin, les greniers étant bien remplis, une nouvelle visite au bois sacré vient donner l'assurance que les ennemis n'auront aucune part des moissons de l'année. L'influence de cet être tout-puissant s'étend également sur les simples particuliers, et les jeunes filles, désirant un bon mari, n'hésitent pas à aller déposer à l'entrée du temple des œufs, une poignée de mil ou toute autre offrande agréable au grand dispensateur de tous biens.

Le Koumou était donc la fête des semailles, l'une des plus solennelles de l'année. Dès le point du jour, les femmes et les enfants avaient été enfermés dans les cases, avec défense expresse de sortir. Malheur sur la curieuse ou l'imprudent qui verrait, même de loin, la cérémonie religieuse! sa mort dans l'année était certaine. Aucun profane, aucun étranger ne devait assister aux sacrifices.

La population masculine du village avait seule le droit d'aller et de venir, et depuis l'aurore jeunes et vieux poussaient vers le ciel ces cris lugubres que nous avions entendus, dans le but d'attirer le fétiche dans son bosquet.

On comprendra combien notre arrivée avait dû troubler une pareille solennité; mais les vieillards avaient trouvé dans le passage inopiné d'un blanc un fait tellement extraordinaire, qu'à leurs yeux le dieu devait y être pour quelque chose : « Songe/, avait dit l'un d'eux, que ce blanc est le

vu Y \i;i; \i: SOUDAN FI! \M US. 380

premier qui vient dans le pays, el remarquez en outre qu'au lieu d'arriver un jour ordinaire, il se présente en pltein Koumou; l'intention < ! u fétiche n'est-elle pas manifeste? ■ l'i voilà comment la situation si menaçante du malin s'était enfin améliorée.

Min de conserver ces bonnes dispositions dos chefs, j'envoyai au premier d'entre eux un boubou en toile jaune, qui excita l'admiration générale ; jamais pareil tissu n'avait été porté par un Mandingue de Sihi.

Le vieillard reconnaissant s'empressa <le faire remarquera son enl 'âge

que sa bonne conduite à antre égard commençai! à porter se- fruits el que ce Koumou serait certainement l'un «les plus mémorables de son règne.

La malheureuse caravane des Dioulas était restée au delà du hois sacré el fort en peine en présence de toutes ces complications inattendues. Sou chef Vint nie (trier de le protéger el de le l'aire pénétrer dans l'enceinle du village, .le songeai alors aux pauvres enfants captifs souffrant de la suif el de la chaleur el je renvoyai île nouveau l'interprète auprès des chefs.

Mais comment faire traverser les abords du lieu des sacrifices par des femmes el des enfants suis offenser le fétiche? Le l'ail étail grave el pou- \aii soulever la population, indignée d'une pareille profanation. Enfin, un bonhomme avisé proposa de bander les yeux à toute la caravane el de la faire venir en courant jusque dans le tala. Celle idée ingénieuse obtint tous les suffrages; en conséquence, les captifs furenl placés l'un derrière l'autre, la lôte enveloppée d'un lambeau deguinée, el toute la file guidée par le chef se dirigea à la course vers la porte du tata, que l'on ferma derrière eux. Ces mesures de précaution ne parvinrent pas à satisfaire quelques fanatiques, qui proclamèrent avec véhémence que ions ces accommodements avec la rigueur du cérémonial ne produiraient rien do lion.

Le village de Silii présente un aspect tout particulier; au lieu d'un tout compact, il se compose do plusieurs groupes de cases établis sur une seule ligne au pied d'un longue montagne à lianes presque verticaux.. Celle disposition a été prise pour qu'au moment du danger chacun puisse rapidement se réfugier dans les cochers. Le village ainsi déserté sérail inhabitable, car les fuyards ne manqueraient pas, du haut de leur retraite, de faire rouler sur les assaillants des blocs (''nonnes qu'ils n'auraient qu'à pousse;-. Les habitants, au nombre de deux mille environ, sont. dit-on, ass,./ unis; ils appartiennent à la tribu de Kamara, tribu de travailleurs, de forgerons el de chercheurs d'or.

Ils s,, ni assez peu considérés parmi les autres Mandingues, qui se croient

vin \i;i: ai sorn.\N fr \nc.\is.

de meilleure origine et dédaignent leurs travaux; mais, énergiques et bien aimés, ils restent indépendants et peu disposés à accepter un joug quelconque.

Les Toucouleurs trouvent à Sibi une hospitalité assez précaire, mais ils doivent renoncer à soumettre les habitants, qui se bornent à ne pas s'allier officiellement avec les révoltes du Bélédougou et de Bammako. L'organisation politique de ces fiers Mandings ne présente rien de particulier; comme toujours, le commandement nominal appartient aux plus vieux des chefs de famille, mais ce pouvoir est très précaire, et la plupart des résolutions graves intéressant le village sont prises en commun dans des palabres où tout homme libre peut se faire entendre.

La direction de l'opinion finit par échoir à quelque individu, beau parleur, réputé sage et bon guerrier; quant aux vieillards, ils restent alors vénérés mais impuissants.

Les marques d'hostilité des premiers moments avaient disparu et nous pouvions enfin compter sur un repos relatif.

La fête semblait absorber complètement la population, et de loin nous en observions les curieux détails. Vers midi, les cris avaient cessé et chaque individu, toujours porteur de sa calebasse de mil et de son poulet, s'était dirigé vers le bois sacré. Là des groupes s'étaient formés en silence, et à un signal donné ils avaient, tous à la fois, poussé une immense clameur. Puis, quelques vieillards, sans doute les grands prêtres, avaient pénétré dans le bosquet cl commencé les sacrifices.

Jl était impossible, à notre grand regret, de voir les détails de ces hécatombes de poulets, mais nous avions pour nous dédommager les manifestations extérieures des fidèles.

Vieillards et jeunes gens, en proie à un véritable délire, exécutaient la danse la plus animée et la plus burlesque; aucune règle, aucun ensemble ne présidait à ces exercices chorégraphiques; chacun se préoccupait surtout de faire le plus de contorsions possible. Ils continuèrent ainsi leurs extravagances pendant toute la durée de la cérémonie intérieure, sans prendre un instant de repos; plusieurs tombèrent essoufflés. Enfin, les grands prêtres, l'holocauste achevé, sortirent du buis sacré: il y eut une sorte de conciliabule, à la suite duquel chacun revint au village, sa calebasse vide à la main. Mais tout le monde reparut bientôt portant cette fois de grandes branches sèches et l'on reprit processionnellement le chemin du bois. A peine arrivée, la foule se plaça sur plusieurs rangs vis-à-vis de l'entrée, et chacun se mit à frapper violemment le sol en poussant de grands cris. Cette nouvelle cérémonie avait, paraît-il, pour objet

te

V0\ \i;i: \l SOI DAN l R LNÇ US. 333

d'engager le Fétiche à s'enfuir. Après quelque temps de ce violenl exercice, < > 1 1 plaça un jeune homme en sentinelle devant le temple, el les groupes se dispersèrent.

Le calme l«' plus complel succéda à ers bruyantes manifestations, el nous pensions que la fête religieuse allait continuer par une soirée de recueillemenl el de paix, mais notre attente fut trompée.

Une heure s'élait à peine écoulée que de toutes paris s'élevèrent des chants singuliers; les voix étaient traînantes, sans assurance et interrompues par de fréquents hoquets; on se serait eru auprès d'une multitude de cabarets remplis de buveurs avinés. 'Peu après, un certain nombre d'individus se montrèrent hors du tala, allant vers notre camp; ils s'avaneaieut eu titubant, causant bruyamment, riant aux éclats el faisan) mille gestes désordonnés; tous ces hommes étaient ivres. Voici ce qui s'était passé. Après la cérémonie religieuse, tous ces pieux personnages, réunis en petits cercles d'amis, avaient, conformément à la tradition, donné l'assaut à de grandes calebasses d'eau-de-vie de mil préparée pour cette grande solennité; le zèle de chacun s'élait montré si grand qu'au bout d'une demi-heure à peine l'ivresse avait été générale.

D'après le programme antique de cette fête, d'abondantes libations devaient être suivies de danses, de luttes cl de courses; or le lieu de ces réjouissances était précisément le bel arbre qui nous servait de tente. Aussi l'afûuence autour de nous ne tarda pas à dépasser celle du matin.

Notre situation devenait des plus pénibles; tous ces hommes, avec l'acharnement particulier aux ivrognes, venaient au milieu de nous se livrer à tous les caprices de leur imagination délirante; les uns, désirant être aimables, saisissaient nos mains et les serraient avec force: d'autres se livraient à des gambades frénétiques; les derniers enfin, animés d'intentions moins pacifiques, auraient voulu' nous chasser pour laisser le champ libre à leurs plaisirs.

Leurs importunités et leurs menaces devinrent telles, que l'exaspération finit par nous gagner, et mon tirailleur, saisissant l'un de nos persécuteurs, l'envoya rouler au loin; comme on le pense, l'effervescence ne lit rpie redoubler, et, à bout de patience, je saisis mon revolver en faisant dire par l'interprète que je tuerais le premier qui oserait porter la main sur l'un de nous. Celte menace et la vue de l'arme inconnue que j'avais au poing, provoquèrent un vif mouvement de recul, et un cercle plus large nous enveloppa.

Cependant cette atroce position ne pouvait continuer siih de réels dangers; de nouvelles calebasses d'eau-de-vie avaient été apportées, et nul

55i YOXAGE Al SOUDAIS FRANÇAIS.

ne pouvait prévoir les conséquences qu'entraînerait la surexcitation alcoolique de (ou s ees sauvages.

Je crus prudenl (renvoyer demander l'intervention des chefs; un vieillard toul cassé et ivre lui-même vint à notre appel et bredouilla une manière de discours qui ne réussit qu'à soulever les clameurs d'une partie de ses auditeurs. Une sorte de furieux se leva, apostropha vivement l'orateur et linit par le frapper à la joue. Celle scène violente qui semblait devoir être le signal d'une rixe générale, fut au contraire une grande cause d'apaisement.

Le vieillard souffleté roulait de grosses larmes en proférant des paroles indignées que la colère étreignait dans sa gorge; bon nombre d'individus, à cette vue, s'étaient empressés autour de lui pour le soutenir et le consoler. L'auteur de cette lâche insulte étant un captif, personne ne voulut être son partisan; les fils du chef le saisirent, le lièrent et l'entraînèrent vers le village en le rouant de coups. Il y eut encore autour de nous quelques scènes tumultueuses, mais peu à peu la foule se dispersa par groupes dans la plaine pour se livrer à ses prétendus plaisirs.

Nous éprouvions enfin un véritable soulagement, et, la nuit qui s'avançait nous promettait une délivrance complète ; nos persécuteurs Unissaient au loin leur orgie, se livraient à des combats singuliers que l'influence de l'alcool ne tardait pas à rendre peu pacifiques.

J'ai retenu surtout le spectacle lamentable de deux vieillards se roulant sur le sable dans le délire de, l'ivresse la plus immonde.

Les deux ivrognes, après s'être reprochés mutuellement d'avoir bu l'eaude-vie d'autrui, s'étaient rués l'un sur l'autre, s'enfonçant les ongles dans les chairs, et s'arracbant la barbe avec une bave sanglante sur les lèvres; c'était absolument hideux.

Enfin la nuit nous débarrassa de cette foule d'individus dangereux; ils s'enfermèrent dans leur lata, et longtemps encore on entendit leurs altercations et leurs chants.

Le lendemain matin, nous prenions sans regrets la route de Nafadié. Les Dioulas qui nous suivaient comme nos ombres étaient désolés; il paraît qu'à Sibi on leur avait volé une captive.

La route de Nafadié suit la muraille presque verticale des monts de Manding pendant /assez longtemps, en laissant sur la droite la plaine alluvionnaire où coule le Niger- Le Meuve venant directement, du sud a dû jadis venir se heurter à la base même des montagnes, dont la résistance lui a imprimé un brusque changement de direction vers l'est; on croit voir la trace de son ancien lit sur le trajet même de la route, car le terrain y est

VOJ IGI \l SOI DAN M; \M LIS. 555

beaucoup plus bas que dans la plaine. Le Niger a donc coulé au pied des hauteurs, el ce n'est que peu à peu qu'il a reculé devant les dépôts alluvionnaires qu'il formai I à la suite de ses crues annuelles. On trouve encore les indices de ce mouvement de recul vers le sud en examinant l'étal de Bes berges; celle du nord csl en pente douce, el au moment de l'inondation

Le lieutenant Vallicrc à Sibi.

le fleuve s' 3 étale à l'aise, tandis que vers le sud elle csl verticale el rongée a sa base, toutefois, le Qeuve ne pourra bientôt plus continuer ce travai d érosion d'une part el d'atterrissemenl de l'autre, car il est presque parvenu ;i tirs collines rocheuses, situées en amont de Tourella, qui résisteront aux efforts de son courant.

On quitte les monts de Manding à Kamalia, village construil au |>icd des roches d'un grès de toute beauté, Celle localité, indiquée sur les cartes

VOYAGE Ali SOUDAS FRANÇAIS.

comme un point important, n'a pas plus de trois cents habitants, tous agriculteurs el (l'allure humble el pacifique. Le chef Fali m'apprit que sa famille avait régné sur un plus grand nombre de sujets, niais un prince bambara avait mis le village à l'eu et à sang. I n peu plus tard, au moment où les ruines se repeuplaient, les musulmans étaient venus porter le dernier coup. Fali fui aimable el obligeant el me demanda à séjourner chez lui; mais, à mon grand regret, je devais refuser.

.Nous arrivâmes de bonne heure en vue de Nafadié. N'allions-nous pas tomber encore dans quelque fète fétichiste? Heureusement, il n'en fut rien. Le hois sacré était désert el le plus grand silence régnait aux abords du lata.

A peine étions-nous installés, que le frère du chef vint nous rendre la visite que nous lui avions déjà laite; c'était un 1res gros homme, porteur d'une bonne face réjouie. L'arrivée d'un blanc dans son village l'avait bouleversé, il ne savait où donner de la tète ; néanmoins il n'oublia pas les devoirs de l'hospitalité; il me donna un moulon et fil manger abondamment les hommes. Le soir, il crut devoir s'enivrer en noire honneur.

Nafadié peut avoir sept cents habitants, qui sont, vers l'est, les derniers Mandings de la vallée du Niger. Bandiougou, le chef, est de la même famille que les Mambi de Niagassola et de Kangaba. Gomme ses parents, il déteste les Toucouleurs*, qui ont tué son aïeul et dévaslé son pays ; mais la situation critique de son village l'oblige à beaucoup de réserve. Depuis quelques années, en effet, le roi de Ségou porte ses eft'orls le long de la rive droite du Niger, et il est déjà à hauteur de Kangaba; en outre, il a établi entre Tourella et Dialiba un passage, gardé par ces deux latas, qui lui permel de déboucher à son gré sur la rive gauche. Nafadié devient ainsi le premier village non tributaire, exposé aux coups des Talihés. D'autre part, le voisinage de Bammako l'oblige à ne pas être en froideur avec les gens de ce marché, qui, en faisant appel aux Béléris, peuvent le ruiner. Bandiougou doit donc toujours être eu défiance el veiller à ne se compromettre avec aucun des deux ennemis.

Un homme du village vint nous dire que la veille, à Bammako, il avait vu un blanc. Cette nouvelle nous remplit de joie, car ce ne pouvait être que l'un des officiers de la mission, détaché en éclaireur; nous allions donc nous trouver prochainement réunis à ce marché célèbre, but de nos efforts cl de nos fatigues. .le demandai à cet individu des renseignements sur Bammako, el comme toujours il en lit une grande el belle ville, dont les habitants principaux étaient de 1res riches commerçants. Celle riante perspective d'en finir avec les solitudes el les tristes villages du Manding nous

rendait toul joyeux. Je m'empressai d'envoyer un courrier à nos amis pour les prévenir de notre heureuse arrivée.

Un jeune homme de taille gigantesque, d'aspect imposant et forl sau* rage \iui s'offrir comme guide vers Bammako; c'était un second frère du chef. Ayant voulu le féliciter sur sa remarquable stalure, on me lit obseri \<t que dans le pays les compliments ayant irait à la beauté et aux autres avantages physiques étaient mal venus; on pensait qu'ils [mitaient malheur à ceux qui en étaient l'objet.

La journée s'écoula calme et paisible, sans autres ennuis que la curio* si lé un peu tracassière des femmes et des enfants.

Nous étions, au fond, très satisfaits de ce séjour, si différent de celui de Sibi, et je fis quelques libéralités au chef et à différentes personnes du \illage. (les mêmes largesses nous valurent toutes sortes de manifestations Batteuses; les femmes, notamment, s'agenouillaient et plaçaient un coude en terre, eu signe de remerciement.

Le lendemain, au point du jour, les Dioulas et le fils de Diango vinrent solennellement me faire leurs adieux. Us exprimèrent toute leur reconnaissance de la protection que nous leur avions accordée et des attentions dont ils avaient élé l'objet; ils exagérèrent considérablement les services rendus, car, après tout, nous les avions simplement autorisés' à voyager en notre compagnie. Ils prirent ensuite la route de Dialiba pour passer rapidement sur la rive droite, et de là gagner Ségou en loule sécurité. J'étais loin de me douter alors que ce chemin deviendrait avant peu une voie de salut pour la mission.

Entre Nafadié et Bammako, la route se tient à peu près à égale distance des monts du Manding et du Niger. La plaine qu'elle traverse, large de 15 kilomètres environ, se rétrécit insensiblement jusqu'au dernier île ces villages, où elle n'a plus que ô kilomètres à peine. Le sentier est bien frayé cl la marche est facile; on ne rencontre que cinq petites rivières, d'un franchissement assez aisé.

La première de ces rivières, le Balanko, sert de frontière au Manding et au territoire de Bammako. Nous quittions enfin cette contrée forl intéressante, mais aussi fort sauvage, où nous avions fait, après toul, un bien meilleur voyageque nous ne l'avions espéré. Le Manding, dont nous n'avions visité (pie la partie nord-est, couvre les deux versants de la ligne de partage des eaux du Sénégal et du Niger dans la partie comprise entre If Bélédougou cl le Bouré; il s'étend même sur la rive droite du dernier fleuve, à une dislance qu'il nous est difficile de préciser. Sa situation géographique est excellente et lui promet un avenir prospère. Placé, d'une part, à cheval

538 VOYAGE Al SOUDAN FINANÇAIS.

sur les roules qui relient les escales françaises du Sénégal el les pays maures avec les marchés du Haut-Niger; et, d'autre part, sur les rives du Soudan, destiné à mettre un jour en communication les peuples des sources avec Ségou, Sausandig el Tombouclou; placé dans des conditions si avantageuses, disons-nous, ce pays ne peut que grandir sous tous les rapports.

Actuel lemenl le Manding est encore en souffrance; il se relève péniblement des ravages inévitables produits par l'invasion musulmane, et ce relèvement s'opère avec une extrême lenteur. Les causes de ce défaut d'élan vers une situation meilleure sont nombreuses, mais la principale est duc à son déplorable élal politique. La nation manding manque absolument d'unité, et il faudrait, sans doute, remonter bien loin dans son histoire pour la trouver constituée avec un gouvernement reconnu par tout le pays, Chaque village vit séparément avec son chef particulier et, bien que ces chefs appartiennent tous aux deux ou trois familles les plus illustres, ils n'ont, malgré ces liens de parenté, aucune solidarité d'intérêts. Ce défaut de cohésion entre gens de la même nation a déjà produit de bien mauvais effets, en les mettant à la merci des Toucouleurs alors que la résistance, avec plus d'union, eût pu être victorieuse. Cette dure leçon ne leur a pas profilé, et ils sont aujourd'hui plus divisés que jamais. Les villages les plus voisins se jalousent et se détestent à l'égal de l'étranger. Si une alliance existe entre deux localités, elle est de courte durée, car il surgit toujours quelque différend qui, à défaut de tribunal suprême, se règle, comme nous l'avons déjà dit, à coups de fusil. Chose étrange! ces divisions profondes et l'isolement de chacun n'ont pas détruit l'ancien orgueil national : les Mandings parlent avec emphase des Keïla et des Kamara, dont ils descendent, et les citcnl comme les tribus les plus puissantes et les plus guerrières parmi les peuples malinkés.

Singulier patriotisme qui consiste à exalter le pays et à exécrer ses compatriotes!

Les longues guerres avec les Bambaras, puis avec les Toucouleurs ont, dit-on, réduit la population de moitié; on évalue à vingt mille le nombre des Mandings qui peuplent aujourd'hui les villages compris entre Niagassola el Kéniéra. Bien que cette situation soit meilleure que dans le Birgo, elle est encore bien triste, si l'on considère la vaste étendue de celle région el les ressources qu'elle peut fournir.

Au point de vue des richesses du pays, nous répéterons ce qui a été dit pour le Birgo. C'est le même terrain accidenté, boisé, fertile el bien arrosé; mais le Manding possède en outre des gisemenls aurifères dont l'importance ne pourra être tixée qu'après une reconnaissance géologique spéciale

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de la contrée. La présence, vera le sud, d'un fleuve comme le Niger esl aussi une condition sérieuse de prospérité pour les habitants. On ne peul pi*évoir toutes les modifications économiques el sociales que cette grande artère commerciale causera un jour, maison sait déjà que sur ces rives se pressenl de gros villages donl quelques-uns, comme Kangaba, atteignent, dit-on, deux mille habitants !

Le Bfanding mérite de Gxer l'attention des hommes animes de quelque sollicitude pour 1rs intérêts futurs de la colonie du Sénégal; il \ a là une nombreuse population dépourvue de vêtements et de loin ce qui est utile à la vie. Cette population encore bien ignorante et forl sauvage rendra peutêtre l'œuvre civilisatrice pénible dans les commencements; mais, d'après les indices que nous avons pu recueillir sur divers points, elle n'est pas réfractaire à toute idée de progrès cl de travail. On peut donc prédire qu'avec le calme politique elle saura trouver dans son sol el avec son industrie les moyens d'échange contre les produits manufacturés d'Europe.

Le Balankô franchi, nous marchions débarrassés de tous soucis et avec la hâte de gens qui ont le prochain espoir de voir finir leurs fatigues el de retrouver des amis. Vers ili\ heures il fallut faire halte sur les bords du Kotoubadinta, petite rivière assez ombragée. La chaleur était excessive el nous n'eûmes pour nous abriter «pie l'ombre assez chétive d'un gigantesque baobab; néamoins, nous reprimes la marche à trois heures du soir. Le Samankoba fut traversé, et vers cinq heures et demie nous ('lions au Kodialani, où nous passâmes la nuit. Nous avions fait plus de 50 kilomètres dans la journée; aussi tout le monde était exténué.

Le lendemain de bonne heure nous parlions pour Bammako. Les hommes, pensant à leurs camarades, devisaient gaiement el se promettaient de jou'uses soirées avec des récits interminables sur les aventures réciproques. Tout en subissant, comme eux, celle heureuse influence du retour, un l'ail étrange me préoccupait. D'après les versions de Ions les indigènes que nous avions interrogés, nous allions atteindre une grande ville, ayant un mouvement commercial important, el cependant ledéserl se continuait; nous cheminions sous une belle forêt, sur une terre des plus fertiles, ci sans (pie nul être humain se montrât. Les abords d'une ville el surtout d'un marché présentenl généralement de l'animation; les chemins sont suivis par des ueiis affairés qui vonl et viennent avec des marchandises à vendre ou à acheter; or ici rien : la solitude la plus profonde nous entourait. On me parlait bien de guerres avec les Toucouleurs, qui rendaienl

-■•us de Bammako 1res circonspects, mais cela n'expliquait pas sufli- •ammenl ce manque absolu de vie.

Enfin, après avoir franchi le Oucyokô et un autre petit ruisseau, nous arrivâmes tout à coup devant une immense surface découverte, à l'extrémité de laquelle s'allongeait la grande muraille d'un lala : c'était Bammako. .Nous pouvions distinguer la porte et un très gros arbre placé devant, mais c'est en vain que du regard nous cherchions un habitant; on se serait cru devant une cité déserte. J'aperçus enfin deux individus se rendant à leur champ et dont l'extérieur contrastait beaucoup avec l'idée qu'on peut se faire d'un paisible cultivateur ou d'un inoffensif commerçant. Ces hommes avaient fusil, cartouchière, poire à poudre, couteau, en un mot tout ce qui constitue l'armement d'un Soudanien entrant en campagne.

Les gens qui passent leur vie dans les marchés ont ordinairement l'aspect moins belliqueux. Une autre question se posait naturellement. Où était la mission? Avec son nombreux personnel elle aurait certainement donné la vie à ce désert; malgré moi je sentais insensiblement la surprise se changer en un vif sentiment de crainte. Je m'élançai au galop vers la porte de celte ville muette; mais un indigène m'en interdit l'entrée avec des gestes mystérieux. Je restais tout anxieux de cette singulière réception, lorsque enfin la vue de Pietri me rasséréna. En quelques mots je fus mis au courant de la situation ; Bammako était simplement un gros village, ruiné par la guerre et sans mouvement commercial sérieux ; quant à nos compagnons, ils étaient encore en arrière, et depuis plusieurs jours on n'avait aucune communication avec eux. Des bruits d'attaque projetée avaient couru, mais la façon amicale dont Pietri avait été reçu partout laissait bon espoir. Ces nouvelles étaient bien loin de ce que nous avions espéré, et vers le soir, aucun signe de vie de nos camarades ne nous étant parvenu, je fus saisi d'une angoisse involontaire. Hélas ! ces tristes pressentiments n'étaient que trop justifiés; le lendemain matin nous apprenions le malheur épouvantable qui venait de fondre sur la mission.