I . Bissimilahi : soyez les bienvenus

Nous ('"lions assez étonnés de voir dans le royaume d'Àhmadou, qui s'intitule orgueilleusemenl le Fila du prophète, des hommes s'enivrer ainsi publiquement ; mais, comme nous pûmes le constater plus tard, le Lam Dioulhé' ne force nullement ses sujets bambaras à se convertir; il leur demande seulement de payer exactement les lourds impôts auxquels il les soumet.

Le lendemain, de hou malin, je-profitai des excellentes dispositions de mes liâtes pour me débarrasser de ceux de nos blessés qui ne pouvaient plus supporter la marche. Je les confiai au chef de village, en lui remettant deux fusils à pierre pour l'indemniser 'de ses Irais d'entretien et de nourriture. Ces pauvres gens devaient nous rejoindre dès qu'ils seraient en état de se remettre en roule.

Tou relia était le point d'origine de deux voies principales pour gagner Ségou. L'une suivait immédiatement la rive gauche du tlcuve, mais elle passait en face de Bammako et pouvait être dangereuse si les Béléris qui, paraît-il, se massaient pour franchir le Niger et nous séparer de la capitale toucouleur, mettaient leur projet à exécution. Je préférai donc une autre voie, qui se dirigeait vers la place de Tadiana et s'éloignait des points hostiles.

.Nous nous enfonçons vers l'est sous la conduite d'un guide, chargé de nous mener auprès de Daba, qui commande la province de Guéniékalari cl réside à Tadiana.

Le nouveau pays que nous abordions différait beaucoup de celui que nous avions parcouru sur la rive gauche. Les massifs de bailleurs rocheuses avaient disparu, et nous nous trouvions dans une plaine formée d'alluvions anciennes, d'une grande fertilité et abondamment arrosée par le Niger et ses importants affluents de droite, tels que le Mahel Balével et ses tributaires, dette plaine, qui doit s'étendre sans interruption jusqu'à Tombouctou, est sans doute limitée vers l'est, dans l'immense arc de cercle décrit par le grand Qeuve du Soudan, par un plaleau hérissé de massifs isolés et semblable à celui dont nous avions pu constater l'existence entre Bafoulabé cl Bammako.

Le terrain produit en abondance le mais, le riz, le coton, le tabac, l'arachide, l'indigo, le sésame, le ricin et les différentes espèces de mil; de plus, de vastes forêts d'arbres à beurre couvrent celle région. On ne s'étonne donc pas du renom de richesse que possède parmi les indigènes de ces contrées la vallée du Haut-Niger. Quel magnifique domaine agricole

I. Titre que prend Ahmadou et qui signifie : le Chef des musulmans.

et commercial pour la nation européenne qui parviendrait à s'établir sur ce beau cours d'eau el à met Ire en œuvre non seulement cette terre féconde et propre à recevoir des cultures aussi diverses, mais encore les immenses richesses métallurgiques des contrées voisines du Bouré, du Sankaran et du Ouassoulou !

Ainsi pensai-je en quittant Tourella.

Nous traversons une plaine basse, qui, à l'hivernage, doit être en grande partie inondée; des champs de coton et d'indigo s'étendent autour de nous. Nous montons insensiblement. Le terrain se couvre de graviers argileux et de conglomérats de même nature, au milieu desquels poussent de beaux arbres, des karités et des dimbs. Nous descendons dans un basfond el franchissons une marc boueuse; quelques minutes après, nous sommes au terme de l'étape.

Au village de Cissina s'étend comme à Tourella une ligne de puits, bordés de jardins où croissent des diakhatos, sortes de tomates, formant l'un des éléments essentiels du lack-lallo. Deux ou trois Toucouleurs viennent nous souhaiter la bienvenue en entremêlant leurs salutations de nombreux bissimilahi. Nous entrons dans le tata et campons sous un figuier, situé au milieu d'une petite place; immédiatement, un cercle étroit de curieux se forme autour de nous, ce qui ne manque pas de nous être désagréable, car toutes ces physionomies stupides nous rappellent le Bélédougou et ses sauvages habitants. On nous apporte un mouton, et l'on nous promet des vivres pour nos hommes, mais on nous les fait attendre jusqu'à quatre heures.

i Peu après notre arrivée, nous assistons à un enterrement bambara. Une vingtaine de femmes s'avancent, pleurant à tue-tète; derrière, deux griots, dont l'un armé d'un petit tam-tam, tous deux hurlant les louanges du défunt; puis vient le cadavre, porté par six hommes dans une natte assez finement travaillée; enfin, les parents et amis du mort, armés de leurs fusils. A quelques pas en dehors du village, le cortège, s'arrête, les femmes se taisent, les griots seuls continuent à hurler; en même temps parlent quelques coups de fusil, et bientôt tout le monde rentre. Les Bambaras enterrent leurs morts tout près du village, les chefs importants sont même enterrés dans leurs cases. Au moment où l'on rejette la terre sur le cadavre, tous les assistants, sauf le captif qui remplit les fonctions de fossoyeur, se sauvent, craignant d'être entraînés avec lui dans la tombe. Vers quatre heures et demie, quand nos hommes ont pris leur repas, nous nous remettons en marche. Le commencement de l'étape est signalé par une sorte d'alerte, l'n indigène, armé d'un fusil, nous dépasse tout

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d'un eoup en courant avec vitesse. Le guide se mel à sa poursuite et revienl avec • I « * s éclaircissements : c'esl un babitanl de Tadiana, venu a l'enterrement el qui essaye de rejoindre ses compagnons, partis un peu avanl lui. Nous savons que les Béions entretiennent des intelligences avec lev gens il»' Gissina; aussi sommes-nous toujours sur nos gardes pour éviter de tomber dan* une embuscade bambara, oc que le voisinage de nos ennemis ne rond pas encore Impossible. Nous arrivons à Tadiana vers huit heures du soin Heureusement que la

Le |»>iit de Tadiana.

lune nous éclaire, car, sans cela, je no sais comment nous aurions pu franchir un ruisseau large el vaseux qui entoure le village. Nousdescen* dons de cheval el passons sur une sorte do grossière passerelle, construite avec des lu-anches d'arbres entrelacées, au milieu desquelles eos pieds B'embarrassent el onl peine à se poser.

Tadiana esl une place forte toucouleur, importante par la hauteur et l'épaisseur de ses murailles ainsi que par l'étendue de son enceinte. Le chef qui la commande, Daba, esl chargé de surveiller cette partie des possessions d'Ahmadou de la rive droite; mais, comme à Mourgoula, il man-

que de soldats, et c'est tout au plus si, en cas de siège, deux ou trois défenseurs pourraient se ranger derrière ses murs.

Le village est bien situé au point de vue défensif. Un ruisseau creux et difficile à franchir l'entoure au nord et à l'ouest; la végétation assez dense qui garnit les bords du ruisseau cache la place à la vue des étrangers arrivant par la plaine. Mais, comme partout, on ne s'est naturellement pas préoccupé des effets de l'artillerie, et deux hauteurs, qui dominent le village d'une quinzaine de mètres, rendraient un bombardement des plus aisés si jamais des colonnes avaient à opérer dans cette partie des Etats du sultan de Ségou.

Le tata présente une forme circulaire irrégulière. Vers l'ouest et le nord, les murailles sont construites très solidement et bordées à l'intérieur d'une sorte de galerie couverte, permettant d'abriter les défenseurs. Le tata particulier du chef de Tadiana se trouve sur le côté est de la place. 11 est muni de tourelles semblables à celles de Mourgoula.

Après un quarld'heure de palabre nous entrons et nous campons dans des terrains vagues, situés a l'extrémité nord du tata. La population est bambara, mais ellecomprend plusieurs Sarracolets, avec lesquels Moussa ne larde pas à lier connaissance. Daba nous envoie des nattes, du riz et un mouton, nous faisant dire qu'il regrette de ne pouvoir être plus généreux, mais que deux ou trois cents cavaliers d'Àhmadou ont passé dans la journée et rançonné le village. Nous remarquons d'ailleurs que les habitants sont effrayés; ils veulent empêcher nos hommes de sortir du tata pour faire du fourrage, en disant que les Talibés rôdent peut-être dans la plaine et voudraient rentrer avec eux.

Le 17 mai, Daba nous accompagne pendant un kilomètre; il est très fier d'un beau parapluie qui lui vient de nos escales du Sénégal. Il nous raconte que les Somonos sont venus lui annoncer que les guerriers du Bélédougou s'étaient rassemblés sur la rive gauche, mais qu'il était douteux qu'ils pussent traverser le Niger, car les gués étaient déjà recouverts par les eaux. Nous dépassons le village de Diba et arrivons, à l'entrée de la nuit, au tata de Konio.

A notre approche, un homme, placé sans doute en sentinelle, s'enfuit et nous trouvons les portes fermées. Notre guide parlemente une demiheure par un créneau; on finit par le laisser entrer et le mener vers le chef. Quelques minutes après, arrivent plusieurs Bambaras, qui viennent nous examiner attentivement à la lueur d'une torche de bois résineux, que l'un d'eux nous promène devant les yeux; on nous touche même les mains et la figure, pour bien s'assurer que nous sommes des blancs. Puis,

VOYAGE Ali SOI DAN FRANÇAIS. 349

les Bambaras rentrent de nouveau et le palabre recommence à l'intérieur.

On vient enfin nous dire qu'on nous avait pris pour des cavaliers toucouleurs en expédition et qu'on avait eu peur de nous. Nouveau palabrera la suite duquel on nous déclare que le village est bien petit et (pie nous tlC pourrons guère nous y loger. Impatienté, nous allons nous installer sous un Cail-cédral voisin. Quelques habitants viennent nous voir et nous apportent des nattes, de l'eau et du lait.

Le lendemain, vers cinq heures du matin, nous sommes réveillés par un vent violent; les éclairs et le tonnerre se mettent bientôt de la partie, puis il arrive une pluie diluvienne. Chaeun s'occupe de s'abriter en se cachant derrière sa natte, le dos au vent; nous ressemblons ainsi à nos cantonniers de France, cherchant à segaranlir du soleil. Le spectacle ne laisse pas que d'être assez comique, bien que nos visages ne respirent nullement la gaieté. Tout d'un coup apparaît un Bambara, faisant de grands geôles, la mine éplorée ; c'est une ancienne connaissance de Moussa, qu'il a \u autrefois à Bakel et qui l'a grassement hébergé. Il est indigné de l'accueil peu hospitalier qui nous est fait à Konio et insiste pour que nous rentrions dans sa. case. .Malgré ses pressantes prières, nous ne bougeons pas, attendant philosophiquement la fin de l'orage. Au lever du soleil nous nous mettons en marche. Les nuages continuent à se déverser sur nous jusqu'au petit village de Darani, reconnaissable de loin à un groupe de dattiers qui émergent au-dessus des terrasses de ses cases en terre.

I Mus loin, nous passons près de villages ruinés et nous franchissons un ruisseau, d'accès assez difficile : les abords sont détrempés par la pluie, le fond est boueux, et une épaisse végétation de khot* et de bangos * embarrasse les berges.

De l'autre côté, nous trouvons une bande d'esclaves conduits par des Sarracolels du Kaméra. Notre équipage n'est, paraît-il, pas très rassurant, car le chef de la caravane, tout effrayé, vient tout de suite nous offrir des colas et chercher à gagner nos bonnes grâce-. .Nous le tranquillisons et il se sauve rapidement avec sa misérable marchandise.

A onze heures, nous sommes àKobilé, petit village de trois cents habitants environ. Nous entrons dans le tata ; là nous pouvons nous procurer du mil pour nos chevaux affamés. Le chef nous apporte un mouton. Sur ses talons arrive son frère, qui nous fait un discours des plus emphatiques, dont voici à peu près le résumé :

1. Le A/ios est un bel arbre, que l'on rencontre fréquemment dans le ba> Sénégal. Il sert pour la fabrication des membrures des chalands.

'2. I.e baiigo se rencontre également dans le bas Sénégal.

« Je vous donne ce poulet. Si j'étais riche et puissant, je vous ferais un cadeau bien plus considérable ; mais, comme je ne suis ni riche ni puissant, je ne puis traiter, comme ils le méritent, des gens aussi importants que vous, et je regrette beaucoup la petitesse de mon cadeau. »

Nous nous installons dans une case assez spacieuse et, ce qui est passablement rare chez les Bambaras, très propre. On nous dit que c'est là qu'a lieu l'importante cérémonie de la circoncision. Les murs en pisé, enduits d'une sorte de vernis fait avec de la bouse de vache, sont couverts d'inscriptions hiéroglyphiques, assez curieuses pour que Vallière en prenne le dessin ; au plafond sont suspendues des amulettes, des castagnettes formées de morceaux de calebasse, des cornes, etc. Parmi ces curiosités, nous trouvons, non sans élonnement, un sabre d'origine européenne, avec celte devise: « Ne me tire pas sans raison, ne me rentre pas sans honneur. » On ne peut nous renseigner sur la provenance de cette arme, qui nous paraît très ancienne.

Peu de temps après notre installation, nous voyons arriver un homme de Konio avec une calebasse de lait sur la tète; c'est notre Bambara du malin qui accourt. Il nous raconte qu'il csl notre ami et que, nous ayant entendu demander du lait dans son village, il s'empressait de nous en apporter. Ce fait mérite tous nos éloges, et nous examinons attentivement notre homme pour voir s'il est réellement Bambara de race.

Nous repartons le 19 dès le point du jour. Le terrain est plat et la roule assez bonne; le passage de la Faya, affluent assez important du Niger, nous arrête pendant une heure et ce n'est que vers les onze heures que nous arrivons à Niagué, village d'environ cinq cents habitants. Tous les habitants ont déserté sur l'avis qu'une colonne loucouleur traverse le pays pour se rendre vers le sud. Ce fait démontre bien les défauts de la domination toucoulcure, qui ne s'exerce que par des exactions et des violences continuelles. Ces adeptes de l'islamisme, qui ont déployé quelques qualités pour conquérir el détruire, ont adopté un système d'administration tout à fait absurde, consistant à enlever, au fur et à mesure qu'ils apparaissent, tous les biens de leurs sujets, étouffant ainsi chez eux toute idée de travail et tout sentiment de propriété.

Quoi qu'il en soit, celte fuite est désastreuse pour nous; ni hommes ni animaux n'allaient pouvoir manger. Le percepteur, qui est reste seul dans le village avec une vieille captive, nous dit que les habitants n'ont rien laissé el ont tout caché dans les bois. Immédiatement, nos hommes se répandent dans les cases et vont fouiller les champs; ils rapportent tout d'abord des marmites en terre, des pilons, des mortiers, des calebasses,

VOYAGE \l SOI DAN II; INC US.

du bois, des graines de coton el du piment, puis il^ finissent par découvrit du mil, en assez petite quantité d'ailleurs. Mais, fiour manger, il Paul pi In- le mil ; or c'esl là un travail de femmes. Cependant le caporal Bénis, qui csl nu vieux troupifir,d onne l'exemple, cl bientôt tout le monde se mcl à piler, mollémcnl d'abord, puis avec vigueur ci gaieté. Chacun plaisante celui qui prend le pilon ei qui, comme les femmes, s'entoure les reins de Bon boubou en guise de pagne. Tous rienl avec celte grosse bonne humeur spéciale aux nègres. Enfin, le mil esl pilé, le feu esl allumé et, sous la lianie direction de Bénis, on confectionne mi plat composé de farine <\r

i i-i l.nnkn.1 è Ikobilé,

mil, de graines de colon écrasées et de piment. Pour nous, nous devons nous contenter de lait caillé el de quelques poignées d'arachides.

Nous axions rencontré à Niagué une nombreuse caravane de Dioulas, venant do Ségou et allant vendre des esclaves à Nioro. Ils quittèrent le village avant la nuit, nous laissant complètement maîtres de Niagué, dont nous fermons les portes, comme s'il nous appartenait.

Nous sortons i|r Niagué au point du jour. I ne ii-w longue étape nous conduit à Dioumansannah. Les cases y sont empilées les unes sur les autres et les places très malpropres; aussi, au risque d'être trempés, nous allons camper sous un tamarinier, eu dehors du village. C'est à

Dioumansannah que nous nous aperçûmes pour la première fois de tous ces faux bruits que l'on colporle si aisément dans les pays nègres et dont on accablait Mage pendant son séjour à Ségou. C'est d'abord un Toucouleur, qui a quitté la cour d'Àlunadou il y a quatre jours et qui nous annonce que l'on ne sait pas encore que nous sommes sur la rive droite du Niger et que l'on ignore même la route que nous avons suivie après Kila. Puis un autre indigène nous raconte que les Béléris viennent de franchir le fleuve et de se porter sur Tourella ; un troisième, que le sultan de Ségou a reçu des envoyés venant de la Gambie, etc., etc.

Dans la journée, nous assistons au départ d'un sofa1 de Ségou. 11 est venu à la poursuite d'un captif évadé et il s'en va, sa bacbc à tata sur l'épaule, tenant à la main une corde de baobab passée au cou du fugitif. Ces deux captifs, l'un traînant l'autre, causent amicalement ensemble, et forment un tableau passablement comique.

Yers le soir les éclairs nous donnent un moment d'inquiétude; mais comme, en voyage, on arrive rapidement à un haut degré de philosophie, chacun se dit qu'il sera bien temps de se renfermer dans les cases étroites et enfumées du village lorsque la tornade se sera franchement déclarée. Bien nous en a pris, car la nuit est tranquille et nous dormons du plus profond sommeil.

Le lendemain nous nous levons assez dispos, mais il n'en est pas de même de nos animaux, qui traînent de plus en plus la jambe et ont peine à se remettre en marche. Il est vrai que, depuis Dio, chaque cheval ou mulet a généralement porté deux cavaliers, blessés ou éclopés, qui ne pouvaient marcher. Vers huit heures, nous sommes au petit village de Tounikoro, où, pour la première fois depuis Goubanko, nous voyons quelques Peuls, faisant paître leurs troupeaux dans des champs parsemés de karités et de khadds. Nous poussons l'étape jusqu'à Fougani, petit village pauvre et misérable, qui vient d'être rançonné par les cavaliers d'Ahmadou. Le percepteur vient nous voir : c'est un Toucouleur, gros et court, à la face réjouie et un peu narquoise. Un de ses hommes traîne une chèvre, que nous dévorons des yeux, pensant bien qu'il va nous l'offrir, mais il s'assied, cause tranquillement avec nous et avec nos hommes, et le don de la chèvre n'arrive pas. Nous finissons par comprendre qu'il n'a amené cet animal que pour nous le vendre; nous résistons aux tiraillements de nos estomacs en détresse et faisons semblant de ne rien voir. Peu après, Moussa arrive avec

1. Les sofas sont les Bambaras soumis à Ahinadou et senant dans son année. Ce sont des captifs enrégimentés et jouissant de certains privilèges spéciaux.

un Bambaraqui nous propose de lui acheter nu mouton. Le marché esl conclu séance tenante. Le percepteur, houleux un blulôl craignant que nous ne noua plaignions à Âhmadou de son manque d'hospitalité, noua offre enfin une chèvre, qui esl aussitôt acceptée.

Le 22 mai, nous noua transportons à Roni. Le terrain esl en grande partie sablonneux au lieu d'être argileux comme dans les étapes précédentes. Delempsen temps, quelques blocs de grès rougeâtres et des monticules rocheux rompenl un peu la monotonie du paysage.

\ quelques kilomètres de Koni, nous rencontrons un tombeau de forme curieuse : c'est un parallélépipède rectangle, dont la lace supérieure supporte trois (lierres, indiquant la tête, le ventre el les pieds, comme sur les

Village de Konu

tombeaux bambaras ordinaires; niais à l'une des extrémités s'élève une Borledc pyramide, assez bizarrement travaillée. L'une des laces latérales esl ouverte, el chacun, en passant, y jette une petite pierre.

\ Koni, nous allons camper sous un tamarinier, à côté d'une mare boueuse, où voltige une bande d'aigrettes au blanc plumage. Les Bambaras mil presque tous déserté le village pour aller terminer les défrichements el préparer leurs champs pour les semailles prochaines. Nous en avons rencontré un grand nombre, se rendant dans leurs lougails suivi, de leurs chiens au poil roux cl portant leurs pioches sur l'épaule; d'autres brûlaient les mauvaises herbe, ou allumaient de petits bûchers au pied des arbres qui doivent être ainsi abattus; enfin, des bandes de femmes portaient dans des calebasses l'eau el le lack-lallo destinés au repas ,],. leur- maris; au

retour, elles rempliront ces mêmes calebasses des fruits de l'arbre à beurre, qu'elles vont soumettre à une manipulation de plusieurs mois pour en extraire le beurre, l'huile, le savon et tant d'autres ingrédients que peut fournir cet utile végétal.

Une fois installés sous notre tamarinier, nous ne lardons pas à rire entoures de Peuls, dont les physionomies presque européennes nous reposent des figures grossières, souvent repoussantes, des Bambaras, que nous avions constamment sous les yeux depuis longtemps, (les Peuls, appartenant aux tribus des Irlabés et des Diaobés, étaient des Peuls de Ségou et du Bakhounou. Transportés autrefois par El-Hadj Oumar de cette dernière province aux environs de Ségou, ils formaient une catégorie spéciale de captifs, appelés les Fourbabés. Participant aux expéditions de guerre et aux razzias, ils constituent un corps de troupes particulier de cavaliers armés de lances et de fantassins armés de fusils. Ils sont chargés de la garde des troupeaux appartenant en propre au sultan. Ils sont d'ailleurs beaucoup plus propres que ceux que nous étions habitués a voir dans la banlieue de Saint-Louis ou dans le Oualo, où généralement ils sont d'une saleté excessive, avec leurs cheveux couverts d'une épaisse couche de crasse, composée de beurre et de poussière, et leurs boubous jadis blancs devenus d'une couleur marron sale. Les femmes peules qui étaient devant nous avaient adopté presque toutes l'anneau nasal des Bambaras, ce qui ne les embellit pas, tant s'en faut. Les ornements de la coiffure comprennent des filières d'ambre, des verroteries, des anneaux d'or, suspendus aux cheveux par des torsades de coton. Plusieurs portaient aux oreilles de gros anneaux d'or qui, trop lourds, n'étaient pas attachés au lobe, mais à une mèche de cheveux de la tempe. Leur vêtement se composait d'un pagne teint à l'indigo foncé et d'un bourtouguel, sorte d'étoffe en mousseline grossière recouvrant la tête et retombant sur les épaules en cachant le haut du corps. L'une de ces Peules, accompagnée de sa petite captive bambara, à la figure rieuse et éveillée, était réellement une fort jolie personne.

Quant aux hommes, ils avaient l'éternel boubou, muni d'une poche [ghiba) gigantesque, et le bonnet blanc loucouleur.

La présence des nombreux troupeaux des Peuls nous permet de faire une véritable orgie de lait. Je crois n'avoir jamais rencontré de plus intrépide buveur de; lait que notre camarade Piétri. C'est par calebasses entières qu'il absorbe, ce délicieux liquide, si utile aux voyageurs africains, soumis à la nourriture débilitante et monotone des indigènes. Au soir, des menaces assez série uses d'orage nous forcent à nous rapprocher du village et bien nous faisons, car une tornade nous surprend en plein sommeil et nous

VOYAGE \l SOUDAN FRANÇAIS.

a 'avons que le temps dé qous précipiter dans la première casé venue pour éviter une violente averse.

Nous repartons le malin de bonne heure. .Nous cheminons dans le fond d'une vallée, cuire des collines de faible bauteur, mais assez rapprochées. De loin en loin, nous rencontrons des tas de pierres, de morceaux de bois

Peuls de Koni.

de chiffons même; ce sont des endroits signalés dangereux par les sorciers m la contrée, et sur lesquels chacun jette l'un de ces menus objets pour conjurer le mauvais sort.

Mous passons devant le village de Gonindo et nous qous arrêtons à Sanankoro, où, pour oublier que uous n'avons trouvé que quelques poignées d'arachides pour nuire déjeuner, non. restons couchés tout l'après-midi sur

s nattes en devisant sur la distance qui nous sépare encore de Ségou et

no

350 VOÏAGE AI soin \\ FRANÇAIS.

•|iii parait s'allonger chaque jour. Ahmadou nous donne enfin signe de vie, el maître Alpha vient m'annoncer que deux hommes venant dé la capitale loucouleure sont arrivés et demandent à nous parler. On les introduit : ce sont deux sofas, que leur maître nous envoie de la part du sultan et qui m'informent « qu'ils avaient ordre de me faire attendre partout où ils me trouveraient, en quelque village, fût-ce même à Tadiana, et que, d'ailleurs, ils devaient veillera ne me laisser manquer de rien ».

Je proleste énergiquement : voilà quatre mois que nous sommes en roule pour venir trouver Ahmadou, et l'on nous arrête dans un petit village, privé de toulcs ressources, au moment surtout où les pluies d'hivernage allaient défoncer les chemins et nous interdire sous peu l'accès de la capitale. Les deux sofas tiennent bon, déclarant qu'ils ne font que nous transmettre les ordres du Lam Dioulbé. Ces ordres" sont clairs et formels : ils doivent nous arrêter partout où ils nous rencontreront. Ils reconnaissent d'ailleurs que Sanankoro ne présente pas de ressources suffisantes pour nous entretenir, nous el notre troupe, et nous informent que demain nous pousserons jusqu'au village plus important de JNiansonnah, où nous attendrons la réponse du sultan. J'avertis alors ces deux émissaires que j'ai fait écrire une lettre arabe à Tadiana et que je désire envoyer cette lettre à Ahmadou, par l'un de nous, Piétri, qu'accompagnera l'interprète Alpha Séga. Nouveau refus : on nous déclare qu'Ahmadou nous enverra quelques-uns de ses notables pour recevoir nos communications et que nous n'avons qu'à attendre ses ordres.

Voilà certes des débuts peu engageants, et c'est avec une confiance moins absolue dans l'avenir que nous nous mettons à commenter l'entretien que nous venions d'avoir avec ces deux indigènes. A l'unanimité, nous arrivons à cette conclusion : qu'Ahmadou est en défiance contre nous à cause de l'itinéraire que nous avons suivi dans le Bélédougou et qu'il veut, avant de prendre unc'décision à notre égard, se procurer des renseignements auprès des chefs de Tourella et peut-être même de Mourgoula.

Nous quittons Sanankoro Ic2i. Notre route est toujours parallèle au Niger, dont elle est séparée par une trentaine de kilomètres en moyenne. Nous rencontrons une caravane de Dioulas Sarracolets avec une vingtaine d'ànes, chargés de bafals1 de sel; ils viennent de Nioro et vont acheter des captifl dans le Ouassoulou. Le chef de la caravane nous affirme que, pour chaque barre de sel, on lui donnera là-bas deux captifs, ce qui met la marchandise humaine à un prix bien bas, ou le sel à un prix bien élevé.