Un bafal est une barre d'environ quinze kilos

V01 IGE \l smii \.\ il; \\< US. :,:,-

Nous passons devanl Niamàna, traversant un véritable verger de grands al beaux figuiers de plusieurs espèces.

Vers dix heures, nous faisons halte à Niansonnah, village d'environ cinq cents habitants, composé de trois groupes de cases, donl le plus grand esl entouré d'un tata; une partiede la population s'esl enfuie devant les cavaliers d'Ahmadou. Niansonnah esl loin d'être aussi riche que nous l'affirmaient les deux sofas, el ce fui avec la plus grande peine que nous pûmes obtenir, pendant les quatre jours que nous j séjournâmes, les vivres qui nous étaienl nécessaires. Nous ('lions forcés d'acheter à beaux deniers comptants le lail et la viande de chèvre, qui formaient le fond de notre nourriture. Heureusement, pour la première fois depuis notre entrée dans 1er, Etals du l.iiiii Dioulbé, nous eûmes la possibilité de changer de l'argent contre des cauris, petits coquillages servanl de monnaie dans le pays. Jusqu'à ce moment, les indigènes auxquels nous offrions notre argenl ne se rendaient pas compte de sa valeur et nous demandaient sans scrupule une pièce de cinq francs pour une petite calebasse de lail, que nous aurions eu autreiiiciii pour trente à quarante cauris. Moussa, notre principal intermédiaire pour toutes ces sortes <lc marchés, réussit à nous trouver un Dioula qui s'en revenait à Bakel et consentit à nous vendre une certaine quantité de cauris, à raison de cinq à six mille pour une pièce de cinq francs. C'était une affaire très avantageuse et que nous ne pûmes malheureusement conclure aussi souvent que nous l'aurions désiré, car les Bambaras tenaient peu à l'argent et les Peuls ne possédaient pas assez de cauris pour en vendre en grandes quantités.

Connue il était facile de le prévoir, le repos de Niansonnah l'ut liés préjudiciable à nos animaux, soumis à la réaction de lanl de fatigues : un cheval cl un mulet moururent. Nous-mêmes, mois commençâmes à ressentir les effets des privations et des premières pluies; nous fûmes saisis tous les quatre par une violente diarrhée, el le docteur Tautaih, qui, comme médecin, aurait dû cependant donner l'exemple de la santé, eul un commencement de fièvre bilieuse qui nous inspira un moment les plus grosses inquiétudes.

Le 29, je fis appeler les sofas et leur déclarai «pie, puisqu'ils n'avaient encore reçu aucune réponse d'Ahmadou au message qu'ils lui avaient adressé à noire sujet, j'allais me remettre en roule el quitter ce village épuisé, où il n'était même plus possible de trouver à manger pour nos hommes. Voyanl qu'ils ne pourraient pas nous retenir, ils se décidèrent à partir avec nous, assez peu rassurés d'ailleurs sur les conséquences de leur désobéissance aux ordres du sultan.

358 VOYAGE M SOUDAN, Ml LNÇAIS.

Le départ se (il péniblement dans la matinée du 50 mai. Nous prîmes la roule de Tiénabougou, précédés par les sofas et mi cavalier arrivé la veille de Ségou, sans doute avec un message secret d'Alimadou. On cherchait à nous éloigner du Niger et de la grande voie de communication qui, par l'important marché de Boghé, mettait la capitale toucouleure en relation avec les contrées du sud. Le chemin que nous suivions paraissait peu fréquenté, mais il nous rapprochait de Ségou, et c'était là le principal. Nos noirs, pour la plupart blessés ou éclopés, nourris d'un grossier mélange de farine de mil et de feuilles de baobab, sans sel, se traînaient péniblement, s'éparpillanf, au fur cl à mesure que nous avancions, dans les rares villages qui bordaient noire route; nos animaux s'affaiblissaient de plus en plus. Pour nous, nous n'étions plus soutenus que par l'espérance de gagner promptement Ségou, comprenant que la réaction de tant de fatigues ne larderait pas à se produire.

Le terrain que nous parcourions était onduleux et souvent sablonneux, couvert de (/uiers, de siddems, de kliaddv, arbres et arbustes que nous ne voyions plus depuis quelque temps ; les baobabs el les acacias devenaient plus nombreux.

Vers sept heures, nous traversions le grand campement peul de Kouloukoroni, composé de trois agglomérations de gourbis, construits en forme de calottes hémisphériques. Ces agglomérations étaient formées d'un certain nombre de groupes de cases, chacun d'eux entouré d'une haute palissade faite en piquets entremêlés de branches de jujubiers et d'autres arbustes.

Une heure après, nous dépassions Tiamona, village bambara, sans tata, aux maisons extérieures duquel sont accolés quelques gourbis peuls. Vers neuf heures, nous traversons Sougoulani, grand village habité par des Bambaras et quelques Peuls, possesseurs d'un magnifique troupeau de bœufs, qui s'abreuvaient au puits. Là l'un des mulets fut encore incapable de continuer: il se coucha et on dut le laisser en chemin.

Nous atteignions Tiénabougou vers onze heures. A notre entrée dans le village, les Sarracolels et les Bambaras qui l'habitent s'enfuient presque tous dans les bois, croyant que c'était la colonne toucouleure qui revenait. Nous nous installons dans un enclos assez grand pour nous contenir, nous, nos domestiques et nos chevaux. Chacun se met à la chasse des nattes, el nous prenons possession d'une case, assez petite, mais propre, où, à force d'habileté, on parvient à loger quatre nattes. Dans la case voisine s'installe Yoro, que nous menaçons des peines les plus barbares s'il ne nous a pas trouvé à manger avant un quart d'heure. Quelques minutes après, il nous

VOYAGE AU SOUDAN Fit kNÇAIS.

apporta un superbe plal de niébés guertés, sorte de gros haricots rouges, (IdiiI nous avions déjà goûté à nuire bivouac de Guénikoro. Il nous raconte qu'en entrant dans la case, il avait trouvé sur le feu une marmite en terre oii cuisaient les haricots et qu'il n'avait eu que la peine de le-- Paire sauter. Nous ('-lions les complices d'un vol. Que Faire? Vus indemniserons le propriétaire, s'il vient.

I. 't'iapo du ."> I nous rappelait do [>lus on pins notre colonie sénégalaise, avec ses immenses steppes, garnies d'une maigre végétation. Auprès du village do Dindian, deux bouquets do baobabs, encore peu volumineux et rapprochés le-- uns des autres, donnent à la plaine un aspect tout particulier. (11 pon pins loin, an sortir d'un polii camp de Peuls, nous trouvons an grand bois de karités, aux branches chargées de fruits; pendant toute la route, nous nous régalons de la chair savoureuse qui recouvre la coque, renfermant le beurre végétal. Aux karités succèdent des acacias, grands arbres, paraissant presque dénudés avec leur maigre fronde de toutes petites feuilles d'un vert blanchâtre. Aux grosses branches sont accrochées des rnclies, que les Bambaras sont en train d'installer pour la saison d'hivernage.

Nous arrivons à Soïa. A l'entrée sont de beaux fromagers, qui ombragent une sorte de place, on travaillent on ce moment plusieurs tisserands; autour s'élèvent quelques rôniers de moyenne taille. A l'intérieur nous trouvons le sol miné par de grandes excavations, qui mil fourni la terre nécessaire aux constructions et qui nous forcent à marcher avec les pins grandes précautions. An milieu du village est un puits liés profond. Soïa a un petit marché quotidien, où quelques Pouls viennent apporter leur lait et leur beurre; de vieilles liambaras y vendent des arachides, de tout petits morceaux de sel, du colon et des boulettes grossières, faites avec (le la farine de mil, du miel el des arachides. En outre, il ya un marché hebdomadaire, qui se tient le mardi el où les transactions ont spécialement pour objets les grains, le bétail et les captifs.

La journée se passe assez péniblement. Le temps est lourd et nous attendons un orage pour le soir, constatant avec douleur que, dans noire case, il pleuvra presque autant que sous la voûte céleste. Nou^ en sommes encore quittes pour la pour. O-- phénomènes atmosphériques se reproduisent journellement à celte siisnn de l'année, e| le ciel se couvre chaque Boir de nuages menaçants, qui souvent ne font que passer, entraînés vers le nord parla brise de sud qui se lè\e généralement à la lin de ces aprèsmidi étouffants.

Le lendemain, en (juittant Soïa, nous traversons un pays marécageux;

m VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

le terrain, marneux cl crevassé, esl creusé de mares, presque toutes à sec en ce moment; les habitants nous discnl qu'au cœur de l'hivernage le Niger s'étale jusqu'à Soïa. La végétation, sauf les arbres à beurre, est identique à celle des bonis du haut Sénégal.

L'étape est courte et nous ne rencontrons aucun village. Après avoir longe de vastes champs de cotonniers, parsemés d'acacias, nous débouclions en face de Nango, et nous nous trouvons en présence d'une douzaine de cavaliers, qui venaient au-devant de nous. C'est le percepteur du village et ses sofas qui, d'après les instructions d'Ahmadou, nous accablent de prévenances et nous escortent jusque dans l'intérieur du lata. On nous a préparé trois ou quatre cases, toutes neuves cl très propres, garnies de taras, de nattes et d'une grande jarre en terre, remplie d'eau. Nous admirons fort ces cases, mais nous constatons avec peine que ces jolies chambres, comme les appelle Yoro, sont trop petites et trop étouffées au milieu des autres cases; nous n'y respirons pas. Aussi nous mettons-nous aussitôt en campagne pour trouver mieux; nous nous bâtons, car Vallière a un violent accès de fièvre qui exige des soins immédiats. Nous finissons par trouver une assez vaste case, munie de deux portes et qui a l'avantage de donner sur la campagne. On y transporte taras, nattes et canari1, malgré les grimaces d'Alpha, qui, toujours formaliste, craint que nous n'offensions Marico, le percepteur. Vallière se couche et nous raconte, dans son délire, qu'il vient de faire une charmante excursion dans les montagnes de l'Auvergne, qui l'ont vu naître. Nous sommes loin de nous douter que la misérable case de boue dans laquelle nous venons de nous arrêter, va nous servir de demeure pendant dix mois d'une longueur mortelle.

L'après-midi, je vais voir Marico sur la grande place du village. Il est vêtu exactement à la loucoulcur au milieu d'une nombreuse assemblée, formée par ses sofas et ses captifs. Les salutations d'usage sont échangées, cl Marico, après un long moment de recueillement, se décide à prendre la parole.

« J'étais à Ségou quand Ahmadou a appris votre arrivée. Immédiatement, il m'a donné l'ordre, par l'intermédiaire de Mamout, chef de tous les sofas, de venir à votre rencontre, de vous bien recevoir, de bien vous donnera manger ainsi qu'à vos hommes et à vos animaux; puis, lorsque vous serez bien installés à Nango, d'allei lui rendre compte; de ma mission en vous disant de rester ici pour attendre la réponse du sultan, bain

I Sorle de jarre faite de lerrc cuile.

VOYAGE M SOUDAN PRANCAIS.

SCI

Dioulbé suii ion ( ce i|ni vous esl arrivé. Il m esl très peiné, mai» il ne faut pas nous en affecter outre mesure, car l'injure qu'on vous a faite, c'est à lui qu'on l'a faite en réalité, el il saura vous venger. Vous êtes les ambassadeurs d'un chef puissant el vous serez reçus comme vous le méritez. »

Tout cela csi très bien, mais ne l'ail nullement notre affaire. Croyant que tous ces relards ne proviennent que de questions d'étiquette et de la lenteur habituelle aux noirs, j'essaye <lo faire comprendre à Marin» que nous, nos hommes cl nos cl|e\at|\, nous somme» exténués el n'eu pouvons

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Vue de Naneo.

plus, que l'on est dans l'hivernage et qu'il faul à tout prix que nous nous installions définitivement : car, après toutes nos épreuves, les petits arrêts eomme celui <lc Niansonnah nous sont encore plus préjudiciables que la marche. Marin» nous écoute tranquillement el nous répond qu'il ne fait qu'exécuter les ordres d'Àhmadou en nous transmettant ses paroles, el que • I ailleurs il va partir pour Ségou au lever de la lune, el ira chercher la réponse de son chef.

Nango esl un village ouvert, mais à l'intérieur on \ trouve un petil laïa. habité par Marico cl ses sofa3. Ce Marico esl un Bambara de Kaarta, lad captif assez jeune par Kl-lladj ci devenu ensuite l'un <\r^ chefs sofas

d'Ahmadou; il cumule ici les fondions de percepteur et de chef militaire

de Nango et des villages environnants.

Le 2 juin, Alpha commence à changer de physionomie. A Bammako, notre superstitieux interprète, nous croyant perdus, s'était logé un petit brin de paille dans l'œil gauche pour corriger la mauvaise fortune. Plus tard, à Cissina, la vue de l'enterrement hamhara, considéré toujours comme d'un bon augure chez les nègres de cette partie du Soudan, l'avait un peu rasséréné et la paille avait disparu. Malgré cela, il n'avait cessé de rester un peu mélancolique; mais, le lendemain de noire arrivée à Nango, sa figure s'épanouit. C'est qu'il allait se retrouver au milieu de ces interminables palabres toucouleurs, où l'on parle plusieurs heures pour ne rien dire, où l'on ment avec un cynisme sans égal, en appuyant ses allégations de serments énergiques, où chacun se voile la face avec un geste d'horreur quand on soutient une affirmation contraire à la sienne. Alpha Séga, menteur comme un Khassonké et un Toucouleur réunis, allait donc se trouver aux prises avec des adversaires dignes de lui, et il commença par exciter l'admiration des gens de Nango, en leur parlant des merveilles de notre convoi, apportant les cadeaux les plus précieux à Ahmadou et à ses principaux sujets.

Marico revient le 5 au matin. 11 a su se presser, ce qui est rare chjez un nègre. Il ne nous satisfait nullement par les nouvelles qu'il nous rapporte: le sultan avait déclaré que chez lui nous étions chez nous et que c'était lui qu'on avait offensé dans le Bélédougou ; que, quant à notre impatience, nous devions comprendre qu'en entrant dans un pays étranger il fallait nous soumettre aux désirs du chef de ce pays, et que d'ailleurs il nous enverrait deux de sesTalibés pour s'entretenir avec nous.

Nous faisions alors notre apprentissage de celte manière d'agir du sultan toucouleur, déjà décrite en détail par Mage et qui consiste à tergiverser sans cesse, à conserver un mutisme obstiné et à laisser dans un doute constant et embarrassant ceux que leur mauvaise chance met en rapports avec lui. 11 nous était aussi facile de constater qu'Ahmadou était indisposé contre nous et que toutes ces hésitations, tous ces arrêts successifs n'étaient que le contre-coup de l'indécision qui devait régner à Ségou sur la réception que l'on ménageait à la mission.

Le .'), arrivaient en effet les deux envoyés du sultan. L'un élait Samba N'Diavc, eel ancien maçon de Saint-Louis, qui, ayant autrefois suivi El-Hadj Oumar dans toutes ses expéditions, était devenu l'ingénieur en chef d'Ahmadou et avait construit presque tous les latas remarquables des pays Loucouleurs. Il avait été, il y a dix-sept ans, l'hôte de Mage à

V01 m;i: il SOUDAN FRANÇAIS. .-,;.-,

Ségou el joué an grand rôle dans la relation do voyage de cel explorateur. L'autre, Boubakar Saada, étail l'un îles principaux Talibés de la cour du sultan. Il commandait la cavalerie chargée spécialement de la garde d'Ahmadou et avait, disait-on, une grande influence auprès de ce dernier. Tous deux se présentèrent cérémonieusement en se drapant avec majesté dans leur damné, el Boubakar Saada me tint le discours suivant :

a Lam Dioulbé t'envoie quatre bœufs, quatre moutons touabirs1, cent moules de riz el cent mille cauris. Il t'informe qu'il a donné des ordres aux villages environnants pour que lu reçoives dorénavanl la nourriture nécessaire à tes hommes cl à les animaux. Alunadmi saii depuis longtemps que lu es sur la rive droite, mais, s'il ne t'a pas arrêté plus lot, c'est que tu te trouvais dans un pays trop pauvre pour suffire à Ion entrelien.

Il a l'habitude de faire arrêter ceux qui viennent le visiter, à une certaine distance de si capitale.

alin de leur permet tic de l'envoyer saluer. Il ne peut recevoir d'emblée tout le monde, et chacun doit se conformer aux désirs du chef du pays

dans lequel il entre. Le sultan est du reste fort mécontent, parce que la mission a suivi une roule qui passait chez ses ennemis, avec lesquels vous avez pactisé. La route du Bakhoy est interdite aux Européens; c'est par le Kaarta el Nioro que vous auriez dû passer, ainsi que l'avait l'ail Mage; et, si le convoi avait pris la route de Mourgoula, l'almam^ Abdallah vous aurait lait rebrousser chemin. Maintenant, quant au Bélédougou, le sultan va le détruire, car. en vengeant les blancs, il m> fera que se venger lui-même, puisque ceux-ci axaient été attaqués parce qu'ils se rendaient chez lui. »

I. Ces lions touabirs -> >ni 1res appréciés dans le pays 'le Ségou. Yallicre .1 dessiné l'un

feux.

Samba N'Diaye.

301 VOYAGE AI StU'HAN FRANÇAIS.

Ainsi Ahmadou, qui avait écril l;uil de fois au gouverneur pour lui réclamer une ambassade, se plaignait parce que nous n'avions pas pris la roule du Kaarla qui, comme il le savait bien, était fermée par la révolte des Bambaras. De plus, il avait donné Tordre à l'almamy de Mourgoula de nous arrêter si nous pussions par celle place. Mais, alors, quelle voie prendre pour venir à Ségou? La mauvaise foi du sultan était évidente, et ses plaintes n'avaient aucune raison d'être.

J'essayai de faire comprendre aux deux envoyés du sultan que je n'avais pris la route du Bélédougou que pour éviter la voie du Kaarla, que je savais interceptée par les Bambaras révoltés. Je leur marquai ensuite tout mon mécontentement, de me voir arrêté ainsi en chemin : c'était une marque de défiance qui ne pouvait se comprendre de la part d'un chef puissant comme Ahmadou, et qui irriterait sûrement, le gouverneur du Sénégal. Je déterminai en même temps Boubakar Saada et Samba N'Diaye à emmener avec eux mes deux interprèles, auxquels je recommandai de transmettre exactement mes plaintes à Ahmadou.

La maladie commença dès ce moment à s'abattre sur nous. Notre provision de quinine, le seul médicament qui nous fût resté, était très limitée (une trentaine de "ranimes). Le 7 juin, la fièvre nous clouait tous les quatre sur nos nattes el, certes, l'avenir que nous avions entrevu tout plein d'espoir à Tourellà commençail à s'assombrir de la façon la plus inquiétante.

Le 15, nos deux interprètes revenaient de Ségou, rapportant la réponse du sultan. C'étaient loujours les mêmes paroles vagues, dans lesquelles celui-ci revenait avec insistance sur la roule que nous avions suivie à travers le Bélédougou et sur les négociations que nous avions entamées avec ses ennemis. Alpha Séga et Alassane m'annonçaient en outre qu'on élait à Ségou dans de très mauvaises dispositions à l'égard de la mission, et que les habitants, particulièrement les Talibés, originaires du Fouta, avaient parlé ni plus ni moins que « de faire disparaître les quatre hlancs qui venaient ainsi de pactiser avec les adversaires irréconciliahles des Toucouleurs ». Ahmadou avait reçu une lettre d'Ahdoul-Bouhakar, ce chef du Bosséa, dont nous avons déjà parlé au commencement de celte relation, dans laquelle ce fauteur de désordres perpétuels dans notre colonne informait ses coreligionnaires de la rive droite du Niger que j'étais chargé de prendre les dessins de toulcs les places fortes de l'empire, de dresser le plan des routes, afin de faciliter plus tard la voie à une colonne expéditionnaire. Bref, les interprètes avaient trouvé l'opinion publique fortement indisposée contre nous, el eux-mêmes avaient été, pendant leur séjour, en

\o\. M.l. M SOI H\\ Kli \M. US.

r.ii.)

butte à une surveillance étroite el hostile. Il sérail puéril du reste de rapporter tous les bruits absurdes qui couraient sur mou compte : ma vue seule suffirai) pour faire mourir le sultan; je possédais dans une. main une machine infernale capable de le tuer en le touchant, personne ne pouvaii me résister dans les palabres, etc., etc.

Il étail inutile et même dangereux d'insister et, devant l'entêtement de ce nègre ignorant el superstitieux, le mieux étail d'attendre que huiles ces méfiances se fussent dissipées el permissent «le commencer les négociations relatives au traité. Alpha Séga repartait donc pour Ségou dans la première quinzaine de juin avec la lettre suivante , dans laquelle je m'efforçais encore de détruire les préventions du sultan. Le comlial de Dio cl la situation politique constatée à Bammako el dans les marchés malinkés (lu Haut-Niger ayant empêché la réalisation complète des projets primitifs, à -avoir l'installation d'un résident français sur les bords du fleuve du Soudan, il fallait essayer de combattre chez Ahuiadou

ses craintes ridicules, puis l'amener peu à peu à traiter avec nous sur la base de la navigation libre, accordée à nos nationaux sur le Niger. C'était peut-être beaucoup de présomption de ma part, étant données l'absence dé nos cadeaux el la méfiance avec laquelle nous avions été accueillis; mais l'hivernage nous (douait dans les États du Millau pour plusieurs mois. Partir d'ailleurs en ce moment ne nous était pas permis, et celle détermination aurait entraîné pour nous les plus grands dangers.

.l'essayai, dans ma lettre, qui s'adressait à un souverain nègre et musutman, professant le plus profond fanatisme pour sa religion, d'employer le style imagé et pompeux propre aux Orientaux.

« Le capitaine Gallieni, directeur des affaires politiques, chef de l'ambassade du Haut-Niger, à Uuuadou, Sultan de Ségou.

«Mes interprètes cl les envoyés, Boubakar Saada et Samba N'Diaye, m'ont communiqué tes dernières paroles. Elles m'ont fait de la peine, car elles m'ont prouve que tu n'as pas confiance dans l'officier (pie le gouverneur l'envoie et qui occupe auprès du chef de la colonie la haulc position de directeur des affaires politiques, c'est-à-dire de celui qui dirige, sous ses ordres, toutes les affaires concernant les chefs noirs.

« Les voyageurs français qui t'ont visile s'accordent pour louer ton intelligence, la sagesse, la grandeur de tes idées et ton désir devoir le commerce fleurir dans tes Etats. Tous ont engagé le gouverneur à l'envoyer l'ambassade que tu lui réclamais depuis si longtemps, et qui a pour but de régler pour l'avenir, d'une manière solide et durable, les relations qui doivent exister entre les deux chefs les plus puissants du Soudan. Comment se faitil donc que lu semblés m'accueillir ainsi avec méfiance et que tu me forces à m' arrêter auprès de la capitale, dans l'un des plus petits villages de ton empire, privé de ressources et où l'eau est à peine potable? Que dirais-tu si lu envoyais l'un de tes fidèles au gouverneur et si celui-ci, au lieu de lui expédier rapidement un bateau à vapeur pour l'amener et le recevoir en grande pompe à Saint-Louis, lui ordonnait de s'arrêter dans l'un des misérables villages des environs, où il serait accueilli par quelqu'un qui lui fût bien inférieur en rang et en qualité? Serais-tu content? Je ne sais encore ce que dira le gouverneur en apprenant celte nouvelle, mais je puis t'affirmer d'avance qu'il ne sera pas satisfait. Pour moi et pour ceux qui m'accompagnent, peu importe que nous soyons à Ségou-Sikoro où à Nango. Yoilà longtemps que nous sommes en voyage, et les fatigues nous sont connues. Depuis cinq mois nous avons rompu avec nos habitudes de blanc, et nous ne voulons qu'une chose : accomplir le mieux possible la mission que nous a confiée notre chef de Saint-Louis. Mais comment cela peut-il être, puisque à peine arrivés tu nous accueilles avec méfiance? Tu écoules les faux bruits qui te sont rapportés par des intrigants ou des gens mal renseignés. Que savent-ils? Où ont-ils appris les mensonges qu'ils colportent partout? Ontils, comme moi, la pensée du gouverneur? Ont-ils vécu longtemps auprès de lui, et lui, le chef de la colonie, leur a-t-il dit quelles étaient ses intentions? Interroge-les en détail et tu verras qu'ils auront bien vite épuisé tout ce qu'ils savent.

« Crois-moi et ouvre les oreilles aux conseils de la sagesse. Ncsais-lu pas

VOYAGE \l SOI DAM I R w< US. :,<■;

du reste que deux hommes, comme Àhmadou, sultan de Ségou, cl le gouverneur du Sénégal, ne soril pas des hommes ordinaires. Ils n'agissent pas comme de petites gens. Penses-tu que le gouverneur écoule les faux bruits qui lui sont rapportés sur ton compte. Il n'en est rien, parce qu'il sait que ce sont toujoursdes mensonges, rapportés par des gens qui oc t'aimeni pas. On a fail courir sur moi des bruits absurdes, que je ne me donnerai même pas la peine de relever. Qui sont nies compagnons? L'un esl M. Piétri, officier d'artillerie, chargé de m'aider pour la conduite du lourd convoi <pii t'apportai! les présents que la Franco t'envoyait. L'autre esl MF. Vallière, qui, à Saint-Louis, m'était adjoint pour la direction dos affaires politiques. Enfin, le quatrième est un médecin comme M. Quintin. Celui qui m'a quittée Nafadié était également un médecin. Danser pays où 1rs Européens meurent vite, il faut beaucoup de médecins.

«Los hommes qui m'accompagnent, tirailleurs, spahis ou laptols, étaient destinés à me servir d'escorte d'honneur. Ils devaient m'entourer dans leur grand costume de parade, afin que lu soies bien convaincu que le gouverneur t'envoyait un homme important, un second lui-même. Peux-tu croire que j'élais venu dans le pays pour soutenir les Bambaras révoltés? Insensé celui qui a pu dire cela! N'a-l-il donc jamais vu une colonie française avec son général, son infanterie, sa cavalerie et ses canons? Va-t-on faire la guerre a\ee des ânes? El ces cadeaux que j'apportais, pour qui étaient-ils, si ce n'est pour toi? Envoie un émissaire dans le Bélédougou, et il verra t\r ses propres yeux les glaces, les sabres, caftans et les abbayas que Bou-el-Mogdad, l'interprète du gouverneur, avait apportés de la Mecque pour loi; les livres arabes destinés à Seïdou-Diéylia, Ion savant premier ministre; les vases d'argent et les pagnes en soie noire que M. Brière de l'Isle envoyait à ton auguste mère; les fusils, armes, objets nues, destinés à tes guerriers et à tes conseillers.

« Tu le vois donc, c'est une mission pacifique qui vient à toi et qui a été pillée dans le Bélédougou parce qu'on savait qu'elle allait à Ségou. Tout ce que je dis là, c'est pour bien te montrer qu'il ne doit exister entre nous aucun nuage. Si je tenais tant à aller à Ségou-Sikoro, ce n'est pas pour examiner ta capitale, qui, dit-on, est fort belle, mais pour l'entretenir, pour causer avec loi, pour le dire franchement quelle esl la pensée du gouverneur, ce qu'il veut, ce qu'il désire, comment il entend s'unir à loi pour le bonheur des peuples du Soudan.

« Tu me parles du traité de Mage et tu me dis que tu veux le prendre

pour base de ce qui doit exister entre ton empire et la Colonie du Sénégal. Soit, mais je te ferai observer que le temps a marché depuis Mage; beaucoup

d'événements oui eu lieu depuis celle époque. Lorsqu'il esi venu à Ségou- Sikoro, envoyé vers ion père par le gouverneur Faidherbe, la guerre avait eu lieu entre les Français el les Toucouleurs, et les deux nations voulaient se réconcilier; aujourd'hui, il n'en est plus de même. Nos deux nations ont vécu en paix depuis vingt ans, mais leurs relations ont toujours été mal réglées. Peux-tu dire que le commerce est florissant entre le Sénégal et le Niger? Les routes sont-elles sûres partout, et les caravanes de Dioulas peuvent-elles circuler librement avec leurs marchandises? Non, n'est-ce pas?

« Je puis, d'ailleurs, te dire en quelques mots ce que le gouverneur pense. Sache d'abord que ce n'est pas lui seul qui m'envoie vers toi, mais bien le grand chef des Français, de cette nation dont tu as entendu vanter la richesse, la puissance, la générosité, la bienveillance et la bonté pour les étrangers.

« La France ne veut pas d'augmentation de territoire ni de conquêtes. Elle ne demande que l'extension de son commerce; elle veut que ses caravanes puissent aller librement et aisément de Saint-Louis au Niger. Or le peuvent-elles aujourd'hui? Les routes sont convoites de pillards; les chemins sont mauvais; des marigots, des rochers gênent la marche des animaux. On t'a dit que nous voulions la guerre. Ceux qui t'ont dit cela t'ont menti. Nous ne faisons la guerre que lorsqu'on nous y oblige el lorsqu'on attaque nos commerçants ou nos traitants.

« C'est sur loulcs ces questions que je voudrais pouvoir l'entretenir. La France désire autant que loi-même ta puissance, parce qu'elle sail que, du jour où tu domineras tout le pays, ses voyageurs pourront aller partout avec leurs marchandises. Notre programme est simple. Nous voulons aller au Niger, non par la guerre et nos armes, mais par notre commerce et par des roules sûres et commodes. Assure-nous la paix et la tranquillité sur nos lignes de communication, et la France n'aura plus rien à te refuser. Voilà en quelques mots la base du traité qui doit nous unir. J'ai les pleins pouvoirs du gouverneur pour le discuter avec toi et pour répondre à toutes les demandes que tu me feras. Réfléchis bien ; la mission que je commande est d'une importance exceptionnelle; d'autres voyageurs blancs pourront aller te visiter, mais le gouverneur ne t'enverra pas tous les jours une mission politique comme celle qui attend actuellement la réponse à Nango.

« Nango, 13 juiu 1880. »

Le 25 juin, l'interprète Alpha Séga revenait de Ségou. 11 avait lu la lellrc à Ahmadou en présence de ses principaux Talibés, cl mes paroles

VOÏ tGE M SOUDAN II! Wi US.

avaienl produit un excellent effet, puisque ce chef avail paru consentir à discuter le traité el avail promis d'envoyer à Nango son premier ministre, !<• savant Seïdou Diéylia, pour les négociations. Le sultan avait trouvé la lettre « bonne »; mais, toul en s'engageanl à entrer en relations diplomatiques avec moi, il n'avail pas caché ses méfiances, dans lesquelles le maintenaient les émissaires venus du Fouta el des pays toucouleurs riverains du bas Sénégal. La réponse d'Ahmadou montrait encore combien étaient grandes à Ségou les illusions sur la situation politique de cette partie du Soudan. Pour ces nègres musulmans, aussi ignorants qu'orgueilleux, le temps n'avail pas marché depuis la morl d'El-Hadj, et l'empire du Prophète conquérant subsistait encore dans toute son intégrité territoriale. Uimadou n'allait-il pas jusqu'à prétendre que toute la rive gauche du Sénégal, jusqu'à Podor inclus, autrefois parcourue et rançonnée par son père, avant que le gouverneur Faidherbe eût rejeté le marabout vers le Niger, <;iaii son domaine? Ces prétentions étaient déraisonnables, lorsqu'on pense qu'à quelques lieues à peine du Djoliba nous avions été attaqués el pillés, parce que les Bambaras avaienl appris que nous nous rendions auprès du souverain toucouleur.

Toutefois, la réponse à ma lettre, bien qu'elle nous laissât indécis sur la durée de notre séjour à Nango, pouvait être considérée comme un premier succès, puisque le sultan avait promis de nous envoyer son premier ministre dans un avenir plus ou moins rapproché.

En témoignage de ma satisfaction, je m'empressai donc de lui faire parvenir, malgré la modicité de mes ressources, un cadeau de mille francs en pièces de cinq francs et huit fusils doubles, formanl l'ancien armement de nies muleliers. .l'envoyai également deux cents francs à Seïdou Diéylia, cent cinquante francs à sa mère el quelques autres menues sommesà ses principaux conseillers. On connaît l'énorme influence des cadeaux sur les peuplades nègres de ces régions. Les Toucouleurs de Ségou, malgré leurs fanfaronnades habituelles, ne font pas exception à la règle, el il lut aisé de s'en apercevoir foui de suite. Toutefois, pour donner une idée de la méfiance avec laquelle nous fûmes accueilli- dan- le pays, je citerai ce l'ail que tons les fusils, toutes les pièce- d'argent, furent visites l'un après l'autre avant d'être remis au sultan, pour lequel on craignait toujours cette influence magique que l'on m'attribuait.